“Aku tidak menyelamatkannya.” Mata rubah yang sudah ramping itu melengkung seperti bulan sabit.
“Aku menyelamatkan pemuda dari masa lalu, di suatu malam yang dingin, di dekat api unggun dan minuman keras, yang bermimpi menghunus pedang dan menjelajahi dunia.”
--------------
Pada tahun pertama era Taiping Xinguo, Chengdu, di pinggiran.
"Tamu, mi babi suwir asinan kubis yang Anda pesan sudah datang!" Pelayan membawa semangkuk mi yang mengepul dan segera meletakkannya di hadapannya. Seperti biasa, ia menyibakkan kain penutupnya ke bahu dan berkata kepada biksu kecil yang duduk di sebelahnya, "Tuan kecil, mi vegetarian Anda akan siap sebentar lagi."
Ia mengendus aroma mi yang harum, wajahnya berseri-seri karena senyum. "Baunya lezat. Katanya Sichuan punya banyak hidangan lezat, dan semangkuk mi sederhana ini pun tak mengecewakan." Ia mengambil mi dengan sumpitnya, meniupnya, dan saat lengan bajunya melorot, terlihatlah pergelangan tangan yang diikat tali merah. Sebuah lonceng emas kecil tergantung di tali itu, kecerahan dan kelucuannya semakin terpancar dari kulit putihnya. Namun, seberapa pun ia bergerak, lonceng yang berdenting itu tak bersuara.
Dengan sekali seruput, mi itu pun ludes. Ia menarik napas puas dan mengacungkan jempol kepada pelayan.
"Tamu, saya senang Anda menyukainya!" Pelayan itu, senang dengan pujian itu, tak kuasa menahan diri untuk meliriknya beberapa kali lagi. Gadis muda yang cantik, mungkin berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun. Matanya semerah biji aprikot, cerah, berkilau, dan penuh kehidupan. Saat tersenyum, matanya melengkung membentuk dua bulan sabit, dan ia memiliki sepasang lesung pipit yang manis.
Senyum seperti itu membuatmu merasakan manisnya bahkan tanpa merasakan apa pun. Ia pun berpakaian rapi, dengan gaun dan rok merah, tampak meriah bak lukisan Tahun Baru. Di pinggangnya terdapat kantong kain hitam, seukuran kepalan tangan, yang diikat dengan tali rami sederhana. Kantong itu sebenarnya bukan kantong atau sachet, tetapi sedikit menggembung.
Gadis muda ini sempurna dalam segala hal, kecuali rambutnya. Rambutnya ditata asal-asalan, dengan dua kepang berantakan—satu tebal, satu tipis—tergerai malas di depannya. Lalu ada biksu kecil di sampingnya, tampak berusia sekitar enam atau tujuh tahun, mengenakan jubah abu-abu polos, manik-manik menggantung di lehernya. Kepala botaknya yang kecil berkilauan di bawah cahaya, tetapi sejak memasuki penginapan, ia memasang ekspresi cemberut seperti "seseorang berutang padaku".
Jarang sekali melihat seorang biksu bepergian dengan seorang gadis biasa untuk menginap di penginapan; pelayan itu menggaruk kepalanya dan bertanya, "Tamu, Anda bukan orang sini, kan? Rasanya saya belum pernah melihat Anda bersama biksu kecil ini sebelumnya."
Sebelum ia sempat menjawab, jendela di sampingnya tiba-tiba terbuka, dan angin dingin, membawa beberapa serpihan salju, menyerbu masuk. Pelayan itu segera menghampiri untuk menutup jendela, khawatir hal itu akan membuatnya kedinginan.
Kepingan salju mendarat di hidungnya dan langsung mencair. Ia menoleh ke pelayan dan bertanya, "Sichuan tidak seperti di utara. Saljunya jarang, kan?"
"Benar, jarang sekali. Bahkan saat turun salju pun, tidak pernah sederas ini." Pelayan itu meniup tangannya. "Semoga kami tidak membuatmu kedinginan."
"Bagaimana mungkin aku kedinginan saat makan mi?" Ia tertawa. "Nama penginapanmu kurang tepat. Ada banyak penginapan bernama 'Yuelai Inn' atau 'Chang'an Inn', yang kedengarannya bagus. Tapi kalian harus menyebutnya 'Fengxue Inn', dan sekarang, tanpa angin atau salju, kalian sendiri yang menanggung akibatnya."
( T/N : 风雪栈; Fengxue Zhan berarti Snowstorm Inn, 悦来栈; Yuelai Zhan berarti Happy Inn, '常安栈; Chang´an Zhan berarti Peace Inn)
Embusan angin dingin kembali menerpa pintu masuk, dan lentera di bawah atap bergoyang, hampir roboh. Dalam cahaya redup, empat huruf "Penginapan Fengxue" bergetar di papan nama. Di malam bersalju yang dingin ini, dengan jejak kaki manusia yang sulit ditemukan dan tanpa cahaya lain sejauh bermil-mil, siapa pun yang melihatnya pasti akan tertarik padanya, untuk berteduh dari angin dan salju sambil menikmati semangkuk mi hangat.
"Tamu, Anda bercanda," pelayan itu tertawa terbahak-bahak. "Nama penginapan itu dipilih oleh bos. Nama itu dimaksudkan untuk menyampaikan gagasan cuaca yang baik, hujan, dan salju, yang menandakan tahun yang makmur."
"Ya, ya, tepat sekali," kata pemilik penginapan bertubuh gemuk itu, yang sedari tadi fokus pada sempoa di balik meja kasir. Namun, telinganya cukup tajam. Ia menambahkan, "Nona, kau akan mendapat kejutan. Besok pagi, saat kau bangun, salju di luar akan menumpuk tebal. Kau bisa membuat manusia salju dan bermain perang bola salju. Pasti seru sekali!"
Dia tidak menjawab, fokus pada mi-nya.
“Aku lapar…” Biksu kecil itu akhirnya berbicara, mengucapkan dua kata.
Dia meletakkan mi yang hendak dimakannya dan dengan murah hati mendorong mangkuk di depannya. "Makan!"
Biksu kecil itu mengerutkan kening. "Biksu tidak makan daging!"
"Kalau begitu, lapar saja." Dia cepat-cepat menarik mangkuknya dan sengaja makan dalam gigitan besar.
Sang biksu kecil cemberut dan memalingkan wajahnya, mengumpulkan keberaniannya sebelum bertanya pelan kepada pelayan, “Eh... berapa lama lagi sampai mi vegetarianku tiba?”
"Sebentar lagi, sebentar lagi," teriak pelayan ke arah dapur, "Mie vegetarian, cepat! Biksu kecil itu tidak tahan lapar!"
Pada saat itu, selain dia dan biksu kecil itu, ada dua meja lain yang terisi.
Satu meja diisi oleh empat pedagang yang tampak lelah bepergian, kuat dan tegap, dengan kuda mereka diikat di kandang di belakang penginapan, membawa beberapa kotak kayu besar.
Meja lainnya hanya memiliki satu tamu, seorang pria muda berusia dua puluhan, berkulit putih dan halus. Rambut hitamnya diikat rapi dengan jepit rambut giok putih di atas kepalanya. Ia mengenakan qipao abu-abu yang setengah baru dan setengah usang , dengan jubah abu-abu senada yang menutupi kursi di dekatnya. Di atas meja, hanya ada setoples anggur dan sepiring makanan pembuka dingin, yang ia tuang dan minum sendiri.
Akhirnya, mi vegetarian itu pun terhidang di atas meja. Tepat saat biksu kecil itu mengambil sumpitnya dengan gembira, seluruh isi mangkuk mi lenyap.
Ia meraih mi-nya, tanpa menyadari panasnya, dan melahapnya dengan cepat dalam dua suapan besar. Setelah itu, ia menepuk-nepuk perutnya dengan puas. "Kenyang sekarang."
Biksu kecil itu, tangannya gemetar saat memegang sumpit, menggumamkan beberapa kali “Buddha Amitabha” sebelum berkata dengan nada pasrah, “Bisakah kau membelikanku mangkuk lagi?
( T/N:阿弥陀佛; Ēmítuófó dalam bahasa Mandarin atau Amitābha ( अमिताभ dalam bahasa Sanskerta) ; A mitā : "Tak Terbatas" atau "Tak Terbatas" dan Abha : "Cahaya" atau "Pancaran." Jika digabungkan, Amitabha berarti "Cahaya Tak Terbatas," yang melambangkan kebijaksanaan dan welas asih Buddha yang tak terbatas.佛佗; Fú Tuó, atau Buddha, berarti yang telah terbangun. Jadi, Amitabha Buddha berarti, Semoga yang telah terbangun ( Sang Buddha ) melindungi kita! Atau Buddha yang penuh belas kasih! )
"Aku kehabisan uang," dia mengangkat bahu. "Aku baru saja memasukkan mi ke mulutmu, dan kau tidak memakannya, jadi sekarang kau harus mengemis."
"Baiklah, aku tidak akan memakannya. Sang Buddha berkata, Segala sesuatu itu kosong; makan mi berarti tidak makan mi, dan tidak makan mi berarti makan mi." Wajah biksu kecil itu semakin mengerut saat ia meletakkan sumpitnya dan, tanpa sepatah kata pun, menggenggam tangannya dan mulai membaca mantra.
Pemilik penginapan itu tak kuasa menahan tawa dan berkata, "Nona, berhentilah menggoda biksu kecil itu. Di cuaca dingin seperti ini, dia tak bisa hidup tanpa makanan. Kalau Anda enggan mengeluarkan uang, saya akan membelikannya semangkuk mi vegetarian." Ia berteriak kepada pelayan, "Pergi, suruh dapur menyiapkan semangkuk mi lagi untuk biksu kecil itu."
Mendengar hal ini, biksu kecil itu segera berdiri, menangkupkan kedua tangannya sebagai tanda terima kasih kepada pemilik penginapan, dan berkata, “Amitabha, semoga perbuatan baik pemilik penginapan ini membuahkan hasil yang baik.”
Dia mendengarkan, sudut mulutnya melengkung ke atas, tersenyum tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
***
Para pedagang tampak cukup puas dengan santapan mereka, mengobrol dengan suara keras, sementara setumpuk tulang yang digerogoti dilemparkan ke kaki mereka dan cangkir-cangkir minuman keras dikosongkan satu demi satu.
Pria berbaju qipao abu-abu itu , yang sedari tadi diam saja, tiba-tiba terbatuk-batuk hebat setelah menghabiskan sisa setengah gelas minumannya. Ia menutup mulutnya dengan satu tangan dan menggunakan tangan lainnya untuk memijat beberapa titik di dadanya seolah-olah sedang melakukan akupresur, tetapi batuknya justru semakin parah, alih-alih mereda.
Para pedagang yang setengah mabuk melihat ini dan dengan acuh tak acuh berkomentar, "Mungkinkah dia pasien TBC? Kalau kau sakit, cepat kembali ke kamarmu!"
Melihat hal ini, biksu muda itu segera melangkah maju dan berkata kepada pria berbaju qipao abu-abu itu , “Tuan, apakah Anda merasa tidak enak badan?”
Pria berbaju qipao abu-abu itu melambaikan tangannya, wajahnya yang pucat memerah, dan tepat ketika hendak berbicara, tiba-tiba ia merasakan tenggorokannya panas dan tiba-tiba ia memuntahkan seteguk darah dengan cipratan . Darah itu luar biasa gelap, hampir hitam.
Wajah biksu muda itu berubah drastis saat dia buru-buru menopang lengan pria itu dan dengan cemas bertanya, “Tuan, apa yang mengganggu Anda?”
Pria berbaju qipao abu-abu itu menggelengkan kepalanya, satu tangannya masih memegang erat dadanya yang naik turun dengan hebat, seolah-olah ada sesuatu di dalamnya yang mencoba meledak keluar.
