Masa lalu adalah milik orang lain, dan tidak apa-apa jika dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.
------
Pada hari musim dingin dengan beberapa butiran salju yang turun lembut, inilah saat yang tepat untuk menikmati anggur hangat dan mengagumi bunga plum, yang bisa dikatakan sebagai hal paling romantis di dunia.
Namun, seiring langit menggelap dan awan-awan menggantung rendah, napas membeku, dan di tengah hujan salju yang kacau, hanya ombak dahsyat yang tersisa, yang dapat mengubur seseorang hidup-hidup. Di saat seperti itu, hal yang paling tepat untuk dilakukan adalah merenggut nyawa musuh.
Tao Yao baru saja berdiri di tepi Sungai Jinlin sebentar, rambutnya sudah tertutup salju, bahkan alisnya pun ikut tertumpah. Jika ia tidak segera bergerak, ia mungkin akan berubah menjadi patung salju.
Dalam cuaca seperti itu, sekadar berbicara saja tidak cukup.
Namun tentu saja, ada dua orang—satu yang tidak masuk ke sungai dan yang lainnya tidak meninggalkan tepi sungai—yang berdebat.
"Aku dengar lonceng emasmu berbunyi! Kau mau membunuhku!" Di sungai yang membeku, ikan kecil, bulat, dan gemuk itu berdiri di dekat celah kecil, menatap Tao Yao di tepi sungai. Ia ketakutan, sangat ketakutan, tetapi masih memiliki sedikit keberanian untuk melawan.
"Karena kau tahu asal usulku, kenapa kau tidak datang dengan benar dan mengakui kesalahanmu untuk menghadapi kematian!" teriak Tao Yao dengan marah, tatapannya cepat beralih ke tanah di bawahnya. Ia sudah beberapa kali berpikir untuk melompat ke atas es, tapi... bagaimana jika esnya retak dan ia jatuh ke air? Dalam cuaca seperti ini, jatuh ke dalamnya mungkin akan merenggut separuh nyawanya, dan ia bahkan tidak tahu cara berenang.
Untungnya, ikan itu tidak melihat keraguannya dan menjawab dengan gemetar, “Mengapa kamu ingin aku mati?!”
Lebih parahnya lagi, ia bahkan tidak mengerti kejahatan apa yang telah dilakukannya sebelum kematian menimpanya.
***
"Sihir Yaokai menipu orang dan melukai orang tak bersalah. Kalau kau tak seharusnya mati, lalu siapa yang harus mati?" gerutu Tao Yao sambil memikirkan ramuan apa di kantong obatnya yang cocok untuk digunakan. Namun, sepertinya ramuan mematikan yang ada di tangannya hanya efektif untuk jarak dekat. Padahal, jika ia mau, ia bisa saja mengubah seluruh Sungai Jinlin menjadi racun, tetapi makhluk-makhluk lain di sungai itu tidak bersalah. Jika seekor burung atau hewan kecil yang lewat meminum air sungai, mereka tidak akan punya kesempatan untuk bertahan hidup. Menggunakan cara seperti itu jelas salah. Lagipula, jika "orang itu " tahu, ia sendiri yang akan bersalah karena " melukai orang tak bersalah "... Sungguh menyebalkan. Bagaimana mungkin orang seperti Tao Yao bisa terjerumus ke dalam sungai?
"Aku tidak menyakiti siapa pun!" Ikan itu menolak mengakuinya. "Aku tidak menyakiti siapa pun; aku bahkan menolong orang lain!"
"Kulit ikanmu lebih tebal daripada perutmu!" balas Tao Yao dengan marah. "Bukankah kau yang melukai Shen Feng, membuatnya hampir mati? Aku tahu dari jari kelingking kakiku bahwa kau pasti berasal dari Sungai Jinlin. Selama air Sungai Jinlin tidak mengering, kau akan selamat. Jadi, kau menggunakan kata-kata Yaokai-mu untuk membingungkan Shen Feng, memanfaatkan identitasnya sebagai ' Feng Sheng' untuk membantumu melindungi sungai dan menyelamatkan hidupmu!"
"Kau bersedia, dan aku juga—bagaimana itu bisa dianggap merugikan siapa pun!" Ikan itu masih tidak terima, bahkan menghentakkan kakinya. "Gadis bodoh itu memang melindungi sungai untukku, tapi aku menerima kebaikannya bukan tanpa alasan. Untuk 'menghidupkan kembali' seluruh Desa Huilong, apalagi mengembalikan seluruh keluarga Shen kepadanya, apa kau pikir aku belum menghabiskan tubuhku sendiri? Dua puluh tahun! Aku melakukan pertukaran yang adil dengannya, masing-masing mengambil apa yang kami butuhkan. Bahkan jika kau Tao Yao yang terkenal kejam, yang ' tanpa ampun' dari Taodu, sungguh menggelikan kau memutarbalikkan fakta seperti ini!"
Bantahan yang tidak sopan dan tak kenal takut ini membuat amarah Tao Yao berkobar, sampai-sampai wajahnya hampir seputih alisnya.
"Pertukaran yang adil, masing-masing mengambil apa yang kita butuhkan?" Tao Yao menghentakkan kakinya. "Dia mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi nyawamu, dan apa yang kau berikan padanya? Hanya harapan palsu yang pada akhirnya akan hancur! Bagaimana bisa kau membandingkan keduanya tanpa malu-malu?!"
"Harapan palsu lebih baik daripada tidak ada harapan sama sekali," ikan itu tampaknya menantang segalanya sekarang. "Kau bukan dia, jadi bagaimana kau tahu dia tidak menemukan kebahagiaan di dalamnya? Kalau bukan karena aku, dia pasti sudah layu bertahun-tahun yang lalu."
Harapan palsu... Ya, seperti fatamorgana di air, seperti kota di kabut laut—hal-hal yang tampak begitu dekat namun takkan pernah bisa diraih. Meskipun palsu, ilusi kemakmuran duniawi dan keluarga yang harmonis tetap dapat memikat jiwa yang berada di ambang keputusasaan.
“ Kegembiraannya ” hanya datang dari kenyataan bahwa dia tidak pernah benar-benar mengalami kehancuran karena “ berpikir bahwa Anda memiliki segalanya, hanya untuk lenyap dalam sekejap mata.”
Tao Yao tidak berbicara, namun giginya gemeretak, dan meskipun dia tidak merasakan dingin lagi, kemarahannya yang semakin memuncak akhirnya melampaui batasnya.
Apa pentingnya es di depannya? Apa pentingnya dia tidak bisa berenang? Yaokai yang ingin dibunuhnya tidak boleh dibiarkan hidup!
Dia melompat maju; pikiran terakhirnya saat mendarat di es adalah dia belum makan siang. Berat badannya mungkin lebih ringan, jadi... Mungkin esnya tidak akan retak, setidaknya sampai dia membunuh yaokai itu, setidaknya sebelum itu!
Melihatnya menyia-nyiakan hidupnya seperti itu, ikan itu panik. Tak ada jalan keluar lagi.
Kakinya terlalu pendek, dan celah di bawah es tempat ia bisa bersembunyi telah tertutup badai salju terkutuk. Ia telah mendengar bahwa Tao Yao dari Taodu membunuh para yakai tanpa berpikir dua kali. Meskipun ia masih merasa kejahatannya tidak pantas dihukum mati, ia telah memprovokasi iblis wanita ini. Bagaimanapun, ia harus membayar dengan nyawanya. Jika tidak... itu akan menjadi akhir bagi mereka berdua. Ia menarik napas dalam-dalam, dan tubuhnya semakin membengkak.
Meski marah, Tao Yao tetap menunjukkan kelincahan yang sama seperti saat ia melompat ke pohon untuk melindungi semangkuk bubur ikan. Bagai kelinci tanpa bobot, ia melompat cepat melintasi es, langsung menuju sasarannya di tengah sungai.
Ikan itu tampak sedikit sadar dan berhenti berlari. Baiklah, ia akan tetap di tempatnya dan menerima nasibnya. Namun, tepat sebelum mati, ia menggembungkan diri seperti balon—mungkin karena semua rasa dendam yang terpendam. Heh, yaokai yang buruk rupa.
Saat Tao Yao hanya berjarak satu meter dari ikan itu, tiba-tiba ia melompat tinggi ke udara—tidak, lebih tepatnya seperti melompat. Seluruh tubuhnya diselimuti kabut hitam yang keluar dari mulutnya. Di antara kabut itu, sepasang mata merah kecil berkilat dengan ekspresi dendam dan putus asa, lalu ia jatuh dengan berat ke tanah.
Terdengar suara " krak, krak " yang tajam. Benturannya begitu dahsyat hingga seakan-akan dunia terbelah.
Tao Yao mendarat, dan tanah di bawah kakinya tiba-tiba runtuh…
Sial, dia jatuh ke air.
Secara naluriah, Tao Yao menghirupnya, hanya untuk menyadari bahwa yang dihirupnya bukanlah air, tetapi... pasir.
Tunggu, bukannya ikan gendut itu baru saja melompat dan menghancurkan es di sungai? Lalu pasir apa ini?
Ia menggeleng kuat-kuat, lalu menyadari ia terbaring di tanah yang panas dan keras. Ia tak tahu sudah berapa lama tanah ini kekurangan air, tetapi retakannya begitu parah hingga menyerupai jaring laba-laba.
Langit tampak seperti matahari, meskipun sebenarnya tidak—begitu merah, merah yang tak wajar, seolah-olah memiliki aura yang menyeramkan, namun luar biasa terangnya. Setiap berkas cahayanya seakan ingin membakarmu hidup-hidup.
Tao Yao duduk, merasakan telapak tangannya terbakar karena panas saat menekan ke tanah.
Ini pasti bukan dunia di bawah Sungai Jinlin. Ia bangkit, menyipitkan mata melawan cahaya yang menyilaukan dari atas. Butuh beberapa saat bagi matanya untuk beradaptasi, dan ketika ia melihat sekeliling, yang terlihat hanyalah tanah retak dan, di kejauhan, sesuatu yang tampak seperti sebuah kota. Kota itu kelabu dan gelap, memancarkan aura yang tidak bersahabat dalam cahaya yang menakutkan.
