Bai Yao Pu (Manual of Hundred Demons) Vol.4 - Bab 3 Xi Dao

Karena sudah di jalan pulang, mari lanjutkan perjalanan pulang, saya antar Anda.

-------

Hari ini, malam Tahun Baru Imlek.

Seluruh kediaman Si menjadi ramai bahkan sebelum fajar.

Di tengah suara menguap yang tak henti-hentinya dari trio pengemis, ambang pintu kediaman Si hampir rata terinjak oleh berbagai macam orang yang datang untuk memberikan hadiah ucapan selamat.

Saat Pengurus Rumah Tangga Miao menyambut tamu-tamunya, Tao Yao mencuri pandang ke tumpukan besar hadiah Tahun Baru yang datang dari berbagai penjuru. Catatan di hadiah-hadiah itu mencakup hampir semua sekte seni bela diri terkemuka di masa kini. Selain sekte-sekte besar yang sudah dikenal luas, ada tujuh atau delapan kelompok yang hanya menggunakan kata "Besi" seperti "Klub Pedang Besi", "Aliran Tapak Besi", "Gerbang Palu Besi", dan sejenisnya. Ada juga yang menyebut gunung, daerah, atau kantor pengawal tertentu, sungguh memusingkan. Meskipun para pengirim hadiah tidak menunjukkan wajah ramah kepada rekan-rekan mereka di dunia persilatan, semuanya sangat hormat kepada Pengurus Rumah Tangga Miao. Mereka meletakkan hadiah mereka, membungkuk memberi salam, mengucapkan kata-kata baik seperti "Semoga kaya raya dan rumah tangga makmur", lalu meminta Pengurus Rumah Tangga Miao untuk menyampaikan salam para tuan mereka kepada kedua tuan muda. Namun, mereka bahkan tidak mau minum teh seteguk pun, takut menunda waktu Pengurus Rumah Tangga Miao. Barulah setelah Pengurus Rumah Tangga Miao bersikeras, mereka bersedia menerima "Paket Damai" yang sudah disiapkan oleh kediaman Si, lalu pergi dengan rasa terima kasih yang mendalam.

Dikatakan bahwa beberapa sekte di antara mereka sangat jauh dari ibukota. Untuk bisa mengirimkan hadiah ucapan selamat pada hari Tahun Baru Imlek, mereka harus tiba di kota beberapa hari sebelumnya dan tinggal di sana, sungguh usaha yang luar biasa.

Tao Yao tidak mengerti mengapa orang-orang ini harus berbondong-bondong memberikan hadiah pada hari ini, namun hari ini ia baru menyadari kedudukan kediaman Si di dunia persilatan. Selama ia tinggal di sini, selain masalah yang disebabkan oleh monster-monster yang ia sendiri pancing, kediaman Si sepertinya tidak memiliki banyak gejolak. Ia juga tidak melihat banyak adegan di mana mereka benar-benar "menyelesaikan sengketa" untuk orang lain. Bukankah kedua saudara itu sebagian besar waktu menganggur? Bahkan Pengurus Rumah Tangga Miao tidak berbeda dengan pengurus rumah tangga di keluarga besar biasa, yang menghitung segala macam urusan rumah tangga sepele, sampai-sampai ia hampir lupa bahwa kemampuan bertarung kedua bersaudara itu diajarkan olehnya... Jika bukan karena melihat pemandangan hari ini, ia benar-benar akan mengira gelar "Raja Neraka Kecil" kediaman Si hanyalah gelar yang mereka sematkan sendiri demi gengsi, tidak lebih dari tempat yang hanya mengandalkan warisan orang tua untuk hidup, kosong belaka...

Berdiri di depan hadiah ucapan selamat yang perlahan menumpuk menjadi gunung kecil, wajah kedua tuan muda itu kembali melintas di benak Tao Yao. Melihat seperti ini, meskipun kedua orang itu memiliki sisi menyebalkan masing-masing, reputasi mereka tampaknya tidak terlalu buruk, bukan? Ia melihat sebagian besar orang yang datang untuk memberi salam dan hadiah itu tulus, benar-benar memanfaatkan kesempatan tahunan ini untuk menyampaikan rasa hormat dan terima kasih mereka kepada kediaman Si. Ia bertanya-tanya sengketa sulit apa yang telah diselesaikan kedua tuan muda itu untuk mereka sehingga orang-orang di dunia persilatan ini begitu berterima kasih... Ada juga beberapa orang yang tersenyum palsu dengan ekspresi canggung. Setelah meletakkan hadiah, mereka seolah menghela napas lega, seolah baru saja menyelesaikan tugas penting. Tao Yao berpikir, sulit untuk mengatakan seberapa besar rasa terima kasih orang-orang ini kepada kediaman Si, tetapi jelas tertulis di wajah mereka emosi seperti "Aku tidak menyukaimu, tetapi aku tidak bisa mengganggumu, jadi aku harus datang sekadar formalitas". Ia teringat Si Jingyuan pernah berkata, dalam profesi mereka, lebih banyak orang yang berterima kasih kepada mereka daripada membenci mereka.

Namun apa pun yang terjadi, yang penting kediaman Si hari ini ramai dan meriah. Baik berterima kasih maupun membenci, selama ia di sini, kediaman Si harus baik-baik saja.

Hah, mengapa pagi-pagi begini tiba-tiba ia merasa kehormatan kediaman Si sama dengan kehormatan dirinya sendiri? Tao Yao mencebik. Tidak ada satu pun dari begitu banyak hadiah ucapan selamat yang ditujukan padanya, apa urusannya dengan kediaman Si? Ia segera menarik kembali pemikirannya tadi.

Saat kelompok terakhir pengirim hadiah pergi, matahari sudah tinggi.

Atas perintah Pengurus Rumah Tangga Miao, ada yang bertugas untuk menyapu terakhir sebelum tahun baru, ada yang bertugas menggantung simbol Tahun Baru yang baru di berbagai pintu dan jendela. Dapur juga menjadi sibuk, dan tugas yang ia berikan kepada Tao Yao dan yang lainnya adalah mendaftar semua hadiah ini, mencatat dengan cermat siapa yang mengirim apa dan berapa banyak, tanpa sedikit pun kesalahan.

Awalnya Tao Yao sangat senang, rasa ingin tahunya akhirnya terpenuhi. Namun, sebelum ia mencatat setengahnya, ia sudah mengeluh. Hadiahnya terlalu banyak, hanya membongkar kemasannya saja sudah memakan waktu setengah hari. Gerakannya lambat, ia memegang gunting seolah memegang bahan peledak, takut merusak isinya. Melihat itu Tao Yao sangat kesal, ia langsung mengusirnya dan menyuruhnya bermain di mana saja sesukanya. Meskipun Tuan Muda Liu bergerak cepat, setiap kali ia membongkar sesuatu, ia tidak bisa tidak mengkritiknya. Ia berkata lukisan ini pasti palsu, keramik itu warnanya tidak merata, bukan barang bagus. Terutama ketika ia melihat sebuah buku kumpulan puisi yang dijilid dengan indah di antara hadiah-hadiah itu, ia semakin mencibir mengkritik pengirim hadiah karena tidak punya bakat sastra sama sekali, mengatakan bagaimana bisa ini disebut puisi? Jauh dari sepersepuluh bakatnya. Tao Yao juga menggelengkan kepala, tidak tahu dari mana orang yang hanya bisa menulis "Ikan berenang di panci, ternyata air belum mendidih. Mengapa air belum mendidih, di rumah tidak ada kayu bakar" berani mengejek kumpulan puisi yang benar-benar diterbitkan, sungguh dosa!!

Yang paling bahagia adalah Gun Gun, ia dengan bersemangat mencium-cium berbagai hadiah. Jika bukan karena Tao Yao yang sigap, sebuah ginseng seribu tahun yang berharga akan menjadi makanannya. Rubah licik ini memang pintar, yang mahal yang dimakannya! Namun, orang-orang ini juga sangat murah hati. Ia melihat bahan-bahan obat dan suplemen itu semuanya berkualitas tinggi, membuatnya semakin iri pada kedua tuan muda itu. Jelas-jelas mereka tidak melakukan sesuatu yang luar biasa, namun ada saja yang mengirim begitu banyak hadiah mahal, dan itu terjadi setiap tahun. Ia telah mengobati begitu banyak monster, satu per satu lebih miskin dari yang lain, tidak ada satu pun yang membalasnya dengan baik, malah sering memaki-makinya di belakang, mendengus.

Mereka terus bekerja hingga menjelang tengah hari. Tao Yao yang penuh keringat akhirnya menyelesaikan tugasnya. Sambil memegang rubah di satu tangan dan menarik Tuan Muda Liu yang masih berdebat dengan buku puisi di tangan lain, ia melemparkan buku catatan pendaftaran yang dipenuhi tulisan tangan bengkoknya kepada Pengurus Rumah Tangga Miao.

"Jangan biarkan aku melakukan ini lagi lain kali!" ia menyeka keringat di dahinya, "Kecuali jika kamu membaginya setengahnya denganku."

Pengurus Rumah Tangga Miao membalik beberapa halaman, tertawa, "Lumayan, lumayan, setidaknya bisa dikenali sebagai tulisan tangan manusia."

Tuan Muda Liu tertawa terbahak-bahak, lalu seketika dicubit lengannya dengan keras oleh Tao Yao, "Tertawa apa, kamu bahkan tidak sebaik aku!"

"Tulisan tanganku memang bukan tulisan tangan manusia," Tuan Muda Liu menggeretakkan giginya, "Pengurus Rumah Tangga Miao memuji Anda! Dulu Anda menggambar jimat, sekarang sudah ada kemajuan!"

Tao Yao meliriknya, lalu menatap Pengurus Rumah Tangga Miao, "Apakah Anda memuji saya?"

"Jika tidak memuji Anda, apakah lengan saya juga akan kena??" Pengurus Rumah Tangga Miao tertawa sambil menggelengkan kepala, mengamati buku catatan, "Pertama kali melakukan tugas ini, wajar jika sedikit kacau, nanti akan lebih baik. Meskipun tulisannya belum sempurna, setiap goresannya masih diingat dengan jelas, itu sudah langka."

Bagaimana mungkin ia mencubit lengan Pengurus Rumah Tangga Miao? Kata-kata yang keluar dari mulutnya selalu lembut dan tulus, bahkan ketika mengkritik, tidak ada nada mengejek, jadi ia tidak pernah membuatnya merasa tidak suka, tidak seperti ular yang sinis itu!

"Setiap tahun dikirim? Setiap tahun dicatat?" ia bertanya dengan bingung, "Bukankah hanya sekadar mengirim hadiah, perlu begitu repot?"

"Nona Tao, yang disebut kebaikan, semuanya terletak pada kata 'datang dan pergi'," Pengurus Rumah Tangga Miao terus membolak-balik buku catatan, "Berjalan di dunia persilatan, lebih banyak mengingat kebaikan, lebih sedikit mengingat kebencian, hidup akan lebih mudah."

"Benar, Pengurus Rumah Tangga Miao, perkataan Anda sangat tepat!" Tuan Muda Liu menyenggol kepala Tao Yao, "Pendendam!"

"Kamu mau lenganmu hilang?!" Tao Yao berpura-pura akan memukulnya.

Tuan Muda Liu melesat ke belakang Pengurus Rumah Tangga Miao, menjulurkan kepalanya dan menekankan tanpa gentar, "Jika bukan karena aku selalu melindungimu, hanya mengandalkan permusuhan yang kamu buat dengan orang lain, belum lagi lenganmu, kepala pun belum tentu masih ada! Dengarkan nasihat untuk makan kenyang, jangan sembarangan mencatat kebencian orang lain di buku kecilmu, terutama kebencianku."

"Hehe, kamu tidak berani bicara kalau tidak bersembunyi, ya? Berani berdiri di depan dan mengatakannya!"

"Tidak mau! Kamu suka mencubit. Pengurus Rumah Tangga Miao, Anda tadi melihatnya dengan jelas, kan! Wanita ini sangat mengamuk, kan!"

"Aku akan tunjukkan padamu apa itu kemarahan sejati!"

Tao Yao tiba-tiba mengangkat Gun Gun yang sedang menggaruk-garuk, mengarahkan cakarnya ke Tuan Muda Liu, "Gun Gun, berapa kali kamu menamparnya hari ini, aku akan memberimu segitu banyak kue pasta kurma sebagai hadiah!"

Gun Gun yang tampak bingung tiba-tiba bersemangat—mencakar rambut Tuan Muda Liu dan menampar Tuan Muda Liu adalah keahliannya.

Tuan Muda Liu melihat Gun Gun sudah berbinar-binar mata dan siap menyerang, segera mendorong Pengurus Rumah Tangga Miao ke depan, "Pengurus Rumah Tangga Miao, ini juga salah satu rubah di rumah Anda, Anda harus mengaturnya!"

"Baiklah, kalian anak-anak, apakah kalian bisa bertengkar di mana saja? Tidak sopan," Pengurus Rumah Tangga Miao memarahi, mengangkat Gun Gun dari tangan Tao Yao, mengelus kepala rubah itu lalu meletakkannya di tanah, "Pergi ke dapur cari makan."

Gun Gun berlari dengan gembira.

"Rumah kita setiap tahun akan berziarah kepada leluhur pada siang hari Tahun Baru Imlek," Pengurus Rumah Tangga Miao menoleh, berkata dengan serius kepada mereka berdua, "Kalian berdua juga ikut."

Mereka berdua saling pandang, serempak berkata, "Kami juga ikut? Kami kan bukan marga Si."

"Selama lengan kalian ada tanda 'Si', kalian adalah orang dari kediaman Si," Pengurus Rumah Tangga Miao tertawa, "Juga untuk melaporkan secara resmi kepada tuan dan nyonya bahwa ada orang baru di kediaman kita, semoga kalian selalu aman dan lancar di masa depan."

Ternyata mereka akan pergi "bertemu" orang tua kedua tuan muda itu... Meskipun ia tahu itu hanyalah dua papan kayu bertuliskan nama, Tao Yao tetap merasa sedikit malu. Jika keluhannya dan kata-kata buruknya tentang kedua bersaudara itu di hutan benar-benar terdengar oleh kedua orang tua itu, mohon jangan dipermasalahkan padanya, apalagi sampai berwujud nyata membuatnya terjatuh atau mengalami kejadian memalukan lainnya, ia hanya mengatakan yang sebenarnya...

Tuan Muda Liu menatap wajahnya yang penuh ekspresi, dengan heran bertanya, "Mengapa wajahmu tampak seperti orang bersalah? Sedang bergumam apa?"

"Tidak ada!" Tao Yao segera kembali memasang ekspresi tidak peduli, lalu berbalik untuk pergi, "Makan!"

Tuan Muda Liu buru-buru mengikutinya, dan berbisik di telinga Tao Yao, "Dapur hari ini menyiapkan puluhan hidangan besar! Aku pergi mengintip sebelum fajar, ikan itu dipotong setipis kertas, sangat empuk! Ada juga hidangan langka 'Telapak Tangan Kaca', itu adalah harta karun gunung yang paling berharga, bahkan di kota Tao kita tidak tumbuh lezat yang segar seperti ini!"

"Telapak Tangan Kaca itu yang baunya saja sudah sangat harum?"

"Tentu saja!"

"Dikukus atau digoreng?"

"Tentu saja dikukus! Rasa asli adalah yang paling berharga!"

Mereka berdua benar-benar melupakan bahwa beberapa saat lalu mereka adalah musuh yang saling berteriak ingin berkelahi, tetapi kini mereka berpelukan dengan mesra dan tergiur, sepenuhnya tenggelam dalam penantian makan malam Tahun Baru.

Pengurus Rumah Tangga Miao memandang punggung mereka, tersenyum bahagia, dan bergumam pada dirinya sendiri, "Tuan, Nyonya, ini mungkin anak-anak yang paling ramai yang pernah diterima kediaman kita."

***

Tao Yao salah menebak.

"Changsi Pavilion," tempat saudara-saudara Si mempersembahkan orang tua mereka, sama sekali tidak seperti aula leluhur yang seharusnya dimiliki oleh keluarga besar; tidak tinggi dan megah, melainkan sepenuhnya merupakan surga persik di dalam kediaman Si. Berjalanlah di sepanjang jalan berbatu yang tertanam di aliran air yang bergemericik, di ujungnya terdapat sebuah pondok yang dikelilingi oleh pagar bambu. Meskipun disebut pondok, ia memiliki keanggunan yang lebih tenang daripada rumah-rumah di pedesaan. Guci air yang diletakkan di halaman itu kuno dan kokoh, dengan lumut hijau cerah yang tersebar di bagian bawahnya. Peralatan seperti cangkul, sabit, dan sapu diletakkan dengan rapi di tempatnya, dan ada juga tali jemuran panjang. Pohon plum di halaman sedang mekar penuh, dengan aroma samar menyebar di antara titik-titik merah muda cerah. Ditambah dengan suara air yang lembut di luar, kediaman ini tampak seperti tempat tinggal yang disiapkan untuk orang yang hidup yang mencintai kehidupan pedesaan.

Lebih penting lagi... tidak ada sama sekali loh.

Berdiri di ruangan yang tidak terlalu besar, Tao Yao melihat ke sekeliling dan memang tidak dapat menemukan loh, hanya satu ruangan yang penuh dengan furnitur bambu sederhana. Satu-satunya yang mencolok adalah tirai tebal berwarna putih bulan yang tergantung di tengah dinding utama.

Segera, semua orang dari kediaman Si berkumpul di dalam ruangan. Untungnya, hanya ada puluhan orang, sehingga ada cukup ruang untuk berdiri.