Melihat betapa menderitanya sang biksu muda, ia melantunkan "Amitabha" sambil menepuk-nepuk punggungnya. "Tuan, jangan panik. Kami punya seseorang di sini yang bisa..."
"Berhenti menggertakkan gigimu!" potongnya. "Masih kuat ngoceh kalau belum makan?"
Biksu muda itu menoleh dan membalas, "Orang itu sekarat! Kau tidak membantu, tapi kau masih punya nyali untuk bicara omong kosong?"
Sebelum dia selesai berbicara, pria berbaju qipao abu-abu itu terjatuh ke meja, tak sadarkan diri.
Para pedagang mabuk itu, dengan mata sayu, menyaksikan kejadian itu dan mengumpat berulang kali, menganggapnya sial karena bertemu pasien TBC. Keempatnya berdiri, mengumpat sambil terhuyung-huyung menuju tangga. Namun, sebelum mereka sempat menaiki satu anak tangga pun, keempat pria itu ambruk satu demi satu dengan bunyi gedebuk , tergeletak di lantai seperti tumpukan lumpur tak sadarkan diri yang tak bernyawa.
Biksu muda itu, yang terkejut, bergegas menghampiri dengan panik, meraih lengan salah satu pria itu, dan berteriak dengan nada mendesak, "Tuan, ada apa denganmu? Kenapa kalian semua—"
Sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya, ia tersentak tajam, seolah digigit ular. Seutas benang lengket kini terentang di antara jari-jarinya dan lengan si pedagang.
Keempat lelaki di lantai itu, secara mengejutkan, meleleh seperti lilin yang menyala, wujud mereka perlahan-lahan larut.
Mulut biksu muda itu ternganga, dan dia bergegas kembali ke sisinya, panik.
"Apa yang terjadi? Kenapa mereka seperti ini?"
Dia mengangkat bahu. "Mungkin mereka terlalu banyak minum? Haha."
"Kau masih tertawa?" Biksu muda itu melotot sedih dan marah padanya. "Selamatkan mereka!"
Ia menatap langit-langit tanpa daya. "Kau baru bertemu denganku hari ini? Kau tahu aku tidak menyelamatkan orang."
"Anda-"
Biksu muda itu begitu cemas hingga menghentakkan kakinya. Namun, raut wajahnya tiba-tiba berubah muram. Tanpa berkata apa-apa, ia berdiri, mengerutkan kening, lalu jatuh pingsan ke tanah, membuat biksu itu ketakutan hingga hampir berteriak.
Penginapan kecil itu berubah menjadi kacau. Pria berbaju qipao abu-abu itu terbaring tak bergerak di atas meja, nyaris tak bisa bertahan hidup. Keempat pria di tanah terus meleleh, dan tak jauh dari sana, gadis berbaju merah itu terbaring diam tak bergerak, seolah tak bernyawa. Satu-satunya yang tersisa, biksu muda itu, benar-benar kebingungan, menggumamkan "Amitabha" berulang kali.
"Ada apa ini?" Pemilik penginapan itu, asyik dengan sempoanya, akhirnya berjalan perlahan. Ia memutar tubuhnya yang gemuk ke arah biarawan itu, dan ketika melihatnya terbaring di tanah, dengan hati-hati mengulurkan kakinya dan menyenggolnya. Sambil mengerutkan kening, ia bergumam, "Terlalu kaku, tidak akan berhasil."
Ia lalu beringsut menuju tangga dan mengulangi tindakan yang sama, menyenggol setiap orang di lantai secara bergantian. Setelah itu, ia menelan ludah dan berseru ke ruang belakang, "Yang ini saja!"
Pelayan penginapan dan koki segera berlari keluar dari ruang belakang, wajah mereka berseri-seri karena kegembiraan.
"Bagaimana dengan gadis ini?" tanya pelayan itu kepada pemilik penginapan, menatapnya. "Dia cantik sekali."
Koki itu terkekeh nakal dan menggoda, "Kau selalu bilang begitu, asalkan dia perempuan. Begitu dia melunak, dia milikmu. Aku tak akan berkelahi denganmu untuknya."
"Terima kasih, saudara kedua." Pelayan itu tampak sangat berterima kasih.
Biksu muda itu menatap mereka dengan mata terbelalak dan tak bisa berkata apa-apa.
"Ada juga biksu kecil!" Pelayan itu menunjuknya, lalu melirik ke samping. "Dan tuan muda itu juga!"
"Masih ada setengah panci sup mi tersisa di dapur. Biar biksu itu makan semangkuk lagi nanti dan selesaikan saja. Soal pria itu, lupakan saja. Pasien TBC rasanya tidak enak—seret dia keluar dan kubur dia." Si juru masak menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan penuh semangat.
"Awasi mereka berdua. Aku akan ke sana dulu. Kalau terlalu lembek, rasanya jadi nggak enak."
Di sana, pemilik penginapan yang gemuk itu sudah menjilati bibirnya dengan tidak sabar dan berkata kepada koki, "Saya ambil dua yang gemuk, dan kamu ambil yang kurus." Meskipun koki itu agak enggan, dia tetap mengangguk.
Keduanya langsung berjongkok, menatap keempat orang di hadapannya, mata mereka berbinar-binar dengan cahaya kelaparan yang amat sangat.
Sedotan panjang, tipis, dan lentur menjulur dari mulut pemilik toko dan koki, menusuk tubuh kedua pedagang itu. Dengan hisapan kuat, para pedagang kehilangan seluruh daging dan darah mereka, hanya menyisakan dua kerangka telanjang di tanah. "Lezat sekali," pemilik penginapan bersendawa puas dan bertukar pandang puas dengan koki itu.
Biksu kecil itu menganga lebar, bahkan tidak mampu mengucapkan “Amitabha.”
“Tidak apa-apa, tidak sakit,” kata pelayan itu sambil mengelus kepalanya yang botak, menjilati bibirnya sambil memperhatikan pemilik toko dan orang lain berpesta pora dengan lahap.
“Bagaimana kau tahu itu tidak sakit?” Seseorang bertanya dengan rasa ingin tahu dari belakangnya, “Bukan kau yang tergeletak di tanah.”
Pelayan itu tiba-tiba menoleh, dan segenggam bubuk putih samar turun dari atas, menyilaukan matanya. Di tengah kabut, sesosok merah berdiri di hadapannya, tertawa pelan, "Hihihi."
Ding-ling-ling, ding-ling-ling —lonceng emas di pergelangan tangannya yang seputih salju, yang hingga kini diam seperti batu, tiba-tiba mengeluarkan serangkaian bunyi dentingan yang renyah dan merdu saat dia bergerak.
Di balik bunyi bel, hanya terdengar jeritan melengking sebelum tiba-tiba berhenti. Tubuh pelayan itu mulai meliuk tak wajar, semakin mengecil hingga menyusut menjadi siput yang panjangnya tak lebih dari setengah kaki di tanah.
( T/N : 蛞蝓; Kuòyú artinya siput)
Tanpa pikir panjang, ia mengangkat kakinya dan melangkah turun, menghancurkan siput itu berkeping-keping. Darah dan dagingnya yang berceceran langsung hancur berkeping-keping menjadi abu hitam yang berserakan.
Biksu muda itu mengerutkan kening, secara naluriah menutup matanya rapat-rapat dan melafalkan “Amitabha” berulang-ulang dalam hati.
Sementara itu, pemilik penginapan dan koki, dengan mulut masih berlumuran sisa makanan, nyaris tak mampu menoleh. Mereka membeku di tempat, tatapan mereka terkunci, hanya dipenuhi kebingungan dan teror.
Ding-ling-ling, ding-ling-ling —dia berjalan perlahan ke meja terdekat, duduk, dan dengan santai mengambil sumpit, memutarnya di jari-jarinya seolah sedang bermain.
Pemilik penginapan itu akhirnya memberanikan diri untuk berbalik dan mengamati gadis muda itu. Bibirnya bergetar saat ia tergagap, "Kau... kau..."
Sang koki, gemetar hebat, meringkuk di belakang pemilik penginapan dan berbisik, "Kakak... itu dia, kan? Bagaimana dia bisa sampai di sini?!"
Sumpitnya berputar riang di antara jari-jarinya sambil tersenyum. "Kalian berdua sudah kenyang?"
"Kau... kau Tao Yao?" Pemilik penginapan itu mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengucapkan dua kata terakhir.
(T/N: 桃夭; Táo Yāo berarti buah persik yang lembut)
Dia mengangguk. "Itu aku."
***
Rasanya seperti ada petir yang meledak di atas kepala mereka, meninggalkan pemilik penginapan dan koki itu mati rasa luar dalam.
Namun, rasa takut yang berlebihan terkadang dapat memicu amarah yang berlebihan. Pemilik penginapan tiba-tiba melompat, menunjuk hidungnya dengan jari, dan meraung, "Kenapa kamu tidak tinggal di Taodu-mu dan urus urusanmu sendiri daripada ikut campur di sini?!"
( T/N : 桃: Táo berarti Bunga Persik , 都; du berarti ibu kota atau kota metropolitan atau kota besar, jadi Taodu berarti Tanah Bunga Persik atau Ibu Kota Persik).
"Aku tidak pernah ikut campur," katanya, masih memutar-mutar sumpit di jarinya. "Cuacanya dingin, dan aku datang ke sini lapar ingin semangkuk mi. Kami hanya ingin makan, tapi kau malah ingin memakan kami. Itu tidak akan berhasil."
“Kakak… apa yang harus kita lakukan?” Wajah koki itu berubah pucat.
Pemilik penginapan itu menggertakkan giginya. "Kalau kita memang akan mati, ayo kita lawan dia!"
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, tubuh mereka dengan cepat meregang dan melilit, menyatu menjadi siput raksasa berkepala dua dengan panjang lebih dari tiga meter. Siput itu menempel di langit-langit, memelototinya. Salah satu kepalanya mendesis tajam, "Aku dan saudara-saudaraku telah berjuang keras untuk mengembangkan jalan kami. Jika kau membiarkan kami pergi hari ini, kami akan mundur ke alam liar dan tak akan pernah menginjakkan kaki di dunia manusia lagi. Jika tidak, kami akan memastikan kau juga menderita!"
Biksu muda itu segera mengangkat kepalanya dan memohon, "Siput yaokais, turunlah dan bicara! Memakan orang itu salah, tapi kalau kau mau bertobat—"
“Diam.” Dia menjentikkan jarinya, dan sumpit itu mendarat tepat di kepala botak biksu itu.
"Tao Yao!" Biksu itu mengusap kepalanya dan berlari ke sisinya, memohon dengan sungguh-sungguh. "Jika mereka bersedia pergi, biarkan saja. Kau sudah membunuh salah satu dari mereka. Surga menghargai kehidupan—kenapa tidak..."
" Melepaskan adalah urusan surga, tapi aku bukan surga ." Ia melirik biksu muda itu sekilas, lalu menatap yaokai siput itu. "Kau sudah bertahun-tahun berkultivasi, tapi kau bahkan belum belajar cara memohon belas kasihan. Itulah sebabnya aku tidak senang, dan aku tidak akan mengampunimu."
Yaokai siput itu tertegun sejenak, lalu menggeram marah, “Kalau begitu mari kita lihat siapa yang tidak akan mengampuni siapa!”
Angin busuk menyerbu ke arahnya saat siput yaokai memutar tubuhnya yang lengket dan menerjang dengan ganas dari langit-langit, bayangannya yang besar menyelimuti dirinya dan biksu muda itu.
Sebuah pil kecil berputar-putar di antara jari-jarinya, tetapi sebelum ia sempat melemparnya, seberkas cahaya hijau melesat dari kehampaan, bergerak secepat kilat. Cahaya itu menjerat yaokai siput itu, dan dengan suara dentuman keras , pintu depan penginapan terbuka. Sosok hijau itu membawa yaokai yang meronta-ronta itu keluar.
