Bai Yao Pu (Manual of Hundred Demons) Vol.3 - Bab 10 Xia Guai

Tapi apa yang salah dengan teko anggur itu?

Hanya saja dia tidak menyukainya.

----------

Tiga orang dan seekor rubah berdiri di depan gerbang halaman yang setengah terbuka. Hari masih cerah, dan matahari sore merenggangkan bayangan keempat orang yang sedang menggosok-gosokkan tangan dan berusaha tampak tenang, menjadi sosok-sosok panjang dan kurus.

Tao Yao menatap Liu Gongzi: "Apakah kamu yakin itu ada di sini?"

"Saya rasa dokter tidak akan berani bicara sembarangan. Katanya Wei Chang'an tinggal di sini," kata Liu Gongzi, dengan dua lingkaran hitam yang jelas terlihat di bawah matanya. "Saya tidak mau begadang semalaman dan tidak menghasilkan apa-apa."

Mo Ya, yang juga memiliki lingkaran hitam yang serasi, mengangkat tangannya. Saya bisa menjaminnya. Liu Gongzi dan saya menghabiskan sepanjang malam mengunjungi setiap apotek dan klinik di dekat Halaman Longcheng. Berdasarkan kondisi Anda, kami menemukan Dr. Xue di salah satu apotek. Beliau mengatakan bahwa sekitar sepuluh tahun yang lalu, beliau merawat seorang anak dengan penyakit aneh. Anak itu baik-baik saja, tetapi setelah berusia tiga tahun, mereka tidak tahan sinar matahari di siang hari. Setiap kali terkena cahaya, anak itu akan menangis dan membuat keributan, dan bintik-bintik hitam aneh akan muncul di kulit mereka. Namun begitu mereka berada di tempat gelap lagi, semuanya akan kembali normal. Dokter mencoba berbagai pengobatan selama lebih dari dua tahun atas permintaan orang tua, tetapi tidak ada yang berhasil. Namun, terlepas dari kondisi aneh ini, anak itu sama seperti anak normal lainnya—sehat, makan, dan tidur nyenyak. Setelah beberapa waktu, orang tua tersebut menyerah untuk menyembuhkan penyakitnya dan memutuskan agar anak itu tidak keluar rumah di siang hari. Mereka bahkan memberinya sejumlah besar uang sebagai ucapan terima kasih dan memintanya untuk tidak membicarakan kondisi anak itu. Mo Ya tampak menghela napas lega, menyatukan kedua tangannya. "Amitabha, aku tak menyangka kita akan mendapat petunjuk secepat ini. Aku yakin anak ini kemungkinan besar adalah anak yang kita cari."

Tao Yao berdiri di antara mereka berdua, masih tampak skeptis. "Mereka membayarnya uang tutup mulut, dan si 'Dokter Ilahi' itu masih menceritakan semua detail tentang pasiennya?"

"Ini... awalnya, tentu saja, dokter itu menolak berkomentar. Dia bahkan menuduh kami pencuri karena membobol rumah seseorang di tengah malam, mengancam akan melaporkan kami ke pihak berwenang." Mo Ya menggaruk kepalanya dengan canggung, menunjuk Liu Gongzi tanpa daya. "Lalu dia melakukan ilusi yang mengerikan, memanggil ular cacat berkepala lebih besar dari meja makan, yang menelan separuh tubuhnya. Dokter Xue yang malang itu begitu ketakutan sehingga dia tidak hanya membocorkan semua detail tentang anak itu, tetapi bahkan mengaku memiliki wanita simpanan di luar sana..."

Liu Gongzi menepuk kepala Mo Ya. "Itu jelas ular piton tiga warna yang cantik! Kepalanya, meskipun besar, proporsinya sempurna, dan rasku, suku ular, dikenal lincah dan cantik. Hanya kau, dengan kepala botakmu, yang bisa dianggap benar-benar cacat!"

"Kepalaku tidak sebesar itu!" gumam Mo Ya sambil merajuk dan menutup mulutnya.

Tao Yao mengabaikan mereka, hanya berkata, "Semoga kalian beruntung. Kalau tidak, jangan pernah berpikir untuk tidur malam ini, besok malam, atau lusa."

"Kau mengkritik kami, tapi bagaimana denganmu? Saat kami berlarian semalaman, apa yang kau lakukan?" Liu Gongzi menyodok kepalanya. "Kau jelas-jelas bilang akan berada di atap mengawasi setiap pergerakan di Halaman Longcheng, tapi aku ingat betul kau mendengkur seperti babi saat kami kembali!"

Tao Yao menyeringai nakal, nadanya penuh percaya diri. "Aku hanya lebih lambat darimu. Lagipula, tidak banyak apotek atau klinik di dekat Halaman Longcheng. Kau bisa mengurusnya sendiri. Aku mengirim Mo Ya bersamamu untuk berjaga-jaga kalau-kalau kau terlalu mengintimidasi dan menakuti seseorang tanpa mendapatkan informasi yang berguna. Setidaknya Mo Ya berwajah baik, dan dia bisa menyelesaikan masalahmu!"

"Omong kosong!" Liu Gongzi langsung marah. "Kau pikir kami tidak tahu bahwa setelah kami pergi, kau malah membatalkan kamar yang kami pesan, memaksa pemilik penginapan mengembalikan setengah pembayaranmu?"

"Enggak, lagipula kamu nggak bakal balik, jadi ngapain buang-buang uang buat kamar? Uang yang ditabung bisa buat beli baju baru!" jelas Tao Yao sambil menjauh darinya, takut dia bakal marah banget sampai menggigitnya.

"Enyahlah! Kapan kamu pernah membelikan kami baju baru?"

"Aku selalu berpikir untuk membelikanmu baju baru!"

"Anda..."

Pertengkaran yang biasa terjadi terus berlanjut. Mo Ya menghela napas, wajahnya tenang saat ia berkata dengan pasrah, "Apa kalian berdua lupa untuk apa kita di sini? Sebelumnya kalian begitu serius dan takut, tapi sekarang tiba-tiba itu tak penting lagi?"

Mendengar kata-kata itu, keduanya berhenti berdebat dan saling melemparkan pandangan menantang.

"Tentu saja tidak! Aku hanya mengobrol sebentar dengan ular ini." Tao Yao melewati Mo Ya dan menaiki beberapa anak tangga batu di depan pintu, mengetuk dengan kuat.

Tak lama kemudian, seorang wanita paruh baya berpakaian rapi membuka pintu dan menatap mereka dengan rasa ingin tahu. "Siapa kalian?"

Tao Yao langsung tersenyum manis. "Kamu pasti ibu Wei Yong'an, kan? Kami berteman dengan Wei Gongzi. Kami kebetulan lewat hari ini dan ingin mampir."

Ekspresi wanita itu langsung rileks, dan ia tersenyum hangat. "Apakah kamu ke sini untuk meminta lukisan dari Yong'an?"

Tao Yao tertegun sejenak, lalu cepat-cepat mengangguk setuju. "Ya, ya, benar."

Faktanya, informasi yang dibawa Liu Gongzi tidak hanya berisi alamat Wei Yong'an tetapi juga fakta bahwa ia dikenal karena bakat melukisnya yang luar biasa di usia muda, cukup terkenal di daerah setempat, dan dipuji sebagai seorang jenius.

Wanita itu mengamati mereka dengan saksama, lalu berkata dengan ramah, "Kalian semua terlihat sangat lelah; kalian pasti telah menempuh perjalanan jauh. Silakan masuk dan beristirahat."

"Terima kasih banyak, Bibi Wei!"

Tao Yao melirik Liu Gongzi dengan waspada, yang sedang mengasah giginya, memberi isyarat agar dia berhati-hati, lalu mengikuti wanita itu masuk.

Wanita itu mengajak mereka duduk di meja batu di halaman, lalu masuk ke dalam untuk menyiapkan teh dan camilan. Sambil menurunkan mereka, ia berkata, "Beberapa tuan muda datang pagi ini, bersikeras menjadikan Yong'an sebagai guru mereka. Ia benar-benar malu. Ngomong-ngomong, kalian ini dari mana?"

Pada saat ini, perhatian mereka semua tertuju pada lukisan-lukisan di dinding halaman.

Seperti yang dikatakan Xue, sang tabib dewa, pemuda ini memang memiliki bakat yang luar biasa.

Lukisan-lukisan di dinding, baik dari segi komposisi maupun garis, tidak tampak seperti karya remaja biasa. Bahkan isinya pun tidak biasa. Seluruh dinding halaman dipenuhi dengan berbagai gambar yakai dan makhluk jahat. Meskipun hanya berupa gambar garis sederhana tanpa warna, lukisan-lukisan itu memancarkan aura penindasan yang samar dan haus darah.

Tao Yao sedikit mengernyit.

Melihat mereka semua menatap lukisan-lukisan itu, wanita itu tersenyum canggung. "Anak ini memang selalu lebih dewasa daripada teman-temannya. Dia bahkan tidak tertarik pada mainan, hanya menggambar. Aku tidak menyombongkan diri, tapi ketika anak-anak lain bahkan tidak bisa memegang sumpit, Yong'an sudah bisa melukis gambar yang utuh. Masalahnya, dia tidak pernah suka melukis bunga atau pemandangan indah, hanya makhluk-makhluk ganas dan menakutkan ini. Awalnya, aku juga takut, tapi lama-kelamaan, aku terbiasa. Kudengar beberapa kuil bahkan menyewa seniman untuk melukis gambar-gambar seperti itu di dinding mereka, dengan harapan bisa mengingatkan orang-orang."

"Tidak, tidak, kau salah paham. Sapuan kuas putramu sungguh luar biasa. Hanya mereka yang tidak mengerti seni yang akan merasa takut," kata Liu Gongzi sambil tersenyum, berbicara dengan lebih elegan, mungkin akhirnya teringat bahwa salah satu cita-citanya adalah menjadi seorang penyair. "Kami datang dari ibu kota kekaisaran, hanya ingin menyaksikan bakat Wei Gongzi. Jika kami bisa mendapatkan mahakarya darinya, itu akan lebih baik lagi."

"Ah, aku tahu kau orang yang berselera tinggi. Aku tak menyangka lukisan-lukisan Yong'an punya pengagum bahkan di ibu kota," kata wanita itu, tampak cukup senang. Lalu, dengan sedikit penyesalan, ia menambahkan, "Tapi, Yong'an sedang tidak di rumah sekarang. Aku khawatir kedatanganmu sia-sia."

"Apa? Boleh aku tanya Wei Gongzi di mana?" Tao Yao langsung berpura-pura memegangi dadanya dengan ekspresi menyesal. "Sungguh menyebalkan kita berani melawan angin dan salju, tapi malah melewatkannya!"

Mo Ya segera melanjutkan, "Sungguh, sayang sekali. Demi bertemu dengan Dermawan Wei, kami bahkan melewatkan makan, tapi sepertinya takdir sedang tidak berpihak pada kami. Seperti yang Anda sebutkan, saya memang dipercaya oleh kepala biara kami untuk menemui Dermawan Wei guna membahas pembuatan mural untuk kuil kami." Setelah selesai, ia berdoa dalam hati memohon ampunan Buddha atas kebohongannya, bersumpah bahwa ia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu jika bukan karena bekerja sama dengan Tao Yao.

"Begitu ya..." Wanita itu melunak mendengar kata-kata mereka, tersenyum sambil melanjutkan, "Yong'an pergi ke Shenxian Ji. Setiap tahun selama festival pasar, dia mengikuti kompetisi di sana dan selalu meraih juara pertama. Sepertinya mereka yang ingin bertemu dengannya sudah berkumpul di Paviliun Songhe. Kalau kalian tidak terburu-buru pulang, kalian bisa langsung pergi ke Shenxian Ji. Tapi di sana ramai, jadi mungkin akan sulit untuk mengobrol dengan Yong'an."

“Shenxianji?” Mata Tao Yao berbinar.

( T/N :松鹤亭, Sōng Hè Tíng, berarti Paviliun Bangau Pinus. 神仙集, Shénxiān jí berarti Pertemuan Abadi.) 

***

Malam baru saja tiba, dan jalanan sudah terang benderang dengan lentera-lentera yang tak terhitung jumlahnya. Sekilas, jelas bahwa nama "Shenxian Ji" memang pantas. Deretan warna-warna cerah dan gemerlap lampu yang memukau terjalin menjadi tontonan bak mimpi yang tak berujung. Bahkan para pria dan wanita yang berjalan di dalam, meskipun mengenakan pakaian biasa, tampak membawa sentuhan keindahan dan pesona yang begitu memikat, berkat suasana yang memesona.

Hanya Liu Gongzi dan Mo Ya yang gagal memanfaatkan kesempatan itu, membuntuti Tao Yao bagaikan dua jiwa yang terlantar. Mata mereka tertuju padanya saat ia berjalan menyusuri pasar, memegang ikan goreng renyah yang harum di satu tangan dan kue kristal pir manis di tangan lainnya. Ia menggigitnya bergantian, jelas menikmatinya, sementara Gun Gun meninggalkan Mo Ya dan melompat ke bahu Tao Yao. Makhluk kecil itu mengibaskan ekornya, memohon sepotong kue kristal dengan memuja.