Tanpa upacara yang rumit, bahkan tanpa dupa, kertas abu, atau persembahan, Pengurus Rumah Tangga Miao hanya melihat jamnya. Begitu tengah hari tiba, dia memberi isyarat kepada dua pelayan tua bahwa mereka bisa memulai. Para pelayan tua menarik tirai ke kiri dan ke kanan, dan yang terlihat adalah sebuah lukisan. Kertas yang sedikit menguning menampilkan salju yang turun lebat, dengan pohon plum merah yang baru saja akan mekar. Tidak jauh dari sana, ada siluet seorang pria dan seorang wanita. Pria itu tinggi dan gagah, wanita itu anggun dan lembut. Keduanya saling berpelukan dan berjalan bergandengan tangan. Meskipun hanya siluet, dan goresannya sangat sederhana, setiap goresan mewakili "memegang tanganmu dan menua bersamamu", setiap goresan adalah "kasih sayang yang dalam, hidup bersama dan mati bersama". Bahkan seseorang yang tidak mengerti lukisan seperti Tao Yao dapat dengan jelas melihat bahwa itulah kekuatan terbesar dari lukisan ini.

Kedua orang dalam lukisan itu paling sesuai dengan bayangan Tao Yao tentang orang tua kedua saudara Si.

Di atas meja di depan lukisan itu, terdapat sebuah kotak kayu hitam panjang dan sempit, entah apa isinya.

Begitu semua orang melihat lukisan itu, tanpa perlu Pengurus Rumah Tangga Miao memerintah lagi, mereka semua berlutut serempak.

Tao Yao dan Tuan Muda Liu saling memandang. Mereka tidak tahu apakah harus berlutut atau tidak... Seharusnya, mereka berdua jarang berlutut di Taodu. Sekarang mereka datang ke Alam Manusia, dan mereka masih harus berlutut sebagai pekerja?

Pengurus Rumah Tangga Miao melihat mereka di kerumunan dan hanya berkata, "Ikuti adat istiadat setempat. Datang ke kediaman Si berarti Anda harus mematuhi aturan kediaman Si dan menghormati leluhur kediaman Si."

Kalau begitu... berlutut saja.

Tao Yao menarik lengan baju Tuan Muda Liu, dan keduanya berlutut dengan enggan. Bahkan Gungun pun ditekan ke tanah agar tidak berlarian.

Pengurus Rumah Tangga Miao mengangguk, berbalik dan berlutut, menangkupkan tangannya ke arah lukisan itu, dan berkata, "Satu tahun lagi telah berlalu, kediaman Si aman."

Semua orang mendengar dan semua menangkupkan tangan mereka dan berkata, "Satu tahun lagi telah berlalu, kediaman Si aman."

Mereka berdua juga terpaksa melakukan hal yang sama dengan orang lain.

Setelah diulang tiga kali, upacara selesai.

Semua orang keluar dari ruangan satu per satu dan kembali ke aktivitas mereka, meninggalkan Tao Yao dan Tuan Muda Liu dengan ekspresi bingung. Bukankah mereka beribadah kepada leluhur? Bukankah orang-orang selalu menganggap persembahan leluhur sebagai hal yang sangat besar dan penting? Persembahan yang begitu santai, panggilan singkat, semuanya selesai dalam sekejap mata?

"Hanya... itu saja?" Tao Yao berjalan ke belakang Pengurus Rumah Tangga Miao. Dia berdiri di depan meja, menatap lukisan itu dengan diam.

Mendengar suara Tao Yao, dia berbalik dan tersenyum, "Setiap tahun seperti ini. Tuan dan Nyonya selalu tidak suka keributan. Cara terbaik untuk mengenang dan menghormati mereka adalah dengan mengatakan 'kediaman Si aman'."

"Bahkan tidak ada loh?" Tuan Muda Liu bertanya dengan aneh, "Bukankah kebiasaan rakyat adalah membuat loh kayu untuk orang mati?"

Pengurus Rumah Tangga Miao tersenyum lagi, "Apakah kediaman Si adalah tempat yang pasti akan mengikuti 'kebiasaan rakyat'?"

Tuan Muda Liu berpikir sejenak dan mengangguk, "Memang benar, tidak banyak orang normal di seluruh keluarga Anda."

"Tuan dan Nyonya ada di sini, hati-hati dengan ucapanmu?" Pengurus Rumah Tangga Miao memelototinya, lalu menarik mereka berdua lebih dekat, dan mendongak melihat lukisan itu, dan berkata, "Tuan dan Nyonya, Nona Tao dan Tuan Muda Liu adalah pendatang baru di kediaman ini. Saya membawakan mereka hari ini untuk diperlihatkan kepada Anda. Anak-anak adalah anak-anak yang baik, tetapi mulut mereka sedikit cepat. Jika mereka mengatakan sesuatu yang tidak Anda sukai di masa depan, mohon maafkan mereka, demi mereka yang pernah menyelamatkan kedua tuan muda." Setelah itu, dia berkata kepada mereka berdua, "Maju dan sapa Tuan dan Nyonya." Kemudian dia melihat ke Gungun yang mengendus-endus di samping, dan menambahkan tanpa daya, "Tuan dan Nyonya, ada juga rubah baru. Semua orang menyukainya, semoga Anda juga. Dia tidak banyak rontok, dan dia makan vegetarian... Uhm... Gungun, maukah kau juga beribadah?"

Gungun sama sekali tidak memperhatikannya, hanya berlarian di sekitar ruangan di tempat yang menarik perhatiannya.

Tao Yao menggendong Gungun dan mengangkat cakar rubahnya, dan dengan bercanda menangkupkan tangannya ke arah lukisan itu, "Tuan dan Nyonya, saya hanya jujur dan blak-blakan. Saya selalu menghormati kedua tuan muda, jadi kata-kata buruk yang saya katakan tentang mereka tidak berarti. Kata-kata baik adalah kata-kata tulus! Tolong jangan marah pada saya, Anda harus memberkati saya dengan kesehatan yang baik, kemakmuran sepanjang tahun, kecantikan seperti bunga, dan keinginan yang terkabul! Omong-omong, berkatilah rubah ini agar tidak pernah botak dan selalu patuh pada saya!"

"Benar-benar 'jujur dan blak-blakan'..." Tuan Muda Liu memelototinya dan berkata kepada lukisan itu, "Anda berdua seolah-olah tidak mendengar apa yang dia katakan. Wanita ini tidak bisa dipercaya. Jika Anda ingin memberkati, Anda harus memberkati permata manusia seperti saya yang berbakat, pekerja keras, dan mampu masuk ke aula dan dapur. Yang terpenting, berkatilah saya untuk menyelesaikan koleksi puisi yang akan mengejutkan tiga alam dan mengalir melalui generasi!"

Pengurus Rumah Tangga Miao memijat dahinya, "Kalian berdua... Aduh, anak-anak tidak bersalah. Jika mereka benar-benar mendengar, dengan sifat Tuan, bukankah aneh jika dia tidak menghukummu untuk berlutut di papan cuci."

"Tidak akan," Tao Yao terkekeh dan berkata lagi kepada lukisan itu, "Tuan dan Nyonya, apakah Anda memberkati atau tidak, selama saya di kediaman Si, selama kedua tuan muda tidak kekurangan upah saya, saya dengan integritas Tao Yao menjamin bahwa tidak ada yang akan membuat kediaman Si tidak aman!"

Tuan Muda Liu diam-diam mengedipkan mata dan bergumam, "Dengan dia di sini, kediaman Si tidak akan aman!"

"Apa yang kau gumamkan lagi?!"

"Tidak, saya bilang kau benar! Tolong jangan khawatir, Anda berdua!"

"Siapa yang percaya padamu?!"

"Benar, mereka percaya padaku!"

...

Pengurus Rumah Tangga Miao merasa ingin menangis dan tertawa, bahkan dia sempat menyesal membawa mereka berdua ke sini.

Setelah keduanya berhenti bertengkar, tatapan Tao Yao kembali tertuju pada kotak kayu hitam di depan lukisan itu, dan dia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Pengurus Rumah Tangga Miao, apa yang ada di dalam kotak itu?"

Pengurus Rumah Tangga Miao melihat kotak itu dan menjawab dengan riang, "Di dalam kotak itu adalah kecapi tanpa senar itu."

"Kecapi tanpa senar yang digunakan untuk memanggil jiwa Si Jingyuan dulu?" Tao Yao berseru.

"Tepat sekali." Pengurus Rumah Tangga Miao mengangguk, berpikir sejenak, dan berkata, "Kalian seharusnya sudah tahu bahwa Tuan Muda Sulung kesehatannya buruk. Dia hampir mengalami kecelakaan besar pada usia tiga belas tahun. Tuan Muda Kedua melakukan perjalanan tanpa henti dan menghabiskan banyak tenaga untuk mendapatkan kecapi ini kembali, menyelamatkan nyawa Tuan Muda Sulung. Di tahun-tahun berikutnya, setiap kali Tuan Muda Sulung 'sakit', dia hampir selalu bergantung pada kecapi ini untuk bertahan hidup."

"Aku tahu." Tao Yao menatap kotak kecapi itu. Rahasia Si Jingyuan sebagai "orang yang setengah hidup" melintas di benaknya. Meskipun dia sering berbicara buruk tentang kedua saudara ini, dan dia sering melihat kedua raja iblis kecil itu saling menjebak dan mengejek, malam itu, jari-jari Si Kuanglan yang berdarah saat memainkan kecapi masih sangat berkesan baginya. Di dunia ini, mereka berdua datang bersama. Tidak mungkin ada orang lain yang bisa menggantikan satu sama lain. Oleh karena itu, kecapi ini tidak hanya melindungi Si Jingyuan, tetapi juga Si Kuanglan. Ikatan persaudaraan yang tumbuh bersama dan tidak terputus ini adalah bagian yang paling tak tergantikan dalam hidupnya—Di bawah nama Si, dia tidak punya kerabat lain.

Memikirkan hal ini, Tao Yao terdiam sesaat.

"Menempatkan kecapi tanpa senar ini di posisi sepenting itu, bukankah itu untuk meminta Tuan dan Nyonya memberkati dan menjaga Tuan Muda Sulung tetap aman?" Tuan Muda Liu mengamati sekeliling, "Kecapi ini bukanlah barang biasa. Pasti ada banyak orang di dunia yang menginginkannya. Menempatkannya di tempat yang mencolok, bukankah Anda takut orang lain akan mengincarnya?"

"Pedang Beku, Pedang Berdarah, Kecapi Tanpa Senar." Pengurus Rumah Tangga Miao tersenyum, "Selama bertahun-tahun, desas-desus tentang Tiga Harta Karun Kediaman Si telah menyebar di dunia persilatan, namun belum ada yang berani datang dan mencoba." Dia berbalik dan menatap mereka berdua, "Barang-barang keluarga Si hanya berharga di tangan keluarga Si. Bagi orang lain, itu hanya besi tua dan kayu lapuk. Jangan khawatir."

"Memang benar. Kecapi tanpa senar saja bukanlah sesuatu yang bisa dimainkan oleh orang biasa. Bagi orang lain, itu memang kayu busuk." Tao Yao tersadar, dan melihat ke kiri dan ke kanan, "Bukankah itu Tiga Harta Karun Kediaman Si? Pedang dan pedang tidak dipajang?"

"Pedang dan pedang telah melihat terlalu banyak darah, dan pada akhirnya adalah senjata yang berbahaya. Meskipun kehidupan Tuan dan Nyonya tidak terhindarkan dari cahaya pedang dan bayangan, mereka bukanlah orang yang suka bertengkar, jadi mereka tidak dipajang untuk menghindari mengganggu ketenangan mereka." Pengurus Rumah Tangga Miao berkata demikian, dan menatap Tao Yao, "Namun, ketika Anda pergi ke Muzhou dengan Tuan Muda Kedua sebelumnya, Anda pernah melihat Pedang Berdarah, bukan?"

Bagaimana mungkin dia lupa! Memikirkan pedang yang tajam tak tertandingi seperti es dingin yang mengubur darah, dia tidak bisa tidak memikirkan ikan buntal yang menjijikkan itu, dan rasa malunya yang hilang di Muzhou...

Tao Yao mengernyit dengan canggung, "Tentu saja saya pernah melihatnya, kalau tidak, bagaimana saya bisa mengerti mengapa itu bukan 'Pedang Beku, Pedang Salju' melainkan 'Pedang Berdarah'."

Pengurus Rumah Tangga Miao tersenyum, "Ketika kedua tuan muda masih kecil, selain belajar membaca dan menulis, satu mempelajarai teknik pedang, satu lagi menghafal mantra pedang, keduanya tampak enggan. Tuan harus memarahi mereka dengan wajah muram sebelum mereka mau fokus." Saat berbicara, pandangannya kembali ke lukisan di dinding, nadanya sedikit melunak, seolah-olah berbicara kepada orang-orang dalam lukisan itu, "Sayangnya, Anda terlalu sedikit menghabiskan waktu bersama kedua saudara ini. Sekarang mereka sudah dewasa dan mampu berdiri sendiri. Meskipun mereka telah mengalami masalah dan penderitaan, mereka telah melewatinya. Anda dapat yakin."

Mengapa lagi Tao Yao paling menyukai Pengurus Rumah Tangga Miao? Pria yang selalu menggantikan pasangan itu untuk menjaga kediaman Si dan pertumbuhan kedua saudara itu, yang paling bekerja keras, namun selalu secara sukarela menempatkan dirinya pada posisi yang tidak disebutkan. Dia benar-benar membalas kebaikan penyelamat hidup Tuan Si dengan seluruh hidupnya.

"Baiklah, mari kita kembali." Pengurus Rumah Tangga Miao membungkuk tiga kali lagi ke arah lukisan itu, lalu menurunkan tirai. Ruangan itu kembali seperti rumah biasa. Dia sedikit menghela napas lega, "Tahun yang aman lagi, bagus."

"Ya, hari terakhir, sisanya seharusnya makan dan minum dengan santai." Tuan Muda Liu meregangkan tubuh dan hendak pergi, tetapi tiba-tiba berhenti, menoleh ke arah Tao Yao, "Apakah ada yang salah?"

"Di mana yang salah?" Tao Yao menggaruk Gungun di pelukannya, dan tertawa riang, "Hari ini kamu akan beruntung."

Pengurus Rumah Tangga Miao juga berhenti, menatap Gungun di pelukannya, dan teringat masalah yang sudah terlalu lama dilupakan, "Di mana Mo Ya?"

Tao Yao mengedipkan matanya, "Oh ya, di mana Mo Ya?"

Tuan Muda Liu menghela napas, "Keberadaan biksu kecil itu tidak pernah meningkat..."

Sejak mereka mengusir Mo Ya, mereka tidak pernah melihatnya lagi, bahkan tidak pernah memikirkannya...

"Dia pasti lari keluar untuk bermain." Tao Yao mencubit kepala Gungun, "Kita tidak peduli padanya, apakah kamu juga tidak peduli? Melihat ginseng gunung tua itu, kamu bahkan tidak peduli pada biksu kecil kesayanganmu?"

Gungun melepaskan diri dari pelukannya, menggonggong beberapa kali dengan tidak puas, lalu berlari keluar.

Pengurus Rumah Tangga Miao mengingat sejenak, menepuk kepalanya, "Benar! Sebelum makan siang, saya bertemu dengannya di luar dapur, dia sedang memegang roti kukus dan berjalan keluar. Saya bertanya ke mana dia pergi, dia bilang dia akan pergi ke pasar untuk membeli sesuatu. Saya sangat sibuk hari ini sehingga kepala saya pusing, dan saya tidak bertanya lagi, dan saya lupa."

"Kediaman ini memiliki segalanya, apa yang perlu dia beli?" Tao Yao melihat ke luar jendela, langit sangat suram, seolah-olah akan turun salju lagi, dan angin utara semakin dingin.

Tuan Muda Liu sangat setuju, "Ya, dia selalu tanpa keinginan... Lagipula, upah akhir tahun belum dibayar."

Pengurus Rumah Tangga Miao mau tidak mau merasa khawatir, "Saya akan mengirim beberapa orang untuk mencarinya. Ini Tahun Baru Imlek, dia harus segera pulang."

"Tidak perlu." Tao Yao menunjuk ke luar jendela, "Sudah ada rubah yang mencarinya."

Pengurus Rumah Tangga Miao terkejut, "Gungun punya kemampuan ini?"

"Itulah satu-satunya kemampuannya." Tao Yao menepuk lengannya, "Anda bisa tenang dan bersiap untuk makan malam Tahun Baru malam ini. Saya dan Tuan Muda Liu akan pergi mencarinya."

"Kalau begitu cepatlah kembali! Cuaca buruk, hati-hati di jalan!" Pengurus Rumah Tangga Miao menasihati, "Pastikan untuk kembali sebelum makan malam Tahun Baru. Tanpa kalian, kita tidak akan makan."

"Saya mengerti."

"Pastikan untuk menunggu kami kembali sebelum makan malam!!!"

"Baik! Pakai satu baju lagi di luar, bawa payung! Saya lihat akan turun salju lebat!"

"Kami tidak akan kedinginan, tidak perlu. Pergi."

Keduanya dengan cepat meninggalkan Changsi Pavilion dan mengikuti jejak Gungun keluar dari kediaman Si.

Beberapa kepingan salju yang tersebar turun dengan ragu-ragu, badai salju terbesar tahun ini sedang disiapkan.

***

Angin dingin yang berdesir semakin kencang, ranting-ranting kering dan dedaunan yang tergulung sesekali menghantam jendela yang tidak kokoh, kertas jendela yang tipis terlihat akan robek kapan saja.

Bayangan hitam seperti tinta yang diencerkan, perlahan bergerak melewati setiap jendela, disertai suara mendesis aneh seperti orang yang dicekik tapi masih bisa tertawa, seperti manusia namun bukan manusia.

Bayangan itu bergerak bolak-balik, namun tidak pernah masuk, padahal pintu dan jendela baginya adalah sesuatu yang mudah dihancurkan.