Di dalam penginapan, keheningan yang mencekam menyelimuti. Lampu-lampu padam karena keributan, tetapi di luar, cahaya redup berkelap-kelip. Sebuah bayangan besar menjulang di atas jendela-jendela yang tertutup rapat, dan sesuatu yang tak terlihat membuka mulutnya lebar-lebar, menelan bulat-bulat yaokai siput itu.
Setelah itu, badai salju kembali seperti sebelumnya, dan semuanya kembali normal.
"Tao Yao, aku sudah melakukan sesuatu untukmu lagi. Sebaiknya kau mengingatnya baik-baik."
Suara lelaki itu terdengar lewat jendela, meskipun sosoknya tidak terlihat di mana pun.
Ia menyalakan lampu minyak di atas meja dengan tongkat api, jelas-jelas kesal, lalu bergumam ke udara kosong, "Lancang sekali. Kapan aku pernah butuh bantuanmu?"
"Kau membunuh lagi! Amitabha, Amitabha!" Alis biksu muda itu berkerut frustrasi, terbelah antara amarah dan ketidakberdayaan, jadi ia hanya bisa terus melantunkan mantra.
"Pergi, pergi, baca mantra di tempat lain." Ia mendorong biksu muda itu ke samping, memegang tongkat api sambil berjalan ke meja lain. Di sana, pria ber -qipao abu-abu , yang telah lama "terbangun" dari "ketidaksadaran"-nya, sedang duduk.
Dia tersenyum padanya. "Kamu duduk dengan tenang. Maukah aku membantumu menyalakan lampu minyak?"
"Terima kasih," kata pria berbaju qipao abu-abu itu lembut, diikuti batuk lagi.
Nyala api kembali menyala di sumbu. Ia meniup tongkat api itu, duduk di hadapannya, dan menopang dagunya, mengamati pemuda yang lumayan tampan itu. "Berpura-pura pingsan, tapi sakitnya nyata."
"Ya. Tanpa dokter yang baik, saya khawatir saya tidak akan bertahan lebih lama lagi." Ia mengangkat kendi anggurnya. "Setidaknya saya sempat bertemu Anda, Nona. Salam untuk Anda. Mengenai penyakit saya, saya serahkan sepenuhnya kepada Anda."
Dia terkekeh, "Bagaimana kau bisa begitu yakin akulah yang kau cari? Bagaimana kalau si yaokai siput itu salah mengenali orang lain dan memanggil nama yang salah?"
"Dokter hantu Tao Yao, di mana kebaikan dan kejahatan bagaikan teka-teki. Di mana pun lonceng emas berdentang , tak ada satu pun baju zirah yang tersisa ." Ia menyodorkan secangkir anggur ke arahnya, tatapannya jatuh pada lonceng emas di pergelangan tangannya, yang telah kembali sunyi. "Kurasa tak banyak yakai yang mau mendengar suara lonceng emasmu. Satu-satunya hal yang tak bisa kupastikan adalah apakah kau benar-benar akan datang menemuiku. Tapi karena kau sudah datang, aku merasa beruntung."
Dia mengangkat bahu. "Jangan terlalu senang dulu. Aku datang menemuimu karena aku tertarik dengan wujud aslimu. Soal apakah aku akan mentraktirmu..."
"Saya tahu," selanya dengan lancar. "Apakah Anda akan mentraktir saya atau tidak, tergantung suasana hati Anda, Nona. Jadi, bagaimana perasaan Anda saat ini?"
"Mie dengan sup tulang lunak yang menyegarkan jiwa ini benar-benar cocok dengan seleraku. Aku tidak lapar, jadi suasana hatiku sedang baik." Ia tersenyum, menatapnya. "Bangun dan putar beberapa putaran untukku."
Dia mengerutkan keningnya sedikit, tetapi, tidak dapat menolak, dia berdiri dan perlahan berputar dua kali di dekat meja.
Biksu muda itu tak kuasa menahan napas—di bawah cahaya, bayangan pria berbaju qipao abu-abu di tanah itu bukan hanya satu, melainkan sekumpulan bayangan, tampak seperti orang-orang yang tak terhitung jumlahnya bertumpuk dan kusut. Lengan-lengan yang tak terhitung jumlahnya terentang dari dalam, menggeliat dan mencakar.
“Ck, ck, dendam banget,” katanya sambil menempelkan jarinya ke hidung dengan nada jijik.
"Apa yang kau lakukan sampai menarik semua hal ini? Setidaknya ada kebencian sepuluh ribu orang di sini."
Pria berbaju qipao abu-abu itu duduk kembali. "Aku memakannya."
Dia meliriknya. "Tubuhmu yang rusak tidak sanggup menampung 'orang' sebanyak ini."
"Aku tahu aku sudah mencapai batasku... jadi aku mengandalkanmu, Nona." Saat ia berbicara, wajahnya tiba-tiba berubah, dan ia memuntahkan seteguk darah hitam lagi. Tubuhnya terhuyung ke belakang, dan wujud manusianya menghilang, digantikan oleh seekor rubah yang jatuh dari bangku dan jatuh pingsan di tanah.
Itu adalah rubah dengan bulu yang sangat langka, terbagi memanjang dari hidung hingga punggungnya—setengah hitam dan setengah putih.
"Amitabha, itu rubah," biksu muda itu buru-buru berjongkok dan menggendong rubah yang kedinginan itu. "Ah, dia tidak punya ekor! Tao Yao, kau harus menyelamatkannya!"
Rubah itu meringkuk dalam pelukan biksu muda itu, napasnya tersengal-sengal, dan segala sesuatu di sekitarnya tampak kabur menjadi cahaya yang mengalir. Namun, satu kalimat tetap terngiang di udara:
“Kamu harus menyimpannya!”
***
"Kalau begitu kau selamatkan saja, haha!" Tie Tou meliriknya. Bocah dua belas tahun ini, dengan rambut kuningnya, bahkan tidak bisa mengangkat tombak, belum pernah membunuh siapa pun, dan belum pernah ke medan perang sungguhan. Namun di sinilah dia, memainkan peran seorang bodhisattva kecil, memintanya untuk mengampuni rubah itu.
( T/N: 铁头; Tiě Tóu artinya kepala besi)
Di dalam tenda militer, Tie Tou adalah pemimpinnya. Sekitar sepuluh prajurit di bawahnya mematuhi perintahnya tanpa ragu. Alasannya sederhana: Tie Tou adalah yang tertua dan terkuat. Mereka yang tidak mendengarkannya akan dihukum.
Namun, kedatangan bocah cilik ini agak mengganggu aturan. Ia baru berusia dua belas tahun, prajurit termuda di sini. Ia kurang patuh. Tie Tou suka menangkap burung dan hewan. Ia telah membuat ketapel untuk dirinya sendiri, dan tak satu pun burung yang ia incar berhasil lolos. Ia juga ahli memasang perangkap untuk semua jenis hewan, dan setiap kali ia masuk ke hutan, ia tak pernah kembali dengan tangan kosong.
Burung-burung dan binatang buas yang jatuh ke tangannya akhirnya akan menjadi daging panggang di api unggun. Ketika suasana hatinya sedang baik, ia akan berbagi beberapa potong dengan para prajurit di sekitarnya, tetapi syaratnya mereka harus bertingkah seperti monyet atau hewan lain yang ia anggap lucu. Jika ia terhibur, ia akan menghadiahi mereka dengan daging.
Baru-baru ini, saat cuaca berubah dingin dan persediaan makanan menipis, dan tentara berkemah di tanah tandus di mana uang bahkan tidak bisa membeli makanan, kesempatan untuk makan daging menjadi sangat berharga, jadi bertingkah seperti monyet bukanlah hal yang terlalu buruk.
Tapi si kecil tak pernah ikut bermain. Malah, ia merendam biskuit kering dan keras dalam air panas untuk dijadikan santapan.
Inilah salah satu alasan Tie Tou tidak menyukainya. Alasan lainnya adalah latar belakang bocah itu. Tidak seperti prajurit lain di sini, ayahnya adalah seorang perwira militer di suatu tempat yang jauh, keturunan dari keluarga terpandang. Di usia semuda itu, ia telah terdaftar di ketentaraan, konon karena perintah dari atas, meskipun tidak ada yang benar-benar tahu alasan pastinya.
Tie Tou, sebagai prajurit berpangkat tinggi, tidak mungkin mengetahui detailnya. Yang ia tahu hanyalah perintah itu datang dari atasan, dan anak laki-laki itu tidak harus menyerbu ke medan perang seperti yang lain. Ia justru tetap di belakang, melakukan tugas-tugas kasar.
Tie Tou iri padanya. Selain tidak harus pergi ke medan perang, ia tidak memiliki hak istimewa lain. Hal ini membuat Tie Tou merasa superior, sehingga ia sering mengganggu anak itu, membuat hidupnya semakin sulit. Sementara yang lain hanya perlu membawa dua ember air, anak itu harus membawa empat ember. Meskipun kandang kuda sudah dibersihkan, Tie Tou akan menyuruhnya menggosoknya lagi. Tempat tidurnya di tenda sangat tipis, dan ia sering terbangun di tengah malam karena menggigil kedinginan.
Ada juga tugas berat lainnya: menguburkan jenazah para prajurit yang dibawa kembali dari garis depan. Setelah pertempuran, tanah akan berlumuran darah, dengan terlalu banyak prajurit yang meninggalkan medan perang hidup-hidup hanya untuk kembali dalam keadaan tercabik-cabik. Banyak yang bahkan tidak memiliki tubuh utuh untuk dievakuasi. Tie Tou, yang tahu bahwa anak laki-laki itu masih muda dan belum berpengalaman, akan menugaskannya untuk menangani mayat-mayat yang paling mengerikan dan berdarah. Ia senang menyaksikan ketakutan anak laki-laki itu.
Anak laki-laki itu tak pernah melanggar perintah Tie Tou. Beberapa kali, ia sendirian mendorong gerobak berisi mayat-mayat yang termutilasi dan berbau busuk ke tempat pemakaman yang ditentukan di hutan.
Tangannya gemetar setiap kali, tetapi ia selalu menguburkan prajurit yang gugur dengan layak. Di malam hari, Tie Tou akan menceritakan kisah-kisah seram di sekitar api unggun, berharap dapat menakuti anak laki-laki itu. Anak laki-laki itu berpura-pura tidak mendengar, tetapi ketika malam tiba, ia tidak sanggup keluar untuk buang air dan menahannya hingga pagi.
Bagaimana pun, dia baru berusia dua belas tahun.
Anak laki-laki itu tidak pernah berhadapan langsung dengan Tie Tou atau yang lainnya, tetapi kali ini, situasinya berbeda—kali ini, masalahnya adalah pada rubah.
Rubah itu dibawa kembali dari hutan sehari sebelumnya oleh Tie Tou, dikurung dalam sangkar besi, lehernya diikat erat dengan tali rami kasar. Para prajurit belum pernah melihat rubah seperti itu sebelumnya—rubah putih, merah, dan hitam biasa ditemukan, tetapi rubah yang satu ini, setengah putih dan setengah hitam, merupakan pemandangan langka. Dari ujung hidung hingga ujung ekornya, terdapat garis pemisah yang jelas, dan matanya tampak tidak biasa—kelabu, seperti tertutup kabut tebal, dengan cahaya redup yang menembusnya.
Ada yang bercanda bahwa rubah ini pasti melompat keluar dari karya seni seorang pelukis yang malas, di mana sang seniman bermaksud membuat lukisannya benar-benar hitam tetapi menyerah di tengah jalan.
Rubah itu meringkuk di dalam kandang besinya yang sempit, tak menunjukkan reaksi apa pun terhadap ejekan para prajurit. Sesekali ia mengibaskan ekornya yang berbulu, tetapi selebihnya tetap diam dan tak bergerak.