Selain itu, tak ada yang lain—hanya kesunyian tak berujung. Tak ada batas yang terlihat, dan meskipun angin bertiup, tak ada kesejukan. Hembusan angin berputar-putar di udara, mengangkat pasir dan batu kering, menerbangkannya tanpa tujuan.
Ia pasti telah menjadi korban jurus pamungkas ikan itu. Entah trik terakhir macam apa yang dilakukan yaokai sebelum mati? Tao Yao mengatur napasnya, memaksa dirinya untuk tenang. Bahkan amarah awalnya pun harus diredam. Meskipun ia enggan mengakuinya, kali ini, kecerobohan dan dorongan hatinya sendirilah yang menyebabkannya gagal.
Ini pastinya ilusi yang paling dikuasai ikan tersebut.
Namun, karena Liu Gongzi tidak ada, seseorang seperti dia—yang bisa datang dan pergi dengan bebas bahkan di alam kematian—paling jago dalam menembus penghalang apa pun yang mencoba menjebaknya. Ilusi seharusnya bukan masalah baginya. Jika keadaan menjadi lebih buruk, seseorang dengan hati yang murni seperti Mo Ya bisa melantunkan beberapa sutra. Mungkin ilusi itu akan bergeser, dan dia akan menemukan cara untuk mematahkannya. Tapi tidak, lupakan saja. Terakhir kali, saat insiden Wen Shanhai, Mo Ya benar-benar mengacaukan segalanya. Lebih baik dia tidak muncul dalam situasi seperti ini. Adapun... jika Si Kuanglan ada di sini, pedangnya yang tampak biasa saja tampak sangat tangguh. Hanya dengan beberapa gerakan, dia telah menghancurkan ilusi keluarga Shen. Tapi dia juga tidak ada di sini... Dan bahkan jika dia ada di sini, dia mungkin tidak akan peduli. Seorang pria mati yang bahkan tidak membiarkannya makan dengan benar saat memanggang daging.
***
Tao Yao menggeleng keras. Sudah berapa lama? Kenapa rasanya ia pusing di bawah terik matahari, pikirannya melayang ke mana-mana?
Kekuatan ilusi yang terbesar adalah membingungkan mereka yang terjebak di dalamnya, mencegah mereka menemukan jalan keluar.
Tapi dia tidak bisa tinggal di sini saja. Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk pergi ke kota.
Namun, berjalan saja sungguh melelahkan, apalagi dengan cuaca panas dan kering. Setiap inci kulitnya terasa seperti mengalami dehidrasi yang cepat. Seseorang bisa bertahan hidup berhari-hari tanpa makanan, tetapi tanpa air, mereka akan mati dalam sekejap. Namun, saat ia melihat sekeliling, tak ada sehelai rumput pun. Tanah tandus itu tak menunjukkan tanda-tanda kehidupan selain dirinya sendiri. Makanan dan air hanyalah khayalan belaka.
Tanahnya tak hanya panas terik, tetapi juga tak rata. Ia tertatih-tatih maju, melangkah dengan satu kaki lebih dalam daripada yang lain, hampir terkilir beberapa kali. Suatu ketika, kaki kirinya tak sengaja tersangkut di celah tanah. Ketika ia menariknya keluar, sepotong tulang putih, seperti tulang lengan manusia, tersangkut di pergelangan kakinya.
Tao Yao mengerutkan kening dan menghentakkan kakinya dengan kuat, membuat tulang-tulangnya berserakan. Tiba-tiba, angin bertiup kencang, mengangkat pasir dan batu. Beberapa potongan tulang, seringan jerami, tersapu angin, menghilang entah ke mana.
Angin kencang itu sungguh menyebalkan. Tanpa peringatan, angin itu membutakan matanya. Tao Yao menutupi wajahnya dengan tangan dan berjongkok, menunggu cukup lama hingga suasana kembali tenang. Kemudian ia melepaskan tangannya, mengedipkan mata yang hampir berkaca-kaca, dan meludahkan debu yang masuk ke mulutnya.
Dia tidak menyangka ikan gemuk itu begitu hebat—ilusinya ternyata sangat nyata.
Ia mendengus dan, hampir secara naluriah, melirik ke bawah, ke celah tempat kaki kirinya tersangkut. Ia langsung merasa ada yang janggal. Ia berjongkok, mendekatkan wajahnya ke celah itu, lalu tersentak—di bawah celah itu bukan tanah, melainkan zat seperti sungai yang terbungkus lava merah tua. Lava itu mengalir perlahan dan deras, dengan tulang-tulang putih yang tak terhitung jumlahnya menggelinding dan tenggelam di dalamnya. Suhunya terasa luar biasa tinggi, namun terasa dingin sampai ke tulang, sangat kontras dengan panasnya tanah di atas. Jarak dari "sungai" ke permukaan tak terkira—terkadang, terasa dekat, lalu tiba-tiba, terasa jauh. Kedalaman, lebar, dan panjangnya tak terukur. Semakin lama ia menatapnya, semakin dingin rasa dingin yang menjalar di punggungnya, perasaan meresahkan yang sulit ditahan.
Tao Yao segera mendongak, minggir, dan menghindari menatap celah itu lagi. Tak pernah kehilangan ketenangan saat menghadapi hal aneh, ia mendapati dirinya berkeringat dingin dengan butiran-butiran halus di dahinya.
Sambil terengah-engah, ia menyingsingkan lengan bajunya untuk menyeka keringat. Ia secara naluriah melihat sekeliling, memastikan tidak ada orang lain di dekatnya sebelum ia sempat menenangkan diri. Momen panik itu, meskipun singkat, tak akan pernah bisa disaksikan oleh siapa pun. Jika ada yang melihatnya seperti itu, harga diri Tao Yao dari Taodu akan hancur total.
Tao Yao bangkit berdiri, menarik napas dalam-dalam, dan memaksakan diri menahan panas dan dahaga yang semakin parah. Ia mempercepat langkahnya menuju tembok kota.
Akan tetapi, semakin dekat ia ke kota itu, semakin terasa ada yang salah di bawah kakinya.
Sakit, sakitnya bertambah hebat.
Tao Yao berhenti, menatap tanah. Permukaan yang tadinya tak rata kini perlahan dipenuhi batu-batu tajam bagai jarum. Awalnya, batu-batu itu pendek, dan menginjaknya pun tak terasa terlalu menyakitkan—ia hanya mengira kakinya tertusuk satu atau dua batu. Namun, semakin ia bergerak, rasa sakitnya semakin menjadi. Jika seseorang dengan kulit lebih tebal atau refleks lebih lambat terus berlari tanpa memperhatikan, telapak kakinya akan tertusuk.
Pada titik ini, Tao Yao dengan hati-hati menempatkan kakinya di antara celah-celah jarum batu, lalu mengamati jalan di depannya. Tembok kota kini tepat di depannya, dan samar-samar ia bisa melihat gerbang kota yang tertutup rapat. Namun, jalan menuju ke sana semakin sulit. Semakin jauh ia melangkah, jarum batu itu semakin panjang dan rapat. Jika ia tidak hati-hati, pasak-pasak itu tidak hanya akan menusuk telapak kakinya—bahkan mungkin akan menembus jauh lebih dalam.
Sungguh pemandangan yang langka. Tanah terkutuk macam apa yang bisa melahirkan jarum batu seperti itu? Tao Yao, meskipun frustrasi, tak berani membiarkan amarahnya menguasainya. Saat ini, ia hanya bisa menenangkan diri dan dengan hati-hati mencari jalan di antara jarum-jarum itu, perlahan mendekati gerbang kota.
Rasanya seperti ada api yang berkobar di dalam dirinya, semakin kuat di setiap langkah, tetapi di saat yang sama, hawa dingin yang menusuk tulang merayapi punggungnya, menyiksanya dari kedua sisi. Rasa sakit dari kedua ekstrem itu membuat setiap langkah semakin berat. Beberapa kali, Tao Yao hampir salah langkah, tetapi setelah beberapa saat yang menegangkan, ia akhirnya tiba di gerbang kota.
Dua pintu kayu gelap yang tinggi berdiri tertutup rapat, mulus, dan megah. Permukaannya dipenuhi pola-pola rumit yang lebih mirip simbol-simbol acak daripada desain dekoratif. Ukirannya tampak terlalu kacau untuk memiliki makna yang jelas, bahkan mungkin menyerupai rune atau kutukan. Mustahil untuk mengetahui berapa lama gerbang ini berdiri di sini, tetapi bekas-bekas yang dalam di kayu menunjukkan jejak pasir dan angin yang selalu ada. Kayunya telah kehilangan kilaunya, menjadi kusam dan tak bernyawa. Bahkan sumber cahaya paling terang pun tak mampu menembus kegelapannya, membuat gerbang itu terasa hampa.
Di puncak gerbang terdapat ukiran kata-kata, namun entah karena tulisannya terlalu dangkal atau tertutup lapisan pasir, hanya karakter terakhir yang terlihat— "狱. " ( T/N : 狱; Yù, penjara)
"Penjara?!"
Mungkinkah kota ini sebenarnya adalah penjara?
Tao Yao menjilat bibirnya yang kering, berpikir bahwa lingkungan yang aneh itu tampaknya sesuai dengan arti kata "penjara". Jika bukan untuk mencegah para tahanan melarikan diri, mengapa gerbangnya ditutup rapat? Mengapa ada begitu banyak jarum batu? Meskipun ia tahu ini ilusi, ilusi lahir dari kenyataan. Pasti ada tempat di dunia nyata yang mirip dengan ini. Melihat cuaca dan lingkungan yang keras di sekitarnya, jelas bahwa ini bukan tempat untuk orang biasa.
"Ikan gendut, kau begitu penuh dendam sampai-sampai kau mengirimku ke neraka dunia ini!" Tao Yao mengumpat dalam hati, namun ia menguatkan diri dan akhirnya, setelah bersusah payah, berhasil mencapai gerbang tanpa insiden serius.