Patung dewa gunung itu sudah tua, catnya sudah mengelupas, wajah kakek tua itu tersenyum seperti ribuan tahun yang lalu, menatap penuh kasih sayang setiap orang yang berhenti di depannya, hanya bisa memberikan penghiburan batin, lagipula itu hanya ukiran kayu, tidak bisa membunuh musuh, juga tidak bisa menyelamatkan orang.

Tidak heran persembahan selama bertahun-tahun semakin sedikit.

Di depan patung dewa, di atas piring keramik yang ada sedikit gompal, tergeletak beberapa buah dan kue kering, mungkin tidak sesuai selera tikus lokal, hanya digigit berantakan, tidak habis dimakan. Dua lampu minyak berdasar bunga teratai menyala sekuat tenaga, entah kapan orang terakhir akan datang mengganti minyak lampu.

Di atas dua alas duduk tua yang warnanya sudah tidak terlihat, satu diduduki oleh Mo Ya, di tempat lain, duduk seorang pria bertopi kerucut, kurus, rupanya cukup sopan dan tampan, berusia sekitar tiga puluh tahun, mengenakan baju tipis berwarna polos yang tidak sesuai dengan musim, ditambah lagi berada di tempat yang berangin ini, pandangan yang tertuju padanya seperti jatuh ke dalam gudang es, benar-benar tidak ingin orang menatapnya lebih lama. Pria ini tidak berkata apa-apa, hanya menggenggam erat sebuah tas kain kecil tua yang sudah lepas benangnya.

Mo Ya memang tidak punya waktu untuk melihatnya, tangannya disatukan, tasbih dilepas dan dililitkan di jari-jarinya, matanya terpejam ia menggumamkan sesuatu, keringat menetes di dahinya, terlalu panas... atau terlalu tidak nyaman.

Seorang gadis kecil berusia tujuh atau delapan tahun, berpakaian hijau dengan rok putih, sanggul kembar sudah agak berantakan, tepi roknya juga compang-camping, wajahnya sangat putih dan halus, saat ini ia mengerutkan kening berdiri di depan Mo Ya dan pria itu, di tangannya ia memegang pisau pendek yang berkilauan, matanya yang terang terus mengikuti bayangan hitam yang terus bergerak di luar jendela. Dilihat lebih dekat, penampilan gadis kecil itu sangat mirip dengan pria itu, memperkirakan usianya, kemungkinan besar mereka adalah ayah dan anak.

Namun melihat situasinya, seolah-olah dia yang melindungi Mo Ya dan pria itu.

"Begini terus tidak akan berhasil," gadis kecil itu menggeretakkan giginya diam-diam, melangkah maju, "Harus aku yang membereskan makhluk itu. Biksu kecil, tolong jaga dia untukku."

Mo Ya tidak berani membuka mata, takut tenaganya hilang, hanya mendesis dari sela-sela giginya: "Tidak boleh! Kalau kau bisa mengalahkannya, kau sudah mengalahkannya tadi! Sekarang keluar sama saja mencari mati!"

Gadis kecil itu menoleh dan menatapnya: "Tapi kau bisa bertahan sampai kapan? Aku lihat kau menggunakan jurus ini sudah sampai batasmu, paling lama setengah batang dupa lagi, makhluk itu tetap akan masuk. Lebih baik aku keluar sekarang dan bertarung sampai puas."

"Aku setidaknya masih bisa bertahan satu batang dupa!" Mo Ya tidak terima.

Gadis kecil itu tertawa: "Lalu?"

Lalu... lalu dia tidak bisa membacakan mantra untuk orang di luar agar dia berbaik hati membiarkan mereka pergi, kan?

Mo Ya terdiam.

Gadis kecil itu menoleh melihat bayangan yang datang dan pergi di jendela, membuang senyumnya: "Sekalipun hancur berkeping-keping, aku tidak akan membiarkan makhluk itu berhasil. Nanti aku akan berusaha mengalihkan perhatiannya, kau harus pintar, jika ada kesempatan bawa dia kabur, sejauh mungkin, pokoknya jangan sampai dia jatuh ke tangan lawan." Sambil berkata, wajahnya kembali sedikit meminta maaf, "Tidak pernah terpikir akan menyeretmu, maafkan aku. Jika tidak bisa kabur... semoga kau mendapat kelahiran kembali yang baik di kehidupan berikutnya."

Mo Ya sangat cemas hingga keringat bercucuran, namun tidak berani membuka mata, dia hanya pergi ke pasar untuk membeli sesuatu, paling lama satu atau dua jam, bagaimana bisa tiba-tiba menginjak ambang batas hidup dan mati? Benar-benar tidak pernah terduga bahwa hari terakhir tahun ini akan begitu buruk.

Tas kain... itu dia, tas kain tua yang terlihat biasa saja itu!

Jika bukan karena mereka yang terburu-buru bertabrakan dengannya di pasar, tas kain itu tidak akan jatuh di depannya, dia tidak akan mengejar mereka, jika mereka berjalan lebih lambat, membiarkannya mengembalikan barang itu sebelum keluar dari pasar, dia pasti sudah aman kembali ke kediaman Si, tidak akan sampai mengejar ke hutan tempat kuil dewa gunung yang sepi ini, apalagi menyaksikan pemandangan mengerikan mereka bertarung mati-matian dengan monster.

Makhluk apa itu? Dari jauh terlihat menjijikkan, angin yang bertiup bercampur dengan bau busuk. Awalnya bentuknya hampir seperti manusia, saat bertarung, ia berubah menjadi cacing setinggi dua orang, seperti cacing hitam, namun memiliki delapan kaki seperti laba-laba, di perutnya terlihat wajah manusia yang pucat, saat membuka mulutnya keluar gumpalan kabut hitam, entah apa yang terjadi jika terkena semprotan itu.

Dia bersembunyi di balik pohon, tidak berani maju sembarangan, berpikir ayah dan anak yang sedang bepergian ini bagaimana bisa bertemu monster seperti itu. Monster itu meskipun tidak dikenalnya, tapi terlihat bukan makhluk baik, apakah ayah dan anak itu adalah lawannya?

Saat menonton di tengah jalan, dia tiba-tiba menyadari bahwa dari awal sampai akhir hanya gadis kecil itu yang memegang pisau pendek biasa melawan monster, sementara ayahnya hanya berdiri di samping dengan tatapan kosong, tidak membantu, bahkan tidak melihat lebih lama, benar-benar tidak peduli. Pisau pendek gadis kecil itu terbang ke atas dan ke bawah, berkali-kali menahan serangan monster, namun tidak pernah unggul, seiring waktu, ia bahkan mulai menunjukkan tanda-tanda kekalahan, kabut hitam yang dikeluarkan monster itu beberapa kali mengenai tepi roknya, saat terkena, muncul lubang, jika benar mengenai kulit bagaimana jadinya!

Mo Ya melihat dengan jantung berdebar kencang, meskipun dia tidak pandai bertarung, tetapi setelah bertahun-tahun bersama Tao Yao dan Tuan Muda Liu, melihat mereka menghajar banyak monster, setidaknya matanya terlatih, gadis kecil ini jelas akan kalah, dalam sepuluh jurus lagi, pasti mati di tangan monster itu.

Bagaimana, dia juga tidak bisa mengalahkan, keluar hanya akan menambah korban. Tapi, berpura-pura tidak melihat dan melarikan diri, itu lebih buruk daripada keluar menjadi korban... Amitabha, Buddha memberkati!

Dia tiba-tiba mengerahkan tenaga, berlari secepat mungkin ke arah kuil dewa gunung, sambil berlari ia berteriak: "Gadis kecil! Masuk ke kuil!"

Gadis kecil itu melihat seorang biksu kecil muncul di tengah medan perang, mungkin karena kepercayaan yang tak dapat dijelaskan, atau mungkin dia sendiri tahu bahwa dia benar-benar tidak bisa bertahan, saat menendang monster hingga terhuyung, dia meraih tangan pria itu dan berlari kencang ke dalam kuil dewa gunung.

Mo Ya menutup pintu kuil, tidak sempat menjelaskan banyak, hanya berkata: "Aku akan coba menahannya!" Sambil berkata, dia cepat-cepat mengeluarkan tas kain dari sakunya dan melemparkannya ke gadis kecil itu: "Kalian menjatuhkannya."

Setelah berkata demikian, dia duduk di atas alas duduk, melepas tasbih dan melilitkannya di jari-jarinya, tangan disatukan, mata terpejam ia mulai menggumamkan mantra pelindung yang diajarkan Tuan Muda Liu. Dulu, Tuan Muda Liu berkali-kali ingin mengajarinya berbagai jurus mematikan monster, dia tentu saja menolak, monster juga makhluk hidup, dia tidak mau memukul, apalagi membunuh. Terdesak oleh Tuan Muda Liu, dia terpaksa mengancam akan melaporkan segala pelanggaran aturan Taodu oleh Tuan Muda Liu, barulah Tuan Muda Liu benar-benar menyerah untuk menjadikannya pembunuh monster... Namun satu kalimat Tuan Muda Liu berhasil menyentuhnya - Baiklah, kau tidak memukul, tidak membunuh, tetapi ketika orang lain ingin memukul dan membunuhmu, kau setidaknya harus menyelamatkan nyawamu sendiri.

Jadi dia terpaksa setuju Tuan Muda Liu mengajarinya mantra pelindung yang bisa menyelamatkan diri dalam keadaan darurat, ini dianggap yang paling sederhana di antara ilmu sihir, efeknya juga sederhana, yaitu membuat lingkaran di sekelilingnya yang membuat lawan tidak bisa mendekat baik secara fisik maupun secara sihir, yang terpenting adalah menyelamatkan nyawa, yang lain nanti saja. Sayangnya dia benar-benar tidak berbakat dalam ilmu sihir, bahkan sangat lamban, seberapa panjang pun sutranya dia bisa menghafalnya kata demi kata, namun teknik dan mantra pelindung itu dia tidak bisa menghafalnya dengan lengkap, setelah menghabiskan banyak waktu akhirnya dia hafal, tetapi saat menggunakannya sering tidak berhasil, bahkan burung kecil pun bisa menembus lingkarannya dengan mudah, sungguh menyebalkan... Lama kelamaan, dia pun menyerah, hidup dan mati sudah takdir, tidak perlu dipaksakan, lagipula selama masih ada kedua orang itu di sisinya, mungkin tidak akan ada monster lain yang memakannya...

Tetapi dia tidak pernah menyangka, ada kalanya dia tidak bersama mereka.

Satu-satunya yang bersyukur, dia belum lupa cara menggunakan mantra pelindung.

Benar-benar hanya bisa mencoba!

Pada saat genting, mantra diucapkan dalam hati, dia mengerahkan seluruh imannya pada Buddha, seluruh naluri bertahan hidupnya, hanya berharap kuil dewa gunung bisa menjadi kesempatan terakhir mereka bertiga.

Dengan suara "boom", pintu kuil berguncang, tetapi secara mengejutkan tidak hancur sama sekali, tetap kokoh memisahkan dua dunia luar dan dalam.

Terdengar suara marah dari luar pintu, semua tempat yang bisa dimasuki, pintu, jendela, bahkan dinding, terus menerus terdengar benturan yang mengerikan.

Syukurlah, semuanya kokoh.

Mo Ya tidak berani membuka mata, tidak berani melakukan gerakan tambahan, seolah-olah ada genangan panas di dalam tubuhnya, seiring penguatan kekuatan mantra, panas itu menjadi api, berlari liar di dalam tubuhnya, dia sama sekali tidak merasakan dinginnya musim dingin, hanya merasa panas yang tidak nyaman. Api itu juga sulit dikendalikan, seolah-olah organ dalam terbakar, sulit dikatakan sakit atau perasaan lain.

Gadis kecil itu sangat terkejut dengan kemampuannya, sementara pria itu dari awal sampai akhir masih dengan ekspresi datar, seolah-olah orang yang berhasil lolos dari malapetaka itu bukan dia, tatapannya hanya tertuju pada tas kain di tangan gadis kecil itu, lalu mengulurkan tangan.

"Untung tidak hilang." Gadis kecil itu meletakkan tas kain di tangannya, lalu memintanya duduk di alas duduk untuk beristirahat, meskipun dia sepertinya bukan orang yang perlu istirahat.

Pria itu menggenggam erat tas kain itu, seolah-olah seluruh dunia hanya miliknya seorang.

Namun, lingkaran pelindung Mo Ya terlihat akan segera habis.

Dengan tekad bulat untuk bertarung mati-matian, gadis kecil itu kembali menatapnya, tersenyum: "Apapun yang terjadi, terima kasih. Tas kain itu sangat penting baginya." Setelah berkata demikian, dia bergegas menuju pintu kuil.

"Berhenti!" Mo Ya berteriak sekuat tenaga, "Ada cara lain!"

Gadis kecil itu berhenti, menoleh dengan ragu.

Mo Ya mengertakkan gigi: "Aku membawa beberapa lembar kertas, cepat ambil!"

Gadis kecil itu terkejut.

***

Gun-gun tanpa ragu melesat masuk ke dalam hutan yang tandus.

Tao Yao yang sedari tadi mengikutinya dengan santai tiba-tiba memperlambat langkahnya dan mengerutkan kening.

"Ya ampun, kau berasap lagi!" Tuan Liu di sampingnya menatap ke puncak kepala Tao Yao, "Siapa yang begitu terburu-buru mencarimu untuk berobat, benar-benar tidak bisa memilih waktu yang tepat."

Tao Yao memutar bola matanya ke atas, mengulurkan tangan untuk mengibas-ngibaskan udara di atas kepalanya secara serampangan, lalu memaki, "Pokoknya mereka tidak menganggap kertas buatanku itu berharga, dikiranya kayu bakar! Mubazir sekali, pantas saja terkena kutukan langit!"

"Memaki siapa?" tanya Tuan Liu heran, "Bukankah terakhir kali yang membakarmu sampai berasap adalah Shu Hu? Kali ini siapa lagi yang begitu royal? Begitu mendesak mencarimu, bagaimana kalau kita biarkan dia terkena ruam saja? Biarkan biksu kecil itu untukku."

Tao Yao mengangkat pandangannya menatap Gun-gun yang hampir menghilang di ujung hutan, keningnya berkerut semakin dalam: "Mo Ya yang membakarnya, katanya dia hampir tidak tertolong lagi."

"Ah?!" Ekspresi Tuan Liu berubah.

"Kuil Dewa Gunung di Bukit Maotou." Tao Yao melompat secepat kilat mengejar Gun-gun.

Saat mengikuti Gun-gun tadi, mereka memang melewati sebuah batu besar bertuliskan "Bukit Maotou", medan di sana lebih tinggi dari tempat lain, jalan tanah yang tak berpenghuni itu sebagian besar terkubur di dalam hutan yang gersang ini. Di arah yang dituju Gun-gun tanpa ragu, samar-samar terlihat sebuah kuil kecil yang terbengkalai.

Sepertinya memang biksu kecil itu yang sedang meminta tolong.

Saat keduanya tiba dengan cepat di Kuil Dewa Gunung, mereka melihat Gun-gun sedang memamerkan taring ke arah makhluk jelek di depan pintu kuil, bulu di tubuhnya berdiri tegak, pantatnya diangkat seolah bersiap untuk menyerang.

Namun makhluk jelek itu hanya melirik Gun-gun sekilas, lalu memalingkan tubuhnya dan mengabaikannya, ia hanya sibuk berjalan hilir mudik di depan pintu kuil, seluruh perhatiannya tertuju pada target di dalam kuil. Sementara Gun-gun yang hendak menyerang... saat sampai di depannya, ia malah menutup hidungnya dengan satu cakar lalu melompat mundur, kemudian berdiri tidak jauh dari sana sambil memaki-maki, sepertinya tidak ingin mendekat lagi.

Melihat hal itu, Tao Yao yang berada di balik pohon seketika merasa lega, namun dalam hati ia mengertakkan gigi: "Anak boros, situasi seperti ini saja sampai membuatnya membakar begitu banyak kertas!"

Tuan Liu menjulurkan separuh kepalanya dari balik pohon untuk melihat, suasana hatinya pun jauh lebih santai, ia berbisik: "Ini... Cacing Tinta (Mo Yin), ya?"

"Hm." Tao Yao mengangguk, "Ukurannya tergolong besar, wajah manusianya pun sudah muncul, paling tidak sudah berkultivasi beberapa ratus tahun, kalau mengeluarkan kabut racun bisa membunuh orang. Tapi tetap saja bodoh bukan main."

Setelah berkata demikian, ia dengan diam-diam memutar ke sisi lain Kuil Dewa Gunung, mengintip dari celah kertas jendela yang sobek, dan tak tertahan ia terkikik geli.

Tuan Liu yang mengikuti di belakang bertanya apa yang ia tertawakan, ia menunjuk ke dalam: "Biksu kecil itu sedang berlagak pahlawan menyelamatkan gadis, lihat keringat di kepalanya itu, persis seperti orang yang sedang susah buang air besar di kakus."

Tuan Liu melirik ke dalam, lalu menyentuh dinding dengan lembut, sudut bibirnya seketika terangkat: "Bukan main sulitnya, biksu kecil itu ternyata bisa berhasil mengeluarkan mantra pelindung, tidak sia-sia aku mengajarinya berkali-kali." Sambil berkata demikian, ia melototi Tao Yao: "Kau bukannya ikut senang malah menertawakannya, benar-benar tidak punya hati!"

"Penghalang yang lebih tipis dari kertas seperti ini saja apa yang perlu dipuji, itu menandakan guru sementara sepertimu ini memang tidak becus." Tao Yao memutar bibirnya, lalu menjulurkan kepala dari tepi dinding untuk mengamati pergerakan monster itu, dan berkata, "Cacing Tinta rendahan mana layak membuatku turun tangan, lebih baik kau saja yang maju, sekali telan beres."

"Siapa yang mau makan barang menjijikkan seperti itu! Aku masih harus menyisakan perut untuk makan malam tahun baru." Tuan Liu langsung menolak, ia melirik ke dalam lagi dan bergumam, "Kenapa dia bersama dua orang asing ini, lihat gadis kecil itu sepertinya bukan orang yang mudah diganggu, dan dia membawa pisau, jangan-jangan mereka disandera."