Tie Tou tidak berencana memasak rubah kali ini. Ia berkata bahwa jarang sekali menangkap rubah yang tidak biasa seperti itu, dan meskipun warnanya aneh, bulunya halus dan ekornya sangat indah. Tie Tou mendengar dari seorang pelayan wanita pemilik rumah bahwa ia menginginkan syal ekor rubah yang indah dan hangat. Maka, ia memutuskan untuk memberikan rubah itu kepadanya sebagai hadiah.
Wanita itu adalah istri ketiga sang pangeran, yang dikenal karena bakatnya dalam bermusik dan menari. Sang pangeran begitu memanjakannya sehingga bahkan selama kampanye militer, ia bersikeras untuk mengajaknya. Jika seseorang dapat memenangkan hati wanita itu, peluang untuk kemajuan karier akan terbuka lebar.
Para lelaki serakah itu menyarankan, karena mereka hanya mempersembahkan ekor rubah kepada wanita itu, mengapa tidak langsung menyembelihnya, memanggang dagingnya, lalu memberikan ekornya? Tie Tou menolak, dengan mengatakan bahwa bulu rubah terbaik harus diambil saat masih hidup. Ia bermaksud memotong ekor rubah itu di depan wanita itu agar terlihat sebagai tindakan yang tulus dan penuh perhatian.
Ketika mereka mendiskusikan hal ini, mereka berada dalam semangat yang tinggi, sementara si rubah, dengan mata abu-abunya, menatap keluar dari celah sangkar besinya, diam-diam mengamati orang-orang yang telah menyegel nasibnya.
Di suatu sudut, seseorang bergumam, “Tanpa syal, wanita itu tidak akan mati kedinginan.”
Percakapan tiba-tiba terhenti. Tie Tou menerobos kerumunan, menatap tajam ke arah anak laki-laki yang sedang diam-diam memoles helmnya di sudut ruangan. "Ucapkan lagi?" geramnya.
"Biarkan saja. Agak menyedihkan," lanjut anak laki-laki itu sambil menyeka helmnya tanpa melihat ke atas.
Air dingin membasahi wajahnya, dan Tie Tou melempar cangkirnya ke samping, melotot tajam ke arahnya. "Ucapkan lagi!"
Cangkir itu pecah berkeping-keping, dan rubah itu tersentak pelan di dalam kandangnya.
Dia menyeka wajahnya dengan lengan bajunya, lalu berkata, “Biarkan saja.”
Tinju Tie Tou yang besar tiba-tiba mengepal, dan semua orang di sekitarnya mengira bocah pemberontak itu akan dihajar. Namun Tie Tou akhirnya melepaskan cengkeramannya, dan senyum jahat tersungging di wajahnya. "Kalau begitu, selamatkan saja. Heh heh."
Mendengar ini, anak laki-laki itu meletakkan helmnya, berdiri, dan berjalan menuju kandang.
Sebuah lengan tebal menghalangi jalannya. Tie Tou mencibir. "Kau pikir hanya berjalan ke kandang dan membukanya saja sudah cukup?"
Anak laki-laki itu menatap Tie Tou dengan tajam. "Kalau tidak?"
Tie Tou sempat tertegun, lalu meledak frustrasi. "Lawan aku dan menangkan, rubah itu milikmu!"
Penonton tertawa terbahak-bahak. Tidak ada ketegangan dalam pertarungan ini—Tie Tou bisa dengan mudah menghancurkan bocah kurus itu hanya dengan satu pukulan.
"Baiklah, aku akan bertarung," kata anak laki-laki itu, berdiri tegap dan menatap Tie Tou. "Tapi kita tidak akan bertarung di sini."
Di depan, tanah menjorok bagai taring binatang buas, dan di bawahnya terbentang jurang yang begitu dalam hingga seolah tak berdasar. Saat angin menderu-deru melewatinya, terdengarlah ratapan pilu.
Anak laki-laki itu mengambil sebatang tongkat kecil dan, berdiri kurang dari tiga meter dari tepi, menggambar garis panjang. Sambil melemparkan tongkat itu ke samping, ia melangkah masuk ke dalam garis, menatap lurus ke arah Tie Tou.
"Kita bertarung di sini. Siapa pun yang jatuh atau keluar dari barisan kalah."
***
Kerumunan mengerumuni Tie Tou, saling bertukar pandang bingung. Apa anak ini ingin mati?
Kandang berisi rubah itu diletakkan di atas batu besar di dekatnya. Rubah itu, dengan mata terbelalak, memperhatikan anak laki-laki yang berdiri sendirian di tengah angin dingin.
Tie Tou mengerutkan keningnya, menggumamkan persetujuan, tetapi dia tidak bergerak.
Mereka menamakan tempat ini “Lembah Peti Mati” karena jurang di bawahnya begitu dalam sehingga siapa pun yang terjatuh tidak akan pernah terlihat lagi.
Anak laki-laki itu menarik sehelai kain dari jubahnya dan mengikatkannya di sekitar matanya. "Satu hal lagi," katanya, suaranya tenang namun tegas, "Kita bertarung dengan mata tertutup."
Tie Tou tertegun sejenak. Ia berseru, "Bajingan kecil, apa kau gila?"
Anak laki-laki itu meregangkan tubuhnya, tanpa sedikit pun rasa takut dalam posturnya. "Kau harus melawan atau mengaku kalah."
Gumaman terdengar di antara kerumunan. "Bos, hati-hati. Jatuh di sana bukan hal yang lucu," bisik seseorang dengan cemas.
"Tapi kalau kamu nggak pergi, itu artinya kamu ngaku kalah sama anak kecil. Nggak malu, kan?" goda suara lain.
Tie Tou menghentakkan kakinya, raut wajahnya berubah frustrasi. "Baiklah! Aku akan melawanmu! Aku, Tie Tou, tidak akan kalah dari bocah kecil itu!"
"Bagus! Bos punya nyali!" teriak seseorang.
"Beri pelajaran pada bocah nakal ini!" timpal yang lain.
Penonton semakin bersemangat saat Tie Tou menyerbu maju, matanya berkobar penuh tekad. Ia menggertakkan gigi dan mengikatkan kain di matanya, bersiap untuk bertarung. Ketegangan di udara terasa kental.
Jantung Tie Tou berdebar kencang saat penglihatannya mulai jernih. Di belakangnya berdiri anak laki-laki itu, tubuhnya yang kecil menutupi kekuatan yang baru saja ia tunjukkan. Namun yang lebih mengejutkan dari itu adalah tekad yang kuat di mata anak laki-laki itu, tatapan yang membuat Tie Tou menyadari, untuk pertama kalinya, bahwa ini bukan sekadar anak nekat yang mencoba membuktikan diri. Kelincahan anak laki-laki itu, ketepatan gerakannya, seolah-olah ia telah memperhitungkan setiap langkah, setiap gerakan.
Untuk sesaat, Tie Tou merasa ragu—bisakah ia benar-benar memenangkan pertarungan ini? Napasnya berat, tubuhnya sakit karena pukulan yang diterimanya, dan jelas bahwa bocah itu menahan diri.
“Kau—“ Tie Tou memulai, tetapi kata-katanya tercekat di tenggorokannya saat dia melihat sekeliling, melihat ekspresi kaget dan gembira dari kerumunan.
Anak laki-laki itu berdiri di sana, tak gentar, menunggu langkah Tie Tou selanjutnya. Tak ada kesombongan, tak ada kesombongan—hanya keyakinan yang tenang dan sesuatu yang lebih meresahkan: ketenangan dalam menghadapi bahaya.
Jari-jari Tie Tou menegang, pikirannya berkelana. Pertarungan ini bukan lagi soal kekuatan. Anak itu telah mendapatkan rasa hormatnya.
"Baiklah," geram Tie Tou, menyeka keringat di dahinya. "Kau punya nyali, Nak. Tapi jangan berpikir kau sudah menang." Ia menegakkan bahunya dan, sambil menggerutu, menyerbu bocah itu lagi, siap menunjukkan betapa berbahayanya kekuatan kasarnya.
Dia mempertahankan postur ini dan berkata kepada Tie Tou, “Kamu kalah.”
Tie Tou buru-buru melangkah masuk beberapa langkah, kakinya lemas, hampir berlutut di tanah.
Sambil terengah-engah, dia melepaskan kain penutupnya, melirik ke arah kerumunan yang tertegun, dan diam-diam berjalan menuju sangkar besi.
Beberapa orang berlari untuk membantu Tie Tou. "Bos, Anda baik-baik saja?"
Tie Tou tersadar, lalu berteriak marah kepada mereka, "Ada apa denganku? Enyahlah!"
“Tapi rubah itu...” Mereka melihat ke belakang setan kecil itu.
Tie Tou menggertakkan giginya dan berkata dengan getir, "Aku memberikannya sebagai hadiah! Ayo pergi!"
Rombongan itu pergi dengan lesu, dengan suara Tie Tou yang mengomel dari belakang: "Tidak seorang pun boleh membicarakan ini hari ini! Kalau tidak, aku akan memenggal kepalanya!"
Dia melirik sosok mereka yang menjauh, mendesah lega, dan mengambil sangkar besi, berjuang untuk berjalan lebih jauh ke dalam hutan.
Si rubah mengangkat kepalanya di dalam sangkar yang bergetar, sambil memperhatikan dengan saksama anak laki-laki yang berwajah berkeringat itu.
Rubah itu dengan hati-hati merangkak keluar dari kandang yang terbuka dan berjongkok agak linglung, tak jauh darinya. Mata abu-abunya menatap wajah rubah itu dengan ragu, dan sehelai daun kering jatuh dari atas, hinggap di hidungnya. Rubah itu menatap daun itu dengan rasa ingin tahu, lalu berubah menjadi tatapan juling.
Dia menunjukkan senyum langka dan berkata, "Ayo pergi. Jangan ke sini lagi. Kalau kau tertangkap lagi, aku mungkin tak bisa menyelamatkanmu."
Rubah itu memiringkan kepalanya, menggaruk daun dengan cakarnya, berlari beberapa langkah, lalu berhenti dan menoleh ke arahnya.
Dia melambaikan tangannya ke arah itu, “Jalan!”
Rubah itu berkedip dan melesat ke kedalaman hutan.
Dia menghela napas lega, meregangkan tubuhnya, dan berbalik kembali ke arah perkemahan.
Dia mengira mulai hari itu kehidupan di barak tidak akan mudah lagi baginya.
Meskipun sebelumnya tak pernah mudah, yang tak ia duga adalah Tie Tou tak melakukan apa pun padanya. Pembalasan brutal yang ia bayangkan tak pernah terjadi. Pria itu masih sama, tak menatapnya dengan baik, dan masih memaksanya mengambil air, mengumpulkan kayu bakar, memberi makan, dan memandikan kuda. Seolah-olah kejadian hari itu tak pernah terjadi. Tie Tou tak mengungkitnya, dan ia juga tak membiarkan orang lain menyebutkannya.
Mungkin karena terlalu memalukan. Tie Tou yang perkasa bahkan tidak bisa mengalahkan bocah nakal dan hanya berhasil menghindari jatuh ke jurang dengan bantuannya. Sejak hari itu, siapa pun yang menyaksikan kontes itu tidak lagi mempersulitnya.
Beberapa orang, melihat bahwa ia tidak punya waktu untuk makan, bahkan akan menyimpannya setengah panekuk.
Meskipun mereka terbiasa dengan hidup dan mati di medan perang, sebagian besar dari mereka masih menaruh hormat pada orang yang tidak takut mati.
Tak lama kemudian, Tie Tou dipindahkan ke kamp garda depan. Di hari terakhirnya, Tie Tou menembak burung dengan ketapel, tetapi hari itu ia tidak beruntung dan tidak mendapatkan apa pun.
Saat dia berjalan melewati Tie Tou sambil membawa seember air, Tie Tou memanggilnya.
“Tahukah kau kenapa aku membencimu?” Katakan padaku, tanya Tou.