Kalau tidak salah ingat, tujuan mereka datang ke Shenxian Ji adalah untuk menangkap seseorang, bukan? Jika mereka gagal menangkap orang itu, keretakan itu tidak bisa ditutup, dan konsekuensinya akan mengerikan, kan? Dari sudut pandang mana pun, ini seharusnya bukan jalan-jalan santai di pasar, kan?

Padahal sejak mereka masuk pasar, Tao Yao makan terus-menerus! Ia tidak menyia-nyiakan sekeping uang pun yang mereka kumpulkan untuk penginapan.

Tao Yao, yang sepenuhnya menyadari kemarahan yang membara di antara dua orang di belakangnya, memperlambat langkahnya hingga ia berjalan di antara mereka.

Tanpa gentar, ia menjelaskan dengan tenang, " Bai Yao Pu menyatakan:  energi jahat di Alam Sempit tidak berbahaya jika tidak muncul. Namun, jika mulut sempit itu terbuka dan menempel pada makhluk hidup selama lebih dari tiga tahun, ia akan menjadi Xia Guai . Ia tidak dapat dilihat pada siang hari, dan jika terkejut atau marah, ia akan menunjukkan wujud yaokai -nya , yang dapat menarik jenisnya. Kekuatannya tidak diketahui. Ia tidak dapat dibunuh; ia harus dikembalikan ke asalnya untuk menutup celah tersebut. "

( T/N : 狭怪, Xiá G uài berarti yaokai sempit atau retak.)

Mo Ya terkejut: "Maksudmu Wei Yong'an telah menjadi makhluk aneh?"

"Gumpalan energi jahat pertama yang keluar dari celah sempit itu, ditambah dengan waktu yang telah berlalu, telah mengubahnya menjadi yaokai," desah Tao Yao. "Itulah sebabnya aku ingin kau mendengarkan setiap kataku dengan saksama. Kau tidak boleh membunuh Xia Gui, kau juga tidak boleh memprovokasinya. Kalau tidak, kita akan berada dalam masalah besar. Sebaiknya kita pancing dia kembali ke celah sempit itu secara diam-diam. Lalu, kita tendang dia sendiri, atau dia akan sadar dan kembali dengan sukarela. Tapi kurasa menendangnya lebih mudah."

Liu Gongzi menjadi semakin gelisah dan bertanya, "Apa sebenarnya yang akan terjadi jika kita memprovokasi dia? Bahkan Bai Yao Pu tidak mendokumentasikannya?"

"Sudah kubilang, asal usul energi jahat ini sangat beragam dan misterius. Tak seorang pun di antara kita tahu dari mana asal energi yang melekat pada Wei Yong'an, juga tak tahu apa yang menyebabkannya menimbulkan kebencian seperti itu. Jika kita tahu, kita mungkin bisa memprediksi masalah seperti apa yang mungkin ditimbulkan Xia Guai. Lagipula, apa yang disebut 'wujud yaokai' hanyalah amplifikasi dan demonisasi dari sumber energi tersebut. Tanpa memahami penyebabnya, gejalanya secara alami tak terduga. Satu hal yang kuyakini adalah memprovokasinya akan memaksanya untuk menunjukkan wujud yaokai-nya. Tak hanya kekuatannya sendiri yang akan menyebabkan malapetaka, tetapi semua energi jahat yang lolos dari celah sempit itu akan berbondong-bondong menghampirinya, memperburuk keadaan." Tao Yao menyeka mulutnya. Jadi, aku tidak makan hanya demi makan—aku menghemat energi dan menjaga diriku tetap rileks. Dengan begini, saat kita berhadapan dengan Xia Guai, dia tidak akan curiga. Jadi, kalian berdua, berhentilah bertingkah seperti sedang menghadiri pemakaman. Berpura-puralah sedang asyik menjelajahi pasar sepertiku.

Setelah itu, dia memasukkan sepotong kue kristal lagi ke mulut Gun Gun. "Bahkan Gun Gun punya wawasan lebih dari kalian berdua!"

Liu Gongzi dan Mo Ya bertukar pandang, bingung.

"Apakah dia benar-benar tidak hanya mencari-cari alasan untuk kebiasaan buruknya yang rakus?"

"Mungkin... tidak. Bahaya yang tak terduga adalah yang paling berbahaya; ini bukan hal yang bisa ditertawakan."

"Kalau begitu, haruskah kita membeli ikan bakar juga? Ah... tikus sawah bakar pasti sempurna!"

"Aduh..."

Ketiganya akhirnya mencapai konsensus singkat, mengesampingkan sementara kecemasan dan kegelisahan mereka, berpura-pura menjadi orang menganggur yang menikmati pasar.

Setelah bertanya-tanya, mereka mengetahui bahwa Paviliun Songhe, tempat diselenggarakannya kompetisi kaligrafi dan melukis, berada tak jauh dari sana.

Seperti biasa, mereka makan, minum, dan bercanda sambil berjalan menuju gedung tiga lantai yang samar-samar terlihat.

Tiba-tiba sekelompok pria dan wanita bergegas melewati mereka dan berkumpul di sekitar sebuah kios.

Sebuah papan kain kasar berdiri di sampingnya, bertuliskan " Yuelao Lingqian " dan dihiasi beberapa bunga persik. Di antara kerumunan, mereka hampir tidak bisa melihat dua guci emas berbentuk bulan purnama di kios. Satu berlabel " Jieyuan " dalam cinnabar, dan yang lainnya " Xielao ". Pemilik kios, seorang pria gemuk berwajah seputih dan sebulat bakpao, duduk di belakang guci-guci itu, tersenyum hangat sambil dengan antusias melayani pelanggan.

(T/N: 月老灵签, Yuè lǎo líng qiān adalah Ramalan Yuelao; 结缘, Jiéyuán berarti "Perjodohan" atau "menjalin ikatan"; 偕老, Xiélǎo berarti Persahabatan Seumur Hidup atau Menjadi Tua Bersama.)

"Ah, jadi ini yang kamu bicarakan?"

"Ya, saya melewatkannya tahun lalu, tetapi saya pasti ingin mencobanya tahun ini."

"Apakah benar-benar efektif?"

Tentu saja, ini sangat efektif! Konon, kedua guci ini adalah benda suci dari surga. Pria mengambil dari guci ' Jie Yuan ', dan wanita dari guci 'Xielao' . Jika sepasang kekasih mendapatkan undian yang sama, mereka ditakdirkan untuk bersama selamanya dan menua bersama!

"Seajaib itu? Kedengarannya seperti penipuan."

"Kau benar-benar tidak mengerti romansa! Kau tahu di mana kita? Ini Pasar Abadi! Sekalipun penipuan, itu cuma satu sen, dan itu semua cuma iseng."

"Xiao Hong, Xiao Hong, haruskah kita mencobanya?"

"Dalam mimpimu, aku tidak akan pergi bersamamu."

Para pria dan wanita mengobrol dengan riuh, terutama pasangan-pasangan yang berbondong-bondong ke kios itu. Kios itu tampaknya menjadi tempat tersibuk di seluruh jalan.

Liu Gongzi menyikut Tao Yao. "Ayolah, kenapa kau menatap tempat itu?"

Tao Yao bersikap seolah-olah dia tidak mendengar, matanya tertuju pada kios "Ramalan Yuelao" yang ramai.

Mo Ya menggelengkan kepala dan mendesah. "Dia punya hasrat fana lagi..."

Mendengar ini, Liu Gongzi langsung melompat menjauh darinya. "Jangan coba-coba menyeretku untuk mengundi. Tidak ada harapan di antara kita!"

***

Biasanya, Tao Yao akan langsung marah, tapi kali ini, ia tidak bereaksi sama sekali. Ia hanya terus menatap ke satu arah. Tak lama kemudian, ia tiba-tiba berjinjit dan diam-diam berputar ke belakang kios. Seperti pencuri, ia menyembulkan separuh kepalanya dari balik pemilik kios yang gemuk itu, matanya tertuju pada pasangan yang berdiri di paling depan.

Sebenarnya, bukan hanya dia; semua orang yang lewat tak kuasa menahan diri untuk melirik pasangan itu. Mereka benar-benar mewujudkan definisi "pasangan emas".

Beberapa wanita seakan terlahir tanpa perlu banyak riasan. Dengan riasan tipis dan busana sederhana, rambut hitam mereka yang bagaikan awan hanya membutuhkan jepit rambut giok putih polos—apa pun yang lebih akan merusak keanggunan alami mereka. Wajah mereka, tanpa riasan tebal, sempurna dalam setiap detail—mata, telinga, hidung, dan mulut—semuanya sungguh indah. Dengan kulit sehalus dan seputih salju segar, orang mungkin bertanya-tanya apakah surga sedang dalam suasana hati yang luar biasa baik saat menciptakan sosok seperti itu. Kecantikan seperti ini, berdiri di hadapan siapa pun, bagaikan bunga aprikot yang baru mekar di tengah hujan musim semi yang lembut—lembut, bercahaya, namun tak pernah berlebihan.

Mengenai laki-laki yang menjaganya erat-erat, Tao Yao kehilangan kata-kata.

Lagipula, selama berkali-kali ia menyelinap di balik dinding Wang Yuan untuk mengintipnya, ia sudah menghabiskan semua pujian untuk penampilannya yang memukau. Ia hampir yakin ketika melihat punggungnya tadi, tetapi sekarang, melihat wajahnya sepenuhnya menegaskan hal itu—tak ada keraguan. Pria yang berpasangan dengan gadis bak peri ini, membentuk "pasangan emas" yang sempurna, tak lain adalah Si Kuanglan!

Sulit dipercaya! Di sinilah dia, Tao Yao, berjuang dan babak belur sejak tiba di Luoyang, nyaris tak bisa menyelamatkan diri dan kini bergegas menyelamatkan diri demi keselamatan seluruh kota. Namun, di saat yang sama, Tuan Muda Kedua dari keluarga Si ini sedang santai menemani seorang gadis ke pasar? Dan bukankah seharusnya dia tidak suka keramaian? Jadi, siapakah semua orang di jalan ramai ini—babi?

Tiba-tiba, dia merasakan gelombang kemarahan...

Mungkin karena merasakan tatapan berapi-api yang tiba-tiba tertuju padanya, pemilik kios yang gemuk itu berbalik dan terkejut melihat Tao Yao berjongkok di sana dengan ekspresi muram. Ia segera tersenyum dan berkata, "Nona, kalau Anda ingin menarik undian, silakan antri di depan."

Tao Yao melompat berdiri, marah, "Mengundi banyak? Aku akan mengundi hantu untukmu!"

"Hah?" Pemilik kios tampak bingung. "Ini tanah milik Yuelao, bukan milik hantu! Apa aku menyinggungmu?"

Tatapan santai Si Kuanglan menyapu wajahnya, dan ia terkekeh pelan. "Bos, penglihatanmu pasti buruk. Semua orang yang datang ke kiosmu berpasangan. Bagaimana mungkin dia, sendirian, bisa mendapatkan undian Yuelao?"

Hebat, sekarang dia semakin yakin itu dia—tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengejeknya.

"Oh, begitu," pemilik kios menggaruk kepalanya, dengan canggung menyapa Tao Yao, "kalau begitu... silakan minggir, Nona."

Tao Yao tak berniat minggir. Heran ia tak langsung melompat ke kios itu. Ia memelototi Si Kuanglan dan mendengus dingin, "Bukankah Tuan Muda Kedua tidak suka keramaian? Atau mungkin, di matamu, orang-orang yang berlalu-lalang di jalan ini bukan manusia?"

Gadis bak peri itu melebarkan matanya yang berbinar, melirik Tao Yao dan Si Kuanglan, lalu bertanya dengan lembut, "Siapa ini?" Bahkan suaranya lembut dan manis, begitu sempurna hingga makhluk surgawi pun mungkin tak ada apa-apanya dibandingkan.

Tao Yao dengan cepat merangkak keluar dari bawah kandang, membersihkan debu dari tangannya, dan berdiri di hadapan mereka dengan senyum ceria. Ia memperkenalkan dirinya kepada gadis yang bagaikan peri itu, "Saya yang memberi makan kuda Tuan Muda Kedua. Nama keluarga saya Tao. Bolehkah saya tahu nama Anda?"

Kontras antara keduanya tampak mencolok saat mereka berdiri berhadapan—yang satu sehalus porselen, yang lain sekuat guci tanah liat.

Sebelum gadis itu sempat menjawab, Si Jingyuan tiba-tiba muncul di belakang Tao Yao, tangannya penuh dengan berbagai camilan segar. Wajahnya berbinar kaget saat melihat gadis itu. "Hah? Nona Tao, apa yang kau lakukan di sini?"