Gerbangnya memang tinggi dan megah. Untuk melihat ke atas, Tao Yao harus menjulurkan lehernya sampai sakit.
Namun, tampaknya ada sedikit pergerakan di balik gerbang. Suaranya terdengar agak ramai, seolah-olah ada pasar tersembunyi di baliknya.
Ia melangkah mendekat, meletakkan tangannya di gerbang kota, berniat menempelkan telinganya ke gerbang itu, tetapi ia menyadari ada yang tidak beres. Gerbang kota itu tampak kokoh, tetapi begitu tangannya menyentuhnya, riak-riak seperti air mulai menyebar. Rasanya seolah ia sedang menekan aliran air yang nyaris tak terlihat. Bahkan warna gerbang itu pun berubah, dari hitam pekat menjadi air yang jernih dan transparan. Air itu benar-benar jernih, karena ia bisa melihat segala sesuatu di balik gerbang melaluinya.
Bangunan itu benar-benar tampak seperti pasar, tetapi semua bangunannya berwarna merah menyala, bernuansa kabut hitam samar. Bentuknya juga berbeda dari arsitektur pada umumnya dari luar; setiap bangunan berbentuk persegi dan tanpa jendela. Sekilas, bangunan-bangunan itu tampak seperti kotak-kotak besar, berlumuran darah, ditumpuk satu sama lain dengan cara yang menyesakkan. Sekilas saja terasa menyesakkan, dan tinggal di "rumah-rumah" seperti itu pasti akan membuat seseorang gila cepat atau lambat.
Jalan merah, juga berwarna sama, membelah rumah-rumah menjadi dua. Tanahnya tidak rata, orang-orang berjalan, berlari, dan yang lainnya berbaring di satu sisi seolah-olah mereka sudah mati. Setiap orang terbungkus kain gelap seperti awan, mengeluarkan kabut hitam di setiap langkah mereka. Seluruh tubuh mereka tertutup, sehingga mustahil untuk membedakan wajah, jenis kelamin, atau usia mereka.
***
Kota itu sebenarnya cukup "ramai". Selain mereka yang sibuk dengan urusan masing-masing, ada perkelahian. Korban tergeletak di tanah, mencengkeram sesuatu erat-erat di dada, sementara belasan orang tanpa ampun menghujani dengan pukulan dan tendangan. Beberapa bahkan memegang pisau. Jika korban tidak berhasil menghindari serangan tepat waktu, pisau itu pasti sudah mengenai tengkorak atau leher mereka.
"Tolong aku... tolong aku!!"
Sebuah suara putus asa dan teriakan minta tolong, akhirnya keluar dari seseorang yang terpojok.
Huh, itu ternyata suara seorang gadis.
Tapi apa gunanya menangis? Orang-orang itu jelas ingin membunuhnya.
Ia nyaris tak berhasil lolos dari kerumunan, mengerahkan seluruh tenaganya untuk berlari ke gerbang kota. Ia mati-matian menggedor pintu sambil berteriak, "Buka pintunya! Buka pintunya! Aku tak tahan lagi!"
Kain hitam menutupi wajahnya, tetapi itu tidak menghentikan Tao Yao dari merasakan keputusasaan dan ketakutan orang lain.
Sungguh malang, seorang gadis muda dikepung dan dipukuli sekelompok orang—betapa besar kebencian yang ia miliki hingga pantas menerima nasib seperti itu?
Tolong aku! Tolong, siapa pun, tolong aku!
Tangisan gadis itu semakin keras, sungguh memilukan. Menengok ke belakang, sekelompok orang kejam itu telah menyusulnya.
Desir!
Sebilah pedang yang ganas menebas ke arahnya, dan meski gerbang kota hanya selangkah lagi, Tao Yao secara naluriah menciutkan kepalanya dan mundur dua langkah.
Ia hampir bisa merasakan niat membunuh yang menggelitik bulu kuduknya. Aneh—apakah gerbang kota ini hanya ilusi baginya? Yah, itu ilusi, jadi apa pun bisa terjadi.
Ia melangkah maju lagi, dan saat itu, gadis di balik gerbang itu telah tersungkur ke tanah. Lawannya, yang semuanya jauh lebih tinggi darinya, tak menunjukkan belas kasihan, dan pukulan mereka bahkan lebih ganas dari sebelumnya. Gadis itu melawan, tetapi perlawanannya tampak tak berarti dibandingkan dengan kekuatan serangan itu.
Selama ini, ia selalu melindungi erat-erat apa pun yang ia pegang. Apa itu? Sungguh menarik.
Jika dia dipukuli sampai mati, bukankah itu berarti jawabannya akan hilang selamanya? Meskipun itu hanya ilusi, Tao Yao tak kuasa menahan rasa ingin tahunya.
Dengan pemikiran ini, Tao Yao tiba-tiba mendapat ide. Tepat ketika gadis di dalam terbanting ke tanah dan tak bisa melarikan diri, punggungnya menempel di gerbang, Tao Yao menahan napas, menyalurkan seluruh tenaganya ke tangan kanannya. Ia berteriak keras, seolah-olah seorang ahli bela diri, dan memukul gerbang dengan pukulan. Namun, yang mengejutkannya, ia mengerahkan terlalu banyak tenaga, dan separuh tubuhnya terdorong ke depan, dengan mudah melewati gerbang kota. Ia berakhir di posisi di mana bagian bawah tubuhnya berada di luar gerbang, dan bagian atas tubuhnya berada di dalam, menghadap semua orang di balik gerbang.
Namun, tak ada waktu untuk memikirkannya. Ia segera meraih tangan gadis itu dan berkata, "Ikut aku!"
Lalu ia berdoa dalam hati agar gerbang itu tetap berfungsi seperti saat ia masuk. Kalau tidak, jika gerbang itu berhenti menjadi "ilusi", ia mungkin akan terjebak saat mencoba kembali. Membayangkannya saja pasti memalukan.
Untungnya, ia tidak malu. Ia berhasil menarik diri dan, dengan keberhasilan yang sama, menyeret gadis itu keluar.
Kehidupan gadis itu tampaknya sulit. Meskipun tubuhnya tak terlihat, jelas terlihat bahwa ia sangat kurus. Menariknya keluar hampir tak membutuhkan usaha apa pun.
Saat mereka berhasil melarikan diri, beberapa pisau menghunjam ke arah mereka, tetapi yang terdengar hanyalah suara benturan dengan pintu kayu tebal dan kokoh.
Raungan kemarahan pun terdengar, karena mereka yang ada di dalam tidak dapat berbuat apa-apa terhadap pintu itu.
Tao Yao menghela napas lega, lalu berdiri dan berkata kepada gadis yang kini gemetar dan terbaring di tanah, "Tidak apa-apa, mereka tidak bisa keluar."
"Terima kasih... terima kasih..." Gadis itu menundukkan kepalanya berulang kali, kata-katanya dipenuhi dengan rasa terima kasih, "Terima kasih, abadi, karena telah menyelamatkanku!"
"Aku bukan makhluk abadi, hanya pejalan kaki." Tao Yao mengulurkan tangannya untuk membantunya berdiri. "Bisakah kau berdiri?"
"Terima kasih, abadi, karena telah menyelamatkanku!" Gadis itu tampak diliputi ketakutan, hanya mengulang satu kalimat itu. Tubuhnya masih gemetar, dan Tao Yao tak mampu membantunya berdiri.
"Baiklah, baiklah, aku abadi," desah Taoyao pasrah. "Tapi siapa kau sebenarnya? Kenapa kau dikejar? Dan di mana tempat ini?"
"Seharusnya kau tak datang ke sini! Kau tak boleh datang ke sini!" Gadis itu menggigil, suaranya semakin tak jelas. "Untuk bertahan hidup... untuk bertahan hidup, kau harus hidup! Kau harus hidup!"
Anak malang itu, begitu ketakutan... sungguh menyedihkan.
"Kamu pasti selamat. Bukankah aku yang membawamu keluar?" Tao Yao menepuk kepalanya pelan dan menggodanya, "Panas nggak pakai baju tebal kayak gitu?"
"Apakah aku sudah keluar... apakah aku sudah keluar?" Gadis itu tiba-tiba mulai terisak pelan, lalu perlahan berdiri, kepalanya tertunduk sambil menatap tanah cukup lama. Tanpa peringatan, ia berlari ke depan.
"Hei! Tunggu sebentar!" Tao Yao terhuyung ketika gadis itu tiba-tiba bersemangat. Anak ini pasti sudah gila—tidakkah dia lihat jalan di depannya penuh dengan jarum batu tajam?
Tapi ia benar-benar tak bisa melihatnya, atau mungkin ia memang sudah tak peduli lagi. Setiap kali melangkah, ia langsung tertusuk jarum-jarum menyakitkan yang menembus sol sepatunya yang sudah usang.
Namun, dia tampaknya tidak menyadari rasa sakitnya, dan terus berlari menuju arah yang membawanya semakin jauh dari kota.
Tanahnya berlumuran darah.
"Dia sudah gila!" Tao Yao meringis melihatnya. Tak ada waktu untuk berpikir; ia bergegas menyusul, berhati-hati agar tidak menginjak jarum batu yang tajam. Sungguh melelahkan. Akhirnya, karena tak tahan lagi, ia mengerahkan seluruh tenaganya dan menggunakan satu-satunya keahliannya—meluncur ringan di antara jarum-jarum batu, seperti capung yang menyapu permukaan air. Ia akhirnya berhasil menyusul gadis yang berlari panik itu, meraih tangannya, dan melompat tinggi ke udara tepat sebelum kakinya hancur, melayang keluar dari jangkauan jarum-jarum itu.
Tapi itu sungguh melelahkan. Bahkan seorang yaokai pun tahu bahwa meskipun Tao Yao dari Taodu kuat, kekuatannya terletak pada pengetahuannya tentang herbal, bukan seni bela diri. Dalam hal bertarung, dia jauh dari mengesankan. "Keterampilan meringankan" kecil ini adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan, dan dia telah mempelajarinya sendiri ketika dia dulu bermain-main dengan Liu Gongzi di Taodu, mencuri makanan dan membuat lelucon.