"Kau mau pergi atau tidak? Kalau banyak bicara lagi, biksu kecil itu benar-benar tidak akan kuat menahannya, fondasinya sangat lemah, mempertahankan energi mantra secara paksa itu sangat merusak kesehatan, lho." Tao Yao mengingatkannya.

Tuan Liu melotot tajam padanya, lalu mengacungkan satu jari: "Satu urusan lagi, ingat baik-baik!"

Setelah berkata demikian, ia berjalan keluar dengan angkuh, memungut batu kecil, melemparkannya ke kepala Cacing Tinta itu, dan berseru, "Hei!"

Batu itu terpental dari kepala monster tersebut, ia perlahan berbalik, meliriknya sekilas, lalu berbalik lagi tanpa minat, sesekali ia menggunakan kakinya untuk menyentuh dinding, memastikan apakah lapisan pelindung itu masih ada.

"Bodoh sekali." Tuan Liu menggelengkan kepala, lalu seketika menampakkan wujud aslinya.

"Hei!" teriaknya lagi.

Cacing Tinta itu perlahan berbalik lagi, seketika ia melihat seekor ular raksasa bersisik biru dan bermata merah berdiri tegak di hadapannya sambil mendesis dan menjulurkan lidahnya. Di bawah tekanan aura Tuan Liu yang dominan, Cacing Tinta itu hampir mematung di tempat, mempertahankan pose konyol tubuh yang baru berputar setengah jalan.

"Kotor dan bau, enyah kau!" ucap Tuan Liu dingin, seraya memperlihatkan taring ularnya yang tajam.

Entah monster ini memang ketakutan atau benar-benar bodoh, ia benar-benar pergi dengan cara berguling... bahkan berguling dengan sangat cepat, dalam sekejap menghilang di dalam hutan saat senja mulai turun.

Tuan Liu mendengus puas lalu kembali ke wujud manusia.

Tao Yao datang menghampirinya sambil mengedipkan mata: "Untuk menakuti monster jelek, ternyata memang butuh yang lebih jelek, kerja bagus."

Tuan Liu melirik sinis: "Kau benar-benar mengira aku tidak sanggup memakanmu?"

Tao Yao terkikik, lalu mendorong pintu Kuil Dewa Gunung dengan satu telapak tangan.

Gadis kecil di dalam masih memegang pisau pendek, namun ekspresinya sangat tenang, tidak terlihat rasa takut sedikit pun, ia hanya berkata kepada Mo Ya: "Caramu ternyata benar-benar ampuh."

Mo Ya membuka matanya, melepaskan tangan yang menggenggam tasbih, seluruh tubuhnya seolah hendak ambruk seketika, dengan wajah murung ia berkata kepada Tao Yao dan Tuan Liu: "Kalian datang..."

Gun-gun menerjang, melompat ke hadapannya sambil menggosok-gosokkan kepala dan menjilatnya, namun Mo Ya bahkan tidak punya tenaga untuk menggendongnya, ia terengah-engah cukup lama sebelum akhirnya mampu mengalungkan kembali tasbihnya ke leher.

Tuan Liu menghampirinya untuk membantu berdiri, lalu mengusap kepala botaknya: "Sekarang kau tahu aku melakukan ini demi kebaikanmu, bukan?"

Mo Ya menyeka keringatnya: "Tapi kau juga tidak bilang bahwa menggunakan mantra jauh lebih melelahkan daripada mendaki sepuluh gunung."

"Itu karena dasar ilmu bela dirimu kurang, lagipula kau vegetarian, jadi tenagamu makin kecil. Bagaimana kalau ganti makan daging saja?" Tuan Liu menyarankan dengan wajah tersenyum.

"Dosa, dosa, bahkan jika monster memakan diriku, aku tidak boleh makan daging. Cepat singkirkan ide burukmu itu." Mo Ya menggelengkan kepala sambil menghela napas.

"Justru kau yang selalu punya ide buruk!" Tao Yao maju dan menjentik dahi Mo Ya, dengan kesal ia berkata, "Menyia-nyiakan harta karun itu akan terkena kutukan langit!" Sambil berkata demikian, ia menatap gadis kecil dan pria itu dengan hati pedih, "Berapa banyak kertas yang kau bakar!!"

Mo Ya menutupi dahinya, terbata-bata menjawab: "Dua..."

"Bohong! Dua lembar mana mungkin membuatku berasap!!" alis Tao Yao naik, "Bukankah biarawan tidak boleh berkata bohong!"

"Dua... tiga..." Mo Ya menjawab dengan perasaan bersalah, suaranya makin mengecil, "Empat... lima enam lembar..."

Tao Yao memegang dadanya: "Royal sekali kau! Apa kau tidak tahu berapa harga pasar kertas buatanku sekarang per lembarnya?"

"Itu..." Mo Ya memberanikan diri mendongak menatapnya, "Bukankah situasinya mendesak! Jika kalian tidak datang, monster di pintu itu akan membunuh kami!"

Tao Yao mendengus: "Dengan sifatmu yang baik hati tapi tidak punya otak ini, siapa pun di jalanan bisa membantai dirimu."

Mo Ya menundukkan kepalanya lagi, bergumam: "Tidak ada permusuhan tidak ada dendam, mengapa mereka harus membantaiku."

"Masih berani membantah!" Tao Yao bersiap memelintir telinganya, namun pergelangan tangannya ditangkap oleh tangan kecil, kekuatannya ternyata cukup besar.

"Aku tahu siapa kau." Gadis kecil itu menatap lonceng emas di pergelangan tangannya, "Tapi aku belum pernah membeli kertasmu, jadi aku tidak tahu berapa harganya, bagaimana kalau kau hitungkan, aku yang akan membayarmu. Jangan memaki biksu kecil lagi."

Tahu siapa dirinya tapi berani langsung menangkap tangannya demi menghalangi dirinya menghukum orang... Tao Yao menatap mata gadis kecil itu yang tidak menunjukkan rasa takut, lalu tersenyum: "Kukira kau akan berlutut berterima kasih padaku saat ini."

Gadis kecil itu melepas tangannya, lalu berkata dengan sungguh-sungguh: "Aku jarang berlutut, tapi jika aku berlutut padamu, apakah itu bisa menebus lembaran kertas tersebut?"

Tao Yao membelalakkan mata: "Bocah ingusan ini ternyata pintar juga berhitung, meski lututmu terbuat dari emas, tetap tidak akan mampu mengganti kertas-kertas milikku."

Gadis kecil itu menatap lututnya sendiri, lalu berkata: "Kalau begitu tidak perlu berlutut."

Tao Yao tidak tahu harus tertawa atau menangis, setiap kata yang diucapkan makhluk kecil ini tidak enak didengar, namun tidak bisa dikatakan salah, sikapnya yang lugas dan tak mempan dibujuk maupun diancam ini ternyata tidak menyebalkan, dan karena ia tahu siapa yang berdiri di depannya namun tetap bisa setenang ini, Tao Yao justru semakin ingin menggodanya.

"Tidak berlutut pun tidak masalah. Kalau begitu gunakan barang lain untuk menggantinya. Aku tidak pernah menyelamatkan nyawa siapa pun dengan cuma-cuma." Tao Yao mengamatinya dari atas ke bawah, sambil mengusap dagunya ia berkata, "Kelihatannya sama sekali tidak seperti orang kaya..." sambil berkata demikian ia mengalihkan pandangan ke pria itu, saat ini pria itu masih duduk diam di atas tikar sembahyang, menggenggam erat sebuah kantong kain.

Mata Tao Yao berbinar, ia menunjuk kantong kain di tangan pria itu: "Berikan itu padaku, maka kita anggap lunas." Sambil berkata demikian ia mengulurkan tangan hendak mengambilnya.

Tiba-tiba cahaya dingin melintas, mata pisau pendek hampir menggores ujung hidung Tao Yao, lalu tertancap di tiang dinding di belakang dengan suara dentang yang keras.

Mo Ya sangat terkejut, ia berseru: "Jangan lakukan itu!!"

"Teknik pisau yang bagus!" Tuan Liu tidak tahan untuk bertepuk tangan, ia bahkan berbisik pada Mo Ya, "Dia melakukan apa yang selalu ingin kulakukan setiap hari, gadis kecil ini punya masa depan yang cemerlang!" Mo Ya menatapnya perlahan, lalu merapatkan kedua telapak tangan dan melafalkan doa Amitabha.

Saat ini gadis kecil itu sudah berdiri di depan pria itu, menatap lurus ke mata Tao Yao: "Kantong ini hanya boleh menjadi milik dia."

Tao Yao mengusap hidungnya, berpura-pura sedih: "Apakah balasanmu kepada sang penyelamat nyawa adalah dengan mengiris hidungnya?"

"Bukan hanya kau, siapa pun yang merampas barang miliknya akan kuiris." Gadis kecil itu berkata dengan serius, "Penyelamat nyawa pun tidak boleh merampas barang milik orang lain secara paksa."

"Ha ha, benar sekali." Tao Yao tertawa, menepuk kepala gadis kecil itu: "Sudah, tidak usah meributkannya. Karena kau tahu identitasku, kau seharusnya juga tahu aturanku. Kau yang membakar kertasnya, bukan?"

Gadis kecil itu mengangguk: "Biksu kecil memintaku mencari kertas yang ia bawa, memintaku menuliskan 'Kuil Dewa Gunung Bukit Maotou, ada monster hendak memakan kami, Mo Ya' di setiap lembar, lalu membakarnya sekaligus."

"Itu dia." Tao Yao berkata dengan sungguh-sungguh, "Membakar kertas untukku, dan aku setuju untuk datang mengobati, maka bagaimanapun juga, orang yang membakar kertas itu harus menjadi obatku. Kau tidak keberatan, kan?"

"Keberatan." Gadis kecil itu menjawab tanpa ragu, "Aku tidak meminta kau mengobatiku."

"Aku tidak peduli." Tao Yao mulai bersikap tidak tahu malu, "Lagipula kau yang membakar kertasnya, aku hanya mengakui itu." Ia terdiam sejenak, lalu terkikik: "Bagaimana kalau kau segera mencari penyakit untuk diobati olehku. Perlu kau tahu ini kesempatan emas yang jarang terjadi, kau tahu berapa banyak makhluk yang mengantre?"

Gadis kecil itu menggeleng: "Aku tidak punya penyakit yang perlu diobati sekarang." Setelah berkata demikian, ia berjalan mendekat, mencabut pisau pendeknya dan menyimpannya kembali ke sarungnya, lalu berjalan kembali ke sisi pria itu, seraya berkata: "Ayo pergi."

Pria itu seolah hanya bisa mendengar kata-katanya, ia berdiri perlahan dari tikar sembahyang, dan mengikuti langkah kaki gadis itu menuju pintu kuil.

Ia berjalan beberapa langkah, lalu berbalik dan berkata pada Tao Yao: "Setelah urusanku selesai, kau bisa memberitahuku kompensasi apa yang kau inginkan, waktunya masih panjang, kau bisa memikirkannya perlahan. Aku tidak suka berhutang budi pada orang lain, terima kasih atas kejadian hari ini." Setelah berkata demikian, ia mengangguk pada Mo Ya, lalu langsung keluar pintu kuil.

"Lumayan mirip dirimu." Tuan Liu menyenggol lengan Tao Yao, "Seperti dirimu yang dulu, keras kepala."

Tao Yao terpaku sejenak, butuh waktu beberapa saat untuk sadar kembali, ia memutar bola matanya: "Bahkan diriku yang dulu, setidaknya memiliki dua akal sehat, dia sama sekali tidak sebanding denganku." Ia terdiam sejenak, menatap dua sosok yang sedang menjauh di luar pintu kuil, "Tapi dia memang sakit, aura penyakit sudah terlihat di wajahnya, jika tidak diobati, takutnya tahun ini tidak akan bisa ia lewati."

Mo Ya mendengar hal itu dan sangat terkejut: "Tao Yao, apakah yang kau katakan itu benar?"

"Kau meragukan kemampuan utamaku?" Tao Yao mengusap tangannya, "Menurutku di wajah monster kecil ini bukan hanya aura penyakit, tapi aura kematian."

"Ah?! Tunggu..." Mo Ya tiba-tiba sadar, menunjuk ke luar pintu: "Dia itu monster?"

"Gadis manusia seusia itu, mana bisa mengenal Tao Yao? Bisa memainkan pisau lempar?" Tuan Liu mencolek kepala Mo Ya, "Kau hanya melihat gadis itu cantik, tapi tidak terpikir di benakmu bahwa aura keberaniannya sama sekali tidak seperti bocah perempuan berumur enam atau tujuh tahun. Tidak punya daya pengamatan seperti ini, wajar saja kalau kau sampai dimakan."

Mo Ya mengusap kepalanya sambil berpikir, lalu bergumam pada diri sendiri: "Benar juga... gadis manusia mana punya kemampuan melawan monster seperti itu... ternyata juga monster..." sambil berkata demikian ia mendongak tajam dan berkata pada Tuan Liu: "Tadi kau bilang aku hanya tahu melihat orang cantik?"

"Bukankah begitu? Kau bahkan rela mengorbankan nyawa untuk menyelamatkannya." Tuan Liu menahan tawa.

"Dosa, dosa, paras rupawan bagiku hanyalah awan berlalu." Mo Ya mengerutkan kening, "Jika melihat orang dalam bahaya tapi tidak menolong, maka doa-doa yang kulafalkan selama bertahun-tahun ini sia-sia."

"Baik, baik, aku yang salah bicara." Tuan Liu menepuk mulutnya sendiri dengan ringan, "Hari ini biksu kecil Mo Ya kita kembali melakukan satu kebajikan. Hanya saja kami yang menderita, di cuaca dingin seperti ini tidak bisa makan dan minum enak di rumah, malah harus datang ke tempat tak bertuan ini untuk membantumu mengumpulkan kebajikan."

Mo Ya menunjukkan ekspresi menyesal, ia menggendong Gun-gun dan berkata: "Maaf, aku telah menyusahkan kalian. Namun situasinya mendesak, aku pun terpaksa." Setelah berkata demikian, ia mendekat ke sisi Tao Yao, bertanya dengan hati-hati: "Jadi dia monster apa? Dan monster yang hendak memakan kami tadi itu apa?"

"Kau adalah makhluk hidup, Cacing Tinta tidak akan memakanmu." Tao Yao berjalan menuju pintu kuil, permukaan tanah yang tadi berbintik-bintik kini sudah tertutup lapisan putih yang berkilau, di saat seharusnya burung-burung kembali ke sarang, sekawanan burung gagak justru secara tidak wajar terbang tidak beraturan di bawah senja yang bersalju.

***

Topi caping pria itu telah dipenuhi salju, dan langkahnya pun perlahan menjadi kurang mantap. Salju yang menumpuk menutupi ketidakrataan tanah, membuat jalannya selalu limbung. Ia memeluk kantung kain di dadanya, memberikan posisi paling penting dan paling aman di tubuhnya untuk benda itu.

Gadis kecil mengikuti di belakangnya, tidak terpisah walau selangkah. Namun, ia berjalan dengan lebih sulit daripada sang pria. Setiap kali menempuh jarak tertentu, ia secara tidak sadar akan memegang pinggangnya, langkahnya pun melambat. Kemudian, ia akan menarik napas dalam-dalam, seolah memaksakan diri untuk menekan ketidaknyamanan tersebut, lalu mempercepat langkah untuk menyusul.

Dua sosok, satu besar dan satu kecil, berjalan diam-diam di senja hari Malam Tahun Baru.

"Hari ini Malam Tahun Baru, saat semua keluarga berkumpul, bahkan keledai dan kuda pun harus beristirahat, apakah kalian berdua masih harus melanjutkan perjalanan?" Tao Yao tidak tahu dari jalan tikus mana ia datang, tiba-tiba muncul tanpa suara di bawah pohon di depan mereka, bersandar pada batang pohon sambil menatap gadis kecil itu dengan senyum manis.

Gadis kecil yang hanya fokus berjalan itu terkejut oleh kemunculannya yang tiba-tiba. Saat melihat bahwa orang yang berbicara adalah dia, barulah ia merasa lega dan berkata, "Aku tidak akan melarikan diri dari utangku, setelah urusanku selesai, aku pasti akan kembali mencarimu."

Tao Yao tertawa, berjalan ke hadapannya, dan memperhatikan wajah kecilnya yang tetap tenang: "Apakah kau masih punya kesempatan untuk kembali?"

"Kau..." Gadis kecil itu mengerutkan kening.

"Bepergian di hari sedingin ini, kalian berdua ayah dan anak berpakaian begitu tipis, aku benar-benar takut kalian akan jatuh sakit karena kedinginan." Tao Yao berjalan lagi ke samping pria itu, tiba-tiba dengan "baik hati" menggenggam pergelangan tangannya. Jari-jarinya dengan cepat menekan beberapa titik, lalu ia menoleh dengan terkejut dan berkata kepada gadis kecil itu, "Ayahmu tidak beres, sama sekali tidak ada denyut nadinya."

 Gadis kecil itu melangkah maju dengan cepat, menepis tangan Tao Yao, dan berkata dengan tenang, "Memang benar aku berutang budi padamu, tapi untuk apa kau mempermainkanku. Kau tahu betul asal-usulnya."

Tao Yao tertawa tanpa bicara.

Gadis kecil itu berkata lagi, "Aku pikir aku tidak memberimu terlalu banyak masalah, hanya memakai beberapa lembar kertas. Lagipula, kau hanya mengusir Cacing Tinta (Mo Yin). Jika keberuntungan kami buruk di masa depan, cepat atau lambat kami akan bertemu lagi. Meskipun bukan cacing ini, pasti akan ada yang lain. Lebih baik biarkan kami cepat melanjutkan perjalanan, selesaikan masalah ini secepat mungkin, agar kami berdua bisa segera terbebas." Sambil berbicara, ia kembali tidak sadar memegang pinggangnya, namun dengan cepat menurunkannya lagi.