"Apa yang perlu ditanyakan? Dia cuma bermalas-malasan dan menyelinap keluar untuk bersenang-senang," ujar Si Kuanglan acuh tak acuh, lalu menoleh ke gadis yang bak peri itu dengan senyum lembut. "Tidakkah kau ingin mencoba ini? Aku akan bergabung denganmu."

"Aku akan  bergabung denganmu..." Sungguh lembut!

Tao Yao menatap mereka tajam, pikirannya berpacu. Pria ini—yang tak pernah sekalipun menunjukkan senyum hangat, apalagi kelembutan—kini bersikap begitu lembut. Mengapa rasanya emosinya mendidih seperti air di atas kompor?

Si Jingyuan, yang tak menyadari gejolak emosi Tao Yao, menjejalkan semua makanan yang dipegang Tao Yao ke dalam pelukannya. "Kalau kamu malas-malasan, ya sudahlah. Ini akhir tahun; tak apa-apa untuk bersenang-senang. Tapi apa Pelayan Miao tahu?"

"Tentu saja dia tahu." Liu Gongzi muncul dari belakang Si Jingyuan sambil menyeringai licik. "Apa aku terlihat seperti orang yang akan kabur tanpa bicara?"

Terkejut, Si Jingyuan berbalik dan melihat Liu Gongzi, Mo Ya, dan Gun Gun semuanya hadir. Ia langsung tertawa, "Semuanya ada di sini? Sempurna! Aku membeli banyak makanan; kalian akan dimanjakan!"

"Kamu beli apa? Kamu dapat paha domba panggang?"

"Kamu dapat kue buah campur itu? Kelihatannya manis dan lezat sekali!"

"Ya, ya! Aku punya semuanya! Kamu pasti suka!"

Dengan Si Jingyuan di sisinya, ia tak pernah khawatir akan keheningan yang canggung. Ia punya bakat untuk mengubah pertemuan tak terduga menjadi pertemuan berbagi makanan yang menyenangkan.

Tapi sekarang, bahkan jika daging naga diletakkan di depan Tao Yao, dia tidak akan berselera makan. Dari awal hingga akhir, perhatiannya hanya tertuju pada " pasangan " itu.

***

Ditemani Si Kuanglan yang lembut, peri itu tampak lebih seperti burung kecil yang pemalu, dengan malu-malu mengulurkan tangan gioknya ke dalam toples " Xielao ". Setelah meraba-raba sebentar, ia mengeluarkan sebuah plakat persegi kecil berukir bambu, dengan gambar bunga peony di bagian depannya. Ia kemudian menggenggam plakat itu di telapak tangannya dan menoleh ke arah Si Kuanglan, tersenyum dan berkata, "Giliranmu."

Si Kuanglan tersenyum, mengulurkan tangannya, dan mengambil token persegi dari toples " Jieyun ".

Token itu menggambarkan seekor burung yang sedang terbang.

Tatapan peri itu langsung berubah dari penuh harap menjadi sedikit kecewa, tetapi seolah-olah ia sudah tahu hasilnya. Ia tersenyum dan meletakkan kedua token itu kembali ke tempatnya semula, berterima kasih kepada pemiliknya.

Sebenarnya, semua penonton agak kecewa. Meskipun semua orang tahu ini hanya permainan, tidak sulit untuk memahami mengapa semua orang diam-diam berharap "Yuelao Lingqian" ini akan menunjukkan keajaibannya sekali saja.

Tamparan!

Sebuah koin tiba-tiba ditampar di depan pemiliknya.

Tao Yao mencengkeram kepangnya, memiringkan kepalanya ke belakang, dan menyeringai pada Si Kuanglan, lalu berkata, "Tuan Muda Kedua, saya juga ingin bermain ini, tetapi saya tidak dapat menemukan siapa pun di menit-menit terakhir. Bagaimana kalau Anda menemani saya?"

Si Kuanglan berhenti sebentar, dan peri itu menatap Tao Yao dengan rasa ingin tahu.

Perilaku provokatif Tao Yao menyebabkan suasana di antara ketiganya tiba-tiba menjadi canggung.

Sebenarnya, ia sudah mengantisipasi hasilnya: Si Kuanglan, seperti biasa, akan memberinya senyum dingin, mengatakan ia tidak akan bergabung, lalu membawa perinya pergi. Namun, meskipun ia tahu ini, ia tetap ingin menghabiskan koin ini hari ini—ia tidak akan senang jika tidak melakukannya!

"Gadis kecil, bagaimana kalau aku bermain denganmu?" Seorang pemuda pemberani, yang tiba-tiba muncul, tersenyum sambil meremas di samping Tao Yao. "Nama keluargaku Huang. Aku berusia dua puluh tiga tahun, dengan kekayaan yang pas-pasan, dan masih lajang."

Tak heran jika orang-orang di sini, terutama para pemuda dan pemudi, sangat menyukai pertemuan abadi ini. Tak hanya makanannya yang lezat dan menyenangkan, tetapi yang terpenting, ada banyak orang. Kita bisa bertemu seseorang yang kita sukai dan menjalin hubungan yang bahagia.

Tetapi jelas, Tuan Muda Huang ini telah memilih orang yang salah...

Sebelum Tao Yao sempat berkata "pergilah," sebuah tangan panjang telah terulur padanya, memegang sebuah token persegi bergambar bunga persik. Di balik bunga persik itu, tampak wajah Si Kuanglan yang disinari cahaya terang. Ia melirik toples itu dan memberi isyarat dengan matanya bahwa giliran Tao Yao.

Perubahan itu datang begitu tiba-tiba sehingga Liu Gongzi, yang telah bersiap menyaksikan Tao Yao mempermalukan dirinya sendiri dan menambah hinaan, terkejut dan terbatuk berulang kali. Bahkan buah di mulutnya hampir jatuh. Si Jingyuan, yang telah siap menyelamatkan situasi setelah Si Kuanglan menolaknya, juga terkejut.

Tao Yao menatap bunga persik di depannya, tertegun sejenak, tetapi segera menenangkan diri dan tersenyum nakal, berkata, "Baiklah, jarang sekali Tuan Muda Kedua mau berterus terang padaku. Aku harus meraba-raba toples itu dengan hati-hati!"

Peri itu juga agak terkejut, tetapi dia tidak menunjukkan banyak perubahan emosi.

Dia hanya tetap tersenyum hangat dan lembut, membiarkan Si Kuanglan melakukan apa pun yang diinginkannya.

Tangan Tao Yao terus mengaduk-aduk toples besar itu, tidak mau menarik apa pun keluar untuk beberapa saat.

"Kalau tidak segera dikeluarkan, nanti kebakar," kata Si Kuanglan sambil meliriknya.

"Nggak mau! Aku mau pilih yang paling enak!" Tao Yao mendengus, mengaduk toples itu lagi, dan akhirnya mengeluarkan sebuah token.

Ia memegang token itu di tangannya, membelakangi Si Kuanglan, dan meliriknya sekilas. Ekspresinya tiba-tiba berubah, lalu ia tertawa terbahak-bahak, "Oh tidak, itu paha ayam! Membosankan sekali!" Sebelum kata-katanya selesai, ia segera melemparkan plakat itu ke dalam toples " Xielao ".

"Hei, hei, jangan lempar! Kita belum melihatnya!" teriak Si Jingyuan.

Untungnya, di saat yang sama, sebuah bayangan berbulu melompat tepat waktu. Saat token itu hendak jatuh kembali ke dalam toples, makhluk itu dengan cepat menyambarnya, lalu melompat kembali ke kepala Mo Ya. Dengan sekali mulut, token itu mendarat di tangan Mo Ya.

Beberapa kepala mencondongkan tubuh untuk melihat, dan token itu jelas tidak memperlihatkan kaki ayam; bunga persik itu persis sama dengan yang ada di tangan Si Kuanglan.

"Enyahlah, enyahlah!!" Tao Yao sangat marah hingga ia melompat-lompat, "Saat kita kembali, aku akan mencabuti bulumu!"

Gun Gun memutar matanya ke arahnya.

Si Jingyuan mendecak lidahnya, menyerahkan token itu kepada Si Kuanglan sambil menyeringai licik, lalu berkata, "Ini cocok!"

Si Kuanglan meliriknya, tersenyum, dan tidak mengatakan apa pun.

Para penonton saling bertukar pandang. Meskipun itu hanya permainan, sepertinya ada semacam ikatan yang tak terucapkan. Namun, gadis kecil di depan mereka, meskipun tidak terlalu jelek dan memiliki pesona yang nakal dan menyenangkan, tampaknya tidak begitu cocok dengan pemuda ini. Mungkin peri itu pasangan yang lebih cocok untuknya?!

"Aduh, aduh! Aku sudah menjalankan kios ini di Shenxian Ji selama bertahun-tahun, dan kalian berdua satu-satunya pasangan yang mendapatkan token bunga persik yang cocok!" Pemilik kios yang gemuk itu begitu gembira hingga ia hampir tak bisa menahan diri. "Ini token paling beruntung di Yuelao Lingqian! Kalian berdua ditakdirkan untuk bersama, pasangan yang sempurna!"

"Terima kasih atas kata-kata baiknya." Si Kuanglan melemparkan token itu kembali kepada pemiliknya yang gemuk, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ia berbalik kepada peri dan berkata, "Ayo pergi; kurasa sudah waktunya."

"Baiklah." Peri itu tersenyum, mengangguk, dan mengikutinya keluar dari kerumunan. Sebelum pergi, ia melirik Tao Yao dan sedikit menundukkan kepalanya sebagai tanda perpisahan, menunjukkan sopan santun yang sempurna.

Tao Yao menyentuh wajahnya yang agak hangat, merebut plakat dari tangan Si Jingyuan, dan memaksakan senyum. "Hanya kebetulan," katanya, lalu melangkah dengan penuh gaya.

"Hei, hei, nona! Token saya! Token saya!" Pemiliknya yang gemuk melambaikan tangannya dengan cemas.

Si Jingyuan segera melangkah maju dan berkata kepada pemilik yang gemuk itu, "Karena token bunga persik ini sangat langka, mengapa tidak memberikannya kepada mereka sebagai kenang-kenangan?"

"Ah?!" Pemiliknya yang gemuk itu terbelalak lebar. "Itu tiket makanku!"

"Oh, ayolah, apa susahnya mengambil yang baru?" Si Jingyuan menyelipkan koin perak ke tangan pemilik yang gemuk itu. "Anggap saja ini sebagai kompensasi atas kerugianmu. Dan berikan aku token bunga persik itu juga."

Melihat perak itu, suasana hati pemilik yang gemuk itu langsung berubah dari khawatir menjadi gembira. Tanpa ragu, ia menyerahkan token bunga persik yang dilempar Si Kuanglan dan tampak seolah-olah telah berbuat baik. "Pastikan mereka berdua memegangnya dengan baik. Sepasang token bunga persik 'Xielao' ini benar-benar ampuh!"

"Tentu saja, tentu saja!" Si Jingyuan dengan hati-hati menyimpan token itu dan segera menuju ke arah yang mereka tinggalkan.

Mo Ya masih tidak mempercayainya, bergumam pada dirinya sendiri, "Ini hanya kebetulan belaka..."

***

"Uhuk, itu cuma akal-akalan," kata Liu Gongzi acuh tak acuh, meskipun ada nada curiga dalam nadanya. "Tapi reaksi Tao Yao aneh. Dilihat dari kepribadiannya, semua ini berawal dari ejekan Si Kuanglan. Nah, daripada pamer token bunga persiknya sendiri di depan mereka berdua, bukankah seharusnya dia berlari mengelilingi mereka tiga kali untuk memamerkannya?"

Mo Ya mengangguk. "Tapi dia bilang dia menggambar paha ayam... Kalau bukan karena penyelamatan Gun Gun yang tepat waktu, kita pasti sudah mengira itu benar-benar paha ayam! Aneh; kenapa menyangkalnya?"

Liu Gongzi mengusap dagunya sambil berpikir, menyipitkan mata. "Kurasa Tao Yao kita mulai menyukai anak itu... Pertama, dia cemburu, lalu sengaja menjaga jarak... Ck ck ck, aku yakin ada sesuatu yang istimewa terjadi saat mereka pergi ke Muzhou!"

"Hah?" Mulut Mo Ya ternganga kaget. "Maksudmu Tao Yao suka..."

"Ssst!" Liu Gongzi segera menutup mulutnya. "Kalau kau biarkan dia mendengarmu, dia akan langsung meracunimu!"

"Tapi... bukankah dia selalu menangis dan berteriak tentang pernikahannya dengan Dewa Petir?" bisik Mo Ya. Dia benar-benar tidak mengerti soal takdir romantis.

"Hehe, biksu kecil, kau takkan mengerti." Liu Gongzi menepuk kepalanya, bersikap seperti orang yang berpengalaman. "Setiap kali melihat pria tampan, dia menangis dan berteriak ingin menikahinya. Kau ingat Dewa Petir, Dewa Angin, Dewa Sungai, dan semua yang mendahuluinya? Dia memang berteriak keras, tapi pernahkah kau melihatnya cemburu pada seseorang?"