Baginya, mengetahui cara melakukan ini saja sudah cukup—tak perlu bertarung. Jika seseorang benar-benar ingin membunuhnya, kemungkinan besar mereka sudah mati sebelum menyentuhnya. Jika ia tak bisa menang, ia akan lari saja—melarikan diri jauh lebih penting daripada bertarung. Lagipula, Liu Gongzi selalu ada untuk membantu.
Namun, bahkan kemampuan meringankan beban pun membutuhkan energi. Apalagi sekarang, ketika ia sudah sangat lemah—panas, haus, dan tenggorokannya terasa terbakar. Apalagi, ia harus menyeret gadis bodoh ini...
***
Begitu mereka berada di area aman, Tao Yao ambruk ke tanah, terengah-engah seperti lembu yang kelelahan. Ia melirik gadis di sampingnya dan berkata, "Kau... sungguh tidak keberatan dengan rasa sakit, ya? Apa kau buta?"
"Aku harus kabur. Aku tak bisa tinggal di sana lebih lama lagi!" Gadis itu berlutut di tanah, masih menggenggam erat sesuatu di tangannya seolah-olah itu adalah hartanya yang paling berharga, bahkan nyawanya sendiri. Ia mengulangi kata-kata yang sama lagi, "Aku harus hidup untuk pergi! Hidup!"
"Kau masih hidup." Tao Yao menatapnya. "Apakah orang-orang itu mengincar apa yang ada di tanganmu?"
Gadis itu menggenggamnya lebih erat dan mengangguk.
"Apa itu?" Tao Yao mendekatkan diri, menggoda, "Apakah itu emas, perak, dan permata?"
Gadis itu menggelengkan kepalanya.
"Boleh aku melihatnya?" Tao Yao mencondongkan tubuhnya lebih dekat, menyeringai nakal. "Aku tidak akan mencurinya."
Gadis itu ragu sejenak, lalu perlahan melonggarkan genggamannya. Dengan hati-hati ia mengeluarkan sebuah botol porselen putih kotor dari tangannya. Mulut botol itu pecah, dan sebuah sumbat kayu yang menghitam dimasukkan ke dalamnya.
Reaksi pertamanya adalah botol itu mungkin berisi ramuan penyelamat hidup... Tapi kalau memang itu harta karun, bagaimana mungkin dia menyimpannya dalam botol lusuh seperti itu?
Tao Yao hendak mengambil botol itu, tetapi kemudian khawatir jika ia menyentuhnya terlalu ceroboh, gadis yang panik itu mungkin akan melakukan hal bodoh lagi. Jadi ia terus menatapnya dan menahan diri untuk tidak menyentuhnya, bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apa isinya? Enak?"
Gadis itu menggelengkan kepalanya, lalu setelah jeda yang cukup lama, akhirnya dia berkata, "Itu... air... dari tahun ini... air hujan."
"Air?" Tao Yao tak kuasa menahan diri lagi. Ia menyambar botol itu, mengocoknya, dan benar saja, isinya mengeluarkan suara seperti cairan. Ia membuka sumbat kayunya dan mengendus—benar saja, itu air, tapi tidak terlalu bersih, tercium bau busuk aneh yang tak terlukiskan.
Apa ini sebenarnya? Sesuatu yang layak dilindungi dengan nyawamu? Itu cuma sebotol air bau...
Gadis itu tiba-tiba melompat dan mencoba merebutnya kembali. "Kembalikan!"
Tao Yao menghindar ke belakang. "Katakan padaku air apa ini sebenarnya! Setelah kau menjelaskannya, aku akan mengembalikannya."
"Itu air hujan! Air hujan penyelamat hidup!" Gadis itu panik. "Tanpanya, aku tak bisa hidup! Kembalikan!"
"Masih tidak masuk akal," Tao Yao cemberut. "Mungkinkah orang-orang di tempatmu bertahan hidup dengan minum air bau ini, dan kalian rela berkelahi sampai berdarah-darah hanya karena itu?"
Gadis itu, yang panik berubah menjadi marah, menerkam seperti harimau kecil, mulai melawan Tao Yao.
Huh, apakah menjadi penyelamat tidak berarti apa-apa secepat itu?
Tao Yao menganggap gadis ini cukup menarik—dia bisa dipukul hanya demi sebotol air hujan, dan dia juga akan berkelahi hanya demi sebotol air yang sama…
Dalam hal keterampilan, Taoyao masih sedikit lebih kuat.
"Sudahlah, sudah! Kalau terus begini, aku bisa marah besar!" Tao Yao mendorongnya beberapa kali, tapi gadis itu tidak mau menyerah.
"Kau benar-benar tidak tahu apa-apa! Aku penyelamatmu; bagaimana bisa kau terus memukuliku seperti ini?" Setelah menghindar lagi, Tao Yao melemparkan botol itu ke arahnya. "Ambil, ambil. Aku tidak mau main-main denganmu lagi."
Botol porselen itu melengkung di udara. Melihatnya, gadis itu segera mengulurkan tangan untuk menangkapnya, dan tepat saat ia memegangnya dengan mantap, embusan angin bertiup, tiba-tiba mengangkat kain yang menutupi wajahnya, memperlihatkan wajah yang kotor dan layu di bawahnya.
Berdasarkan pengalaman Tao Yao, betapapun ganas atau buruk rupanya seorang yaokai, ia telah melihat semuanya, dan tak pernah sekalipun menunjukkan rasa takut. Namun, saat ini, melihat wajah itu menampakkan diri kepada dunia, ia mundur beberapa langkah ketakutan. Ia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah, wajahnya pucat pasi, bibirnya berdarah saat ia gemetar tak terkendali. "Kau... kau... kau..."
Apa yang sebenarnya ingin dia katakan adalah, Mengapa kamu menjadi aku?!
Meskipun wajahnya kotor dan kurus kering, mata dan alisnya tidak berubah—sama seperti miliknya. Gadis gila ini, yang hampir dipukuli sampai mati dan rela berebut sebotol air hujan, kenapa wajahnya persis seperti dirinya?!
Napas dan detak jantung Tao Yao terhenti saat itu. Mengapa ia merasakan ketakutan yang begitu... teror yang tak terkendali? Ia, yang tak takut pada apa pun, yang telah menghadapi banyak bahaya tanpa gentar— mengapa sekarang?
Waktu seakan terus berjalan tanpa henti. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah deru angin. Pandangannya tak lagi fokus. Yang bisa ia lihat hanyalah gadis kecil yang menggenggam botol porselen dengan gembira, tetapi di tangannya bukan hanya sebotol air—itu adalah harapan terakhirnya, satu-satunya yang tersisa untuk bertahan hidup.
"Siapa... kau?" Tao Yao tak percaya ia bertanya seperti itu pada dirinya sendiri, merasakan kepanikan yang belum pernah ia alami sebelumnya, sama seperti para yakai yang tak terhitung jumlahnya yang pernah ia kalahkan sebelumnya.
Dalam angin, tak ada jawaban—hanya kata-kata yang berulang: "Bertahan hidup… kau harus bertahan hidup."
"Siapa kau?!" Tao Yao tiba-tiba merasakan sakit kepala yang luar biasa. Bukan hanya kepalanya, tetapi jantung, hati, limpa, paru-paru, dan ginjalnya semuanya sakit, seolah-olah tubuhnya terkoyak.
Tanah di bawahnya bergetar hebat, bahkan lebih dahsyat daripada gempa bumi. Retakan besar menyebar ke segala arah, dan zona aman tak lagi aman. Ia merasa tubuhnya ringan, jantungnya berdebar kencang, dan sebelum ia sempat memahami apa yang terjadi, ia jatuh ke jurang yang seolah mampu menelan seluruh tubuhnya.
Dingin sekali!
Dia pasti telah jatuh ke dalam sungai bawah tanah yang dilihatnya sekilas sebelumnya—sungai yang tampak lebih merah menyilaukan daripada lava cair tetapi, sebenarnya, lebih dingin daripada es abadi.
Meskipun bahunya tetap terangkat, rasa takut akan kematian yang mengancam mencengkeram setiap jengkal jiwanya. Perasaan tercekik yang mengikutinya tak terelakkan.
Di "sungai", tulang-tulang yang tak terhitung jumlahnya melayang. Mata mereka yang kosong menatap ke depan, tanpa emosi atau rasa takut, melayang ke kejauhan seolah-olah mereka sudah lama terbiasa dengan pemandangan ini, ketenangan mereka memberi isyarat, "Jangan khawatir, kalian akan segera menjadi seperti kami..."
Tidak, tidak! Ini seharusnya tidak terjadi—ini hanya ilusi. Ilusi tidak bisa membunuhnya!
Ia berjuang mempertahankan sedikit kejernihan terakhirnya, memejamkan mata dan berkata pada dirinya sendiri, " Tao Y ao, tetap tenang. Ini cuma tipuan ikan yaokai. Tak ada sungai, tak ada tulang. Kau tetaplah dirimu. Buka matamu, dan semuanya akan kembali normal!"
Tarik napas dalam-dalam. Buka matamu.
Tidak ada yang berubah…
Tao Yao menyaksikan tanpa daya saat ia perlahan tenggelam ke dalam "sungai", bahu dan lehernya hanya mampu menjaga kepalanya tetap di atas permukaan dengan susah payah mendongak ke atas untuk megap-megap. Rasanya seolah ada makhluk tak kasat mata yang menyeret kakinya ke bawah, seolah-olah mereka bertekad untuk menyeretnya ke dasar bersama mereka.
Kesadarannya makin kabur; tulang-tulang putih dan air sungai merah menyala saling kusut, membentuk garis-garis aneh dan kacau di depannya.
Tapi apa itu?
***
Dari kejauhan, apakah itu sebuah perahu? Tapi badan perahu itu tampak seperti batu hitam—begitu beratnya, bukankah akan tenggelam?
Aneh sekali... dia tidak dapat melihat apa pun dengan jelas, kecuali perahu itu, yang terlihat sangat jelas.