Dia berdiri di hadapan Tie Tou, meletakkan ember air, dan menggelengkan kepalanya.
Tie Tou menatap langit. "Karena hidup kita tak berbeda dengan burung dan binatang buas ini, tapi kau bukan salah satunya."
Tiba-tiba ia tersenyum, senyum yang membawa kedalaman yang tak terkira usianya. "Kita semua ikan di talenan; hanya talenannya saja yang berbeda."
Tie Tou, pria kasar ini, sepertinya tidak mengerti apa yang dikatakannya. Ia menghampirinya dan menatap dingin anak laki-laki itu, yang lebih pendek satu kepala darinya. "Saat aku kembali, kita akan bertarung lagi. Kau menang terakhir kali karena kau menggunakan trik."
Dia tersenyum dan mengangkat ember air lagi. "Sampai jumpa lagi."
Sampai kita bertemu lagi... Di medan perang, “sampai kita bertemu lagi ” adalah kemewahan terbesar.
***
Tak lama kemudian, ia melihat Tie Tou lagi. Pria yang telah menindasnya berkali-kali, kini terbaring dingin dan kaku di atas gerobak berisi lebih dari selusin mayat. Tie Tou berada dalam kondisi yang sedikit lebih baik; setidaknya anggota tubuhnya masih utuh, meskipun tubuhnya dipenuhi luka tusuk dan panah yang tak terhitung jumlahnya. Tie Tou pasti telah berjuang sampai mati; bahkan dalam kematian, tangan kanannya masih mempertahankan postur seperti memegang pisau.
Pemimpin yang baru tiba itu dengan malas berkata kepadanya, “Kamu urus saja ini.”
"Baiklah." Dia mengangguk.
Ia tak ingat berapa banyak makam yang telah ia temukan. Setiap kali ia menemukan sebidang tanah kosong, lahan itu dengan cepat menjadi tak cukup.
Kali ini, mereka membawa lima mayat. Orang yang seharusnya menolongnya kembali berdalih sakit perut dan pergi, meninggalkannya sendirian di tengah hujan salju yang tipis. Hari itu sangat dingin.
Setelah menggali lubang, hari sudah senja, dan langit sudah lama gelap. Ia mengikatkan obor di tempat yang terlindung dari angin dan, dengan cahaya redupnya, memasukkan mayat-mayat itu satu per satu ke dalam lubang.
Mayat-mayat tak bernyawa itu kini tampak jauh lebih ringan, dan dia tidak merasakan banyak tekanan saat mengangkatnya.
Tie Tou adalah yang terakhir ditempatkan. Ia berdiri di sampingnya, menatap wajah Tie Tou yang berlumuran darah, dan berkata, “Saat aku di rumah, ayahku sering menyuruhku menutup mata untuk bertanding dengan para pelayan. Katanya aku tidak terlahir untuk kekuatan dan takkan pernah bisa menang hanya dengan kekuatan semata. Hanya kelincahan yang bisa memberiku kesempatan. Jadi, kau benar. Aku menang melawanmu dengan menggunakan trik. Jika kita bertarung lagi, aku pasti takkan menang. Meskipun kita takkan pernah bertarung lagi, kurasa kau dan aku pun begitu sekarang, kan?”
Setelah berkata demikian, dia menutupi muka Tie Tou dengan kain putih, keluar dari lubang, dan perlahan mulai menyekop tanah ke dalam lubang.
Saat tanah berjatuhan, terdengar suara gesekan, yang semakin keras dan jelas seiring malam semakin larut.
Tiba-tiba, sesuatu yang kecil melompat keluar dari semak-semak di dekatnya, mendarat di batu di tepi lubang. Ia berjongkok di sana, memiringkan kepalanya sambil memperhatikannya bekerja.
"Kau lagi?" Ia berhenti sejenak dan menyeka keringat di dahinya, menatap rubah setengah hitam dan setengah putih itu. "Bukankah sudah kubilang untuk menjauh dari sini?"
Rubah itu, tentu saja, tidak menjawab. Ia menjulurkan lehernya, mengintip ke dalam lubang dengan rasa ingin tahu.
Tiba-tiba ia merasa agak lelah, menancapkan sekop ke tanah, duduk, dan ikut menatap lubang itu. "Mereka semua sudah mati. Belum lama ini, mereka masih penuh kehidupan. Begitu mereka bergabung dalam perang ini, hidup mereka, sama seperti hidupmu di dalam kandang, tak lagi berada di tangan mereka sendiri."
Rubah itu mengedipkan matanya, sambil memandang dari lubang itu kepadanya.
"Tie Tou tidak pernah tahu alasan sebenarnya aku datang ke sini, dan tak seorang pun tahu." Ia tersenyum pada rubah itu. "Ayahku membesarkan lebih dari seratus prajurit di rumah kami, jadi pemilik pasukan ini mencurigai ayahku menyimpan niat jahat dan ingin memanggilnya. Ayahku cemas, takut ia tak akan pernah kembali. Aku memberi tahu ayahku bahwa jika ia menyerahkanku sebagai sandera, ia akan merasa tenang. Benar saja, pria itu menerimaku ke dalam pasukan, dan aku mengikutinya dalam kampanye selatan dan utaranya. Namun, ia tak pernah mengizinkanku pergi ke medan perang."
Rubah itu duduk di sana, ekornya yang besar bergoyang lembut.
"Tie Tou bilang hidupku berbeda dari mereka." Ia mengalihkan pandangannya ke arah perkemahan. "Aku dan dia, kami cuma ikan di talenan yang berbeda."
Tiba-tiba dia tertawa mengejek, berdiri, lalu mengambil sekop lagi, sambil bergumam pada dirinya sendiri, “Aku juga gila, menceritakan semua ini padamu, dasar rubah bodoh.”
Rubah itu mengangkat cakarnya untuk menggaruk telinganya.
Ia menggelengkan kepala dan membungkuk untuk melanjutkan mengisi lubang itu. Ia baru mengisi setengahnya, dan waktu akan lewat tengah malam saat ia selesai. Ia belum makan, tetapi ia tidak merasa lapar—perutnya hanya sakit karena kosong. Udara dingin menerjang tubuhnya setiap kali ia bernapas, membuatnya merasa semakin tidak enak.
Sekop demi sekop, tanah terus berjatuhan ke dalam lubang dengan gerakan mekanisnya.
Sikat, sikat, sikat. Sikat, sikat, sikat. Di tengah suara berirama itu, tiba-tiba ia mendengar suara yang tak biasa.
Ia berhenti, menoleh, dan melihat bahwa rubah itu, pada suatu saat, telah memposisikan dirinya di tepi lubang dan menggunakan kaki belakangnya untuk menendang tanah ke dalam lubang.
Ia tertegun sejenak. Mungkinkah benar, seperti kata pepatah, rubah adalah hewan yang memiliki kecerdasan spiritual? Setelah berpikir sejenak, ia menggelengkan kepala dan tertawa. "Baiklah, baiklah, dengan kakimu yang pendek dan mungil itu, kau takkan bisa mengisinya sebelum fajar. Aku akan melakukannya sendiri."
Rubah itu mengabaikannya, terus mendengus dan menggembungkan pipinya sambil menendang tanah ke dalam lubang.
Tugasnya selesai sedikit lebih awal dari yang ia perkirakan. Ia begitu kelelahan hingga terjatuh ke tanah. Rubah itu, yang sama lelahnya, terengah-engah.
“Terima kasih,” katanya sambil menatap rubah itu.
Rubah itu meliriknya, lalu berbalik dan berlari ke dalam hutan.
Sambil menyeret kereta kosong, ia berjalan menyusuri jalan setapak pegunungan yang terjal menuju perkemahan, angin dan salju semakin kencang.
Berkat seekor rubah, malam ini tidak begitu buruk, pikirnya.
Dia tidak tahu kapan kamp itu akan pindah, tetapi karena suatu alasan, dia berharap bisa tinggal di sini sedikit lebih lama.
Mayat-mayat terus dikirim kembali secara bertubi-tubi. Seiring pertempuran semakin sengit, ia pun semakin sibuk.
Rubah mulai lebih sering mengunjunginya, selalu muncul saat dia sendirian.
Suatu hari, ia diperintahkan untuk pergi mencari kayu bakar. Saat ia mendaki lereng, sebuah benda asing tiba-tiba menggelinding dari rerumputan di depannya, mendarat di dekat kakinya. Ternyata itu adalah telur rebus—penemuan yang cukup bagus.
Dia mengambil telur itu dan melirik ke arah rumput, di mana wajah seekor rubah setengah hitam dan setengah putih muncul, mengedipkan matanya saat memperhatikan telur itu.
"Apakah ini untukku?" dia terkekeh.
Rubah itu muncul dari rerumputan sambil menjilati cakarnya.
"Kau mencurinya, kan?" Dia sengaja mengerutkan kening. "Mencuri tidak diperbolehkan!"
Rubah itu menguap.
“Jangan sampai terjadi lagi!” Dia dengan hati-hati menyimpan telur itu dan melanjutkan perjalanannya.
Rubah itu mengikutinya sepanjang jalan, sesekali melesat ke rerumputan untuk mengejar tikus atau melompat untuk mengibaskan salju dari pohon rendah, menyebabkan salju jatuh di kepalanya.
Dia tidak keberatan sama sekali.
Berada bersama rubah jauh lebih menenangkan daripada bersama orang-orang di perkemahan.
Hari itu, dia berjalan cukup jauh, hingga tiba di sebuah desa kecil.
Dua orang berandalan menghalangi seorang perempuan muda yang berbicara dengan kasar dan mesum. Perempuan itu, yang memegang keranjang bambu, tampak malu sekaligus takut, berusaha menghindari mereka.
Karena dia sudah melihatnya, hasilnya sederhana. Dengan keahliannya, mengalahkan kedua penjahat itu mudah.
***
Melihat mereka melarikan diri, perempuan muda itu berterima kasih kepadanya dengan penuh syukur, menjelaskan bahwa ia sedang dalam perjalanan mengunjungi orang tuanya tetapi bertemu dengan kedua pembuat onar itu. Sambil berbicara, ia mengambil beberapa roti pipih dari keranjang bambu dan bersikeras memberikannya kepada pria itu sebagai ucapan terima kasih. "Di masa-masa kacau ini, anak-anak seusiamu terpaksa mengenakan baju zirah dan pergi berperang—sungguh nasib yang mengerikan. Aku tidak bisa banyak membantu, tapi setidaknya makanlah beberapa roti pipih lagi dan jangan sampai kelaparan."
Dia merasa sedikit malu tetapi tetap menerima kebaikannya dan berterima kasih padanya.
Saat wanita muda itu pergi, dia mendesah dalam-dalam, dan samar-samar dia mendengarnya bergumam, “Sungguh tidak mudah untuk bertahan hidup di masa sekarang.”
Rubah itu mengintip dari balik pohon. Ia menunjuk ke desa terdekat dan berkata, "Aku akan ke sana dan melihat apakah aku bisa menemukan lebih banyak makanan dan anggur untuk menghangatkan diri."
Rubah itu dengan gembira berlari kecil di sampingnya.
Desa itu kecil, hanya memiliki beberapa rumah tangga dan beberapa bidang tanah yang berjajar, tampak tandus tanpa ada tanaman yang terlihat.
Ia mengetuk pintu-pintu di sepanjang jalan dan, akhirnya, berhasil mendapatkan tiga ubi jalar dan sepotong kecil daging babi. Ia menawarkan untuk membayar, tetapi mereka menolak. Mereka tampak agak takut padanya, memanggilnya "Tuan Muda Militer Kecil" di setiap kata. Akhirnya, ia tak punya pilihan selain menyelipkan koin-koin itu melalui celah-celah pintu.
Saat meninggalkan desa, ia berbalik dan melihat rubah itu sedang menggigit kantong anggur kecil. Makhluk kecil itu pasti telah menyelinap pergi saat ia lengah dan mencuri sesuatu dari salah satu rumah.