Mo Ya menggaruk kepalanya. "Cemburu... Cemburu? Apa dia?"

Liu Gongzi menurunkan kelopak matanya. "Lupakan saja, kenapa aku membahas ini dengan seorang biksu?" Lalu ia tersenyum penuh arti. "Ngomong-ngomong, sepertinya akan ada lebih banyak drama lagi."

Dinginnya malam musim dingin sirna sepenuhnya oleh gemerlap lampu dan suasana jalanan yang semarak. Semakin banyak orang bergabung dengan kerumunan yang ceria, dan tak seorang pun memperhatikan beberapa orang di antara kerumunan, masing-masing dengan pikirannya sendiri. Semua orang hanya fokus menikmati perayaan dan kegembiraan yang langka ini.

Si Kuanglan dan peri itu terus berjalan santai. Sesekali mereka bertukar kata-kata pelan, meskipun siapa tahu mereka bahkan menyadari sosok kecil berbaju merah itu membuntuti mereka, ekspresinya sama beragamnya dengan pikirannya yang saling bertentangan...

"Bagaimana kalian bisa sampai berkelana sampai ke Luoyang?" Si Jingyuan memberikan sepotong kue manis kepada Tao Yao dan, tanpa ragu, bergabung dengan kelompok Tao Yao, memastikan tidak mengganggu dua orang di depan.

"Siapa bilang aku ke sini cuma mau jalan-jalan? Apa kau masih menganggapku pelayan keluargamu yang memberi makan kuda?!" Tao Yao menyambar kue manis itu, dengan marah menjejalkannya ke dalam mulutnya, dan terus menatap "pasangan sempurna" di depannya.

"Dia ke sini untuk kunjungan rumah," kata Mo Ya sambil mengunyah kue manisnya.

"Oh... begitu," bisik Si Jingyuan kepada Tao Yao. "Jadi itu artinya ada yakai di Luoyang?"

"Tentu saja. Yaokai ada di mana-mana." Tao Yao menatapnya tajam, lalu melirik Liu Gongzi dan menunjuk dengan halus ke arah sosok peri yang menjauh. "Siapa wanita cantik itu yang membuat Kuanglan-mu begitu perhatian?"

Jawaban itu tampaknya membuat Si Jingyuan berada dalam posisi yang canggung. Ia melihat ke kiri dan ke kanan, seolah tidak yakin harus menjawab apa.

"Adakah orang lain yang identitasnya lebih mengejutkan daripada identitasku?" Tao Yao mengalihkan pandangannya, menatap wajah Si Jingyuan, lalu mendengus. "Jadi ternyata kau berpura-pura memperlakukanku seperti saudara perempuan, dan sekarang kau bahkan tidak bisa membicarakan hal sepele ini?"

"Bukannya aku tidak bisa membicarakannya," kata Si Jingyuan, masih tampak gelisah. "Hanya saja identitasnya mulia dan istimewa, dan aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya."

"Mulia dan istimewa?" Tao Yao mendengus padanya. "Apakah dia seorang ratu atau putri?"

Si Jingyuan ragu sejenak, lalu merendahkan suaranya dan berkata, "Dia benar-benar seorang putri."

Mendengar kata-kata itu, ketiga kepala lainnya segera mencondongkan tubuh: "Seorang putri??"

Si Jingyuan berpikir sejenak, lalu menambahkan, "Yah, belum sepenuhnya menjadi putri."

"Bisakah kau bersikap tegas saat memperkenalkannya seperti saat kau mencarikan istri untuk Kuanglan-mu?" Tao Yao tak kuasa menahan diri untuk mencubitnya.

"Aduh, sakit sekali!" Si Jingyuan menggosok lengannya lalu menguatkan diri. "Marganya Song, dan nama depannya Nian Sheng. Ia diadopsi oleh mendiang kaisar sebagai putri baptisnya. Meskipun tidak memiliki gelar putri resmi, ia diperlakukan dengan penuh hormat. Ia tinggal di Teras Mingyue di Luoyang, yang pada dasarnya seperti rumah bangsawan. Setelah mendiang kaisar wafat, kaisar yang baru juga menunjukkan belas kasihan yang besar kepadanya." Ia berhenti sejenak dan tersenyum. "Jika Nian Sheng hidup sampai usia seratus tahun, setiap kaisar di masa depan pasti akan memperlakukannya dengan baik."

"Kenapa? Apa karena dia cantik?" tanya Tao Yao tiba-tiba.

"Banyak gadis yang jauh lebih cantik darinya," Si Jingyuan meliriknya sekilas dan merendahkan suaranya lebih rendah lagi. "Itu karena seorang bijak pernah berkata kepada mendiang kaisar bahwa nasib Nian Sheng luar biasa, terkait erat dengan takdir Dinasti Song. Jika sesuatu terjadi padanya, Dinasti Song akan berada dalam bahaya; jika dia mati, dinasti itu akan runtuh. Jadi, meskipun dia bukan seorang putri resmi, dia diperlakukan sebagai simbol 'keberuntungan nasional'. Siapa pun kaisar yang mewarisi takhta, mereka harus menghormatinya seperti dewa."

Tao Yao mendengus jijik mendengar ini. "Apa ada yang benar-benar percaya omong kosong seperti itu? Dia hanya manusia biasa. Hidup sampai seratus tahun adalah harapan terbaiknya. Bukankah itu sama saja dengan mengutuk Dinasti Song-mu agar hanya bertahan seratus tahun?"

"Peh, Peh, Peh, mulutmu kotor sekali!" Si Jingyuan pura-pura memukul mulutnya. "Jangan asal bicara begitu. Meskipun dia cuma bisa hidup seratus tahun, dia akan menikah dan punya anak, agar kekayaan negara tetap terjaga."

"Tapi bagaimana kalau dia tidak bisa menikah? Atau kalaupun dia menikah, bagaimana kalau dia tidak punya anak?" Tao Yao mendesak. "Bukankah itu tetap berarti kekayaan nasionalmu terputus?"

"Yah... mana mungkin aku tahu?" Si Jingyuan cemberut. "Aku bukan orang bijak yang bisa melihat takdir orang lain!" Ia mengangkat bahu. "Pokoknya, biarkan orang-orang bijak itu yang mengurusnya. Yang kutahu, dia lebih mulia daripada putri mana pun di istana saat ini, seseorang yang selalu dilindungi dan tak bisa disakiti." Ia menyodok kepala Tao Yao. "Untungnya, Nian Sheng lembut dan pengertian. Kalau saja dia sedikit saja keras kepala, dengan tipu dayamu itu, dia pasti sudah menyeretmu keluar dan mengeksekusimu sekarang."

Mo Ya dan Liu Gongzi saling berpandangan, keduanya memiliki pikiran yang sama—tak hanya penampilan mereka yang serasi, latar belakang keluarga dan status sosial mereka juga sangat serasi. Seorang putri bangsawan dan cantik dengan Raja Muda Neraka yang terkenal dan tampan dari jianghu... Lalu, memikirkan perilaku Tao Yao yang tak terkendali dan rakus... mereka tiba-tiba menyadari bahwa Tao Yao tak punya peluang.

Tao Yao terdiam sejenak, lalu mencibir, "Kaisar memperlakukannya seperti harta karun, dan kalian berdua, tuan muda keluarga Si, memperlakukannya sama? Betapa loyal dan patriotiknya kalian, takut akan nasib bangsa."

"Kukira aku memberimu kue permen, bukan peledak. Kau tampak seperti akan memakanku!" Si Jingyuan mengerjap, tiba-tiba mengerti sesuatu, lalu tersenyum padanya.

"Oh, salahku. Kau tidak akan makan bahan peledak; kau makan cuka?"

"Aku makan segalanya, kecuali cuka," bantah Tao Yao dengan tegas.

"Tidak makan cuka?" goda Si Jingyuan sambil menyenggolnya, "Kalau kamu benar-benar bisa hidup bahagia selamanya dengan Lan Lan, aku pasti akan sangat senang."

***

"Bukankah Lan Lan-mu terkenal sebagai pembunuh istri? Aku terlalu peduli dengan hidupku untuk bisa cemburu padanya!" Tao Yao mendengus, "Aku benar-benar tidak tahan dengan raut wajahmu yang menjilat!"

"Sanjungan?" Si Jingyuan tertawa terbahak-bahak. "Kau pasti tidak tahu kalau kita bertemu Nian Sheng waktu kecil. Waktu itu, orang tua kita sering mengajak kita ke Teras Mingyue, mengingatkan kita untuk rukun dengan Kak Nian Sheng dan jangan pernah menindasnya. Kalau ada yang berani menindasnya, kita harus melindunginya." Ia menatap mata Tao Yao yang terkejut lalu tertawa lagi.

Entah kau benar-benar cemburu atau pura-pura cemburu, itu tidak perlu. Nian Sheng dan aku hanya berteman. Meskipun kami semua sekarang punya kehidupan masing-masing dan jarang bertemu, aku dan Lan Lan masih mengunjungi Luoyang setiap tahun sebelum Tahun Baru untuk merayakan ulang tahun Nian Sheng. Temperamennya mungkin lembut, tapi dia tetaplah seorang wanita muda, dan dia sangat menyukai tempat-tempat ramai seperti Shenxian Ji, itulah sebabnya kami ada di sini hari ini.

Ketegangan yang Tao Yao pendam dalam benaknya tiba-tiba mengendur, tetapi segera ia memikirkan hal lain dan bertanya, "Mengapa orang tuamu sering mengajakmu bermain ke rumahnya? Tidak bisakah kau menemukan teman bermain di ibu kota kekaisaran?"

Sesaat, senyum di wajah Si Jingyuan berubah serius, tetapi segera menghilang. "Yah, itu cerita panjang, dan itu tidak terlalu penting. Kau tahu keluarga Si bukan keluarga biasa, dan bukan hal yang aneh bagi para tetua kita untuk memiliki koneksi dengan berbagai orang." Ia berhenti sejenak, lalu tersenyum nakal. "Lagipula, Lan Lan dan Nian Sheng bahkan tidak mendapat undian yang sama, jadi kenapa kau kesal?"

"Aku sama sekali tidak kesal," Tao Yao tersenyum berlebihan padanya, tetapi matanya tertuju pada Si Kuanglan di kerumunan di depan. Orang ini, betapa pun sederhana pakaiannya atau betapa pun pendiamnya dia, selalu menonjol di antara kerumunan.

"Amitabha, ternyata mereka teman masa kecil. Kukira dia kekasih Tuan Muda Kedua." Mo Ya menghela napas lega dan berbisik kepada Liu Gongzi, "Karena Tuan Muda Kedua dan dia hanya berteman, apakah itu berarti Tao Yao masih punya sedikit harapan?"

Liu Gongzi mengangkat alis dan tersenyum. "Yang perlu kita takutkan adalah Raja Xiang tidak punya mimpi, tapi dewi-dewi lain punya hati."

(T/N:襄王; Raja Xiang.  Frasa "Raja Xiang tidak punya mimpi" bisa jadi cara bercanda untuk mengatakan bahwa seseorang tidak terikat atau tidak mengejar tujuan romantis apa pun.)

"Hah? Mimpi apa?" Mo Ya tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan.

"Itu bukan urusanmu. Lagipula, itu mimpi yang takkan pernah kau alami seumur hidupmu," kata Liu Gongzi penuh simpati, sambil menepuk-nepuk kepalanya yang botak.

Tao Yao tiba-tiba berbalik dan melotot tajam, "Apa yang kalian berdua bisikkan di belakangku?"

"Kita cuma ngomongin betapa lezatnya kaki ayam, kaki bebek, dan kaki angsa hari ini. Kita bahkan mungkin akan memimpikannya nanti saat pulang," Liu Gongzi tersenyum manis.

"Ya, ya!" Mo Ya mengangguk pada dirinya sendiri, tanpa berbicara, namun juga menekan kepala Gungun ke bawah untuk mengangguk setuju.

"Siapa yang akan percaya padamu! Kau benar-benar menjelek-jelekkanku!" Tao Yao tersentak marah, lalu mendengar Si Jingyuan berkomentar, "Hmm, sepertinya Lan Lan dan yang lainnya sedang dikepung."

Beberapa orang mengelilingi Si Kuanglan dan Song Niansheng saat mereka melihat ke depan.

"Gongzi, kumohon, ini permohonan orang tua! Sungguh tidak ada cara lain; menyelamatkan situasi itu seperti memadamkan api. Tolong lakukan perbuatan baik ini!"

"Ya, ya! Jika Tuan Muda setuju, selama setahun ke depan, kapan pun Anda datang ke Paviliun Songhe kami, Anda bisa minum teh dan makan tanpa membayar sepeser pun!"

Seorang pria tua berambut putih dan seorang pria paruh baya, keduanya mengenakan pakaian cendekiawan yang anggun, dengan cemas mengelilingi Si Kuanglan. Di belakang mereka, bangunan kuno nan elegan dengan huruf-huruf emas "Paviliun Songhe" tampak mencolok di malam hari.