Ia datang dengan cepat dan pasti, seakan-akan tidak ada yang dapat menghentikannya.
Namun ia terus tenggelam, dan akhirnya, air telah naik di atas kepalanya. Satu-satunya bagian dirinya yang masih berada di atas air hanyalah tangannya yang menantang, berjuang untuk bertahan hidup.
Jika hidupnya tidak ditakdirkan untuk berakhir, akankah ada seseorang yang memegang tangannya di saat-saat terakhir...?
Benar-benar ada.
Kehangatan yang telah lama hilang dari tangan lain menjangkaunya, dari titik kecil menjadi garis, menariknya kembali dari tepi kematian yang kabur.
Garis-garis semrawut di depannya seakan tiba-tiba menghilang, dan di atas kepalanya, garis-garis itu menyatu menjadi hamparan air jernih yang beriak lembut. Tak ada merah menyala, tak ada tulang-tulang putih yang tak terhitung jumlahnya—hanya air bersih.
Di atas air, seseorang mencondongkan tubuh dari perahu dan mengulurkan tangan, menggenggam erat tangannya.
Orang ini tampak begitu familier... dia pasti pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Pakaian putih keperakannya tampak begitu serasi di tubuhnya, bagaikan makhluk surgawi; bahkan rambutnya pun tampak berkilau.
Ia menatapnya, merasakan kekuatan di tangannya. Jika orang ini ada di sini, apakah itu berarti ia tidak akan tenggelam?
Nampaknya begitu, dan keyakinan itu tumbuh lebih kuat.
Secara naluriah, dia menggenggam tangannya lebih erat, dan senyum tanpa sadar tersungging di bibirnya.
Tentu saja, dia harus tersenyum. Dia aman, kan ?
Suara deras air memenuhi telinganya, dan ia merasa seolah terbang, lebih ringan dari sebelumnya. Setelah melayang sejenak, ia akhirnya mendarat dalam pelukan yang erat dan mantap...
Di Sungai Jinlin, tempat angin dan salju tak kunjung reda, keheningan yang telah lama menyelimuti permukaan sungai dipatahkan oleh ledakan tiba-tiba. Bongkahan-bongkahan es pecah dan berhamburan, jatuh ke tanah. Pria berbaju putih keperakan itu menggendong gadis yang tak sadarkan diri itu, melompat dari air, dan mendarat dengan mantap di tepi sungai.
Tak jauh dari mereka, berdiri seseorang mengenakan topi kerucut dan jubah. Lebih tepatnya, sosok itu sama sekali bukan manusia. Sosok itu tembus pandang, tak sepenuhnya nyata.
Dengan lembut menurunkan Tao Yao, Sī Kuánglàn memeriksa napasnya dan menghela napas lega. Ia melirik pakaiannya sendiri yang basah kuyup dan bergumam, "Kau sungguh mengkhawatirkan."
Sosok tembus pandang itu tetap di tempatnya, diam-diam memperhatikan mereka.
Sī Kuánglàn tidak melihatnya. Ia malah berbicara ke udara, "Terima kasih. Ia telah mendapatkan kembali hidupnya."
Sosok itu terdiam sesaat, lalu menghilang dalam sekejap.
Si Kuanglan berdiri, mengambil jubahnya dari samping, dan membungkus Tao Yao yang tak sadarkan diri. Kemudian, ia berbalik untuk melirik Sungai Jinlin. Di permukaan es yang masih utuh, terdapat pecahan-pecahan es dari kemunculannya, bersama dengan noda-noda gelap yang berserakan. Setelah diamati lebih dekat, itu tampak seperti sisa-sisa makhluk yang telah meledak, memancarkan bau busuk hangus.
Sambil mengerutkan kening karena jijik, dia menggendong Tao Yao dan berjalan pergi.
Mmm, nyaman sekali. Suhu ini pas sekali, mengingatkan pada musim ketika bunga-bunga bermekaran di musim semi.
Tapi ada yang aneh dengan tubuhku—rasanya aku tidak bisa bergerak, dan apakah ini pusing? Kenapa dunia terasa berputar ?
Tao Yao berusaha keras membuka matanya, dan yang pertama dilihatnya adalah bayangan pepohonan yang bergoyang di bawah langit malam. Dari sudut ini, cuaca tampak membaik.
Salju telah berhenti turun, dan bulan sabit yang halus tampak samar-samar di balik awan tipis.
Tetapi dia tidak merasa seperti sedang berbaring di tanah, jadi mengapa pandangannya miring seperti ini?
Terlebih lagi, saat kewaspadaannya meningkat, dia menyadari panas di punggungnya terasa luar biasa tinggi.
Dia menoleh dan berteriak ketakutan. Mengapa ada api unggun menyala tepat di bawahnya?!
Tunggu, akhirnya ia mengerti kenapa ia tak bisa bergerak. Ada bajingan yang mengikat seluruh tubuhnya ke tunggul pohon tebal yang tergantung beberapa kaki di atas tanah. Tak hanya itu, tunggul itu juga dipasang seperti tusukan di atas api, diputar secara berkala oleh mekanisme di salah satu sisi bak batu, memastikan ia terpanggang merata oleh panasnya.
"Si Kuanglan!!" Dia meraung, "Apakah kamu ingin mati?!"
Si Kuanglan, yang duduk di dekat api unggun lain, bahkan tidak memandangnya. Ia hanya menggunakan telapak tangannya untuk memutar tunggul itu lagi.
"Aku tidak tahan lagi! Aku pusing! Aku mau muntah!" teriak Tao Yao.
“Apakah pakaianmu sudah kering?” Si Kuanglan akhirnya mengalihkan pandangannya ke arahnya.
"Kering? Lebih dari kering! Aku hampir matang!" teriak Tao Yao marah, meronta-ronta melepaskan ikatannya.
Si Kuanglan mengangguk, mengambil batu tajam dari tanah, dan melemparkannya dengan santai ke arah tali yang mengikatnya ke tunggul pohon. Bersamaan dengan itu, ia memukul dengan telapak tangannya.
Yang terdengar hanyalah jeritan tajam Tao Yao saat tali putus. Tepat pada saat itu, api unggun di bawahnya langsung padam oleh hembusan angin palem.
Tao Yao yang malang jatuh tersungkur ke tumpukan abu yang menghitam dan masih hangat. Meskipun pakaiannya yang basah kini telah kering, saat ia bangkit kembali, ia tampak seperti " kucing berwajah hitam " yang menggelikan dan berlumuran jelaga.
"Kau gila!" bentaknya, sambil mengibaskan pakaiannya dengan marah. "Aku bukan daging rusa dari dapurmu!"
“Pria dan wanita tidak boleh bersentuhan begitu saja,” jawab Si Kuanglan dengan nada serius.
"Rasanya kurang pantas kalau harus menjemur pakaianmu. Kebetulan di tempat ini ada batu-batu besar di kedua sisinya yang beralur alami—cocok untuk rak darurat. Untungnya, kamu tidak terlalu, ah, gemuk, atau aku tidak akan terpikir cara yang lebih baik untuk membantumu. Di cuaca dingin seperti ini, kalau kelembapannya tidak segera diatasi, kamu bisa kehilangan lebih dari separuh nyawamu."
***
Hanya orang seperti Si Kuanglan yang mampu menggambarkan perilaku tidak masuk akal dan keterlaluan tersebut seolah-olah itu adalah tindakan kebaikan hati, bahkan menyiratkan bahwa Tao Yao seharusnya bersyukur dan berlutut untuk mengucapkan terima kasih.
Tao Yao sangat marah. Ia menyerbunya dengan dua langkah dan berteriak, "Si Kuanglan, kalau kau tidak tahan denganku, sekalian saja kau usir aku dari rumahmu; tidak perlu menyiksaku seperti ini!"
“Kapan aku pernah menyiksamu?” tanya Si Kuanglan sambil menunjuk api unggun di depannya.
“Kau… yang memutar-mutar seseorang seperti sedang memanggang daging?!” Tao Yao menghentakkan kakinya karena frustrasi.
Si Kuanglan terkekeh. “Saya selalu bisa mengendalikan panas dengan baik.”
"Kau..." Tao Yao tercekat oleh jawaban acuh tak acuhnya hingga ia ingin muntah darah. Ia ingin membalas, tetapi tak terpikirkan kata-kata tajam. Ia ingin memukulnya, tetapi tahu ia tak akan menang. Seorang dokter hantu bermartabat yang ditakuti oleh banyak yakai dan roh, ditindas oleh seorang tuan muda biasa— logika macam apa itu?!
Tidak, dia tidak bisa membiarkan hal ini berlalu begitu saja!
Ekspresi Tao Yao berubah saat ia tiba-tiba melompat ke arah Si Kuanglan dengan tekad yang kuat. Tanpa pikir panjang, ia meraih pakaiannya yang kotor dan mulai menggosokkannya dengan kuat ke pakaian putih bersih Si Kuanglan dari segala sudut, mengotorinya dengan jelaga dan kotoran. Bukankah ia selalu begitu bersih tanpa cela? Nah, sekarang tidak lagi—ha!
Si Kuanglan tidak menghindar maupun melawan, dia membiarkan dirinya melampiaskan kekesalannya sesuka hatinya.
Ketika akhirnya ia kehabisan tenaga dan duduk terengah-engah di sampingnya, ia melirik pakaiannya yang lusuh dan tersenyum tipis. "Beginikah cara orang-orang di kampung halamanmu memperlakukan penyelamat mereka?"
"Penyelamat macam apa kau ini?!" seru Tao Yao, tetapi segera menyesali kata-katanya. Dalam kemarahannya atas insiden "pembakaran" itu , ia dengan mudah melupakan pengalaman mengerikan sebelumnya yang nyaris tak bisa ia lalui.
Api unggun berderak, baranya memercik ke dalam kegelapan malam. Suaranya seakan membangkitkan kembali kenangan yang sempat ia pendam.