Ia menggelengkan kepala, mengambil kantong anggur dari rubah, dan menggoyangkannya pelan. Masih ada sekitar setengah anggur di dalamnya. Ia bertanya kepada rubah, "Kau mencuri lagi?"
Rubah itu berjongkok di depannya, memiringkan kepalanya dan menatapnya.
Dia mendesah. "Mengambil tanpa meminta itu sama saja mencuri. Rakyat jelata hidup susah. Jangan mencuri dari mereka lagi."
Rubah itu mengibaskan ekornya.
Ia mencabut sehelai rumput liar, menyematkan beberapa koin tembaga di atasnya, mengikatnya, lalu meletakkannya di depan rubah. "Pergi, bayar anggurnya."
Rubah itu segera mengambil koin-koin itu dan berlari kembali ke desa.
Anehnya, makhluk kecil ini tampak mengerti. Ia tersenyum.
Hari ini, ia tidak terburu-buru kembali ke perkemahan. Ia berhenti bersama rubah di lereng bukit kecil yang tenang.
Ia membuat api kecil dan dengan hati-hati menusukkan potongan daging babi ke dahan, memutarnya perlahan untuk dipanggang.
Rubah itu berbaring di sampingnya, mengunyah ubi jalar, menggigit beberapa gigitan sebelum melirik dagingnya, lalu menggigit sedikit lagi sebelum melihat lagi.
“Kamu sudah dapat bagianmu, tidak perlu khawatir,” katanya, sambil tersenyum tipis.
Dagingnya tidak banyak, tetapi aromanya yang kaya memenuhi udara. Ia membagi sebagian besar daging itu dengan rubah, sambil berkata, "Makanlah, dan terima kasih atas kebaikanmu kepadaku."
Setelah menghabiskan ubi jalar, rubah itu tidak membuang waktu lagi untuk meraih daging panggang itu, tetapi lidahnya terbakar dan ia berlarian dengan panik berputar-putar, mencoba mendinginkannya.
Dia tertawa terbahak-bahak.
Dia menarik sumbat botol anggur, dan bau minuman keras yang kuat tercium keluar.
Dia jarang minum. Pertama, karena dia masih muda, dan kedua, karena dia tidak tahan rasa panas dan pedas di tenggorokannya.
Ayahnya sering bercanda dengan mengatakan jika dia tidak bisa minum, dia tidak akan pernah menjadi pria.
Semua orang di kamp suka minum. Bisa minum dari mangkuk besar praktis menjadi impian mereka. Namun, karena persediaan terbatas, mendapatkan semangkuk kecil anggur murah pun dianggap suatu anugerah.
Ia juga mengenal tipe orang tertentu—mereka yang menjelajahi dunia dengan pedang dan sebotol anggur. Mereka tak pernah punya tujuan pasti; ke mana pun mereka pergi, di sanalah mereka ditakdirkan. Mereka akan tidur dalam keadaan mabuk di antara bunga-bunga dengan bebas dan bahagia, dan mereka akan menghunus pedang untuk membantu mereka yang membutuhkan ketika melihat ketidakadilan. Bagi mereka, yang terpenting bukanlah hari esok, melainkan setiap hari ini yang riang dan penuh sukacita. Orang-orang inilah yang disebut "pahlawan".
Ia mengangkat kantong anggur dan menyesapnya. Rasanya luar biasa pedas, dan membuat matanya berair. Namun, anehnya, rasanya cukup nikmat. Ia menyesap lagi. Rasanya masih pedas, tetapi kehangatan alkoholnya meresap dari mulutnya ke dadanya, dan ia merasakan rasa nyaman yang tak terduga.
Setelah menghabiskan dagingnya, si rubah menjilati bibirnya dan menatapnya.
“Mau anggur?” Sedikit mabuk, dia tertawa dan mengulurkan telapak tangannya, menuangkan sedikit anggur ke atasnya dan menawarkannya kepada rubah.
Tanpa ragu, rubah itu menundukkan kepalanya dan mulai menjilati anggur, tampak sangat puas. Ia minum beberapa "cangkir" berturut-turut, dan akhirnya, ia terhuyung dan jatuh di sampingnya, sambil tersedak kecil.
Lelaki dan rubah itu, dengan setengah kendi minuman keras, menyaksikan minuman itu perlahan habis.
Ia berbaring dengan nyaman di atas tumpukan rumput kering, memandangi bintang-bintang langka di langit malam, bergumam pelan, "Ayahku tidak tahu... Aku tidak menginginkan prestasi pertempuran yang gemilang, dan aku tidak peduli dengan jabatan tinggi atau kekayaan. Aku hanya ingin membawa pedang dan anggurku dan pergi ke mana pun aku mau. Jika ada penjahat, aku akan melawan mereka. Jika ada daging, aku akan memanggangnya dan memakannya. Aku tidak ingin khawatir apakah aku akan bertarung besok, dan aku tidak ingin takut bahwa seseorang yang kutemui hari ini akan pergi besok."
Rubah itu meringkuk di sampingnya, sambil setengah membuka mata abu-abunya.
"Seandainya saja kau manusia," lanjutnya sambil menatap langit. "Kita bisa jadi saudara, bepergian ke mana-mana, minum dan makan daging bersama."
Rubah itu mendengarkan, perlahan-lahan menutup matanya dan mulai mendengkur.
"Hei, hei, kamu nggak bisa tidur!" Dia duduk, mencolek-colek tubuh berbulunya. "Di malam sedingin ini, kalau kamu ketiduran, kamu mungkin nggak akan pernah bangun lagi!"
Rubah itu mengabaikannya dan terus mendengkur keras.
"Pasti mabuk," desahnya, berdiri untuk menyalakan api unggun yang hampir padam, lalu dengan lembut mengangkat rubah itu dan menggendongnya. Ia menjaga api hingga menyala kembali, lalu, dengan rubah masih dalam pelukannya dan sisa kayu bakar di punggungnya, ia berjalan perlahan kembali, hanya dituntun oleh cahaya rembulan yang redup.
Saat mereka mendekati kamp militer, rubah itu terbangun, melompat dari pelukannya, dan berlari ke kedalaman hutan.
Dia meregangkan badan dengan malas, merasa puas, lalu berjalan kembali ke perkemahan.
Hari-hari berikutnya, rubah itu terus mengunjunginya setiap kali ia sendirian. Mereka semakin dekat, dan rubah itu menjadi lebih suka bermain dan berani. Ia sering mengibaskan salju dari pepohonan, menutupinya dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan terkadang bahkan meletakkan dedaunan di kepalanya seolah-olah daun itu adalah bunga.
Momen paling hening yang mereka lalui bersama adalah ketika ia menggendong rubah di punggungnya, memanjat pohon yang sangat tinggi sesaat sebelum fajar. Mereka duduk bersama di dahan pohon, menyaksikan matahari terbit perlahan.
Di bawah sinar matahari, cakrawala yang jauh bebas dari perang dan mayat, tetapi tempat yang jauh itu tampak terlalu jauh untuk dijangkau...
Pagi itu, ia berkata kepada rubah, "Kita berangkat. Pasukan kita akhirnya mengalahkan musuh."
Rubah itu memiringkan kepalanya, menatapnya seperti yang selalu dilakukannya.
***
Ia mengulurkan tangan dan menepuk pelan kepala rubah itu. "Aku akan kembali ke ibu kota yang ramai. Mau ikut denganku?"
Rubah itu menjilati tangannya, lalu berbalik dan lari.
Sampai hari mereka meninggalkan kamp, rubah itu tidak pernah kembali.
Dia merasakan kehilangan, seolah kehilangan seorang teman.
Tapi mungkin ini yang terbaik. Di ibu kota, tidak akan ada hutan tempat rubah bersembunyi. Kemungkinan besar akan banyak manusia yang ingin menangkapnya untuk diambil ekor atau bulunya. Lebih baik rubah itu tinggal di sini.
Dia mendesah dan melupakan pikiran itu.
Sebelum pergi, ia menggantungkan kantong anggur itu di sebuah pohon kecil di luar perkemahan.
Keesokan harinya, kantong anggur itu hilang.
Ketika kantong anggur itu muncul lagi, ia tergantung di pinggang seorang pria muda yang mengenakan qipao abu-abu , hampir empat puluh tahun setelah pertama kali terlihat.
Kantong itu kini sudah sangat tua sehingga tak dapat lagi menampung anggur, tetapi pemuda itu memperlakukannya seperti harta yang sangat berharga, masih menggantungnya dengan bangga di sisinya.
Hari itu, ia berjalan sendirian menyusuri jalan-jalan reruntuhan bekas Kerajaan Shu. Lebih tepatnya, Kerajaan itu tak lagi bisa disebut Kerajaan Shu; dunia kini diperintah oleh seorang pria bermarga Zhao. Pria ini telah menulis sebuah puisi:
“Matahari terbit dengan cahaya yang cemerlang,
Gunung-gunung dan bukit-bukit terbakar dengan api yang terang.
Sebuah roda tunggal naik ke langit,
Mengusir bintang-bintang dan bulan yang sekarat.”
Kerajaan Shu milik keluarga Meng hanyalah bintang yang memudar dan tidak dapat dipertahankan.
Lelaki itu mencium sesuatu yang familiar, aroma yang mengingatkannya bertahun-tahun lalu pada kematian, aroma yang berasal dari lubang lumpur pada malam yang tertutup salju itu.
Banyak orang menangis, banyak yang ketakutan, tetapi tidak seorang pun memperhatikan orang asing di antara mereka.
Tidak mudah menjadi seorang pria. Ia telah bersembunyi di pedalaman pegunungan, bercocok tanam selama empat puluh tahun.
Ia terus berjalan maju, merasa bahwa orang yang dicarinya ada di suatu tempat di depannya.
Berdiri di perkemahan yang asing, mengamati pria paruh baya di atas kuda, dikelilingi para pelayan, ia tak berkata sepatah kata pun. Ia tetap bersembunyi, berdiri diam di hadapan pria itu.
Pria paruh baya itu tak banyak berubah—kecuali kerutan, kelelahan, dan embun beku di pelipisnya. Matanya masih cerah, tetapi kini menyimpan sesuatu yang lain: aura dingin, kehadiran "niat membunuh".
Dia berdiri di sana, diam memperhatikan teman lamanya dari empat puluh tahun yang lalu itu.
Ia tak pernah menjadi pendekar pedang yang menjelajahi dunia, pahlawan berjiwa bebas yang pernah ia impikan. Kini, ia adalah jenderal paling tepercaya sang kaisar, memimpin pasukan berjuta-juta orang, dengan kuasa hidup dan mati di ujung jarinya.
Dia telah memusnahkan kerajaan keluarga Meng, dan ketika dia memperoleh kemenangan, dia secara pribadi memerintahkan eksekusi dua ribu prajurit Shu yang menyerah.
Baru ketika ia memikirkan hal ini, ia menyadari bahwa pria di hadapannya bukanlah lagi orang yang pernah dikenalnya. Empat puluh tahun telah berlalu.
Kuda perang itu menggendong mantan sahabatnya melewatinya, dan saat keduanya bersentuhan bahu, tangannya—yang masih mencengkeram kantong anggur—tetap kaku.
Apakah empat puluh tahun waktu yang lama? Cukup lama untuk mengubah seorang pemuda—dan mimpinya.
Ia tak pernah tahu nama pria itu, tetapi kini, saat ia berdiri di sana, ia ingin sekali menyebutkannya. Namun, ia tiba-tiba menyadari bahwa setelah empat puluh tahun, nama yang dulu begitu berarti kini terasa mustahil untuk diucapkan.
Itu tak penting lagi. Ia tersenyum lembut, membiarkan pikiran itu melayang.
Namun, keadaan mulai berubah.