"Apa yang terjadi di sini?" Si Jingyuan melangkah maju dan menatap kedua pria itu dengan rasa ingin tahu.

Pria paruh baya itu, saat melihat Si Jingyuan, tampak menemukan harapan baru di matanya yang cemas. Tepat saat ia hendak berbicara, pria tua itu menggelengkan kepala dan menatap Si Kuanglan. "Tuan Muda ini adalah kandidat terbaik."

Semua orang bingung, kecuali Tao Yao, yang tidak memperhatikan semua ini.

Dia terus mengamati Song Niansheng dari atas ke bawah, seakan bertekad menemukan kekurangan pada wanita yang tampaknya sempurna ini.

Begini. Kedua pria ini mengaku sebagai pengurus Paviliun Songhe. Hari ini, Paviliun Songhe mengadakan kompetisi kaligrafi dan melukis tahunan. Mereka mengundang delapan talenta muda paling dihormati dari Luoyang untuk berpartisipasi setiap tahun. Namun, salah satu peserta tahun ini tiba-tiba jatuh sakit dan tidak bisa hadir, sehingga kini ada satu tempat yang hilang dari kedelapan peserta tersebut. Mereka berdua sedang mencari pengganti, dan kebetulan, kami kebetulan lewat, dan mereka langsung mengarahkan pandangan mereka pada Kuanglan," jelas Song Nian Sheng sambil tersenyum lembut, nadanya lembut, bagai angin sepoi-sepoi yang menyegarkan.

Tao Yao mengabaikan semua yang lain, tetapi satu kata itu—'Kuanglan'—terasa mengganggunya. Tuan Muda Kedua, Raja Neraka yang masih hidup, selalu dipanggil dengan nama lengkapnya; tak seorang pun berani memanggilnya dengan nama lain. Namun kali ini, tanpa nama belakangnya, nama itu terasa sangat intim.

Pria paruh baya itu segera menambahkan, "Ya, ya, tak seorang pun menyangka akan ada komplikasi mendadak seperti ini. Setiap tahun selalu ada delapan peserta, dan kita tak boleh sampai kehilangan satu pun. Kalau tidak, kita tak akan berani merepotkan Tuan Muda ini."

"Kalian semua sudah berkumpul?" Pria tua berambut putih itu kembali menundukkan tangannya kepada Tao Yao dan yang lainnya. "Tolong, bantu bujuk dia. Sebenarnya Gongzi tidak perlu melakukan apa pun. Dia hanya perlu duduk diam, menggambar beberapa goresan dengan santai, dan mengikuti gerakannya."

Mendengar ini, Tao Yao bertanya dengan rasa ingin tahu, "Karena kamu hanya mencari pengganti, dan ada begitu banyak orang di jalan, kenapa dia?" Ia menunjuk Si Jingyuan, lalu Liu Gongzi. "Bukankah mereka berdua ' orang '?"

"Tidak, tidak, tidak, Nona, Anda salah paham. Bagaimana mungkin kedua pria ini bukan manusia?" Pria paruh baya itu segera melambaikan tangannya, melirik Si Jingyuan dan Liu Gongzi. "Hanya saja... yang ini..."

"Hanya saja, dibandingkan dengan yang lain, Gongzi ini berpenampilan anggun dan lebih mirip seseorang yang bisa menulis puisi dan melukis, seseorang yang telah membaca banyak buku," lanjut lelaki tua itu dengan jujur. Kemudian, sambil meminta maaf kepada Si Jingyuan dan Liu Gongzi yang tiba-tiba berwajah muram, ia menambahkan, "Aku tidak bilang kalian berdua buruk, hanya saja... dibandingkan satu sama lain."

Si Jingyuan mendengus, "Kau orang tua, kau mungkin belum pernah melihatku menulis dengan kecepatan dan keanggunan seperti itu, dengan goresan yang begitu indah."

"Cukup, cukup. Sebaiknya kau berhenti menyebarkan cerita tentang bagaimana kau membuat wanita muda itu meniru delapan karakternya!" Liu Gongzi meliriknya sekilas, tetapi juga agak tidak puas. "Orang tua memang biasa memiliki penglihatan yang buruk dan membuat kesalahan, tapi lupakan saja; orang sepertiku tidak perlu muncul untuk acara sekecil itu."

"Enyahlah! Aku bukan hanya seseorang yang bisa menyalin delapan karakter!"

"Ya. Kamu juga bisa menyulam?"

"Kau... apa kau lupa aku tuan muda tertuamu? Masakanmu lebih buruk dari makanan babi, dan kau masih berani mengatakan itu padaku!"

"Kamu pernah makan makanan babi? Kalau tidak, bagaimana kamu tahu rasanya lebih buruk daripada makanan babi?"

"Apakah kamu ingin bertarung?"

 ***

"Apakah kamu takut padaku?"

"Amitabha, Liu Gongzi, Tuan Muda, kenapa kalian berdua tiba-tiba bertengkar? Itu tidak pantas di depan umum!"

Saat kelompok itu berdebat dengan gembira, Tao Yao tiba-tiba teringat sesuatu yang sangat penting. Ia menoleh ke pria tua itu dan bertanya, "Tadi, Anda menyebutkan bahwa semua peserta kompetisi ini adalah talenta-talenta terkenal dari Luoyang. Apakah ada yang bernama Wei Yong'an di antara mereka?"

"Wei Gongzi?" Pria tua itu langsung menunjukkan ekspresi kagum, sambil mengelus jenggotnya. "Tentu saja, dia tidak mungkin absen. Dia selalu berpartisipasi sejak usia sepuluh tahun, dan selalu meraih posisi teratas. Paling muda, paling berbakat. Aku tidak akan menyembunyikannya—setengah dari penonton yang saat ini duduk di Paviliun Songhe mungkin datang untuk Wei Gongzi."

"Sungguh mengesankan!" Tao Yao juga menatap lelaki tua itu dengan kagum, lalu tatapannya beralih, dan ia bertanya, "Jadi, jika aku meyakinkan tuan mudaku untuk membantumu, apakah makanan dan minuman untuk seluruh rombongan kita di Paviliun Songhe hari ini..."

Pria paruh baya itu segera meyakinkannya, "Jika ini berhasil, kalian semua akan menjadi tamu kehormatan Paviliun Songhe hari ini. Kami akan menyiapkan tempat duduk terbaik, dan teh serta makanan akan kami sajikan untuk kalian sebagai tanda terima kasih! Kami bahkan akan menyiapkan hadiah tambahan untuk Gongzi nanti."

"Kalau begitu, beres!" Tao Yao bertepuk tangan dan langsung menoleh ke Si Kuanglan sambil tersenyum. "Karena masih pagi, membantu orang lain adalah sumber kebahagiaan, bukankah begitu, Tuan Muda Kedua?"

Si Kuanglan hanya menatapnya sambil tersenyum setengah, tidak menanggapi.

Tao Yao mengangkat bahu. "Tapi aku mengerti kalau kau tidak mau pergi. Lagipula, selain menjadi binatang penjaga rumah, kau bahkan belum menggambar seekor ulat pun. Malam ini, semua orang di Paviliun Songhe adalah cendekiawan berbakat. Sekalipun kau hanya pergi sebagai pengganti, jika kau gagal, itu mungkin akan sangat mempermalukan keluarga Si." Sambil berbicara, ia secara alami mengulurkan tangan untuk menarik lengan baju Tao Yao. "Lupakan saja, ayo pergi. Masih banyak tempat menyenangkan di depan."

Song Niansheng mempertahankan sikapnya yang elegan dan berwibawa, tetapi saat Tao Yao mengulurkan tangan untuk menarik lengan baju Si Kuanglan, sedikit ketidaknyamanan tampak di ekspresinya.

"Bahkan para pelayan di rumahku pun tahu bahwa menolong sesama adalah sumber kebahagiaan. Bagaimana mungkin aku tidak mengerti?" Si Kuanglan tersenyum dan menarik lengan bajunya, lalu berbicara kepada lelaki tua itu. "Baiklah, aku akan menerima tawaranmu untuk keramahan gratis di Paviliun Songhe untuk tahun depan."

Pria tua dan pria paruh baya itu sangat gembira, mengangguk penuh semangat. "Kami tidak akan mengingkari janji kami! Jika Tuan Muda bisa sering mengunjungi Paviliun Songhe di masa mendatang, kami akan sangat senang."

Dengan itu, keduanya bergegas memberi jalan dan mendesak mereka untuk masuk.

"Tao Yao benar-benar pandai bergaul," bisik Mo Ya kepada Liu Gongzi sambil mereka mengikuti di belakang. "Sekarang, kita bisa pergi menemui Wei Gongzi itu."

"Orang seperti Si Kuanglan tidak akan tertipu oleh tipuan seperti itu," Liu Gongzi mencibir. "Kurasa dia jelas-jelas bersedia pergi."

"Benarkah? Tapi Tuan Muda Kedua bukan tipe orang yang haus perhatian," kata Mo Ya bingung.

Liu Gongzi berpikir sejenak, lalu menyeringai. "Mungkin dia tidak ingin pergi, tapi merasa Tao Yao sangat menginginkannya."

"Kalian berdua lagi ngobrol apa? Biar kuberitahu, Paviliun Songhe adalah salah satu tempat terbaik di Luoyang. Tempat ini favorit para cendekiawan dan tokoh sastra, dan teh serta kue-kuenya sungguh lezat, kualitasnya terbaik," Si Jingyuan menyela.

"Jadi apa?"

"Hanya... mengingatkanmu untuk makan sedikit lagi nanti, karena gratis."

"....."

Memasuki Paviliun Songhe dan meninggalkan aula depan, mereka mendapati diri mereka berada di dunia lain yang semarak. Bangunan bertingkat tiga itu mengelilingi kolam bundar di tengahnya, dengan bebatuan buatan yang ditumpuk berlapis-lapis, dan paviliun serta menara di antaranya. Ikan koi berwarna-warni berenang anggun di air, warna-warna cerahnya berkilauan di bawah cahaya, menciptakan suasana yang hampir seperti negeri dongeng. Ketiga lantai hampir terisi penuh, dengan suara-suara bergema di seluruh ruangan. Tampaknya para pengikut para cendekiawan berbakat semuanya telah tiba.

Delapan meja, masing-masing dilengkapi dengan empat peralatan penting untuk kaligrafi, disusun mengelilingi kolam dalam formasi menyerupai Bagua. Tujuh kursi sudah ditempati oleh orang-orang dari berbagai usia, tetapi yang paling menonjol adalah pemuda yang duduk di sebelah utara. Ia tampak berusia sekitar empat belas atau lima belas tahun, berpakaian putih, rambut hitamnya diikat rapi. Wajahnya halus dan agak pucat, dan ia tampak asyik menggiling tinta, mengabaikan segala sesuatu di sekitarnya.

Dibandingkan dengan yang lain, dia tidak tampak begitu menonjol—hanya seorang cendekiawan muda biasa.

Sulit dipercaya bahwa orang seperti itu bisa menjadi masalah terbesar mereka.

Sesuai permintaan Si Kuanglan, Song Niansheng duduk di lantai pertama, paling dekat dengannya, sementara Tao Yao dan yang lainnya ditempatkan di tempat duduk terbaik di lantai dua. Pria paruh baya itu secara pribadi menyajikan teh dan kue-kue kepada mereka, tak henti-hentinya mengungkapkan rasa terima kasihnya.

"Takut aku akan memakannya..." gumam Tao Yao dalam hati, sambil mengintip ke lantai pertama.

Karena sudut pandangnya terbatas, dia tidak dapat melihat Song Nian Sheng.

Si Jingyuan menyesap tehnya, lalu menunduk dan berkata, "Meja-mejanya ditata seperti diagram Bagua. Pantas saja mereka bersikeras untuk delapan orang. Kalau ada satu yang hilang, pasti akan terlihat canggung." Ia lalu menambahkan dengan nada serius, "Nanti kalau Lan Lan duduk, kalian semua harus bertepuk tangan! Para cendekiawan keluarga Si kita tidak boleh ketinggalan! Mengerti?"

Tak seorang pun menjawab. Saat ini, tatapan semua rekan Tao Yao tertuju pada Wei Yong'an.

Tak lama kemudian, lelaki tua itu berjalan ke tengah aula, sambil mengangkat tangannya untuk memberi tanda agar para penonton diam.

"Para tamu yang terhormat, baik muda maupun tua, dengan sangat menyesal kami umumkan bahwa Tuan Muda Tang jatuh sakit dan tidak dapat berpartisipasi dalam kompetisi. Oleh karena itu, posisi kosong akan diisi oleh Si Gongzi. Mengenai kompetisi, semua aturan tetap sama. Kedelapan cendekiawan akan tetap melukis dalam waktu yang ditentukan, dengan tema yang tidak dibatasi. Penonton akan memilih menggunakan bunga sutra, satu suara per orang, dan cendekiawan dengan suara terbanyak akan menjadi pemenangnya," ujar pria tua itu dengan lantang. Pada saat itu, seorang pelayan membawakan sebuah kotak brokat, yang diambil oleh pria tua itu, lalu diangkat agar semua orang dapat melihatnya. "Pemenang tahun ini akan menerima hadiah berupa satu blok tinta naga berglasir Qinshi Zhai, sebuah barang langka dan berharga."