Sungai beku bagai lava cair yang mengerikan, tulang-tulang putih yang bergelantungan, dan tembok kota yang hanya bertuliskan "狱" (Yù , penjara)—yang paling mengerikan adalah gadis yang rela mempertaruhkan nyawanya demi sebotol air. Gadis yang wajahnya sama persis dengan dirinya.
Tao Yao membeku di tempatnya, cahaya api berkelap-kelip di matanya yang tiba-tiba kosong.
Ketakutan masa lalu menghantuinya terus-menerus, terkubur jauh di dalam hatinya. Mengingat sepenggal adegan itu saja sudah membuat dadanya sesak.
Melihat perubahan ekspresinya, Si Kuanglan tiba-tiba bertanya, “Bisakah kamu mati?”
Tao Yao tersadar dari lamunannya, dan menjawab dengan linglung, “Apa yang kau katakan?”
“Bisakah kamu mati?” ulang Si Kuanglan.
Tao Yao tertegun sejenak. Dengan temperamennya yang biasa, seharusnya ia langsung memakinya. Namun entah mengapa, ia terdiam sejenak sebelum menjawab dengan serius, "Ya."
Si Kuanglan tertawa lagi. "Karena kau tidak abadi, akulah penyelamatmu yang sah."
Tao Yao menatapnya sejenak, lalu bergumam dengan enggan, “Baru saja… di Sungai Jinlin… apa yang sebenarnya terjadi?”
"Saat aku tiba di tepi sungai, kau tak terlihat," jawab Si Kuanglan tenang. "Permukaan sungai yang beku hanya memiliki satu retakan. Dilihat dari lebarnya, retakan itu bisa dengan mudah menampung tubuhmu. Di dekat tepi lubang, ada juga beberapa potongan puing yang menyerupai daging. Baunya sangat menyengat."
Tao Yao menggertakkan giginya. "Aku tidak menyangka ikan gendut itu begitu ganas. Ketika permohonannya gagal, benda sialan itu meledak dengan ledakan bunuh diri yang membawaku bersamanya. Meskipun menjijikkan, harus kuakui ia punya nyali. Ah, apa gunanya ikan dengan nyali?"
Si Kuanglan terkekeh melihat ekspresinya yang menggembung dan kesal. Ia mengangkat tangannya dan dengan jenaka menusuk pipinya dengan jarinya. "Melihatmu sekarang, dengan wajahmu yang menggembung dan penuh jelaga, kau tidak jauh berbeda dari ikan yaokai itu."
"Jangan colek mukaku! Pria dan wanita tidak seharusnya bersentuhan begitu saja!" bentak Tao Yao, terlalu kesal hingga tak peduli lagi saat ia menepis tangan pria itu.
"Bukankah kau mengaku sebagai seseorang yang ditakuti semua yakai di dunia? Tapi kau malah ditipu oleh seekor ikan?" Si Kuanglan menarik tangannya, mungkin tanpa menyadari mengapa ia membuat gestur yang begitu alami dan penuh kasih sayang. Mungkin karena ekspresinya terlalu lucu untuk ditolak.
Tao Yao tidak membantah; malah, ia tampak agak putus asa. "Aku terlalu ceroboh. Aku tidak menyangka ikan gendut itu begitu pantang menyerah, rela mengorbankan nyawanya untuk menjatuhkanku," katanya, berhenti sejenak sebelum melanjutkan. "Ilusi yang diciptakan Dun Yu bergantung pada usia dan kultivasinya. Kultivasi yang satu ini relatif rendah; kalau tidak, nyawanya tidak akan terikat pada Sungai Jinlin. Tapi siapa sangka bahwa ketika ia mengamuk dan mempertaruhkan nyawanya, menggembungkan tubuhnya hingga ekstrem sebelum meledak, ledakan terakhir energi yaokai akan menciptakan ilusi yang begitu luar biasa?"
"Bahkan kau tak bisa lolos?" Si Kuanglan menambahkan beberapa ranting kering ke api unggun. "Di dalam air, kau tampak tak bernyawa—seperti ikan merah mati."
Ia pikir ia takkan pernah mendengar kata-kata baik dari Si Kuanglan seumur hidupnya. Mustahil ia terlihat seperti ikan mati setelah jatuh ke air. Tentu saja, dengan jubah merahnya yang berkibar tersapu arus, ia pasti menyerupai bunga merah yang melayang anggun! Tapi bukan itu intinya.
Masalah sebenarnya adalah ia memang telah jatuh ke dalam perangkap ganas ikan Dun Yu , terjerumus ke dalam mimpi buruk yang tak terhindarkan. Jika Si Kuanglan tidak datang mencarinya, akhir hidupnya pasti akan terasa menyesakkan, baik dalam kenyataan maupun ilusi.
Tak heran orang bilang ilusi Dun Yu tak tertandingi di dunia. Meski ia terendam air es, ilusi itu telah sepenuhnya menutupi kesadarannya. Ia bahkan merasa kepanasan tak tertahankan dalam mimpi itu. Tujuan utama ikan itu adalah merenggut nyawanya tanpa ia sadari—persis seperti pemabuk yang pingsan di salju pada malam musim dingin, mati dalam mimpi yang sama sekali tak ada hubungannya dengan dingin.
Tapi ada sesuatu yang tidak beres. Tao Yao tiba-tiba duduk tegak dan menatap Si Kuanglan.
"Kau menemukanku begitu kau masuk ke dalam air? Itu mustahil. Saat itu, kekuatan yaokai Dun Yu belum menghilang, dan aku belum terbebas dari ilusi. Sebagai manusia biasa, kau seharusnya tidak bisa melihatku. Meskipun kita dekat, kita berada di dua dunia yang berbeda. Siapa kau sebenarnya...?"
"Ada orang lain yang ikut denganku," jawab Si Kuanglan malas, menahan menguap. "Dia bilang tanpa dia, aku takkan bisa mendapatkan kembali apa yang telah hilang."
Mata Tao Yao melebar karena terkejut. "Ada orang ketiga yang membantumu?"
“Tidak yakin apakah kamu akan memanggilnya seseorang…”
***
Api unggun berderak lebih keras saat menyala lebih terang, satu-satunya suara yang menenangkan di tengah dinginnya malam.
Fajar menyingsing, dan angin di sepanjang Sungai Baique menderu-deru bagaikan ratapan. Inilah saat terdingin hari itu.
Sosok yang mengenakan topi bambu dan jas hujan, duduk dengan tenang di atas batu di tepi sungai.
Area yang disentuh tali pancingnya tetap tidak membeku. Ada ikan atau tidak, itu bukan masalah—lagipula, ia belum pernah memancing ikan.
Tao Yao mengitari nelayan batu itu beberapa kali, mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki sebelum mencondongkan tubuh dan mengendus-endus beberapa kali dengan berlebihan. Sambil mendecak lidah, ia berkata, "Benar saja, itu Zhen Shui. Aroma kuno yang tak pernah berubah itu..."
Si Kuanglan berdiri tiga langkah dari batu hijau itu, diam-diam mengamati sosok yang duduk di atasnya tanpa berkata apa-apa.
“Kamu mungkin tidak tahu apa itu Zhen Shui ,” kata Tao Yao sambil melirik Si Kuanglan.
Di Alam Surgawi, mereka yang melakukan pelanggaran ringan dihukum ke dunia fana sebagai Zhen Yao untuk melindungi wilayah tertentu dan memastikan perdamaian. Hingga hukuman mereka selesai, mereka tidak boleh bergerak, berbicara, atau meninggalkan tempat tugas mereka—terpaksa merenungkan kesalahan mereka.
( T/N :镇妖; Zhèn Yāo, secara harfiah berarti "penekan yaokai" atau "penjaga yaokai". Di sini , kata ini merujuk pada roh atau makhluk yang dijatuhi hukuman oleh Alam Surgawi untuk bertugas sebagai penjaga di dunia fana, di mana mereka ditugaskan untuk melindungi tempat atau objek tertentu.)
" Zhen Y ao?" Si Kuanglan menyeringai tipis. "Itu baru bagiku."
“Zhen Yao hanya istilah umum,” jawab Tao Yao sambil mengerucutkan bibirnya dengan nada meremehkan.
Kebanyakan yang dihukum sebagai Zhen Yao adalah burung dewa, makhluk roh, atau pejabat surgawi berpangkat rendah dari Alam Surgawi. Mereka yang dikirim untuk menjaga sungai disebut Zhenshui , mereka yang dikirim ke gunung disebut Zhen Shan , dan yang paling sial dikirim untuk menjaga makam sebagai Zhen Mu . Setiap kali Anda melihat binatang batu misterius atau lembu besi di dekat gunung atau sungai, sembilan dari sepuluh, itu adalah salah satu jiwa sial yang dikirim untuk menjalani hukuman mereka.
" Zhen Yao ini hadir dalam berbagai bentuk, tetapi apa pun bentuknya, mereka pasti akan tetap diam dan bisu. Bayangkan saja—hidup terikat oleh rantai ini selama ribuan atau bahkan puluhan ribu tahun. Bukankah lebih baik menghabisi mereka dengan sekali tebasan?"
Namun, Si Kuanglan terkekeh dan menggelengkan kepalanya. "Tidak selalu seperti yang kau pikirkan. Dari yang kulihat, kehidupan di Zhenshui ini tampak cukup damai dan riang—ada sinar matahari, cahaya bulan, gunung, sungai, dan pergantian musim. Tidak perlu berkelahi atau bersaing dengan siapa pun, cukup hidup santai. Berapa banyak orang yang iri dengan kehidupan seperti itu?"
Tao Yao menatapnya tajam. "Aku hampir lupa kau sama seperti mereka. Kau bisa duduk diam berjam-jam membaca buku strategi militer tanpa bergerak. Mungkin sebaiknya kau ganti namamu jadi Zhen Zhai saja."
( T/N : 镇宅; Zhèn zhái berarti Penjaga Rumah Tangga. )
Tiba-tiba terdengar suara tawa lembut dari udara kosong.
"Siapa?!"