"Kudengar dari biksu kecil, siang tadi kau bertarung hebat dengan Cacing Tinta itu?" tanya Tao Yao tiba-tiba.

Ia mengangguk, "Di sepanjang jalan kami sudah sangat berhati-hati. Aku sengaja memilih jalan yang ramai agar bisa menyembunyikan jejak di antara keramaian manusia, berharap tidak memancing sesuatu yang tidak perlu. Namun, Cacing Tinta itu lebih hebat daripada yang biasa. Tidak hanya penciumannya yang tajam, ia juga berlatih hingga berwujud manusia dan bercampur di pasar. Sudah nasib buruk kami, kami malah berpapasan. Ia mengejar terus tanpa henti, dan karena aku harus membawanya, aku tidak bisa lari cepat. Kami bertemu dengan Cacing Tinta itu di depan kuil Dewa Gunung, aku tidak punya pilihan selain bertarung hidup dan mati."

Tao Yao menunjuk ke arah pria itu, "Letakkan dia, kau bisa menyelamatkan nyawamu."

"Tidak bisa diletakkan." Ia menatap pria itu dan menghela napas, "Aku tahu hari ini adalah waktunya berkumpul dengan keluarga." Sekeping salju jatuh di bulu matanya yang panjang dan tidak mencair dalam waktu yang lama, "Orang lain tidak tahu, dia juga sedang dalam perjalanan pulang, hanya saja meski sudah bertahun-tahun, dia tetap belum sampai di rumah."

Tuan Muda Liu tidak sempat menahan Mo Ya yang terburu-buru lari keluar dari tempat persembunyian, dengan cemas menatap gadis kecil itu, "Dermawan, apa yang sebenarnya terjadi?"

Melihat wajah Mo Ya yang tulus dan cemas, mungkin juga teringat akan kenekatannya saat itu, wajah gadis kecil yang sedingin es itu akhirnya menunjukkan sedikit kelembutan. Ia menatap "orang asing" yang ditemuinya secara kebetulan ini dan berkata dengan tenang, "Aku adalah Xi Dao."

"Xi... Xi Dao?" Mo Ya menggaruk kepalanya, tidak menemukan nama itu dalam pengetahuannya.

"Gunung memiliki badak hijau (Qing Xi), memakan cahaya matahari dan bulan, mengumpulkan energi spiritual di tanduknya. Jika didapatkan oleh generasi mendatang dan dibuat menjadi tusuk konde (Xi Dao), ia akan mendapatkan aura manusia dan menjadi iblis, disebut Xi Dao. Sifatnya melindungi tuannya, meski telah mati pun tidak akan meninggalkannya, menjaganya agar tidak membusuk, persis seperti orang hidup. Iblis jenis ini sangat jarang di dunia," Tao Yao menjelaskan pertanyaan Mo Ya dengan fasih.

"Menjaga tidak membusuk... persis seperti orang hidup..." Mo Ya merenung cukup lama, lalu menatap gadis kecil dan pria itu berulang kali. Saat teringat perkataan Tao Yao setelah memeriksa nadi pria itu tadi, ia tidak bisa tidak menatap pria yang selalu tampak bengong itu dengan terperangah, "Dia... dia bukan ayahmu? Dia berpakaian begitu tipis dan tidak bicara... Tao Yao bilang, iblis itu tidak memakan diriku karena aku makhluk hidup, jadi dia..."

"Jadi dia memang bukan ayahku. Setelah sekian lama bersamanya, wujud manusia yang aku bentuk tentu saja mirip dengannya. Orang-orang salah mengira kami ayah dan anak pun tidak apa-apa, lebih mudah di jalan," gadis kecil itu berkata dengan jujur, "Biksu kecil, target Cacing Tinta itu adalah dia. Semakin lama seseorang meninggalkan dunia, semakin lezat dia di mata Cacing Tinta, dan itu juga membantu kultivasinya. Aku tidak berterus terang padamu, pertama karena tidak tahu asal-usulmu dan takut mengejutkanmu, kedua karena kupikir meski kau bukan orang hebat, kau punya sedikit kemampuan. Jika aku tidak bisa menahan Cacing Tinta itu, kau masih bisa menganggapnya orang biasa dan membantuku melarikan diri dari cengkeraman iblis itu bersamanya. Itu egoismeku. Maafkan aku."

Mo Ya terdiam sejenak, lalu berkata, "Bahkan jika kau memberitahuku yang sebenarnya, aku tetap tidak akan mengabaikannya." Ia menatap mata gadis itu, "Kau tahu benar kau bukan tandingan Cacing Tinta, dan kau tahu meski ia tidak memakanmu, ia bisa membunuhmu. Namun kau tetap nekat bertaruh nyawa untuk melindungi seseorang yang... sebenarnya sudah tidak butuh perlindungan lagi. Apakah nyawamu sendiri tidak lebih berharga daripada sebuah... jasad? Aku benar-benar tidak mengerti."

Gadis kecil itu menjawab dengan datar, "Biksu kecil, aku tahu kau berhati 菩萨 (buddhis/baik), tapi aku hanya ingin menyelesaikan apa yang harus kulakukan, tidak berharap orang lain mengerti."

Tuan Muda Liu melangkah maju dan menjulurkan dagunya ke arah kantung kain di tangan pria itu, "Jawabannya ada di dalam kantung itu, kan."

Gadis kecil itu tidak bicara.

Tao Yao tersenyum, "Begini saja, kau beritahu aku apa isinya, maka beberapa lembar kertas itu tidak perlu kau ganti."

Mata gadis kecil itu berbinar, "Kau hanya ingin tahu apa isinya, tidak ingin merampasnya?"

"Aku ini tokoh besar di Tao Du, apakah akan mendambakan kantung usang?" Tao Yao ingin menyentil dahi gadis itu untuk mendengar apakah ada suara air di dalamnya.

"Janji ya." Setelah melontarkan kalimat itu, gadis kecil tersebut berjalan ke depan pria itu, dengan lembut menepuk tangannya. Pria itu membiarkan gadis itu mengambil kantung kain tersebut, lalu duduk di atas salju, diam membisu seperti patung.

Tuan Muda Liu melihatnya dan bertanya sambil tersenyum, "Dia hanya mengerti perkataanmu saja?"

"Aku tidak berbicara dengannya, hanya dengan caraku sendiri membuatnya berhenti sementara. Dia tidak mengerti kata-kata siapa pun." Gadis kecil itu membawa kantung tersebut ke hadapan mereka, "Saat dia masih hidup, kantung ini selalu disimpan di bawah bantalnya atau diikat erat di pinggangnya."

Ia membuka kantung yang sudah dimakan usia itu dengan hati-hati. Dua batang emas seukuran jari jatuh ke telapak tangannya. Cahaya kuning keemasan itu, meskipun kecil, adalah warna yang paling mencolok di tengah salju yang monoton ini. Waktu selalu tidak berdaya melawan emas. Kemudian yang dikeluarkannya adalah selembar sapu tangan sutra berwarna hijau muda dengan sulaman bunga haitang di sudut kanan bawah. Di tengah sapu tangan itu juga tertulis beberapa baris puisi—

Ulang tahun keluarga Xie penuh dengan angin dan kabut yang indah, musim semi bunga willow di bulan kedua.

Emas phoenix berpasangan, kecapi Shu dipetik untuk pertama kalinya.

Bunga haitang disulam dengan sangat hidup. Tulisan orang yang menulis puisi tersebut memang lebih biasa, namun kelebihannya adalah setiap guratan ditulis dengan sungguh-sungguh, memancarkan perasaan yang tulus. Sekali lihat pun tahu bahwa ini adalah benda kecil pengobat rindu di antara sepasang kekasih.

Tao Yao penasaran apa lagi yang bisa dikeluarkan, namun gadis kecil itu justru membalikkan kantung kain tersebut dan mengguncangnya, lalu berkata, "Sudah habis."

Sudah habis?!

Tao Yao, Tuan Muda Liu, Mo Ya, bahkan Gungun yang menunggu dengan penuh harap, tidak menyangka bahwa benda yang begitu disayangi ternyata hanya dua barang yang sangat biasa ini. Meskipun emas itu berharga, tidak bisa dianggap sebagai harta karun langka, apalagi hanya dua batang kecil... sedangkan sapu tangan ini, bahkan lebih tidak istimewa, benda kecil yang bisa ditemui di mana-mana di jalanan.

"Hanya ini saja." Gadis kecil itu memasukkan barang-barang tersebut ke dalam kantung dan mengembalikannya ke tangan pria itu, "Dihitung dari hari itu, aku sudah berjalan bersamanya selama hampir seratus tahun lebih."

***

Semua orang bilang tahun ini terlalu dingin.

Malam pergantian tahun tiba lagi. Di kota kecil itu, cahaya lampu ada di mana-mana, setiap keluarga berkumpul.

Namun, segala kemeriahan itu tidak ada hubungannya dengan rumah yang sangat sederhana di pinggiran yang sunyi ini. Namanya "Bai'anzhuang", tempat untuk menampung jenazah tanpa tuan. Jika tempat ini menjadi ramai, itu baru benar-benar bertemu hantu.

Xue Ping'an dibawa masuk sore tadi, penyebab kematiannya adalah tenggelam.

Nasibnya buruk, perahunya terbalik. Semua orang di kapal selamat, hanya dia yang terseret arus bawah ke dasar air. Saat diselamatkan, nyawanya sudah tidak tertolong. Mereka semua adalah orang asing, penumpang lainnya tidak mengenalnya. Setelah memeriksa barang bawaannya, tidak ada satu pun benda yang bisa membuktikan identitasnya. Oleh karena itu, ia dikirim ke Bai'anzhuang dengan papan bertuliskan "Tanpa Nama" tergantung di kakinya. Jika pihak berwenang tetap tidak bisa melacak asal-usulnya dalam waktu dekat, ia hanya bisa diurus di tempat ini. Untungnya cuaca sangat dingin, sehingga waktu ia bisa tetap berada di sini sedikit lebih lama.

Kini, hanya benda itu yang tahu nama Xue Ping'an, dan tahu bahwa ia menempuh perjalanan pulang dengan perasaan gelisah.

 Ia sudah tidak ingat lagi berapa orang yang pernah ia ikuti sepenuhnya, dua puluh? Tiga puluh? Terserahlah.

Kebanyakan waktu, ia berwujud sebagai tusuk konde. Tanduk badak berwarna hijau pucat yang sangat halus namun tidak mencolok, sehingga tak seorang pun akan menyadari keberadaannya. Ia menjadi pengamat dalam kehidupan mereka yang singkat atau panjang, sesekali menjadi peserta. Jika bertemu dengan yang bernyali besar, ia pun bersedia menampakkan diri. Misalnya, seorang cendekiawan bermarga Yan yang ditemuinya beberapa ratus tahun lalu; demi menghemat uang, ia berani menginap di makam liar, tidak takut pada hantu, rubah, maupun iblis. Ia bisa membaca buku dan bermain pedang, membenci kejahatan, jujur dan teguh, serta berambisi meraih nama di zaman yang kacau itu. Sayangnya, keinginan itu tidak pernah terwujud. Akhirnya, ia pulang ke rumah dan menjadi petani biasa, menjalani sisa hidupnya dengan datar dan sedikit merasa murung.

Suatu hari di masa senjanya, Pak Tua Yan mengeluarkan pedang yang dipenuhi debu, meminum beberapa cangkir arak, lalu menari-nari di halaman. Semangat masa mudanya dan cita-cita luhurnya seolah kembali ke dalam dirinya.

Sayangnya, tidak ada yang bersorak.

Bulan lalu, satu-satunya anak laki-lakinya yang berdagang di luar kota baru saja menjadi seorang ayah. Istrinya pergi dengan gembira untuk mengasuh cucu, meninggalkannya sendirian di rumah tua.

Ia ingat bulan malam itu sangat besar, menyinari tanah dengan warna perak. Gaya Pak Tua Yan saat bermain pedang ternyata terlihat cukup bagus, bahkan lebih gagah daripada saat ia muda. Ia tidak tahan lagi, lalu berubah menjadi sosok manusia dan bertepuk tangan memberikan semangat di sampingnya.

Pak Tua Yan melihat seorang gadis kecil berusia tujuh atau delapan tahun tiba-tiba muncul di halaman. Wajahnya agak mirip dengan dirinya sehingga terasa akrab. Meski tahu ada yang ganjil, ia tidak merasa takut dan hanya bertanya siapa gadis itu.

Ia tidak menyembunyikannya, mengatakan bahwa dirinya adalah tusuk konde tanduk badak yang telah ia gunakan selama puluhan tahun, seekor siluman yang khusus menampakkan diri untuk bersorak karena kagum melihat tarian pedangnya.

Pak Tua Yan terkejut, lalu berkata bahwa saat muda ia sering tidur di lahan kosong dan pekuburan, tetapi belum pernah melihat seekor siluman pun. Ternyata, tidak semua siluman itu jahat dan buruk rupa. Ia juga menceritakan bahwa saat pertama kali melihat tusuk konde ini di pasar, ia langsung merasa benda ini istimewa dan sangat menyukainya. Selama bertahun-tahun ia tidak pernah berniat menggantinya, tidak disangka ini benar-benar benda keramat yang berjodoh dengannya.

Pak Tua Yan seolah menceritakan kisah indah di dunia manusia, namun ia dengan blak-blakan berkata, "Kau memilihku dari sekumpulan tusuk konde, bukankah karena penjualnya tidak tahu barang dan memberiku harga paling murah! Kau miskin dan pelit, kalau barangnya tidak rusak, mana mungkin kau mau ganti baru."

Pak Tua Yan tertegun, wajah tuanya memerah, lalu tertawa terbahak-bahak sambil mengelus kepalanya, mengatakan bahwa siluman sepertinya sungguh menggemaskan.

"Tapi ini memang jodoh antara kau dan aku." Ia menuangkan secangkir arak untuknya. "Aku tidak pernah secara aktif memilih untuk mengikuti siapa pun, kalianlah yang membawaku pulang karena berbagai takdir. Banyak orang hanya memiliki setengah takdir denganku; kebanyakan dari mereka bosan dengan yang lama lalu meninggalkanku, atau ceroboh lalu menghilangkanku. Kau seharusnya adalah orang ke-dua puluh sekian yang kuikuti sepenuhnya."

Pak Tua Yan bertanya dengan rasa ingin tahu, "Mengikuti sepenuhnya artinya..."

"Sampai kau mati, aku ada di sini." Ia berterus terang. "Aku baru akan pergi setelah memastikan kau dimakamkan dengan tenang."

Pak Tua Yan tersenyum lagi, "Sudah mati, masih tenang atau tidak apa gunanya."

"Itu belum tentu." Ia menunjuk ke langit dan bumi. "Ada burung di langit, ada binatang buas di bumi. Kalau kau mati di tempat yang salah, burung gagak, tikus, dan serigala belum tentu akan melepaskanmu."

"Begitu ya..." Pak Tua Yan meminum araknya. "Meskipun aku tidak berpikir apakah raga ini utuh atau tidak itu penting, tapi kalau hidungku benar-benar digerogoti tikus, aku memang tidak merasa sakit, tapi keluarga di rumah pasti akan sedih. Jadi apa yang kau katakan ada benarnya juga. Tapi mengapa kau melakukan ini? Mengikuti aku bertahun-tahun, tidak memberimu makanan atau minuman enak, bahkan tidak tahu keberadaanmu."

"Karena selama aku bisa menjadi siluman yang berguna, aku punya kesempatan untuk menjadi dewa." Ia berterus terang dengan raut wajah penuh damba. "Kudengar Kunlun menerima siluman untuk menjadi dewa, tapi syaratnya siluman itu harus memiliki kemampuan dan berguna, serta harus lulus ujian yang sangat ketat. Aku tidak begitu mengerti apa yang dimaksud dengan berguna, tapi pernah mendengar siluman tua lain mengatakan semakin banyak orang yang kuikuti sepenuhnya, semakin besar gunanya aku. Entah benar atau tidak, lakukan saja dulu."

Pak Tua Yan mengangguk setelah mendengar itu, "Entah benar atau tidak, lakukan saja dulu. Lihat aku saat muda, bukankah sama sepertimu, berdarah panas dan tidak ingin menjadi biasa saja. Mungkin salahku juga tidak bisa mempertahankan itu, kalau tidak, aku tidak akan menghabiskan sisa hidup di ladang."

Ia bingung, "Apa salahnya di ladang?"

Pak Tua Yan tertegun, lalu tertawa, "Tidak ada yang menonton saat bermain pedang."

"Aku menonton kok!" katanya dengan sungguh-sungguh.

Pak Tua Yan terkekeh, "Benar, benar, ada kau di samping yang bersorak, itu juga sangat baik."

Malam itu, ia menemani Pak Tua Yan minum arak hingga setengah malam. Sebelum Pak Tua Yan mabuk, ia mendoakan agar ia mencapai keinginannya dan segera menjadi dewa.

Ia menerima doanya dan merasa suatu hari nanti ia pasti akan memenuhi syarat untuk naik ke Kunlun.

Keesokan harinya, setelah sadar dari mabuknya, Pak Tua Yan memegang tusuk konde tanduk badaknya dan menatapnya cukup lama. Ia mengira semalam hanyalah mimpi saat mabuk. Bagaimana mungkin benda ini berubah menjadi gadis kecil yang cantik dan menggemaskan? Pasti hanya mimpi.

Sebulan kemudian, penyakit jantung Pak Tua Yan kambuh. Ia terjatuh di jalan saat hendak memetik tanaman obat ke gunung. Ia pergi dengan cepat tanpa menderita banyak hal.