Gelombang gumaman iri menyebar di antara kerumunan.

"Tinta?" Tao Yao menatap hadiah di tangan lelaki tua itu. "Apakah ini berharga?"

"Kudengar itu dari toko terkenal yang khusus menjual kuas dan tinta tulis. Alat tulis mereka sangat mahal. Jadi, pasti sangat berharga." Si Jingyuan menjawab, meskipun ia tampak tidak sepenuhnya yakin. Ia memecahkan biji bunga matahari, lalu menambahkan, "Kalaupun ada yang seperti ini... kalaupun diberikan kepadaku, aku tidak akan menginginkannya. Namun, orang-orang itu memperlakukannya seperti harta karun."

"Tentu saja. Siapa yang butuh tinta naga untuk menyalin kitab suci delapan karakter?" kata Tao Yao tanpa berkedip.

"Aku bahkan pernah melukis potret wanita!" kata Si Jingyuan.

***

"Yah, Lan Lan-mu tidak menyukai satu pun dari mereka. Apa maksudmu itu bukan karena lukisanmu terlalu jelek?" Liu Gongzi terus memakan biji bunga matahari, tanpa menunjukkan rasa malu pada Si Jingyuan.

"Setidaknya orang yang kulukis masih terlihat seperti manusia! Lukisanmu bahkan tidak terlihat seperti apa pun!" balas Si Jingyuan dengan galak.

"Baiklah, baiklah, Tuan Muda Tertua, mereka hanya bercanda. Silakan minum tehnya dan tenanglah," Mo Ya buru-buru turun tangan, takut mereka akan benar-benar bertengkar. Ia segera memberikan secangkir teh kepada Si Jingyuan, lalu melebarkan matanya, menunjuk ke bawah. "Ah, Tuan Muda Kedua akan datang!"

Seketika, semua mata tertuju pada Si Kuanglan yang memasuki arena. Gelombang kegembiraan menyebar di antara kerumunan.

"Apakah ini yang menggantikan Tang Gongzi?"

"Belum pernah dengar tentang dia. Dari mana dia berasal?"

"Tang Gongzi terampil dalam kaligrafi dan melukis. Orang ini mungkin tak tertandingi."

"Jangan terlalu yakin; dengan Wei Gongzi di sini, tidak peduli berapa banyak Tang Gongzi yang datang, mereka tidak akan menang."

"Tahun ini, Wei Gongzi masih menjadi favorit. Separuh orang di sini mungkin bertaruh padanya untuk menang."

"Mungkinkah ada kejutan?"

"Bermimpilah! Di seluruh Luoyang, adakah orang yang kemampuan melukisnya bisa melampaui dia?"

Separuh diskusi berkisar pada hal-hal ini, sementara separuhnya lagi dipenuhi kekaguman: "Gongzi ini sungguh anggun; sikapnya luar biasa, sungguh langka!" Komentar-komentar lainnya terfokus pada gadis-gadis muda yang tersipu dan menatapnya.

Meskipun itu adalah kompetisi melukis, saat Si Kuanglan duduk, dikelilingi oleh pegunungan palsu dan kolam renang, ia sendiri menjadi lukisan terindah di seluruh tempat tersebut.

Tao Yao tak kuasa menahan senyum tipis, berpikir dalam hati, pria ini benar-benar tampak seperti lukisan saat diam. Tapi begitu ia membuka mulut... lupakan saja. Membiarkannya hidup sejauh ini sudah menjadi tujuan utamanya.

Si Kuanglan mengangguk sopan ke arah kerumunan sebelum duduk, dan tepat di sampingnya adalah Wei Yong'an. Pemuda itu tampak sama sekali tidak tertarik pada siapa pun di sekitarnya, fokusnya hanya pada menggiling tinta.

Dari meja sebelah, terdengar suara menghina—

"Lihatlah anak Wei itu, masih bersikap acuh tak acuh, seolah-olah tidak ada seorang pun yang layak mendapatkan perhatiannya."

"Dia cuma orang yang suka melukis hantu jahat. Aku nggak ngerti kenapa banyak orang mengaguminya."

"Kurasa karena dia terlihat lembut, seperti gadis kecil, haha."

"Haha, sayang sekali. Tinta Naga dari Qin Shi Zhai itu sepadan dengan emasnya. Tahun ini, harganya murah untuk si kecil itu," komentar sebuah suara dari belakang sambil mencibir.

Tao Yao melirik, memperhatikan tiga pemuda berpakaian mewah, meskipun mereka tampak agak polos dan agak jorok, semuanya berkerumun bersama dengan seringai jahat di wajah mereka.

"Membosankan," gumam Tao Yao, mengalihkan perhatiannya. Saat itu, ia melihat lelaki tua itu menyalakan dupa yang agak panjang di pembakar dupa perunggu, sambil mengumumkan, "Setelah dupa habis, delapan guru boleh mulai."

Suasana di Paviliun Songhe terasa tenang dan anggun. Begitu kedelapan kontestan mulai menulis, para penonton menjadi benar-benar terhanyut, tak lagi berbicara keras. Bahkan suara makan biji bunga matahari pun teredam, karena semua orang fokus pada tontonan yang sedang berlangsung. Kekasaran kasar dunia luar tak ditemukan di sini. Entah mereka cendekiawan sejati atau hanya berpura-pura, di ruang ini, di mana satu-satunya suara hanyalah desiran kuas dan aroma tinta yang samar, bahkan hati yang paling gelisah pun dapat menemukan kedamaian sesaat. Ini lebih dari sekadar kompetisi; ini adalah acara yang dipenuhi kenikmatan yang elegan.

Namun, bagi Tao Yao, hanya ada dua orang di benaknya. Hasil kompetisi tidak terlalu penting baginya; tujuan utamanya adalah memastikan mereka yang tidak seharusnya berada di sini dipulangkan ke tempat asal mereka.

Pertandingan di Luoyang malam ini juga melibatkannya. Siapa yang menang atau kalah masih harus dilihat.

Dupa itu akhirnya habis terbakar, dan lelaki tua itu bertepuk tangan: "Waktunya habis."

Kedelapan orang itu berhenti menulis satu demi satu.

Pada saat ini, delapan pelayan muda keluar, dengan hati-hati mengambil lukisan-lukisan dari meja mereka. Mereka mulai dari lantai pertama, berkeliling ruangan, lalu naik ke lantai dua, memastikan semua orang di ruangan itu dapat melihat dengan jelas kedelapan mahakarya tersebut.

Keheranan tahun ini mungkin adalah yang terbesar sepanjang sejarah.

Wei Yong'an melukis iblis berbalut api yang berkobar. Sapuan kuasnya begitu terampil, garis-garisnya begitu halus, sehingga para pengamat, begitu lukisan itu lewat di depan mereka, khawatir kertasnya akan terbakar, dan iblis itu akan melompat keluar. Yang paling memukau orang-orang tentang jenius muda ini adalah rasa agresi yang luar biasa dalam karya-karyanya.

Karya seperti itu seharusnya tidak mempunyai pesaing, seperti kemenangannya pada tahun-tahun sebelumnya.

Namun tahun ini, ada kejadian tak terduga.

Keheranan terbesar para penonton diarahkan pada sebuah lukisan yang diberi judul " Dewi ".

***

Dalam lukisan itu, seorang perempuan berbaring dengan kepala bersandar pada bulan yang cerah, kakinya menginjak bunga-bunga yang bermekaran. Rambutnya ditata tinggi bak awan, wajahnya bak bunga teratai, dan matanya yang berkedip-kedip menunjukkan senyum sekaligus semburat kekesalan. Mulia dan anggun, namun dengan sentuhan genit, ia berbusana merah, secemerlang awan saat matahari terbenam. Saat jubahnya berkibar, seolah angin musim semi berhembus lembut melintasi pemandangan, menyentuh hati setiap orang yang melihatnya. Sungguh, ini adalah lukisan yang membangkitkan kegembiraan, sebuah karya Si Kuanglan.

Saat lukisan itu lewat di depan Tao Yao, dia begitu tertegun hingga biji melonnya terjatuh.

Ia tidak mengerti seni, tetapi ia tahu bahwa perempuan dalam lukisan itu cantik. Pita-pita yang berkibar tampak begitu hidup sehingga hampir seperti melayang di wajahnya. Namun, yang paling mengejutkannya adalah perempuan dalam lukisan itu mengenakan lonceng emas di pergelangan tangannya, persis sama dengan yang ada di tangannya sendiri...

"Apakah dia... tahu cara melakukan ini?" Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari lukisan itu bahkan setelah lukisan itu berlalu.

Liu Gongzi dan Mo Ya memiliki ekspresi yang hampir sama, dan bahkan Gun Gun berkicau dan melompat ke arah lukisan itu, sangat ingin menciumnya.

"Dia tidak pernah bilang tidak bisa," kata Si Jingyuan acuh tak acuh, sambil makan. "Lan Lan-ku mirip aku, dengan beragam minat."

Hanya tiga tatapan meremehkan yang menanggapinya.

Setelah kedelapan lukisan dipajang, para penonton, yang masih terkagum-kagum, mulai berdiskusi dengan penuh semangat. Lagipula, hanya ada satu suara, dan mereka harus memilih lukisan yang paling mereka sukai.

"Dewi" dan "Setan" melambangkan dua hal ekstrem, yang masing-masing punya kelebihannya.

Namun, penonton tahun ini, yang mungkin agak bosan dengan iblis setelah sekian lama melihatnya, secara tak terduga memilih "Dewi", yang muncul sebagai pemenang. Si Kuanglan menerima lebih dari separuh bunga sutra, sementara Wei Yong'an yang biasanya menang terdegradasi ke posisi kedua—sebuah hasil yang mengejutkan sekaligus terduga.

Yang paling bersemangat, mungkin, adalah lelaki tua dan lelaki paruh baya itu. Mereka tak pernah menyangka orang yang mereka tangkap untuk menyusun angka-angka itu ternyata adalah kuda hitam yang begitu tersembunyi. Skala kompetisi kaligrafi dan melukis Paviliun Songhe tidak hanya dipertahankan, tetapi tingkat tahun ini melampaui tahun-tahun sebelumnya. Mulai sekarang, posisi Paviliun Songhe di benak para sastrawan di Luoyang akan semakin kokoh.

Para kontestan lainnya tampak ramah, maju untuk memberi selamat kepada Si Kuanglan dan memperkenalkan diri dengan santai untuk berkenalan. Si Kuanglan hanya menanggapi dengan acuh tak acuh, hanya memberikan basa-basi sederhana.

Sementara itu, Wei Yong'an berdiri terpisah, tidak ikut serta. Ia memegang lukisan Si Kuanglan, benar-benar asyik, wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi tampak semakin bersemangat. Meskipun ia kalah oleh lukisan ini, matanya dipenuhi rasa terkejut dan kagum.

Lelaki tua itu membawa sebuah kotak brokat dan dengan khidmat menyerahkannya kepada Si Kuanglan. "Bakat Si Gongzi sungguh luar biasa, dan kemenanganmu memang pantas! Tinta naga ini sekarang milikmu!"

Orang-orang di sekitarnya langsung menunjukkan ekspresi iri. Si Kuanglan mengambil kotak brokat itu, tersenyum, dan hendak berbicara ketika tiba-tiba, lengan bajunya ditarik.

Ia berbalik dan melihat Wei Yong'an, yang begitu emosional hingga bibirnya gemetar, tangannya mencengkeram lengan bajunya erat-erat. Bahkan ada secercah air mata di matanya. Ekspresinya bukan seperti seorang rival, melainkan seperti seseorang yang melihat seorang sahabat lama.

Tao Yao, yang berada di dekatnya, hampir bergegas menarik Wei Yong'an, tetapi ia dihentikan oleh Liu Gongzi dan Mo Ya, yang keduanya menahannya. Liu Gongzi berbisik, "Bukankah kau bilang kau tidak boleh membuatnya terkejut atau marah? Kau harus membawanya pergi dengan tenang!"

Tao Yao menggertakkan giginya dan menarik kakinya.

Si Kuanglan, mengamati perilaku Wei Yong'an yang tidak biasa, tersenyum dan bertanya, "Apakah Wei Gongzi butuh sesuatu?"

Wei Yong'an terus menatapnya, tetapi tak mampu berkata-kata. Tangannya yang gemetar masih mencengkeram lengan baju Si Kuanglan.

Si Kuanglan berpikir sejenak, lalu menyerahkan kotak brokat itu kepada Wei Yong'an.

Terkejut, Wei Gongzi secara naluriah melonggarkan pegangannya dan mengambilnya.

"Tinta naga ini tidak berguna bagiku, jadi akan kuberikan padamu," kata Si Kuanglan sambil membungkuk sedikit kepada Wei Yong'an. "Aku tidak berniat mencuri perhatianmu. Jangan pedulikan. Selamat tinggal."