Tao Yao berbalik tajam, indranya waspada. Yang mengejutkannya, si pemancing batu, yang sebelumnya mengabaikan kedatangan mereka, meregangkan badan dengan malas. Kemudian, bayangan identik lainnya terpisah dari tubuhnya dan melayang ringan di depan mereka.
"Aku tidak bermaksud bertemu denganmu, tetapi karena ini adalah Tuan Tao Yao, setidaknya aku harus mengucapkan terima kasih," kata bayangan itu, dan dengan heran, bayangan itu berlutut dan membungkuk dalam-dalam kepada Tao Yao.
Isyarat tiba-tiba itu membuat Tao Yao merasa agak canggung. "Tidak perlu formalitas seperti itu. Seharusnya aku yang berterima kasih."
Bayangan itu tetap berlutut dengan teguh, lalu mengungkapkan rasa terima kasihnya sekali lagi. Sambil berdiri, ia berbicara dengan sungguh-sungguh. "Saya sudah mengucapkan terima kasih. Jika Tuan Tao Yao ingin berterima kasih kepada saya, tidak perlu tindakan yang begitu agung. Saya hanya meminta Anda mengabulkan satu permintaan saya."
"Ah?" Kesan baik Tao Yao yang sekilas tentangnya lenyap seketika. Apakah ini benar-benar karena ucapan terima kasih yang berbalas-balasan? Pertanyaan sebenarnya adalah— kenapa dia perlu berterima kasih padanya?
Dia menatapnya lagi dengan saksama dan berkata, "Nah, kenapa kamu berterima kasih padaku? Bukankah kita baru saja bertemu?"
Bayangan itu menatap Sungai Baique di sampingnya, airnya yang tenang memantulkan cahaya redup. Setelah beberapa saat, ia menjawab dengan lembut, "Menyusutnya air Sungai Jinlin adalah ulahku. Cedera pada Feng Sheng juga disebabkan olehku. Sebagai seorang Zhen Shui , kekuatanku terbatas. Wujud asliku tidak bisa meninggalkan Sungai Baique." Ia terdiam, suaranya semakin dingin dan tegas. "Menghadapi ikan jahat itu, mengandalkan kekuatanku sendiri akan sulit. Jika bukan karena campur tangan Tuan Tao Yao hari ini, yaokai itu pasti terus menyebabkan kerusakan entah berapa lama. Ia menipu yaokai kecil Feng Sheng agar menggunakan kekuatan hidupnya untuk meminta hujan dan mengambil air. Makhluk seperti itu sungguh pantas untuk dibasmi."
Tao Yao tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.
Jika memang begitu...semuanya jadi masuk akal sekarang.
***
Embusan angin bertiup cepat, menghilangkan keraguan yang tersisa di hatinya.
Meskipun Tao Yao merasa agak canggung untuk "mencampuri", ia tak bisa menyangkal bahwa tindakannya memang jauh dari sia-sia. Seandainya ia tidak memojokkan ikan itu, yaokai itu mungkin tak akan musnah begitu saja.
"Ikan itu tidak purba, kan?" tanya Tao Yao tiba-tiba.
"Dua puluh tahun yang lalu, setelah seluruh desa Huilong musnah akibat wabah, semua mayat dibakar menjadi abu dan disebar ke Sungai Jinlin. Tahun berikutnya, sungai itu melahirkan yaokai itu." Bayangan itu mendesah.
Feng Sheng tak pernah berniat meninggalkan Desa Huilong, entah itu desa atau reruntuhannya. Aku sering melihatnya berjalan sendirian di tepi sungai, menggumamkan kata-kata sendiri, terkadang menangis, terkadang tertawa, terkadang berdandan seperti Ming Shan dan menepuk-nepuk kepalanya sendiri. Selama hari-hari itu, ia mengenang di tepi Sungai Baique tentang bagaimana Ming Shan membawanya melarikan diri atau tertidur lelap di rerumputan di tepi Sungai Jinlin. Kupikir waktu akan menyembuhkannya, tetapi aku tak menyangka ikan itu akan memanfaatkan kerentanannya. Ikan itu pasti telah lama mengamatinya, mengetahui simpul di hatinya, dan hanya dengan ilusi, ia membuatnya benar-benar mengabdi, rela menghabiskan seluruh hidupnya demi melestarikan Sungai Jinlin yang sudah sekarat. Aku menyaksikannya terjadi, tak berdaya. Melihat Feng Sheng semakin melemah hari demi hari, akhirnya aku memutuskan. Bahkan jika itu berarti melanggar hukum ilahi, aku akan mempercepat habisnya sungai. Setelah air mengering, yaokai akan menjadi tidak stabil dan binasa. Hanya dengan begitu aku bisa menghentikan Feng Sheng untuk terus mengorbankan dirinya.
Mendengar ini, Si Kuanglan tak kuasa menahan diri untuk menunjukkan ekspresi setuju. "Jadi, ternyata ikan itu cukup tangguh, baru lahir beberapa tahun yang lalu, tetapi sudah mampu menciptakan ilusi untuk menipu hati. Ia hampir menipu kita, membuat yang palsu tampak nyata."
"Itu tidak terlalu mengesankan!" Tao Yao menatapnya tajam. "Tidak perlu banyak usaha untuk menyadari bahwa ikan itu hanya menciptakan versi Desa Huilong untuk Feng Sheng. Agar kita bisa melihatnya, ia pasti telah menghabiskan banyak energi. Berapa banyak vitalitas yang harus ia serap untuk memengaruhi kita secara bersamaan? Jika ia tidak membuat ilusi yang meyakinkan, ia tidak akan pernah bisa menipu kita untuk berhadapan dengan 'yaokai sungai' dari Sungai Baique. Soal yaokai, kau orang luar di bidang ini. Jika itu yang kau sebut mengesankan, di mana yakai yang benar-benar kuat akan menempatkan wajah mereka?"
“Tapi itu hampir merenggut nyawamu, Tuan Tao Yao,” Si Kuanglan terkekeh.
"Kau..." Tao Yao tersipu malu, merasa malu. Ia berharap bisa lenyap ditelan bumi.
Melihat ini, bayangan itu segera berbicara dengan nada menenangkan, "Tuan Tao Yao tidak perlu marah. Meskipun ikan itu kecil, bahayanya sangat besar. Baik dewa maupun manusia, tak seorang pun kebal, dan jatuh ke dalam perangkapnya bukanlah hal yang memalukan."
Ia lalu melirik Si Kuanglan. "Aku melihatmu terjebak oleh gerakan terakhir ikan itu, tak mampu melepaskan diri. Untungnya, tuan muda ini mengikuti dari dekat, tanpa ragu, melompat ke air yang membeku untuk menyelamatkanmu. Jika Tuan Tao Yao benar-benar ingin berterima kasih kepada seseorang karena telah menyelamatkan hidupmu, seharusnya tuan muda ini yang melakukannya. Aku hanya menunjukkan jalan di dalam air, bukan pahlawan sejati."
"Melompat ke air untuk menyelamatkanku tanpa ragu..." Tao Yao melirik Si Kuanglan, yang memasang ekspresi acuh tak acuh yang sama, seolah menyelamatkannya semudah menyelamatkan ikan yang setengah mati. Sikapnya begitu santai, seolah-olah ia tak peduli apakah Si Kuanglan berterima kasih padanya atau tidak.
“Mungkin dia hanya takut aku akan tenggelam dan dia akan ditinggal tanpa ada yang memberi makan kudanya…” gumam Tao Yao lirih.
Si Kuanglan tentu saja mendengarnya dan menyeringai kecil, tetapi dia tidak mengatakan apa pun sebagai balasan.
Tiba-tiba, bayangan itu berlutut lagi. "Tuan Tao Yao, aku belum pernah meminta apa pun kepada siapa pun seumur hidupku, tetapi aku mohon padamu untuk menyelamatkan Feng Sheng. Obsesi gadis itu terlalu kuat. Jika dia tidak melepaskan masa lalunya, dia tidak akan punya masa depan."
"Kenapa, Feng Sheng?" tanya Tao Yao tiba-tiba. "Kamu sudah lama di sini, dan kamu sudah bertemu banyak orang dan yakai dengan cerita-cerita, jadi kenapa hanya dia yang kamu lindungi dengan nyawamu?"
Sosok bayangan itu mendongak, dan setelah beberapa saat, ia berkata, "Dia adalah saudara perempuan Ming Shan, putrinya."
Tao Yao tiba-tiba mengerti. Akar semua ini ada pada wanita itu, yang hanya ada dalam ingatan—ibu Ming Shan.
Seandainya ia masih hidup, Tao Yao pasti sangat ingin bertemu dengannya. Lagipula, tak banyak orang yang rela memakaikan topi bambu dan jas hujan di atas batu, memikirkan kesepian dan kebosanannya, bahkan memberinya pancing untuk meredakan kebosanannya.
Pada saat yang sama, tidak akan banyak batu yang, demi jas hujan dan alat pancing, akan khawatir selama bertahun-tahun, bahkan melanggar hukum surgawi dan menguras sungai mereka untuk melenyapkan yakai dan menyelamatkan manusia.
"Jika surga tahu tentang ini, kau mungkin harus tinggal di sini selama sepuluh ribu tahun atau lebih," kata Tao Yao sambil mengerucutkan bibirnya. Ia lalu menoleh ke Si Kuanglan dan berkata, "Sudah hampir fajar. Kita harus pergi."
"Tunggu... Tao Yao!" Sosok bayangan itu panik, melayang untuk menghalangi jalannya.
"Kau tak bisa menghentikanku." Tao Yao hanya melewati tubuhnya, lalu berbalik dan menjulurkan lidah padanya. "Selamat tinggal!"
“Tao Yao!”
***
Di tepi seberang Sungai Baique, langit terbelah, memperlihatkan cahaya keemasan redup.
Angin masih kencang, dan masih dingin, tetapi cuaca hari ini seharusnya jauh lebih baik daripada kemarin.
Di kereta pulang, Tao Yao memegang kantong obatnya, mendesah dalam-dalam dan sesekali memukuli dadanya karena frustrasi.