Karena tempatnya terpencil, baru tujuh atau delapan hari kemudian Pak Tua Yan ditemukan. Namun, yang membuat orang-orang berdecak kagum adalah, meski Pak Tua Yan terbaring di alam liar selama itu dan cuaca sangat panas hingga tanaman obat di keranjangnya layu, ia tampak seolah sedang tidur, wajahnya bahkan masih kemerahan. Tubuhnya sama sekali tidak berbau busuk, padahal di sana banyak anjing liar dan serigala. Pernah ada orang yang mati mendadak di sana dan keesokan harinya ditemukan dalam keadaan tidak utuh, namun di tubuh Pak Tua Yan, tidak ada bekas gigitan sedikit pun.

Hanya langit yang tahu berapa banyak binatang liar yang ia lawan selama beberapa hari ini. Selama ia tidak beranjak dari sisi Pak Tua Yan, ia bisa menjaga tubuhnya tetap dalam keadaan seolah sedang tidur.

Ia ingat ketika istri dan anak Pak Tua Yan bergegas kembali dan menangis histeris saat memeluknya. Meski sedih, melihat wajah Pak Tua Yan yang seperti saat masih hidup membuat mereka merasa terhibur. Mereka merasa ia pasti pergi dengan tenang dan pasti ada dewa yang melindunginya, kalau tidak, bagaimana mungkin ia tetap baik-baik saja menunggu sampai mereka kembali.

Pemakaman Pak Tua Yan berlangsung ramai. Saat peti ditutup dan dikuburkan, teman dan kerabat menangis di luar, sementara ia di dalam peti sedang merencanakan ke mana harus pergi selanjutnya. Apakah harus kembali ke wujud asalnya dan berbaur di pasar, menunggu "orang berjodoh" berikutnya yang akan membawanya pulang.

Saat waktunya sampai pada Xue Ping'an, ia tidak dibeli, melainkan dipungut.

 Hari itu ia jatuh pingsan.

Demi menjaga jenazah orang sebelumnya, ia bertarung hebat dengan musuh alaminya—cacing pemakan bangkai. Ia berhasil menghabisi lawan, namun ia terluka parah oleh kabut beracun cacing tersebut. Pinggangnya meninggalkan bekas korosi hitam, rasa sakitnya luar biasa, belum lagi bekas itu perlahan meluas. Setelah kejadian itu, ia bahkan tidak bisa berubah menjadi wujud manusia lagi dan terbaring kacau di sudut dinding pasar sepanjang hari.

Orang yang lewat sesekali memungutnya, tapi saat melihat itu hanya tusuk konde biasa dengan retakan hitam di tengahnya yang tampak rapuh, mereka tidak berminat memilikinya dan membuangnya begitu saja ke tempat sampah. Kemudian, ia diseret ke sana kemari oleh seekor anjing sialan sebagai mainan hingga ia pening. Sampai akhirnya Xue Ping'an datang membawakan sisa makanan untuk anjing itu dan menemukan benda kecil yang bercahaya kehijauan ini.

Entah Xue Ping'an sama miskin dan pelitnya dengan Pak Tua Yan, atau tusuk konde ini entah mengapa cocok di matanya, ia menyelamatkannya dari mulut anjing, membersihkannya, lalu membawanya pulang. Saat menemukan retakan di pinggangnya, ia bahkan membawanya ke orang untuk dipasangi perak kecil guna memperkuat retakan itu, lalu dengan senang hati menyematkannya di kepalanya sendiri.

Mungkin ia memang hanya miskin... orang yang memasang perak itu adalah kenalannya, mengatakan itu hal sepele dan tidak memungut biaya. Tapi mungkin karena kebetulan, lingkaran perak kecil itu justru memiliki efek ajaib untuk menahan lukanya. Setidaknya setelah itu, bekas hitam di pinggangnya tidak lagi meluas dan rasa sakitnya perlahan menghilang.

Ia sudah mengikuti begitu banyak orang, tidak punya perasaan khusus pada siapa pun. Ia merasa dirinya menjaga orang-orang itu hanyalah demi "tumbuh kemampuan", bahkan pada Xue Ping'an, ia paling hanya mengatakan dalam hati, "Terima kasih atas kekikiranmu."

Seiring berjalannya waktu, ia perlahan mengetahui latar belakang Xue Ping'an.

Ia bukan penduduk asli, tidak ada yang tahu di mana kampung halamannya. Teman akrabnya tidak banyak, selain pandai perak yang setia kawan itu dan si Tua Li yang bekerja membongkar muatan di dermaga. Sehari-harinya, ia tidak terlihat bergaul dengan orang lain. Ia sendiri melakukan beberapa pekerjaan sekaligus. Selain pekerjaan berat membongkar muatan yang tidak sanggup ia kerjakan, apa saja yang bisa menghasilkan uang dan tidak melanggar hukum, ia kerjakan. Uang yang didapat tidak pernah berani ia habiskan, makan dan pakaian sangat dihemat, setiap sen dikumpulkannya.

Saat hari raya, orang lain berkumpul dengan keluarga untuk makan enak, ia justru selalu mendekam sendirian di rumah. Semangkuk nasi dan sepiring lauk, setelah makan ia menulis surat, surat yang sangat panjang, lalu merobeknya setelah selesai.

Ia merasa dirinya tidak mengintip, lagipula ia berada di atas kepalanya, sedikit saja ia menundukkan mata maka ia tidak mungkin tidak melihat, jangan salahkan dia.

Surat-surat itu tidak punya penerima, ia lebih seperti sedang mengenang dirinya yang dulu di atas kertas. Dari tulisan tangannya, ia bisa menyimpulkan masa lalu Xue Ping'an.

Kampung halamannya seharusnya berada di desa pegunungan yang sangat jauh dari sini. Orang tuanya masih hidup dan ia punya seorang adik perempuan.

Tiga tahun lalu ia meninggalkan rumah, jenis kepergian yang lari dari rumah.

Selama tiga tahun, ia tidak memberi kesempatan pada keluarganya untuk menemukannya. Dengan sikap seolah dirinya tidak pernah lahir di rumah itu, ia dengan kesepian dan tegas melawan takdirnya di tanah asing yang jauh.

Di akhir suratnya, ia selalu menulis kata-kata aneh seperti, "Seperti apa jadinya jika pulang dengan kejayaan?" "Semoga saat aku pulang, tidak ada lagi yang berani meremehkan kalian." "Jika aku tidak bisa melakukan apa yang kuinginkan, anggap saja aku sudah mati."

    Saat musim semi tiba, ia juga akan menggambar setangkai bunga begonia di atas kertas, menulis kata "Xie" yang kecil di samping bunga itu, lalu menopang dagu menatap ke luar jendela. Tatapannya mengikuti serbuk sari willow yang beterbangan ke tempat yang ingin ia tuju tapi tidak bisa ia datangi.

Ia menebak, orang yang ia cintai pasti bermarga Xie, seorang gadis cantik yang menyukai bunga begonia. Mungkin dalam banyak malam setelah ia pergi, gadis itu juga sering duduk di bawah atap, menunggunya muncul tiba-tiba di jalan kecil yang sering mereka lalui bersama, membawa bunga cantik dan berlari ke arahnya seperti dulu.

Puisi yang paling suka ia salin adalah "Pesan untuk Ulang Tahun Istri". Meski Nona Xie belum menjadi istrinya, kerinduan dari orang terdahulu mungkin adalah impian terbesarnya saat ini.

Mengapa ia meninggalkan kampung halaman? Ia hanya bisa menebak, tak lain karena emosi sesaat, merasa diremehkan atau ditertawakan orang lain, merasa mempermalukan orang tua dan keluarga, sehingga ia diam-diam bertekad bulat untuk bertaruh segalanya pergi merantau. Jika tidak bisa pulang dengan kejayaan, anggap saja ia sudah mati.

Dan tanpa perlu menebak pun ia tahu, betapa Xue Ping'an berharap bisa membuka jalan keluar dari segala penghinaan, akhirnya berdiri di tempat kemenangan yang tidak terduga oleh siapa pun, tersenyum sambil berkata pada semua yang pernah memandangnya rendah, "Aku pulang." Lalu di tengah tatapan terkejut dan iri orang banyak, membawa barang terbaik untuk orang tuanya yang telah hidup susah terlalu lama.

Namun, pergi tiga tahun tanpa kabar, hanya demi "pulang dengan kejayaan" yang belum tentu terwujud, apakah benar tidak masalah?

Ia memikirkannya untuk dia, tapi apa urusannya dengan dia? Tusuk konde tidak peduli hidup atau mati, selama ia menemaninya sampai hari dimakamkan dengan tenang, kemampuannya akan bertambah satu poin, dan hubungannya dengan Xue Ping'an pun berakhir dengan sempurna.

Di depan orang lain, termasuk si pandai perak dan si Tua Li, ia tidak pernah mendengar ia menceritakan masa lalunya. Bagi mereka, hidupnya dimulai sejak ia datang ke kota ini. Obrolan mereka saat berkumpul, selain urusan sehari-hari, lebih banyak membicarakan di mana ada kesempatan mencari uang, Xue Ping'an paling peduli soal itu. Namun beberapa kali, ia mendengar mereka membujuk Xue Ping'an agar tidak bekerja terlalu keras dan sebaiknya berkeluarga. Setiap kali, Xue Ping'an selalu mengelak, mengatakan tidak terburu-buru, tunggu saja nanti.

Ia berpikir, yang ia tunggu pastilah Nona Xie yang juga sedang menunggunya. Tapi, sampai kapan harus menunggu sebelum akhirnya berhenti menunggu?

Tahun ini adalah tahun ketiga ia mengikutinya, jika dihitung, ia sudah meninggalkan rumah setidaknya enam tahun.

Tahun ini, di sampingnya ada satu barang yang sangat penting—sebuah kantong kain berisi dua batang emas kecil, tabungannya selama ini. Dulu setiap kali uangnya cukup, ia akan menukarnya menjadi koin emas kecil untuk disimpan. Awal tahun ini, ia menyerahkan semua koin emasnya kepada si pandai perak untuk dilebur menjadi dua batang emas, katanya membawa ini lebih mudah. Si pandai perak sempat menggodanya, bertanya kapan ia bisa mengumpulkan batang emas menjadi balok emas. Ia tertawa mengatakan tentu semakin cepat semakin baik. Namun semua orang tahu, di zaman sekarang, sekadar untuk hidup saja tidaklah mudah. Hari saat ia mengambil emas itu, ia juga membeli sapu tangan bersulam bunga begonia di pasar.

 Lalu, kantong kain itu menjadi nyawanya.

Di pertengahan tahun, si pandai perak dan si Tua Li menikah. Acaranya sangat ramai. Xue Ping'an pergi menghadiri pesta pernikahan itu, mabuk berat, dan di dalam mimpinya menyebut nama yang tidak seorang pun kenal.

Di penghujung tahun, setelah semalaman melamun sambil memeluk kantong kainnya, ia tiba-tiba memutuskan untuk pulang.

Dua batang emas memang masih jauh dari kata "pulang dengan kejayaan", tapi enam tahun terlalu lama... jika tidak pulang sekarang, harus menunggu berapa kali enam tahun lagi? Namun, tabungan ini seharusnya cukup untuk membangunkan rumah baru yang nyaman bagi orang tuanya di desa.

Ia mendengar ia bergumam pada dirinya sendiri selama setengah hari.

Kalau begitu pulanglah, ia juga ingin melihat apakah Nona Xie itu secantik bunga begonia.

Ia mengikuti Xue Ping'an menempuh perjalanan pulang. Meski tidak tahu ke mana tujuannya, sepanjang jalan ia memperhatikan raut wajahnya yang memancarkan kegembiraan dan harapan yang tidak terlihat selama bertahun-tahun. Tentu saja, ada sedikit rasa gelisah.

Entah saat orang tuanya melihatnya nanti, apakah mereka akan meneteskan air mata atau malah memukulnya dengan sapu? Jika ia jadi orang tuanya, ia merasa pasti akan melakukan yang kedua. Enam tahun tanpa kabar, betapa khawatirnya mereka.

Namun, tak disangka kapalnya terbalik.

Xue Ping'an tewas begitu saja tanpa riak di malam pergantian tahun.

Aturannya selama ini hanyalah mengikuti, tidak pernah mencampuri kehidupan orang lain, apalagi hidup dan mati. Namun kali ini, jika bisa, ia rela melanggar aturannya sendiri.

Tapi arus di dalam sungai terlalu deras dan buas, hingga ia pun ikut terseret. Ia sama sekali tidak diberi kesempatan untuk melanggar aturan. Saat ia terbangun dengan pening di antara rumput air di dasar sungai, Xue Ping'an sudah diangkat ke darat.

Di Bai'anzhuang, ia menatap wajah pucatnya, meletakkan kantong kain itu ke tangannya, lalu menghela napas dan duduk di tanah. Kantong itu ia rebut kembali untuknya, saat memeriksa tubuhnya tadi, ada orang yang sempat mengambilnya. Ia mengusap tangannya sendiri, pukulan tadi terlalu kuat, sekarang tangannya masih sakit.

Kantong kain itu hanya boleh miliknya, tidak ada yang boleh menyentuhnya.

Ah, mati begitu saja...

Ia menatap ke arah Kunlun, menyesalkan kemampuan dirinya yang tumbuh terlalu lambat. Jika ia sudah menjadi dewa Kunlun, mungkin ia bisa membuatnya hidup kembali? Setidaknya, pulang ke rumah sekali sebelum mati juga tidak terlambat. Menghadapi sebuah kesempurnaan yang hampir tercapai namun tiba-tiba berhenti, rasanya seolah urusannya sendiri belum selesai.

Di luar jendela yang rusak, salju mulai turun tipis-tipis.

"Kau tetap ingin pulang, kan?" tanyanya.

Tubuh yang dingin itu tentu saja tidak menjawab.

Namun, setetes air meluncur dari sudut matanya, mungkin es tipis dari air sungai tadi baru saja mencair.

Ia memikirkannya hampir sepanjang malam, hingga akhirnya sebelum fajar ia mengambil keputusan.

Karena perjalanan pulang sudah dimulai, maka lanjutlah pulang, aku akan mengantarmu.

***

Tao Yao memandang pria yang duduk di tengah salju itu, lalu berkata dengan pasrah: "Kau sudah mengantarnya selama seratus tahun lebih, namun tetap tidak bisa mengantarkannya pulang ke rumah..."

Gadis kecil itu menghela napas: "Aku telah menggunakan kemampuanku yang terbaik agar ia 'tampak seperti hidup', bisa berjalan, melompat, dan berlari, hanya saja ia sedikit linglung. Meskipun nyawanya sudah hilang, ia tidak akan pernah melupakan tempat yang paling ingin ia tuju. Arah rumah telah terukir dalam tulang belulangnya. Kalian melihatnya sebagai sosok manusia, namun aku tahu tubuh ini hanyalah sebuah keinginan untuk pulang ke rumah, dan keinginan ini tidak akan pernah sirna, pun tidak akan salah arah. Selama aku bisa menjaga tubuhnya, ia pasti bisa kembali."

"Jika ia tidak akan salah arah, waktu seratus tahun lebih ini sudah cukup bagi kalian untuk bolak-balik sepuluh kali di dunia ini," ujar Tuan Muda Liu keheranan, "Jelas sekali ia memang tidak bisa menemukan jalannya."

Moya menggelengkan kepalanya mendengar itu: "Dermawan, kau membiarkannya 'menentukan jalan' sendiri, lalu mengikutinya selama seratus tahun lebih?"

Gadis kecil itu tersenyum pahit: "Aku juga sudah memikirkan berbagai cara untuk mencari tahu. Jangan tertawakan aku, bahkan peramal di pinggir jalan pun sudah kutanyai banyak orang, namun semuanya sia-sia. Ia menyembunyikan dirinya dengan begitu rapat, aku bahkan tidak yakin apakah Xue Ping'an adalah nama aslinya. Dan di dunia ini, ada berapa banyak desa yang memiliki sepasang orang tua yang kehilangan putra mereka serta seorang gadis yang mungkin bermarga Xie dan menyukai bunga begonia? Awalnya aku mengira paling lama hanya butuh satu atau setengah tahun ia bisa sampai di rumah, namun entah mengapa ia kehilangan arah. Ke mana pun ia pergi, semuanya terasa salah, dan di mana pun ia berada, orang-orang tidak mengenalnya." Ia memandang pria yang dilindunginya sepanjang jalan itu, lalu mengulurkan tangan untuk menepis salju yang jatuh di kepala dan bahunya, "Aku pikir, mungkin ini hanya masalah sementara, biarkan ia mencarinya lagi. Mungkin suatu hari nanti ia akan menemukannya. Tak disangka, tanpa terasa aku sudah menemaninya mencari selama ini."

"Benar-benar keras kepala..." Tao Yao menggaruk hidungnya, "Apa kau tidak pernah berpikir untuk mencari tempat sembarang agar ia bisa beristirahat dengan tenang?"

"Jika belum sampai di rumah, bagaimana ia bisa tenang? Setiap orang yang pernah kuikuti sepenuhnya, semuanya berbaring di tempat yang paling ingin mereka tempati," gadis kecil itu tetap bersikukuh, "Aku tidak bisa menguburnya di sembarang tempat, karena itu akan membuatku merasa urusan ini tidak pernah terselesaikan. Aku sadar diriku bukanlah siluman yang hebat, jadi aku hanya mengandalkan hal-hal kecil seperti ini untuk mengabulkan keinginanku. Jika hal kecil ini saja tidak bisa kulakukan, dengan kualifikasi apa aku bisa menjadi dewa di Kunlun."

Sisa cahaya terakhir akhirnya menghilang di cakrawala, badai salju kian menghebat, dan dari kejauhan terdengar suara petasan yang meriah, mengingatkan mereka bahwa hari ini adalah malam tahun baru, hari yang baik untuk pulang dan berkumpul dengan keluarga.