Dengan itu, dia mengabaikan orang lain yang mencoba mendekat, serta pria tua dan setengah baya yang mencoba menghentikannya, dan berjalan keluar bersama Song Niansheng.

Si Jingyuan segera memanggil Tao Yao dan yang lainnya untuk pergi bersama.

Namun, Tao Yao bersikeras agar ia pergi duluan, sambil mengatakan bahwa mereka bertiga masih punya kue-kue yang belum selesai di lantai atas untuk dikemas. Hal ini membuat Si Jingyuan memutar bola matanya, lalu menyuruh mereka menunggu di luar.

Kemudian, Tao Yao, Liu Gongzi, dan Mo Ya benar-benar bergegas kembali ke atas. Sambil mengemas makanan, mereka mengawasi Wei Yong'an yang masih berdiri di sana dengan linglung.

"Kita bahkan belum sempat bicara dengannya. Bagaimana kita bisa membawanya ke Halaman Longcheng?" tanya Mo Ya, tampak khawatir. "Sepertinya dia sedang tidak enak badan."

"Dia memang tidak baik sejak awal," Tao Yao mengerutkan kening. "Tapi dia jelas lebih buruk setelah melihat Si Kuanglan."

Liu Gongzi menggaruk hidungnya dan berkata, "Kita bisa ambil risiko. Aku bisa membawanya ke Halaman Longcheng secepat kilat sekarang juga. Waktunya singkat, jadi mungkin tidak akan ada masalah?"

Tepat saat Tao Yao hendak menjawab, dia melihat Wei Yong'an ternyata telah meraih lukisan Si Kuanglan dan berlari keluar, sama sekali tidak menghiraukan orang-orang yang memanggilnya.

Sepertinya semua orang sudah tahu bahwa temperamen pemuda itu berbeda dari orang biasa. Lagipula, ia jenius, dan orang jenius seringkali tidak konvensional, jadi tak seorang pun terlalu memperhatikannya. Hanya lelaki tua itu yang tampak sedikit khawatir, tetapi kekhawatirannya adalah lukisan "Dewi" itu mungkin akan hilang selamanya.

Biasanya, karya para peserta berbakat kontes akan disimpan di Paviliun Songhe sebagai bagian dari koleksinya. Namun, karena Wei Yong'an yang mengambil lukisan itu, lelaki tua itu merasa tidak pantas untuk mengirim seseorang untuk mengambilnya secara paksa. Sementara ia masih gelisah, ketiga tuan muda, yang sedari tadi mengobrol riuh di meja sebelah Tao Yao, berdiri dan berkata mereka akan mengejarnya.

Sekalipun Wei Yong'an juara tahun lalu, tak seorang pun boleh begitu saja mengambil lukisan orang lain. Ketiganya langsung bergegas keluar pintu untuk mengejarnya.

"Ketiga orang bodoh ini pasti akan membuat masalah," gumam Tao Yao sambil bergegas mengejar mereka.

Liu Gongzi dan Mo Ya baru saja keluar dari Paviliun Songhe ketika Mo Ya berbalik, berjalan mendekati lelaki tua itu dan bertanya, "Guru, apakah itu berarti kita bisa makan gratis di sini sepanjang tahun?"

***

Orang tua itu terdiam sejenak, lalu segera mengangguk. "Janji ya janji!"

"Terima kasih, Guru. Amitabha!" kata Mo Ya, lalu menghilang dalam sekejap.

Di luar Paviliun Songhe, Si Jingyuan memang masih menunggu mereka. Ketika melihat Tao Yao keluar, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Aku melihat Wei Yong'an berlari membawa sebuah lukisan ke arah Lan Lan pergi. Lalu, tetangga kita di meja itu mengejarnya—ada apa?"

Tao Yao hanya berkata, "Mari kita ikuti ketiganya."

"Kenapa kita mengikuti mereka?" tanya Si Jingyuan. "Lan Lan bilang sudah malam, dan dia kembali ke Teras Mingyue bersama Niansheng. Dia juga bilang kalau kalian orang liar mau terus berkeliaran di pasar, silakan saja."

Tao Yao mendengus dingin. "Kami orang liar tidak ingin berkeliaran hari ini."

Dengan itu, dia mempercepat langkahnya.

Begitu meninggalkan Shenxian ji, kehangatan dan kemeriahan malam musim dingin Luoyang langsung sirna. Udara dingin menyebar dan menghancurkan malam yang gelap gulita. Jalanan hampir kosong, dan lampu-lampu di toko-toko pinggir jalan meredup, banyak yang sudah padam.

Menyeberangi jembatan melengkung, sebuah kanal sempit yang digali secara buatan terbentang lurus ke depan.

Rumah-rumah di sepanjang jembatan terasa tenteram dan damai, dengan pohon-pohon willow yang bergoyang lembut. Setelah menyusuri kanal, rumah terakhir adalah tempat Song Niansheng tinggal. Sederhana, bersahaja, namun halamannya yang berpintu merah tampak anggun dan halus. Jika langit malam cerah dan cahaya bulan terpantul di kanal, rumahnya akan tampak seolah dibangun di atas bulan itu sendiri jika dilihat dari jembatan. Tak heran rumah ini dinamai Teras Mingyue. Melihat seluruh Luoyang, hanya tempat yang begitu tersembunyi, tenang, dengan sentuhan keindahan yang begitu halus yang dapat menandingi seseorang seperti dirinya.

Saat mereka menuruni jembatan dan berjalan beberapa langkah lagi, Song Niansheng akhirnya tak kuasa menahan diri dan berhenti, lalu berkata kepada Si Kuanglan, "Orang-orang di belakang kita terus mengikuti. Apa kau tidak akan melakukan apa pun?"

Jelas yang ia maksud adalah Wei Yong'an, yang telah mengikuti mereka dari Pasar Abadi sampai ke sini. Ia tidak berkata sepatah kata pun, menjaga jarak yang cukup jauh agar tidak mengganggu, namun cukup dekat untuk membuat kehadirannya terasa—tak ingin mengganggu maupun membiarkan mereka lepas dari pandangannya.

Si Kuanglan pun tidak menghiraukannya, terus mengawal Song Niansheng menuju Teras Mingyue tanpa sekali pun menoleh ke belakang.

"Biarkan saja. Aku tidak mengenalnya, jadi tidak perlu memperhatikannya. Sudah malam; ayo kita kembali dan istirahat," kata Si Kuanglan acuh tak acuh.

Song Niansheng menggelengkan kepala sambil tersenyum. "Setidaknya kau pernah berseteru dengannya. Bagaimana bisa kau bilang kau tidak mengenalnya? Kau dan sifat pemarahmu..."

Berbalik, ia memanggil sosok yang berdiri di jembatan lengkung itu. "Apakah itu kau, Wei Gongzi?"

Mendengar namanya, Wei Yong'an tertegun sejenak. Setelah ragu sejenak, ia perlahan melangkah turun dari jembatan, berhenti beberapa langkah dari Song Niansheng. Namun, tatapannya tak pernah bertemu dengan Song Niansheng, selalu melewatinya dan hanya fokus pada Si Kuanglan di belakangnya.

Song Niansheng tersenyum lembut. "Wei Gongzi sudah mengikuti kita sejauh ini. Ada yang ingin kau katakan?"

"Aku... aku..." Wei Yong'an tak sanggup menatap matanya. Setelah tergagap cukup lama, akhirnya ia memberanikan diri untuk berkata, "Aku... aku ingin minum dengan pria itu."

"Tuan?" Song Niansheng bingung mengapa dia tiba-tiba menyebut Si Kuanglan seperti itu, dan "minum-minum" terasa sangat tiba-tiba.

Si Kuanglan berbalik, menarik Song Niansheng pelan-pelan ke belakangnya, sebelum akhirnya berbicara kepada Wei Yong'an. "Wei Gongzi, aku tidak suka minum dengan orang asing. Aku menghargai tawaranmu, tapi lebih baik kau pulang lebih awal," katanya, lalu melihat lukisan di pelukan Wei Yong'an dan tersenyum. "Karena kau tidak keberatan, anggaplah lukisan ini sebagai hadiah dariku untukmu sebagai tanda terima kasih." Setelah itu, ia mulai membawa Song Niansheng pergi.

"Tidak, tidak... jangan pergi!" Wei Yong'an panik, cepat-cepat membuka gulungan lukisan itu dan menunjuk dewi yang tergambar di dalamnya. "Apakah ini benar-benar karya Anda, Tuan?"

Si Kuanglan dan Song Niansheng bertukar pandang, keduanya merasa bahwa Wei Yong'an menjadi semakin tidak biasa.

"Di Paviliun Songhe, bukankah kau duduk di sebelahku, Wei Gongzi?" Nada bicara Si Kuanglan berubah hati-hati, tetapi ia tetap sabar. "Tentu saja, lukisan ini buatan tanganku sendiri. Kenapa ragu?"

Mendengar ini, Wei Yong'an tiba-tiba menangis bahagia, menggenggam erat lukisan itu di tangannya, matanya merah dan suaranya bergetar. "Aku tahu itu kau, Tuan Wu! Aku sudah menunggu bertahun-tahun... dan akhirnya aku menemukanmu!"

Siapakah Tuan Wu? Si Kuanglan tidak tahu apa yang menyebabkan kemarahannya, dan ia juga tidak ingin mencari tahu. Ia hanya berasumsi bahwa orang-orang yang disebut jenius pasti memiliki beberapa sifat khusus yang membedakan mereka dari orang biasa.

"Wei Gongzi, margaku Si, dan kau harus memanggilku Si Gongzi," kata Si Kuanglan dingin. "Selamat tinggal."

Dengan itu, dia tidak lagi memperhatikan reaksi Wei Yong'an, dan segera membawa Song Niansheng pergi.

"Apakah menurutmu Wei Gongzi mungkin minum terlalu banyak?"

"Tidak ada bau alkohol. Dia mungkin hanya kehilangan fokus dan tidak berpikir jernih. Jangan pedulikan dia; hindari saja terlalu dekat."

"Tapi dia masih berdiri di sana..."

"Biarkan saja dia."

Wei Yong'an menatap kepergian Si Kuanglan dengan kekecewaan yang mendalam. Setetes air mata jatuh dari matanya dan mendarat di kertas gambar sambil bergumam, "Anggur di teko itu tidak pernah diminum..."

Pada saat itu, lapisan cahaya biru tua tiba-tiba muncul di matanya yang tadinya normal, tetapi dengan cepat menghilang.

Dia ragu-ragu cukup lama, ingin mengejarnya, tetapi dia terlalu takut dengan penolakan dingin Si Kuanglan, jadi dia tidak pernah melangkah maju, berdiri di sana seperti jiwa yang tersesat dan tidak dapat menemukan jalannya.

Tiba-tiba, tawa keras memecah keheningan di sekitarnya, dan ketiga tuan muda Paviliun Songhe yang bosan muncul bagai lalat, mengerumuni Wei Yong'an. Salah satu dari mereka menunjuk lukisan di tangannya dan berkata dengan nada mengejek, "Sudah kubilang, Wei Gongzi, kalah ya kalah, tapi kenapa harus mengambil lukisan orang lain lalu membuntutinya tanpa henti?"

"Kami memperhatikan dari jauh, dan sepertinya Tuan Muda Si sama sekali tidak peduli padamu. Hahaha."

"Baiklah, baiklah, cukup. Kami datang ke sini hari ini hanya untuk mengikuti aturan dan membantu bos Paviliun Songhe mendapatkan kembali Lukisan Dewi. Serahkan lukisannya!"

Siapa pun yang jeli akan tahu bahwa klaim bahwa mereka akan membantu mengambil lukisan itu hanyalah sebuah alasan; tujuan sebenarnya dari kunjungan ini adalah untuk menindas si jenius ini, yang tidak akan pernah bisa mereka lampaui, tidak peduli seberapa besar mereka iri atau membencinya.

Wei Yong'an, yang sudah ringkih, semakin mengecil saat ketiganya mengelilinginya, meringkuk rapat. Ia tak berkata apa-apa, menggenggam lukisan itu erat-erat seolah ingin menancapkannya ke dalam dagingnya, enggan melepaskannya apa pun yang mereka katakan.

"Dasar bocah nakal, serahkan saja dengan jujur. Jangan sampai kita pakai kekerasan!"

***

"Heh, apa kau pikir tubuhmu yang lemah ini bisa menahan beberapa pukulan? Apa yang akan kau gunakan untuk menjadi jenius jika kau terluka?"

"Serahkan segera; jangan menunda-nunda!"

Menghadapi permusuhan yang semakin nyata, Wei Yong'an hanya berjongkok, mendekap lukisan itu erat-erat. Sikapnya yang tegas menunjukkan bahwa meskipun ia dipukuli sampai mati, ia tidak akan pernah melepaskannya.

Ketiganya tampak terkejut, tak menyangka ancaman mereka tak akan berpengaruh. Bocah lemah itu, yang seakan-akan bisa tertiup angin, tetap tak bergerak bagai batu yang tak tahu cara memindahkannya.