"Memberikannya lalu menyesalinya sama saja dengan menolak mengakui kehilangan uang," kata Si Kuanglan sambil membolak-balik buku militernya tanpa melihat ke atas.
Dia harus mengakui, orang ini selalu membawa buku militernya yang tak ada habisnya ke mana pun dia pergi!
"Kau tahu berapa banyak tenaga dan waktu yang kuhabiskan untuk membuat obat itu?!" Tao Yao menghentakkan kakinya, hatinya begitu sakit hingga ia ingin berguling-guling. "Dan begitu saja... begitu saja, kuberikan obat itu pada yaokai kecil tak berguna itu!"
"Aku melihatmu mengangkat tangan dan memberinya tos, dan kau dengan jelas mengatakan bahwa mulai sekarang, dia akan menjadi obatmu. Meskipun dia mungkin tidak terlalu berguna, jika suatu hari kau membutuhkannya sebagai obat untuk memohon hujan, kau akan menerimanya."
Si Kuanglan membalik halaman, tampak anggun dan cantik, tapi kenapa dia tidak bisa membalik buku itu tanpa bicara? Ketika dia bicara, dia benar-benar menyebalkan.
Tao Yao mendengus, "Aku tidak bisa melanggar aturanku sendiri. Tahukah kau bahwa syarat agar aku bisa turun tangan dan menyelamatkan seseorang adalah mereka harus menjadi obatku?"
"Entahlah." Si Kuanglan membalik halaman lain. "Lagipula, kau hanya pelayan di Rumah Si-ku. Aku hanya peduli kau rajin memberi makan kuda dan mengurus pekerjaan rumah, bukan siapa yang ingin kau jadikan obatmu."
Tao Yao merasa statusnya diinjak-injak lagi dan dengan marah berkata, "Kamu bahkan tidak memiliki kualifikasi untuk menjadi obatku."
"Terima kasih, tapi saya tidak tertarik."
Setelah semuanya tenang, Si Kuanglan kembali ke wujud aslinya. Meskipun marah, Tao Yao tak kuasa menahan diri untuk menatapnya beberapa kali lagi. Yang tersisa di benaknya adalah kehangatan yang masih ia ingat saat melarikan diri dari Sungai Jinlin.
Meskipun dia sudah kehilangan kesadaran, dia masih ingat kehangatan itu—ya, kehangatan, entah itu tangan yang menggenggam tangannya atau dada yang disandarkannya—keduanya sangat hangat.
Namun, hanya sehari kemudian, orang yang " tanpa ragu" melompat ke sungai dingin untuk menariknya keluar, yang telah mengikatnya ke tunggul pohon untuk mengeringkan pakaiannya, dan yang secara alami akan mengangkat tangan untuk menyodok pipinya... tampaknya telah lenyap bersama matahari terbit...
Kehangatan? Apa itu kehangatan...?
Lupakan saja; inilah dia sebenarnya—tuan muda kedua dari Si Mansion, Raja Neraka kecil di Ibukota Kekaisaran.
Tapi dia masih patah hati karena obat itu. Kalau saja dia memberikannya kepada yaokai besar lain, siapa tahu manfaat besar apa yang mungkin didapatnya! Namun, dia malah memberikannya kepada Feng Sheng yang tak berguna itu.
Bagian yang paling canggung adalah gadis bodoh yang awalnya menolak meminumnya, bahkan berusaha keras untuk menemukan Dun Yu .
Tao Yao menamparnya dengan suara keras.
"Seseorang rela dipenjara sepuluh ribu tahun lagi hanya agar kau tetap hidup. Dan kau, demi harapan palsu, mati-matian mencari kematian." Tao Yao menatapnya dingin, yang tertegun oleh tamparan itu. "Orang-orang Desa Huilong sudah lama meninggal, termasuk ayahmu yang sudah tua, Shen, dan kakak Ming Shan. Sekalipun kau meminta sepuluh ribu Dun Yu menciptakan ilusi untukmu, mereka tetap mati, tanpa jejak yang tersisa. Hal yang kau pegang teguh dengan putus asa itu tak pernah benar-benar kau genggam."
Ia membeku, air mata menggenang dan membasahi wajahnya. Ia memukul-mukul kepalanya dengan tangannya, sambil berteriak, "Aku ingin mereka kembali! Aku hanya ingin mereka kembali! Tanpa mereka di sisiku, aku tak tahu harus berbuat apa. Setiap hari kuhabiskan sendirian; setiap hari terasa begitu berat!"
"Cukup." Tao Yao tetap tak tergerak, menatapnya dari atas. "Sebelum kau bertemu mereka, bukankah kau hidup sendiri dengan baik-baik saja?"
Isak tangisnya tiba-tiba terhenti, dan mata merahnya yang bengkak menatap Tao Yao.
"Kau tak bisa memiliki segalanya. Di mana ada harta karun sekaya itu?" Tao Yao berjongkok dan menatap lurus ke matanya. "Yaokai Ming Shan mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan diri setelah berlari sejauh ini, dan ternyata itu sia-sia. Makanan keluarga Shen benar-benar terbuang sia-sia."
Ia terdiam cukup lama, menundukkan kepala, mencengkeram bajunya erat-erat, air matanya menetes setetes demi setetes. "Aku sangat merindukan mereka."
"Kalau begitu, kau harus hidup untuk memenuhi kerinduanmu." Tao Yao tetap acuh tak acuh, mengulurkan tangannya. Pil merah di telapak tangannya bersinar redup. "Makan atau tidak, itu pilihanmu. Saat aku berdiri, kau bisa menunggu kematian."
Berurusan dengan yaokai kecil yang berpikiran sederhana ini sebenarnya tidak memerlukan banyak usaha.
"Akankah aku bertemu mereka lagi..."
Kata-kata terakhir yang diucapkannya sebelum menelan pil.
"Kamu tidak akan bertemu mereka lagi," pikir Tao Yao dalam hati, tapi kalaupun bukan mereka, tetap akan ada yang lain, selama kamu masih hidup.
Si Kuanglan hanya menjadi penonton sepanjang waktu, sampai dia melihat Feng Sheng tertidur lelap, tubuhnya menyusut menjadi pohon maple kecil.
"Dikubur?" tanyanya.
"Dikubur," jawabnya.
Kemudian, dibawa ke tepi Sungai Baique dan dikubur tidak jauh dari bendungan penghenti air.
"Mungkin sepuluh tahun lagi, dia akan bangun, mungkin seratus tahun lagi. Setelah istirahat yang cukup, suasana hatinya mungkin tidak terlalu buruk, dan dia akan terlihat sedikit lebih baik," katanya kepada udara.
Di bawah sinar matahari yang cerah, sosok bayangan itu perlahan berjalan turun dari batu biru, berdiri di depan pohon maple, dan membungkuk dalam-dalam padanya.
Dia meliriknya; bibirnya bergerak seolah ingin menanyakan sesuatu, tetapi akhirnya dia menyerah.
Ia berbalik dan melambaikan tangannya. "Tidak perlu mengantarku pergi, dan lebih baik tidak bertemu lagi. Lagipula, tempat ini benar-benar memalukan bagiku..."
Di masa mendatang, akan ada batu dan pepohonan di tepi sungai, dan pemandangannya mungkin tidak terasa begitu sepi.
Tapi pil itu, memang sangat berharga. Huh...
***
Kereta kuda melaju kencang dan stabil, dan Tao Yao bersandar di dinding kereta, sengaja duduk membelakangi Si Kuanglan. Ia menghitung dalam hati berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan untuk kembali ke Ibu Kota Kekaisaran, kembali ke Rumah Si, tempat makanan dan minuman tersedia.
"Kau ingin bertanya, tapi belum sempat, kan? Tentang mengapa Zhen Shui dihukum ke alam manusia dan apakah itu benar-benar hanya sekadar rasa terima kasih kepada nona keluarga Shen?" Suara Si Kuanglan terdengar dari belakangnya.
Tao Yao terdiam cukup lama sebelum berkata, "Entah aku bertanya atau tidak, itu tidak banyak berubah. Mungkin mereka sudah ditakdirkan sejak lama. Ada begitu banyak batu di dunia, jadi mengapa ia terpaku pada satu batu itu? Zhenshui telah berada di Sungai Baique selama ribuan tahun; mungkin ia menunggu seseorang untuk lewat lagi, meski hanya sekilas, untuk akhirnya meredakan kerinduan di hatinya."
Dia mengangkat bahu. "Jadi siapa yang tahu? Masa lalu itu milik orang lain, dan tak apa-apa kalau dia menyimpannya untuk dirinya sendiri. "
Si Kuanglan tersenyum, lalu mengalihkan topik. "Jadi, ilusi yang menjebakmu itu, kau tak mau memberitahuku?"
Napas Tao Yao terhenti sejenak.
"Ilusi yang menjebakmu, kau tidak akan memberitahuku?"
Ilusi yang menjebak ...
Tao Yao, pernahkah Anda mengalami masa-masa yang sangat sulit?
Butuh beberapa saat baginya untuk kembali ke kenyataan. Ia masih tidak menatapnya dan malah memalingkan tubuhnya lebih jauh.
"Itu cuma kekacauan membosankan para yakai yang menari-nari. Secanggih apa Dun Yu kecil bisa menciptakan ilusi?"
"Oh..." Si Kuanglan mengangguk dan terus membolak-balik bukunya.
Dia tidak berniat memberitahunya bahwa ketika dia menggendongnya keluar dari Sungai Jinlin, dalam keadaannya yang kacau, dia memeluknya erat-erat sambil berulang kali bergumam, "Selamatkan aku!"
Benar sekali, masa lalu adalah milik orang lain, dan mereka dapat menyimpannya untuk diri mereka sendiri.
Tatapan Si Kuanglan beralih dari buku militer, dan perlahan tertuju pada sosok ramping itu.
Tiba-tiba, dia merasa bahwa gadis yang pernah bersaing dengannya untuk mendapatkan daging panggang jauh lebih menawan .
Saat tengah hari mendekat, sinar matahari semakin terang, dan salju di Muzhou mungkin mulai mencair.
Komentar
Posting Komentar