Gadis kecil itu memapah pria tersebut, lalu menoleh dan berkata kepada mereka: "Beberapa lembar kertas itu sudah kukembalikan. Cuaca sangat dingin, kalian juga sebaiknya segera pulang. Terima kasih atas bantuannya, semoga kita tidak perlu bertemu lagi."

Setelah berkata demikian, ia memapah pria itu dan melangkah mengikuti jejak kakinya.

Dahi Tao Yao mengernyit, ia tiba-tiba maju dan mencengkeram bahu gadis itu, sementara tangannya yang lain tanpa permisi menyingkap pakaian atasnya, memperlihatkan pinggangnya yang seputih salju.

Moya segera menutup matanya, seraya berkali-kali merapalkan doa agar tidak melihat hal yang tidak pantas.

Sebuah bekas berwarna hitam legam melingkar di pinggangnya seperti ular berbisa, dan tampak akan segera tersambung membentuk satu lingkaran penuh.

"Apa yang kau lakukan!" Gadis itu mendorong Tao Yao dan merapikan pakaiannya dengan panik.

"Kau sakit," ujar Tao Yao datar, "Begitu kabut beracun Cacing Tinta (Mo Yin) membentuk lingkaran, tubuhmu akan terbelah menjadi dua, dan tidak akan pernah bisa pulih kembali."

Ia mendongak menatap Tao Yao: "Aku tahu tubuh ini sudah tidak lama lagi akan berfungsi." Ia kembali menoleh menatap pria yang telah ia ikuti selama lebih dari seratus tahun itu, tiba-tiba ia tersenyum, namun kelopak matanya memerah. Seluruh tenaganya seperti terkuras habis, ia terduduk lemas di tanah dan akhirnya menangis seperti anak kecil: "Aku tidak bisa mengantarnya pulang... aku tidak berhasil melakukan hal ini... Aku hanyalah siluman kecil yang tidak berguna, tidak akan bisa menjadi dewa."

Suara tangisannya terdengar sangat nyaring dan memilukan di tengah malam bersalju.

Moya perlahan menjauhkan tangannya dari wajah, kedua matanya pun memerah. Gungun berdiri di atas kepalanya dengan telinga terkulai, memandangi semua yang terjadi di hadapannya dengan lemah.

Tuan Muda Liu berjalan ke samping Tao Yao dan bertanya dengan suara rendah: "Bagaimana jika... aku bersedia repot untuk pergi sekali lagi?"

"Ini kau sendiri yang menawarkan diri, aku tidak akan mencatat hutang padamu," Tao Yao bersedekap dengan ekspresi tanpa emosi, memandangi si "orang hidup" yang tak bernyawa dan si siluman yang menangis tersedu-sedu, "Benar-benar tidak membiarkanku melewatkan tahun baru dengan tenang..."

"Cih, tidak punya hati," umpat Tuan Muda Liu, lalu ia berjalan ke depan gadis kecil itu, menyeka air matanya, dan berkata, "Beri tahu aku waktu dan tempat yang akurat saat kapal itu karam dan ia mengalami musibah."

"Ah?" Gadis itu terisak, menatap Tuan Muda Liu dengan bingung.

"Apa kau masih ingin tersesat lagi selama seratus tahun?" Tuan Muda Liu menegakkan alisnya.

Suara petasan kembali terdengar, lampu-lampu di kejauhan menyinari orang-orang yang duduk dengan wajah penuh kebahagiaan, di atas meja makan yang hangat tersaji suka cita dan harapan sepanjang tahun. Namun tidak ada yang tahu bahwa di tempat yang disebut Puncak Maotou ini, masih ada sekelompok makhluk yang belum bisa pulang ke rumah.

Salju turun semakin lebat.

***

Kepala Pelayan Miao menatap terkejut ke arah beberapa "manusia salju" tinggi-rendah di depannya, cukup lama sampai akhirnya ia melontarkan kalimat: "Sudah kubilang tadi agar kalian membawa payung saat keluar!"

Gadis kecil dan pria itu mengikuti di belakang Tao Yao, dengan perasaan cemas mengamati rumah besar yang asing ini.

"Belum makan, kan?" Tao Yao mengibas-ngibaskan salju dari tubuhnya seperti anak anjing, lalu mengendus dengan kuat, "Harum sekali."

"Aku sudah bilang, harus menunggu kalian kembali baru makan." Kepala Pelayan Miao menegur, "Kalian semua tidak ada yang mau mendengar, pulangnya larut sekali. Cepat pergi cuci muka dan bersiap untuk makan!" Setelah mengatakan itu, ia menatap gadis kecil dan pria itu, lalu bertanya, "Dua orang ini adalah..."

"Teman yang kebetulan bertemu di jalan, miskin, tidak punya tempat untuk makan." Tao Yao menarik-narik lengan baju Kepala Pelayan Miao dengan sikap yang menyedihkan, "Di kediaman kita masih ada makanan berlebih, kan?"

"Karena mereka temanmu, mana mungkin tidak kita jamu." Kepala Pelayan Miao mengamati mereka sejenak, "Mengapa semuanya berpakaian begitu tipis? Mengandalkan usia muda tapi tidak menjaga kesehatan, nanti saat tua baru menyesal. Nanti segera ambil beberapa pakaian tebal untuk diganti oleh tamu-tamu ini."

"Baik!" Tao Yao tertawa kecil, "Aku tahu Kepala Pelayan Miao adalah orang yang paling baik kepadaku."

"Karena kau tahu, seharusnya kau sedikit mengurangi perbuatan yang membuatku marah." Kepala Pelayan Miao meliriknya, lalu melihat ke sekeliling, "Di mana Tuan Muda Liu?"

"Tenang saja, dia pergi mengurus sesuatu, sebentar lagi akan kembali."

"Hm, lalu bagaimana dengan Moya? Pergi membeli barang malah menghilang?"

"Amitabha, Kepala Pelayan Miao, aku tidak menghilang, hanya saja... terjadi sedikit kecelakaan kecil."

"Aduh, ada kami di sini, bagaimana mungkin dia menghilang! Kepala Pelayan Miao, aku lapar sekali!!"

"Baik, baik, ayo makan, ayo makan!"

Sesaat kemudian, aula kediaman Si dipenuhi tawa dan canda. Hidangan lezat memenuhi beberapa meja makan besar, seluruh penghuni kediaman berkumpul bersama, sungguh meriah.

Di meja utama, gadis kecil itu menatap deretan hidangan, lalu berbisik kepada Tao Yao, "Biasanya aku hanya menyerap energi matahari dan rembulan, aku tidak makan."

Tao Yao memasukkan potongan besar daging garing ke dalam mulutnya, menelannya dengan tidak sabar, lalu membalas dengan berbisik, "Mau makan atau tidak itu tidak penting, tujuannya membawamu yang bodoh ini kemari adalah agar kau merasakan suasana Tahun Baru. Sekalian menunggu ular itu kembali."

Dia mengangguk, meniru gaya Tao Yao mengambil sepotong daging lalu memasukkannya ke dalam mulut. Sambil mengunyah, ia berkata, "Walaupun kau hebat, tapi aku bukan orang bodoh."

"Terserah apa katamu." Tao Yao meliriknya sekilas, lalu tertawa, "Duduk di sini, jauh lebih baik daripada berjongkok menangis tersedu-sedu di tengah salju."

Wajah gadis kecil itu memerah, ia mengerucutkan bibirnya dan berkata, "Aku... aku tidak menangis, hanya saja tadi aku tidak bisa menahan emosiku."

"Makanlah." Tao Yao mengambilkan paha ayam untuknya, "Makanlah yang banyak, siapa tahu kau masih bisa diselamatkan."

Dia tertegun sejenak, lalu memegang lengan baju Tao Yao, "Apakah dia benar-benar bisa menemukannya?"

"Tao Du tidak memelihara orang yang tidak berguna." Pandangan Tao Yao beralih ke arah Moya dan Gungun yang sedang melahap sayuran di seberang, "Kecuali mereka berdua."

Mendengar itu, ia justru tidak senang dan langsung berkata, "Guru Muda Moya bukan orang yang tidak berguna."

Tao Yao mengangkat alisnya, "Bagaimana bisa kau berkata begitu?"

"Jika tidak ada dia, aku tidak akan bisa bertahan sampai kalian datang." Ujarnya dengan sungguh-sungguh, "Kau tidak melihat betapa gigihnya dia saat itu, padahal bagi kami, dia hanyalah orang asing." Setelah berkata demikian, ia menggelengkan kepalanya lagi, "Dia bilang dia tidak mengerti mengapa aku harus mempertaruhkan nyawa demi Xue Ping'an, bukankah dia juga mempertaruhkan nyawa demi dua orang asing?"

"Jadi, kau bahkan ingin menitipkan Xue Ping'an kepadanya?" Tao Yao tersenyum, "Tapi kau tahu, begitu kau meninggalkan Xue Ping'an, tidak butuh waktu lama dia akan kembali ke wujud aslinya... seratus tahun lebih, cepat atau lambat dia hanyalah tumpukan tulang belulang, dan dengan begitu, dia tetap tidak akan bisa memimpin dirinya sendiri untuk pulang ke rumah."

"Tapi saat itu, hanya rencana itulah yang bisa kubuat." Ia berterus terang, "Menitipkannya kepadanya jauh lebih baik daripada dimakan oleh cacing tinta yang menjijikkan itu. Dengan watak Guru Muda Moyo, setidaknya dia tidak akan menganggap sisa tulang belulangnya sebagai benda terkutuk, dia pasti akan merawatnya dengan baik. Hanya itu yang bisa kulakukan."

"Apakah melakukan hal ini begitu penting?" Tao Yao menatap tajam ke dalam matanya.

"Ya, sepenting itu." Ia mengangguk, "Dia mati, maka akulah yang harus mengurusnya."

Tao Yao tersenyum, menundukkan kepala dan lanjut makan, tidak berkata apa-apa lagi.

Di sisi lain, Xue Ping'an duduk tegak di sampingnya, tidak menyentuh sumpitnya, pandangannya terpaku pada meja makan.

Kepala Pelayan Miao memperhatikan sambil makan, ia ingin bertanya mengapa Xue Ping'an tidak menyentuh makanan, namun ia merasa lebih baik tidak bertanya. Lagi pula, teman-teman yang dibawa oleh Tao Yao mungkin memang tidak terlalu "normal"...

Gadis kecil itu makan dengan perlahan, sesekali melirik Xue Ping'an. Semakin lama ia melihat, semakin ia merasa ada yang tidak beres, ia pun menyenggol Tao Yao, "Mengapa aku merasa ada sesuatu yang tidak benar?"

Tao Yao menatap Xue Ping'an, memang ada yang sedikit ganjil—pria yang biasanya tidak berekspresi itu kini justru menunjukkan sedikit senyuman.

"Apakah... ada yang salah? Jika perlu, aku akan segera membawanya pergi." Ia berbisik.

Tao Yao terus mengamatinya sambil bergumam, "Dibilang salah, sebenarnya tidak ada yang salah... mungkin dia melihat sesuatu yang sudah lama ia nantikan?"

"Bagaimana mungkin!"

"Kau bukan dia, bagaimana kau tahu itu tidak mungkin."

"Dia hanyalah sebuah... pemikiran yang berjalan saja... selain pulang ke rumah, dia tidak mungkin menunjukkan hal lain! Aku sudah menemaninya lebih dari seratus tahun, aku belum pernah melihatnya tersenyum."

"Kau juga belum pernah menemaninya makan malam Tahun Baru, bukan?"

"Aku..."

Tepat pada saat itu, Xue Ping'an justru perlahan mengangkat gelas araknya, meskipun gelas itu kosong.

Hal ini kembali mengejutkan gadis kecil itu.

"Apakah pria ini ingin minum arak?" Kepala Pelayan Miao bergegas hendak mengambil kendi arak, namun dicegah oleh Tao Yao.

Ia tersenyum kepada Kepala Pelayan Miao, "Dia hanya berpura-pura, jangan hiraukan dia, biarkan saja." Setelah berkata demikian, ia menunjuk ke arah kepalanya sendiri sambil menjulurkan lidah. Kepala Pelayan Miao langsung paham, dugaannya tidak salah, pria ini memang tidak "normal".

Xue Ping'an mengangkat gelas, lalu meletakkannya, mengangkatnya lagi, lalu meletakkannya kembali. Ia melakukannya sampai empat kali sebelum berhenti.

Gadis kecil dan Tao Yao saling pandang, Moyo pun kebingungan dan menatap Tao Yao dengan gugup. Untungnya, setelah itu Xue Ping'an tidak melakukan gerakan apa pun lagi, hanya saja senyuman di wajahnya tidak kunjung pudar.

Semua orang merasa lega.

Kepala Pelayan Miao melihat ekspresi mereka yang aneh, lalu bertanya dengan bingung, "Bukankah pria ini tadi sedang bersulang untuk semuanya? Mengapa kalian tidak merespons?"

Bersulang?! Bola mata Tao Yao berputar, tiba-tiba ia memahami sesuatu.

"Kepala Pelayan Miao, dia memang bersulang, tapi bukan untuk kita." Tao Yao tertawa, "Dia sedang bersulang untuk empat orang yang paling dia rindukan."

Gadis kecil itu tertegun, lalu bergumam, "Ayah, ibu... adik... dan Nona Xiao Xie?"

Sorot mata Moyo tiba-tiba menjadi sedih, "Apa yang dia lihat, mungkin adalah meja makan Tahun Baru yang lain."

Semuanya terdiam, hanya Kepala Pelayan Miao yang tidak tahu apa-apa tetap memasang wajah bingung, namun ia tidak berani bertanya lebih jauh.

Gadis kecil itu kembali merah matanya.

Tao Yao mengusap kepalanya sambil tersenyum, "Konon tanaman pun punya rasa, kau telah menggunakan kemampuanmu agar dia bisa berjalan seratus tahun lebih lama, tentu dia bisa lebih hebat daripada tanaman."

Air mata gadis kecil itu menetes ke dalam mangkuk makan. Ia tidak tahu mengapa saat ini ia merasa begitu sedih sekaligus bahagia; apakah karena perpisahan yang akan segera tiba itu, atau karena dia telah melampaui batasan tertentu dan menciptakan keajaiban, atau karena ia akhirnya bisa melepaskan beban yang telah dipikulnya selama seratus tahun. Ia tidak bisa membedakannya.

Sekarang, tinggal menunggu hasil akhirnya saja.

***

Bang! Bang! Bang!

Beberapa kembang api yang cantik meledak di angkasa, cahaya warna-warni menerangi malam yang dalam dengan taburan salju yang turun sesekali.

Di halaman belakang kediaman keluarga Si, gadis kecil itu berdiri berhadapan dengan Xue Ping'an. Ia menggenggam tangan pria itu dan menatap wajahnya, seolah-olah baru mengenalnya saat ini.

Tuan Muda Liu yang sedang mengunyah paha bebek bumbu bertanya kepada Tao Yao, "Kali ini kau saja yang maju, kau lebih ahli dalam hal ini."

Setengah jam yang lalu, Tuan Muda Liu kembali ke kediaman keluarga Si dan membawa kabar, "Xue Kang, penduduk Desa Xiangshui, Kabupaten Wu. Memiliki orang tua dan seorang adik perempuan, keluarga miskin. Karena dihina oleh teman sekampung, ia pergi dari rumah dengan penuh amarah. Enam tahun kemudian ia meninggal dalam kecelakaan kapal di Sungai Zhechi, wafat pada usia dua puluh sembilan tahun. Orang tua dan adiknya meninggal karena wabah empat tahun setelah ia pergi dari rumah. Tujuh puluh tahun yang lalu, Desa Xiangshui hancur akibat banjir bandang, tidak ada jejak yang tersisa. Memang benar ada seorang gadis bermarga Xie yang akrab dengannya di Desa Xiangshui, namun dua tahun setelah ia pergi, gadis Xie itu menikah ke kabupaten sebelah, hidup harmonis dengan suaminya, dikaruniai dua anak laki-laki dan satu anak perempuan, lalu meninggal di usia tujuh puluh tahun."

Setelah mendengar perkataan itu, gadis kecil itu tampak terpaku, baru setelah sekian lama ia tersadar dan tersenyum tipis, "Pantas saja dia tidak bisa menemukan jalan pulang. Orang-orang yang benar-benar memikirkannya sudah tidak ada lagi."

Tao Yao sudah menduga hasil ini, sehingga ia tidak merasa terkejut.

Mo Ya tentu saja menjadi orang yang paling sedih, ia bergumam, "Apa yang harus dilakukan sekarang?"

Gadis kecil itu mendongak menatap Tao Yao, "Aku hanya bisa mengantarnya sampai di sini, benarkan?"

Tao Yao tidak menjawab.

Suara petasan yang ramai dan kembang api yang memukau tidak mampu menutupi rasa sesal dan pilu yang kini melayang-layang di halaman belakang kediaman keluarga Si.

Saat ini, gadis kecil itu menggenggam tangannya, menatap wajahnya yang tersenyum, dan setelah sekian lama ia baru berkata, "Kau tahu, ingatlah baik-baik, di kehidupan selanjutnya jika ingin pergi jauh, pastikan untuk berpamitan pada keluarga."

Ia tetap tersenyum seperti sedia kala.

Tao Yao menarik napas, melangkah maju, menjepit sebutir pil putih kecil di antara jari-jarinya, lalu dengan tangkas membuka mulut Xue Ping'an, memasukkan pil tersebut, dan berkata, "Bubarlah!"

Hanya terdengar suara ledakan kecil, seolah-olah sebuah gelembung pecah, tubuh Xue Ping'an, beserta tas kain di tangannya, seketika berubah menjadi kumpulan debu halus yang berkilauan. Debu itu berputar-putar di udara, tidak menghilang, juga tidak jatuh ke tanah, hingga akhirnya tertiup angin seperti awan yang bebas, melewati dinding halaman, menembus malam yang gelap, dan lenyap dari pandangan orang-orang.