Para pejabat istana secara kolektif mengajukan petisi kepada kaisar, menuduh pria itu "tidak menghormati orang mati dan membantai pasukan yang menyerah," sebuah kejahatan yang dapat dihukum mati menurut hukum. Bukti-bukti yang ada tak terbantahkan, tak terbantahkan, dan bahkan pria itu sendiri telah mengakui semua kejahatannya.
Semua orang yakin bahwa pria itu sudah hampir tamat. Namun, hasil akhirnya adalah, "Untuk mengenang jasa-jasamu di masa lalu, hukumanmu diringankan. Wewenangmu akan ditangguhkan, tetapi kau akan tetap mempertahankan gelarmu. Aku tidak kehilangan rasa terima kasihku. Kau harus merenungkan perbuatanmu."
Kaisar memaafkannya, menurunkan pangkatnya tetapi menyelamatkan nyawanya.
Para pejabat istana kebingungan. Mereka tak habis pikir mengapa kaisar begitu lunak, apalagi buktinya jelas. Namun, ketika kaisar berbicara, tak seorang pun berani bertanya lebih lanjut, apa pun perasaan mereka.
Para kasim yang melayani kaisar di istana berbisik satu sama lain, menceritakan sebuah kisah yang ganjil. Salah satu dari mereka tak sengaja mendengar kaisar, sehari sebelumnya, berkata, "Tak kenal ampun, segera eksekusi dia." Namun, keesokan harinya, sikap kaisar berubah total. Kemarahannya mereda, dan ia berbicara tentang pria itu dengan nada penyesalan dan keengganan, yang membuat bingung orang-orang yang mendengarnya.
Namun, misteri itu tetap tidak terpecahkan bagi mereka yang di luar lingkaran dalam kaisar.
Mereka tidak tahu bahwa pada malam yang menentukan itu, ia diam-diam telah menyusup ke istana. Tak seorang pun melihatnya menyelipkan cahaya merah redup ke dalam sup biji teratai yang biasa disajikan kaisar setiap malam. Saat kaisar makan, pria itu melantunkan sesuatu dalam hati, tanpa disadari kehadirannya. Baru setelah kaisar selesai makan, ia menyelinap pergi, pergi tanpa jejak.
Sejak saat itu, ia tak pernah lagi bertemu dengan sahabat lamanya. Ia hanya mendengar bahwa pria itu menjalani hari-harinya dengan nyaman dan damai.
Dua belas tahun kemudian, dan tepat sebelum kaisar kedua kekaisaran naik takhta, ia meninggal dunia pada usia enam puluh sembilan tahun. Pada hari pemakamannya, hujan deras turun sementara keturunannya meratap, duka mereka menggema di langit.
Namun, tidak seorang pun tahu bahwa di dalam peti jenazah lelaki tua itu, ada sebuah kantong anggur tua yang tergeletak diam di sampingnya.
***
"Hei! Kok kamu bisa ketiduran lagi sambil ngobrol?" Di kamar penginapan, biksu muda itu menyenggol rubah tanpa ekor yang tergeletak di atas selimut dan berbalik bertanya dengan cemas, "Apa yang terjadi? Bisakah dia diselamatkan?"
Dia dengan lembut membelai bulu halus rubah itu dan tersenyum penuh percaya diri.
Biksu muda itu sangat gembira: “Itu bisa diselamatkan!”
"Itu sudah ditakdirkan."
"Hah?" Biksu muda itu, yang salah paham dengan nada percaya dirinya, jatuh dari awan ke jurang. "Kau tak bisa menyelamatkannya?"
"Tahukah kau betapa pentingnya ekor bagi rubah yaokai?" Ia meliriknya sekilas. "Ia tak hanya memotong ekornya sendiri, tetapi juga dengan angkuh melahap ribuan jiwa hantu. Rasanya seperti meracuni diri sendiri lalu menusuk diri sendiri dengan pisau. Aku hanya seorang dokter; aku tak bisa menyelamatkan orang sebodoh itu." Setelah mengatakan ini, ia menambahkan, "Lagipula, ini 'Rubah Abu-abu ' yang langka . Bagi seekor Rubah Abu-abu , ekornya praktis adalah sumber kehidupannya."
Biksu muda itu merasa cemas, menggaruk-garuk kepalanya yang botak dan mondar-mandir di depan tempat tidur, bergumam, "Apa yang harus kita lakukan? Apa yang harus kita lakukan?" Setelah beberapa saat, ia tiba-tiba berhenti dan bertanya, "Apa itu Rubah Abu-abu ?"
“Ada anomali di antara rubah yakai, dimulai dengan Dan Yuan . Mata mereka seperti kabut abu-abu, jadi mereka disebut rubah abu-abu. Mereka lahir dalam warna hitam dan putih, tanpa perbedaan laki-laki atau perempuan saat lahir. Setelah mencapai usia dewasa, mereka dapat memilih jenis kelamin mereka—laki-laki atau perempuan—sesuai keinginan mereka. Ekor Hui Hu sangat berharga. Jika diambil, ia berubah menjadi cahaya, yang dapat digunakan untuk memberi makan orang lain. Kemudian, dengan melantunkan nama dan tanggal lahir orang lain dalam mantra, orang yang mengonsumsi cahaya itu pasti akan menyukai orang yang nama dan detailnya diucapkan, bahkan jika orang itu memiliki kebencian yang mendalam, seperti pembunuhan ayah mereka. Mereka akan melepaskannya.” Dia mengucapkan setiap kata dengan hati-hati. “Ekor rubah ini sangat berharga. Sepanjang sejarah, banyak orang menginginkan kisah seperti itu untuk memikat orang lain. Dan karena kisah ini, jumlah mereka semakin sedikit.”
( T/N:丹元: Dān Yuán , adalah inti atau fondasi kekuatan seorang kultivator, yang sering dikaitkan dengan umur panjang, kekuatan spiritual, atau kemampuan mereka. Ini mungkin merupakan konsep yang terkait dengan konsep pengembangan dan pemurnian Qi (kekuatan hidup atau energi) seseorang dan dapat digunakan dalam pembuatan ramuan atau sebagai sumber kekuatan dalam pertempuran.)
“Saya mengerti…” Biksu muda itu merasa gelisah.
Rubah itu bergerak sedikit, masih dengan mata terpejam, dan berkata, “Tidak bisakah kau menyelamatkanku, Nona?”
“Bagaimana kau berharap aku menyelamatkanmu?” tanyanya balik.
Rubah itu membuka matanya dan menoleh ke belakang ke pantatnya yang telanjang. "Bisakah ekornya tumbuh kembali?"
Ia menggelengkan kepala. "Tubuhmu tak tertolong lagi. Kebencian dari arwah-arwah hantu sudah terlalu dalam merusaknya. Bahkan jika aku menggunakan obat untuk menumbuhkan ekor baru untukmu, ekor itu tak akan berakar pada tubuh yang sudah membusuk seperti ini."
“Begitu...” Rubah itu mendesah. “Baiklah, lupakan saja.”
"Kau sendiri yang menanggung semua ini; tak ada yang bisa disalahkan," katanya sambil mengerucutkan bibir. Ia mencabut jarum tipis, sehalus rambut, dari atas kepala rubah dan menjentikkannya. Jarum itu berubah menjadi air dan lenyap ke dalam tanah, tak meninggalkan jejak.
“Kau sebenarnya cukup beruntung, berhasil bertahan hidup setelah menelan begitu banyak jiwa hantu.”
“Kau sebut benda-benda itu 'jiwa hantu'?” tanya rubah.
"Apa pun yang bernyawa meninggalkan hal-hal yang tak terlihat orang biasa setelah kematian, dan hal-hal ini bisa baik atau buruk," ia menguap. "Dua ribu tentara tewas secara tidak adil, meninggalkan arwah-arwah di wilayah Shu yang penuh dendam, ingin menghancurkan dunia. Orang itu berhasil hidup hingga usia lanjut... kau benar-benar mengkhawatirkan mereka."
Rubah itu terdiam sejenak sebelum berkata, "Ini bukan sepenuhnya untuknya. Meskipun Kerajaan Shu runtuh, aku menjadi terikat dengan pegunungan dan perairan yang indah di sini. Awalnya aku berencana mencari tempat yang tenang untuk berkultivasi, tetapi aku secara tidak sengaja menemukan bahwa di dekat lokasi para prajurit tewas, warga sipil tak berdosa sering dilukai oleh entitas tak dikenal. Meskipun aku telah kehilangan ekorku dan kekuatan yaokaini - ku melemah, aku masih lebih kuat daripada para pendeta Tao kelas tiga yang mereka temukan. Menelan jiwa-jiwa hantu ini dan menggunakan tubuhku sendiri sebagai segel adalah satu-satunya metode yang terpikirkan olehku."
"Membantu orang lain adalah salah satu alasannya, tapi alasan kedua mungkin karena kau khawatir jika kau membiarkan arwah-arwah itu begitu saja, mereka akan semakin kuat dan akhirnya membalas dendam pada orang itu, kan?" Ia berjongkok di tepi tempat tidur, meletakkan dagunya di tepi tempat tidur, menatap tajam rubah itu. "Setiap keluhan ada sumbernya dan setiap utang ada pemiliknya. Buat apa repot-repot membereskan kekacauannya?"
Rubah itu menghela napas panjang dan memejamkan mata. "Aku berutang cerita padanya."
Dia berdiri dan mengangkat bahu. "Terserah kau saja. Tapi..." Tiba-tiba dia seperti teringat sesuatu. "Kau mengajakku bertemu di Penginapan Fengxue , kan? Kau juga tidak ingin aku membantumu menyingkirkan para yakai berengsek itu, kan?"
Rubah itu perlahan berkata, "Semakin sedikit nyawa tak berdosa yang hilang di dunia ini, semakin baik. Itu tidak membahayakan Anda, Nona. Tubuh saya lemah, dan bahkan jika saya mencoba melawan, saya mungkin tidak akan mampu mengalahkan para yakai siput itu. Tapi keempat pedagang itu... Saya tidak menyangka Anda akan melihat mereka mati tanpa menawarkan bantuan apa pun."
“Aku hanya menyelamatkan yakai, bukan manusia,” dia tersenyum.
"Yah, setidaknya aku bisa bertemu Nona Tao Yao sebelum aku mati. Tak ada penyesalan," rubah itu membenamkan wajahnya lebih dalam. "Maaf membuatmu datang jauh-jauh ke sini tanpa hasil."
Biksu muda itu menarik lengan bajunya, matanya merah, menahan air mata saat menatapnya.
“Simpan ekspresi itu untuk saat kau meminta sedekah!” Dia menepis tangannya.
Tanpa menyerah, biksu muda itu kembali mencengkeram lengan bajunya, bibirnya bergetar, tersedak kata-katanya, “Baiklah, aku akan berbagi lebih banyak makanan yang kukumpulkan denganmu di masa depan!”
“Aku mau daging!” bentaknya.
“Kamu tidak tua... tidak tua sama sekali!”
Ia langsung merinding dan segera mendorong biksu muda itu. "Pergi! Kukatakan padamu, aku tidak bisa menyelamatkan rubah ini kecuali kita benar-benar mengatur ulangnya."
Mata biksu muda itu berbinar. "Atur ulang?"
"Ya, artinya sebelum ia mengembuskan napas terakhirnya, kita kembalikan ia ke wujud aslinya, ke keadaan saat ia pertama kali lahir. Namun, proses 'pengaturan ulang' ini sangat menyakitkan, dan jika ia tak sanggup bertahan, ia akan mati. Sekalipun ia bertahan hidup, ia hanyalah rubah abu-abu kecil biasa, tanpa kekuatan yaokaini , tanpa ingatan—semuanya akan lenyap." Ia melirik biksu muda itu sekilas. "Menurutmu, apakah ia bersedia?"
Sebelum biksu muda itu sempat berbicara, rubah itu mengangkat kepalanya. "Aku bersedia."
"Kukira kau tertidur lagi," katanya serius. "Kalau kau mati selama proses ini, jangan salahkan aku."