"Keras kepala sekali," Tao Yao tersenyum, "Mungkin kau bisa melayang kembali ke tempat yang kau inginkan."

Mo Ya menunduk membaca doa, tasbih di tangannya berputar perlahan.

Gadis kecil itu menatap langit, tubuhnya lemas, lalu terduduk di tanah.

"Urusanmu sudah selesai," Tao Yao berjongkok menatapnya, "Masih ingin hidup?"

Ia menatap Tao Yao, berpikir sejenak, "Bisa?"

"Kabut racun di pinggangmu hanya tersisa satu jari jaraknya, bahkan jika itu aku, aku tidak berani menjamin kau akan selamat sepenuhnya," kata Tao Yao sambil mengeluarkan sebutir pil berwarna merah, "Tapi aku bersedia mencobanya."

Ia menatap pil di tangan Tao Yao, mengertakkan gigi, menerimanya, lalu menelannya.

Sudut bibir Tao Yao terangkat, ia mengulurkan tangan kirinya, "Berikan segelnya, itu aturanku."

Ia meletakkan tangannya di telapak tangan Tao Yao, "Jika kelak kau membutuhkan, silakan ambil dariku."

"Semoga saja aku bisa memanfaatkanmu. Meski aku juga tidak tahu apa kegunaanmu, lagipula aku hidup cukup lama, bahkan jika aku mati, aku tidak membutuhkanmu untuk menjagaku." Tao Yao menggaruk hidungnya, "Jadi, tidurlah dulu. Nanti setelah bangun, aku akan memberitahumu apa yang bisa aku lakukan denganmu."

"Kau tidak seburuk yang dirumorkan," ia menatap wajah Tao Yao dengan serius, "Dan tidak seburuk rupa yang dibicarakan orang-orang."

Tao Yao memutar bola matanya, "Mereka yang bilang aku jelek adalah orang-orang yang mata sakitnya belum sembuh. Aku tidak akan meladeni mereka."

Ia tersenyum, meski pandangannya sedikit kabur, "Jika suatu hari nanti aku sukses, aku bersedia membeli kertasmu dengan harga tinggi."

"Hm, harga kertasku naik setiap tahun, berusahalah!"

"Aku..." belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, ia merasa pusing, dan sesosok Tao Yao di hadapannya tiba-tiba berubah menjadi sepuluh...

Ia jatuh miring ke tanah. Dalam sekejap, tidak ada lagi tubuhnya di sana, hanya menyisakan sebuah jepit rambut dari tanduk badak yang memancarkan cahaya hijau terang seperti biasanya. Namun, sebuah retakan hitam yang mencolok masih melilit di pinggangnya, tampak sangat mengganggu pemandangan.

Tao Yao memungutnya dan mendesah, "Lagi-lagi beban yang merepotkan."

"Kau menyegelnya?" tanya Tuan Muda Liu.

"Hanya itu yang bisa kulakukan. Belum lagi hal lain, seandainya dia berjalan dua mil lebih jauh lagi, sepuluh orang sepertiku pun tidak akan bisa menyelamatkannya." Tao Yao mengeluarkan sebuah kotak kecil yang sudah disiapkan dan menyimpannya dengan hati-hati, "Setidaknya dengan cara ini, nyawanya bisa bertahan untuk beberapa puluh tahun ke depan, baru setelah itu kita pikirkan cara selanjutnya."

"Hanya segumpal gas beracun, bukankah kau bisa melenyapkannya?" tanya Tuan Muda Liu heran.

Tao Yao justru tersenyum licik, "Bagaimana jika ternyata aku memang tidak bisa? Jika benar-benar tidak bisa, aku hanya harus pergi ke Kunlun untuk mencari kenalan agar bisa membantu. Jika orang-orang dari Kunlun yang mengobatinya, aku akan jauh lebih tenang."

Tuan Muda Liu tiba-tiba teringat sesuatu dan tidak bisa menahan tawa, "Apakah kau ingin menggunakan metode ini agar dia..."

"Gerbang Kunlun tidak semudah itu untuk dimasuki. Dengan bakatnya... mungkin dia bahkan tidak akan lolos ujian masuk. Tapi jika aku sendiri yang mengantarnya ke Kunlun, mereka pasti akan memberikan sedikit penghormatan. Mengenai apakah dia bisa diterima atau tidak, itu tergantung pada nasibnya sendiri." Tao Yao menatap kotak di tangannya, "Sangat sulit untuk tetap konsisten selama seratus tahun dalam melakukan 'urusan kecil' yang membosankan dan tidak jelas hasilnya. Kita berdua pun belum tentu sanggup melakukannya."

Tuan Muda Liu mengerutkan bibir, menunjuk ke arah Mo Ya, "Biksu kecil itu sanggup! Lihatlah sudah berapa tahun dia konsisten membaca kitab suci! Itu sudah lebih dari seratus tahun, bukan?"

Tao Yao mendesah, "Jadi, mengapa harus dia yang menemukan tas rusak itu? Mungkin memang karena selera yang sama."

Mo Ya yang telah selesai berdoa membuka matanya, ia sama sekali tidak marah, justru merasa sedikit senang. Ia berjalan ke depan Tao Yao, menatap kotak di tangannya, "Aku tahu kau punya cara yang bagus."

Wajah Tao Yao meredup, ia spontan menarik telinga Mo Ya, "Kau mendapatkan reputasi baik karena membantu siluman, tapi kau mendatangkan masalah besar bagi aku dan Tuan Muda Liu!"

"Tentu saja, demi menyelidiki latar belakang Xue tua, berapa banyak hutang budi yang harus kupakai! Biksu kecil, jika kau tidak membiarkanku memakan dagingmu, itu tidak akan sebanding dengan usahaku!" Tuan Muda Liu sengaja menambahkan.

"Aku kan tidak sengaja!" Mo Ya menutupi telinganya sambil meringis kesakitan.

"Masih bilang tidak sengaja? Kalau saja kau tetap diam di kediaman keluarga Si, tidak akan terjadi hal seperti ini!" Tao Yao melepaskan tangannya dengan kesal, "Katakan, untuk apa kau pergi ke pasar?"

Mo Ya mengerucutkan bibir, dengan sedih ia mengeluarkan sebuah bungkusan kecil dari pakaiannya dan membukanya. Di dalamnya terdapat sekotak pemerah pipi dan sebuah ukiran kayu berbentuk tikus sawah yang gemuk.

"Hari ini malam tahun baru, kupikir aku harus memberikan hadiah kepada kalian." Ia menyodorkan kedua benda itu di depan mereka, "Hari-hari yang kulewati bersama kalian, meskipun mulut kalian sangat jahat, aku tahu kalian memperlakukanku dengan baik. Meskipun Tao Yao bukan gadis cantik, tapi memakai pemerah pipi mungkin akan terlihat jauh lebih manis. Aku memang tidak setuju Tuan Muda Liu memakan tikus sawah panggang, tapi aku bisa memberimu ukiran kayu tikus sawah untuk memenuhi keinginanmu. Jika ingin memakannya, jilat saja ukiran itu! Aku bahkan secara khusus meminta pengrajin kayu untuk mengukirnya agar terlihat gemuk dan lezat..."

Tao Yao dan Tuan Muda Liu saling berpandangan, untuk sesaat mereka tidak tahu harus menanggapi bagaimana.

Melihat mereka berdua tertegun, Mo Ya mengerucutkan bibir, "Jika kalian tidak mau, tidak apa-apa."

Tao Yao menyambar kotak pemerah pipi itu, membukanya. Warna bunga persik yang indah terlihat. Ia menekan rasa senang di hatinya, lalu menutup kotak itu dengan wajah jijik, "Karena sudah terlanjur dibeli, aku terpaksa menerimanya. Jujur saja warna ini agak norak, pakai seadanya saja." Setelah itu, ia menggeliat dan berjalan lurus menuju gerbang halaman, "Tidur, hari ini lelah sekali, perut juga sudah sangat kenyang."

Tuan Muda Liu mengambil tikus kayu itu, melihatnya sejenak, lalu berkata, "Aku benar-benar tidak akan menjilatnya, menjijikkan sekali. Tapi ukirannya lumayan, aku terima." Kemudian ia juga menggeliat dan mengikuti Tao Yao keluar dari halaman.

Mo Ya menggaruk kepalanya, tersenyum polos ke arah Gun Gun, "Aku tahu mereka pasti akan menyukainya."

Di luar gerbang halaman, Tao Yao menyeka matanya, "Tidak disangka biksu kecil itu begitu perhatian. Pemerah pipi ini cantik sekali! Ini pertama kalinya aku menerima hadiah di tahun baru."

Tuan Muda Liu juga menyeka matanya, "Aku benar-benar tersentuh. Bagaimana jika nanti aku tidak tega memakannya."

Keduanya hampir berpelukan dan menangis...

Setibanya di kamar, mereka disambut dengan angpao seukuran bantal yang tergeletak di atas meja. Di atasnya tertulis "Selamat Tahun Baru", dan yang mengejutkan, pengirimnya adalah Si Kuanglan.

Tao Yao mengira matanya salah lihat, ia langsung menoleh ke kanan dan kiri, mencari tahu kapan Si Kuanglan kembali, namun ia tidak menemukan bayangannya sama sekali.

Tuan Muda Liu mengingatkan, "Mungkinkah ini dikirim oleh Kepala Pelayan Miao? Kau setiap hari selalu berseru menginginkan angpao seukuran bantal..."

Tao Yao berpikir, benar juga. Orang seteliti Kepala Pelayan Miao, bagaimana mungkin ia mengecewakan Tao Yao di hari tahun baru? Mungkin saja ia sudah lama membicarakan hal ini kepada Si Kuanglan, sehingga angpao itu sebenarnya sudah disiapkan sejak lama?

Meskipun bukan Si Kuanglan yang memberikannya secara langsung, asalkan itu angpao seukuran bantal, bukankah tidak masalah siapa yang memberikannya! Ah, senangnya!

Ia segera berlari, tidak sabar untuk merobek kertas merah itu, membayangkan di angpao sebesar itu, berapa banyak uang yang dimasukkan di dalamnya!!

Namun... satu keping koin pun tidak ada.

Di dalam angpao itu ternyata hanya ada sebuah kotak brokat. Saat dibuka, di dalamnya hanya berisi tumpukan kertas kaligrafi, deretan kuas tulis dengan berbagai ukuran, sebatang tinta, sebuah batu tinta, dan sebuah pesan tulisan tangan dari Si Kuanglan—"Tulisanmu jelek, seringlah berlatih. Rencana satu tahun dimulai dari musim semi, jangan sia-siakan waktu."

Jika saja Tuan Muda Liu tidak menahannya dan mengatakan bahwa perlengkapan tulis ini pasti barang yang mahal, Tao Yao sudah pasti melemparkan kotak brokat itu ke luar...

Tuan Muda Liu berpikir dalam hati, Kepala Pelayan Miao benar-benar orang yang berpengalaman, dia sudah menduga akan ada reaksi seperti ini, itulah sebabnya dia mengirimkannya diam-diam. Jika diserahkan langsung, kalau-kalau kotak itu melayang ke kepalanya sendiri, tentu akan merepotkan.

Di sisi lain, Kepala Pelayan Miao sudah berbaring di tempat tidur. Sebelum memejamkan mata dengan tenang, ia tidak bisa menahan gumaman, "Tuan Muda Kedua, kau benar-benar tidak peduli pada nyawa tuaku ini... Sigh."

Malam tahun baru, sungguh benar-benar ada yang bersukacita dan ada pula yang bersedih.

***

Larut malam, salju turun jauh lebih ringan. Keramaian di seluruh penjuru kota masih terus berlanjut, suara kembang api dan petasan silih berganti bersahutan.

Kediaman Si jauh lebih tenang. Kepala Pelayan Miao adalah orang yang terbiasa tidur dan bangun lebih awal, sebuah kebiasaan yang tidak pernah berubah, bahkan di hari raya Imlek sekalipun. Para pelayan yang sudah lanjut usia juga telah lama beristirahat, sementara yang muda berkumpul di ruangan yang hangat untuk makan, minum, bermain tebak-tebakan, dan mengocok dadu. Kediaman Si malam ini diterangi cahaya yang tak padam sepanjang malam; aneka ragam lampion memberikan kilauan meriah ke setiap sudut. Meski lebih tenang dibandingkan kediaman lain, suasana tahun barunya sangat terasa.

Mungkin karena kelelahan seharian, dengkuran Mogya dan Gungun yang bersahutan sudah lama terdengar di dalam kamar.

Tao Yao justru tidak bisa tidur. Ia duduk di ambang pintu, menopang dagu sambil memandangi lampion merah yang tergantung di bawah cucuran atap.

“Kau selalu membiarkan Mogya membawa kertas-kertasmu, hanya demi mendukung niat baiknya?”

Suara Tuan Liu terdengar dari belakang.

Tao Yao menjawab tanpa menoleh, “Dia selalu bilang dosa pembunuhanku terlalu berat. Dia menggunakan kertas itu untuk membantu para siluman malang, itu juga sekalian menabung berkah untukku. Anggap saja aku juga mendapat keuntungan.”

Tuan Liu duduk bersebelahan dengannya, tersenyum, “Aku pikir, kaulah yang takut dia tidak bisa menemukanmu.”

Tao Yao sedikit tertegun, lalu mendengus, “Bukankah tadi kau bilang lelah sekali? Kenapa belum pergi tidur?”

“Ternyata dia pergi ke pasar hari ini untuk membelikan kita hadiah.” Tuan Liu mengabaikan perkataan Tao Yao dan terus berbicara sendiri sambil memegang tikus sawah gemuk itu, “Dia bahkan sudah belajar menggunakan mantra pelindung... ck ck, anak itu sudah makin hebat!”

“Hebat...” Tao Yao melirik kayu di tangannya, lalu mengangguk, hal yang jarang ia lakukan, “Memang hebat.”

“Aku pikir kau akan bilang hebat apanya.” Tuan Liu tertawa, menatap ke luar tembok halaman, “Menurutmu, di dunia ini, sampai tahapan seperti apa seseorang bisa dianggap hebat?”

“Kalau orang lain aku tidak tahu.” Tao Yao menyeringai, “Tidak membunuh, tidak membakar, bisa makan dan bisa tidur, itulah hebatnya menurutku.”

Tuan Liu mengangguk, “Kau benar-benar hebat.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

“Akankah Xue Pingan kembali?” Tuan Liu menatap sekuntum kembang api yang mekar di angkasa, “Dia begitu gigih, dia pasti akan tetap pergi ke tempat yang sudah tidak ada itu, meski hanya sebagai roh, bukan?”

“Menulis sepucuk surat tidaklah sulit.” Tao Yao juga menatap kembang api itu hingga menghilang, baru kemudian berdiri sambil menepuk bokongnya, “Harus membiarkan orang lain bisa menemukan dirinya, agar saat tersesat bisa kembali, bukan?”

Tuan Liu menghela napas, tidak berkata apa-apa lagi, hanya bertanya, “Bagaimana dengan Rhino Guide?”

Tao Yao mengangkat tangan menunjuk, “Cari saat tubuhnya sehat dan suasana hatiku sedang baik, kita ke barat, menuju Kunlun.”

“Kau benar-benar berpikir Kunlun akan menerima siluman yang keras kepala itu?” Tuan Liu masih merasa khawatir, “Kunlun selalu sangat ketat soal kenaikan tingkat menjadi dewa siluman.”

“Usaha tidak akan mengkhianati hasil.” Tao Yao menggaruk hidungnya, “‘Kekeras-kepalaannya’ itu adalah kehebatannya yang terbesar. Lagipula, di dalam Kunlun juga banyak yang keras kepala, siapa tahu mereka justru bisa saling menghargai satu sama lain?”

“Baiklah, hal ini tidak mendesak, kita bicarakan pelan-pelan. Tapi ada satu hal yang harus aku peringatkan sekarang.”

“Apa?”

“Tadi kau menunjuk ke arah timur.”

...

Pang! Pang! Dua kembang api kembali melesat ke langit malam, menyebarkan cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

Di dalam kamar, Mogya membalikkan badan dan kembali tidur pulas. Gungun yang terbaring di samping bantal mengeluarkan air liur, entah sedang memimpikan hal baik apa.

Tao Yao dan Tuan Liu melihat wajah tidur kedua makhluk itu, menggelengkan kepala, lalu menguap. Bisa makan dan tidur, bisa berlari dan melompat, kau selamat, aku selamat, inilah malam tahun baru yang terbaik.

Tao Yao kembali melirik kotak sutra yang selamat itu, lalu mengerucutkan bibir. Entah apakah malam tahun baru di Menara Mingyue, Luoyang, juga serumit dan semenarik ini.

Ah, tidurlah. Semoga sukses dan kaya raya, selamat tahun baru.

Malam tahun baru, semoga bermimpi indah.

Hanya saja, tidak ada yang tahu bahwa saat ini, cacing tinta yang tadi ketakutan oleh Tuan Liu telah berubah menjadi wujud manusia. Ia menyeret tubuhnya yang kelaparan, mencari makanan di antara makam-makam sepi yang berjarak beberapa mil dari Lereng Maotou.

Di semak-semak tak jauh dari sana, sepasang mata berwarna biru kehijauan menatap dingin ke arah siluman itu. Seekor kucing berbulu panjang yang seluruh tubuhnya hitam pekat, ukurannya dua kali lipat lebih besar dari kucing biasa, tampak seperti harimau kecil yang lincah. Setelah menunggu saat yang tepat, ia melompat dan menggigit tenggorokan cacing tinta itu dengan presisi...

Saat cahaya fajar menyingsing di ufuk timur, tidak ada lagi jejak cacing tinta di pemakaman tersebut, hanya menyisakan genangan cairan hitam di atas tanah.

Ibu kota yang ramai sepanjang malam kembali memulai babak perayaan yang baru.

Hari ini cerah, hari pertama tahun baru, awal yang baru.