“Aku tidak akan menyalahkanmu,” rubah itu menggelengkan kepalanya.
"Baiklah." Ia berjalan kembali ke tempat tidur dan mengulurkan tangan kirinya di depan rubah itu. "Ini terhitung sebagai aku yang menyembuhkanmu. Nah, menurut aturanku, yaokai mana pun yang kusembuhkan harus bersedia menjadi obatku. Ayo, ulurkan kakimu dan capkan ke telapak tanganku!"
“Obat?” tanya rubah itu bingung.
“Saya seorang dokter, jadi hal terpenting dalam hidup sudah pasti obat-obatan,” dia menyeringai.
"Kalau kau setuju jadi obatku, kalau suatu hari nanti aku butuh bagian tubuhmu, kau harus memberikannya tanpa syarat. Kalau aku mau telingamu, kau harus memotongnya. Kalau aku mau cakarmu, kau harus memotongnya. Mengerti?"
“Kau benar-benar membawa malapetaka pada dirimu sendiri...” Biksu muda itu bergumam, sambil mencengkeram tasbihnya, namun langsung berhenti ketika wanita itu menatapnya dengan tajam.
Rubah itu berpikir sejenak, lalu mengulurkan cakarnya dan menekannya ke telapak tangannya. "Apakah ini cukup baik?"
"Kau benar-benar terus terang," katanya, melirik telapak tangannya yang kosong. Cahaya gelap redup berkelap-kelip, dan ia menggosok-gosok tangannya dengan puas. "Baiklah, aku akan mentraktirmu." Setelah itu, ia melepaskan ikatan kantong kain di pinggangnya, mengaduk-aduk isinya sebentar sebelum mengeluarkan sebuah labu seukuran ibu jarinya. Sambil bergumam tak puas, ia menambahkan, "Ini merepotkan. Pertama, aku harus mengeluarkan jiwa-jiwa hantu itu darimu."
“Aku akan melantunkan sutra untukmu!” kata biksu muda itu dengan serius, berdiri di sampingnya.
"Kalau kamu merapal mantra, aku mungkin bisa lebih maju!" Dia mendorongnya menjauh. "Berdiri di pintu dan awasi. Jangan biarkan orang lain masuk!"
“Oh, kalau begitu aku akan membacakan sutra di pintu...”
Saat ruangan itu hanya berisi dia dan rubah, dia mengambil pil hitam dari kantungnya.
Tepat saat dia hendak memberikannya pada rubah itu, tiba-tiba rubah itu menghentikannya.
Dia mengangkat sebelah alisnya. "Ada apa? Apa kau berubah pikiran?"
"Aku tahu apa yang ingin kau tanyakan selama ini—kenapa aku rela bersusah payah menyelamatkannya," kata rubah perlahan. "Kalau aku minum pil ini, aku takkan bisa menjawabmu, kan?"
Dia ragu sejenak. "Silakan."
"Aku tidak menyelamatkannya," mata rubah yang sudah ramping melengkung membentuk bulan sabit, seperti bulan. "Aku menyelamatkan pemuda dari masa lalu, di suatu malam yang dingin, di dekat api unggun dan dengan minuman keras, yang bermimpi menghunus pedang dan menjelajahi dunia."
Setelah hening cukup lama, ia mendecakkan lidah. "Buka mulutmu!"
Menjelang fajar, para polisi menemukan tiga kotak kayu besar di gerbang kantor pemerintah. Setelah membukanya, mereka mendapati enam balita, semuanya berusia sekitar satu atau dua tahun, masih hidup tetapi tertidur lelap dan tak tergoyahkan.
Sebuah surat terselip di tempat yang mencolok, hanya berisi beberapa baris: "Empat orang bertemu di penginapan. Para pedagang keliling itu kedok; motif sebenarnya adalah mencuri anak-anak demi keuntungan. Para penjahat itu sekarang sudah mati. Anak-anak itu tidak terluka, hanya tertidur karena obat bius, dan akan segera bangun. Mohon tangani mereka sebagaimana mestinya."
Para polisi bertukar pandang sejenak sebelum segera mengangkat kotak-kotak itu dan kembali ke kantor untuk melapor.
Sebelum memasuki Sichuan, ia telah melihat beberapa pengumuman resmi yang menggambarkan wajah empat pria—penjahat, pembunuh, dan terkadang penculik. Ia tidak memiliki banyak bakat, tetapi ia memiliki mata yang tajam dan ingatan yang baik. Ia sering berpikir bahwa orang jahat pun membutuhkan sedikit keberuntungan. Sayangnya, keempatnya tidak meninggalkan mayat. Kalau tidak, ia bisa saja membawa mereka ke pemerintah untuk mendapatkan imbalan...
***
Jalanan tertutup salju, putih, dan berkilauan diterpa cahaya pagi. Meski tak seindah di utara, salju tetap cukup untuk membuat orang tersenyum.
Tao Yao menggosok-gosokkan kedua tangannya, meniupkan udara hangat ke dalamnya sambil mengagumi pemandangan di kedua sisi.
Di belakangnya, biksu muda itu, menggendong seekor makhluk kecil berbulu yang tak lebih besar dari seekor kelinci, berulang kali melantunkan, "Tao Yao! Simpanlah! Simpanlah!"
Tao Yao mengabaikannya, sambil melantunkan dengan keras;
“Sebuah perahu tunggal, dengan jubah jerami dan topi kerucut, memancing sendirian di tengah salju sungai yang dingin.”
"Tao Yao, Tao Yao, Tao Yao! Pertahankan! Pertahankan!" Biksu muda itu menyusulnya, melanjutkan lantunannya.
"Tao Yao! Bagaimana bisa dia hidup sendiri padahal dia sekecil itu? Bagaimana kau bisa tega meninggalkannya di pinggir jalan? Biksu muda itu panik, berseru, "Kau tidak manusiawi!"
Tao Yao tiba-tiba berhenti, dan biksu muda itu hampir menabraknya.
"Apa aku tidak manusiawi?" Tao Yao meletakkan satu tangan di pinggangnya dan menunjuk hidung biksu kecil itu dengan tangan lainnya. "Kalau bukan karena aku, orang yang katanya 'tidak manusiawi' ini yang menarikmu keluar dari tumpukan biksu mati dulu, dan dengan susah payah membesarkanmu, memberimu makan, membersihkan popok kotormu, dan sebagainya, apa kau akan bertahan sampai hari ini? Aku bahkan belum memarahimu karena tidak berguna, hanya makan tanpa tumbuh, tapi kau malah berbalik melawanku dan mengutukku?"
Wajah biksu muda itu memerah. Setelah berjuang cukup lama, akhirnya ia memberanikan diri untuk berkata, "Nah, karena kau sudah membesarkanku, apa lagi yang kauinginkan?"
Tao Yao mendengus dingin. "Kita hanya bisa punya satu orang yang tidak berguna di keluarga."
Biksu muda itu begitu marah sehingga ia melompat dan memeluk makhluk kecil itu lebih erat lagi. "Baiklah! Kalau kau tidak mau mengurusnya, aku yang akan mengurusnya! Aku tidak akan mengambil sebutir beras pun darimu atau mengeluarkan sepeser pun uang logam darimu!"
“Kalau begitu, ambil saja dan pergilah,” kata Tao Yao tanpa menoleh ke belakang sambil berjalan pergi.
Biksu muda itu berdiri di sana, merasa diperlakukan tidak adil, hampir menangis.
Makhluk kecil di pelukannya menjulurkan kepalanya—setengah hitam dan setengah putih, seekor rubah muda. Ia menjilati wajahnya dengan hati-hati, lalu melepaskan diri dari pelukannya dengan gerakan cepat, mendarat di tanah. Ia mengibaskan bulunya dan dengan penuh rasa ingin tahu mengamati dunia.
Segalanya tampak baik-baik saja, kecuali ekornya yang aneh. Ekornya sama sekali tidak mirip ekor rubah; melainkan ekor kelinci yang bulat dan berbulu halus.
Tao Yao telah berkata bahwa begitu ekor kecilnya tumbuh menjadi ekor rubah yang sebenarnya, ia akan dapat kembali ke bentuk aslinya sebagai rubah yaokai dan memiliki hak untuk memulai kultivasi formal.
Setelah berjalan cukup jauh, Tao Yao diam-diam menoleh ke belakang. Yang mengejutkannya, biksu kecil yang menyebalkan itu tidak mengikutinya!
Ia berbalik, dan dari jarak sekitar sepuluh meter, biksu muda dan rubah kecil itu berjongkok berdampingan di tanah, menatapnya dengan tatapan memelas bak pengemis. Rubah kecil itu bahkan sesekali memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.
Angin dingin bertiup, dan Tao Yao menghentakkan kakinya sambil menggertakkan gigi. "Berapa banyak karma buruk yang telah kukumpulkan?"
Setelah itu, ia membalas dengan marah, menunjuk biksu muda itu. "Dengar, kau! Kalau kau yang bertanggung jawab, kau yang urus makan, minum, tidur, dan segala hal lainnya. Dan kalau suatu hari ada yang menangkapnya dan memakannya, kau yang harus menyelamatkannya. Kalau kalian tertangkap dan berubah jadi sup, jangan harap aku akan menyelamatkan kalian berdua!"
Meskipun dia selalu tidak senang dengan Tao Yao yang memberinya nama itu, nama itu kedengarannya cukup menyenangkan baginya hari ini.
Mo Ya langsung tersenyum. "Jadi, kamu setuju?!"
( T/N:磨牙: Móyá , berarti geraham atau menggertakkan gigi (saat tidur) atau pertengkaran yang tidak ada gunanya )
“Aku tidak setuju!” Tao Yao mendengus dan berbalik untuk pergi.
Mo Ya buru-buru menggendong rubah kecil itu dan berkata dengan penuh semangat, "Tao Yao sudah setuju untuk menampungmu! Kau akan tinggal bersama kami mulai sekarang!"
Rubah kecil itu memiringkan kepalanya dan berkedip padanya.
Salju telah mencair, dan matahari bersinar cerah. Orang-orang perlahan memenuhi jalanan. Tao Yao, sambil memegang roti panggang hangat, makan sambil memperhatikan orang-orang yang berlalu-lalang. Mo Ya telah membuat ransel kecil dan memasukkan rubah ke dalamnya, dengan riang membawanya sambil berjalan menyusuri pasar. Ia mengobrol dengan rubah itu di sepanjang jalan, menunjuk ke arah rumah, roti kukus, langit, dan awan. Tao Yao merasa biksu kecil itu tampak sangat konyol.
Si rubah dengan patuh tinggal di dalam keranjang, sesekali mengintip dari bawah penutup, sambil melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.
Tao Yao meliriknya.
Hal terakhir yang diucapkan rubah sebelum meminum pil itu adalah, "Aku masih ingin hidup. Aku ingin melihat dunia yang makmur ini."
Tao Yao meregangkan badannya dengan malas. Sejujurnya, dia juga ingin melihatnya.
Karena Mo Ya mengatakan bahwa menjelajahi dunia sangat penting untuk menjadi biksu yang baik, Tao Yao dengan berat hati memutuskan untuk ikut serta. Dibandingkan dengan Taodu yang tenang dan tak bernyawa, dunia manusia yang semarak terasa jauh lebih menarik.
Tak jauh di depan, Mo Ya berdiri dengan gembira di sebuah kios kecil, melambaikan tangan padanya. "Ayo lihat, ayo lihat! Boneka-boneka adonan kecil ini sangat lembut!"
Tao Yao memutar matanya kesal. "Aku datang, aku datang! Yang kau lakukan hanyalah melihat benda-benda tak berguna ini!"
Matahari semakin tinggi, dan sinarnya yang telah lama dinantikan menyinari jalanan yang semakin ramai. Suara-suara pasar yang ramai pun terdengar, penuh energi.
Komentar
Posting Komentar