Mereka bertiga kebingungan. Jika mereka benar-benar menyakitinya, mereka akan menghadapi konsekuensi hukum, yang sungguh tak sepadan. Tepat saat mereka terjepit, yang terpendek tiba-tiba mengeluarkan belati perak berkilau dari pinggangnya. Dengan senyum licik, ia bertukar pandang dengan rekan-rekannya sebelum membungkuk, meraih Wei Yong'an, dan mengarahkan bilahnya ke arahnya. Ia berteriak, "Tidak takut tinju, ya? Bagaimana kalau pisau?"

Dua lainnya praktis siap bertepuk tangan untuk memberi semangat. Dengan belati di tangan, bahkan orang biasa pun akan ragu, dan anak laki-laki ini, yang tampaknya tak mampu membela diri, niscaya tak berdaya melawan.

Wei Yong'an perlahan mengangkat kepalanya, tatapannya terpaku pada bilah tajam itu. Ia membeku, seluruh tubuhnya kaku seperti batu, bahkan napasnya pun terhenti.

Si pengguna belati mengira intimidasinya akhirnya berhasil. Ia bertukar pandang licik dengan teman-temannya, berpikir bahwa begitu mereka mendapatkan lukisan itu, mereka akan punya banyak waktu untuk mengejek anak laki-laki yang selalu mencuri perhatian itu.

"Serahkan!" dia melambaikan pisaunya. "Kalau kau tidak menyerah, aku akan memastikan wajah cantikmu mendapat luka yang bagus! Jangan harap ada yang menyelamatkanmu sekarang! Lihat sekeliling—tidak ada hantu yang terlihat. Bahkan jika aku membunuhmu hari ini, tidak akan ada yang tahu siapa pelakunya!"

Sebelum ia selesai bicara, tubuhnya, beserta belatinya, terlempar, jatuh ke tanah dengan mata berbinar-binar. Dua orang lainnya bahkan belum menyadari apa yang terjadi ketika mereka merasakan hembusan angin dingin di wajah mereka. Saat mereka tersadar kembali, mereka bertiga sudah tergeletak di tanah, kusut tak beraturan seperti tiga kodok lemah dan kelelahan.

Tao Yao menarik kakinya dan menatap mereka dengan dingin. "Tidak ada hantu di sini, tapi ada aku, bibi buyutmu!"

Liu Gongzi berjalan keluar dari belakangnya, menyilangkan tangan. "Sudah kubilang, tendanganmu terlalu ringan. Kau masih butuh aku untuk membantu."

Si Jingyuan juga muncul dari belakang Liu Gongzi. "Tidak, tidak, hal semacam ini memang keahlianku!"

"Kalian... kalian bandit!" Si pengguna belati, yang jatuh paling keras, mendorong kedua rekannya yang menahannya, sambil menggertakkan giginya dan bangkit duduk.

"Hei, mereka terlihat familiar..."

"Mereka dari Paviliun Songhe, duduk di meja sebelah kita!"

"Jadi, bocah keluarga Wei punya bala bantuan! Tangkap mereka! Lawan mereka!"

Meskipun mereka berteriak mengancam, mereka tetaplah sekelompok orang bodoh yang tidak kompeten. Tendangan Tao Yao, meskipun tidak sekuat Liu Gongzi atau Si Jingyuan, cukup untuk membuat mereka terkapar dan tak bisa berdiri untuk sementara waktu. Mereka bertiga menatap sosok-sosok menyedihkan di tanah, seolah-olah mereka sedang menonton sekelompok orang bodoh, dan Tao Yao bahkan menguap.

Mo Ya berlari ke arah Wei Yong'an, bertanya dengan cemas, "Dermawan Wei, apakah kamu baik-baik saja?"

Wei Yong'an masih mencengkeram lukisan itu, tetapi sepertinya ia tidak mendengarnya. Ia tidak menatapnya; matanya terpaku pada belati yang jatuh di depannya.

"Dermawan Wei?" Mo Ya mengulurkan tangannya dan melambaikannya di depan matanya. "Apakah kamu terluka?"

Wei Yong'an masih tidak menjawab.

Gun Gun, penasaran, mengendus Wei Yong'an dan, sesaat kemudian, tiba-tiba mengembang, melompat ke belakang Mo Ya. Ia menggigit bajunya dan menariknya dengan kuat ke belakang.

Pada saat yang sama, cahaya biru tua yang sebelumnya menghilang dari mata Wei Yong'an muncul kembali, dengan cepat menyelimuti matanya. Saat itu, hanya ada dua lubang biru yang berputar-putar di wajahnya. Bukan hanya matanya, tetapi seluruh tubuhnya kini memancarkan cahaya biru yang dingin dan menakutkan.

Mo Ya, terkejut, mundur beberapa langkah, hampir terjatuh. Ia berteriak, "Tao Yao! Dermawan Wei telah berubah warna!!"

Tao Yao berbalik dengan tajam. Melihat pemandangan itu, ia tak kuasa menahan diri untuk mengumpat dalam hati, "Ini buruk..."

Sebelum ada yang sempat bereaksi, Wei Yong'an tiba-tiba mendongakkan kepalanya dan melolong melengking. Suaranya begitu dahsyat hingga seolah mendistorsi udara di sekitar mereka. Kemudian, sulur-sulur miasma biru-hitam yang tak terhitung jumlahnya menyeruak dari segala arah, melilit seperti ular berbisa dan menyerbu ke dalam mulut Wei Yong'an. Tubuhnya membesar dengan cepat, pakaian dan dagingnya seakan dilahap api biru yang membara. Dalam sekejap mata, sosok di hadapan mereka bukan lagi manusia, melainkan makhluk raksasa berkulit biru transparan yang besar.

Si Jingyuan terkejut. "Benda apa ini?"

"Yaokai. Pokoknya, jangan memprovokasi dia lagi," Tao Yao memperingatkan sambil menggertakkan gigi.

"Xia Guai... aku tidak menyangka sebesar ini." Mo Ya memeluk Gun Gun erat-erat, bersembunyi di belakang Tao Yao, takut bergerak.

Liu Gongzi mengerutkan kening. "Bagaimana bisa berubah begitu tiba-tiba?"

"Orang-orang bodoh itu pasti telah menyentuh sisik terbalik Xia Guai," kata Tao Yao dengan marah, melirik ketiga orang idiot itu. Mereka sudah pingsan, darah mengalir dari hidung dan mulut mereka. Raungan Xia Guai kemungkinan besar telah melukai orang-orang biasa ini, dan Tao Yao berpikir itu yang terbaik—ia akan melakukan hal yang sama dan membuat mereka kehilangan akal sehatnya.

"Besar sekali... aku khawatir aku tidak akan bisa menghabiskannya dalam sekali suap," kata Liu Gongzi dengan canggung.

"Siapa yang menyuruhmu memakannya?" Tao Yao memelototinya. "Sudah kubilang, Xia Guai pada dasarnya penuh dendam dan kebencian. Kita perlu berkomunikasi dengannya, menenangkan amarahnya, baru setelah itu kita punya kesempatan untuk membawanya ke mulut sempit!"

"Tapi sepertinya dia tidak mau bekerja sama dengan kita..." Mo Ya menarik lengan baju Tao Yao, dengan gugup menunjuk makhluk raksasa itu.

Xia Guai tampaknya tidak menghiraukan mereka, perlahan-lahan berjalan menuju Teras Mingyue. Untungnya, wujudnya tidak kokoh; jika tidak, semua yang ada di jalurnya—pohon, tembok, rumah, bahkan nyawa—akan berada dalam bahaya.

"Makhluk ini..." Si Jingyuan mengerutkan kening. "Meskipun besar, sepertinya tidak terlalu berbahaya?"

Seolah ingin membuktikan kata-katanya salah, saat ia berbicara, langit di atas mereka yang masih gelap tiba-tiba menjadi cerah. Cahayanya menyilaukan seperti siang hari. Menatap sekeliling, meskipun pemandangannya tak berubah, sejumlah sosok transparan—baik pria maupun wanita—muncul entah dari mana. Meskipun tampak normal, mereka semi-transparan, dan mereka bertindak seolah-olah tidak melihat dunia nyata di sekitar mereka. Mereka saling berbincang, mengobrol, dan bahkan berpura-pura sedang berbisnis, meskipun tak ada apa-apa di depan mereka.

Pada saat itu, semua orang, termasuk Tao Yao, membeku seolah-olah mereka telah terperangkap dalam mantra. Tekanan aneh yang menyesakkan dari segala arah menyelimuti mereka, mencekik mereka, dan membuat mereka sulit bernapas, seolah-olah organ dalam mereka sedang diremas.

 ***

Untungnya, "keheningan" ini hanya berlangsung sesaat. Tao Yao menghela napas dalam-dalam, memutar tubuhnya untuk melepaskan diri dari kekuatan yang mencoba menahannya. Yang lain pun bernasib sama, melepaskan diri dengan keringat dingin, ragu apakah yang baru saja mereka alami adalah halusinasi atau sesuatu yang benar-benar menyinggung mereka.

Mo Ya, yang masih agak linglung, bertanya kepada Liu Gongzi, "Tadi... ada sesuatu yang menekan kita? Rasanya aku tidak bisa bergerak sama sekali."

"Apa kau juga merasakannya?" Si Jingyuan menggoyangkan lengannya kuat-kuat, masih gemetar. "Rasanya seperti aku dimasukkan ke dalam botol yang lebih kecil dariku. Mengerikan..."

"Apa... benda-benda ini?" Liu Gongzi yang linglung tak sempat menjawabnya karena ia melihat beberapa "anak-anak" dengan mainan kerincingan melewati tubuhnya, berlarian di tepi sungai seolah berjalan di atas tanah yang keras.

Mo Ya menggigil dan mengamati mereka dengan saksama. "Pakaian mereka mirip... pakaian dari Dinasti Tang, ratusan tahun yang lalu?"

"Lihat ke sana!" Liu Gongzi menunjuk ke arah jembatan lengkung. Jembatan yang tadinya tampak biasa saja kini ditumbuhi pohon menjulang tinggi, juga semi-transparan. Sementara itu, jalan setapak batu di bawah kaki mereka telah berubah menjadi ubin berpola, dan bahkan rumah-rumah di sepanjang tepi sungai sebagian telah berubah menjadi sesuatu yang lain. Bagian-bagian yang berubah, meskipun transparan, memungkinkan bentuk aslinya terlihat, dan semakin mereka bisa melihat tembus pandang, semakin menyeramkan jadinya. Rasanya seperti dua dunia berbeda telah berlapis-lapis secara acak.

"Bagaimana ini bisa terjadi?" Si Jingyuan menggosok matanya dengan kuat, tetapi pemandangan aneh itu tetap tidak berubah.

"Pantas saja kita hampir terjebak." Tao Yao memandang sekeliling dengan dingin. "Ini ilusi dunia ganda. Jadi, inilah kekuatan Xia Guai."

Yang lainnya semua tercengang.

Tao Yao memperhatikan Xia Guai yang bergerak perlahan dan berkata, "Dunia lain yang muncul kemungkinan besar adalah tempat yang sangat disayangi Xia Guai. Jika kita tidak menghentikannya, begitu kebencian dari mulut sempit itu terserap sepenuhnya ke dalam tubuhnya, kekuatannya akan sempurna. Saat tubuhnya mengeras, dunia yang dibayangkannya juga akan menjadi kenyataan. Sementara itu, kota Luoyang yang asli akan berubah menjadi bayangan, dan semua yang hidup di kota ini akan bernasib sama."

Ia merenung sejenak lalu melanjutkan, "Kalau yang dibayangkannya cuma jalan atau rumah, mungkin kita baik-baik saja. Tapi kalau dilihat dari apa yang kita lihat sekarang, sepertinya yang dibayangkannya adalah seluruh kota. Kalau kita sial, bisa jadi seluruh dunia..."

Meskipun mereka tidak sepenuhnya memahami konsepnya, setiap kata yang diucapkan Tao Yao terdengar sangat serius. Si Jingyuan bertanya dengan hati-hati, "Lalu... apa artinya itu bagi kita?"

Tao Yao memperhatikan Xia Guai yang bergerak perlahan dan berkata, "Dunia lain yang muncul kemungkinan besar adalah tempat yang sangat disayangi Xia Guai. Jika kita tidak menghentikannya, begitu kebencian dari mulut sempit itu terserap sepenuhnya ke dalam tubuhnya, kekuatannya akan sempurna. Saat tubuhnya mengeras, dunia yang dibayangkannya juga akan menjadi kenyataan. Sementara itu, kota Luoyang yang asli akan berubah menjadi bayangan, dan semua yang hidup di kota ini akan bernasib sama."

Ia merenung sejenak lalu melanjutkan, "Kalau yang dibayangkannya cuma jalan atau rumah, mungkin kita baik-baik saja. Tapi kalau dilihat dari apa yang kita lihat sekarang, sepertinya yang dibayangkannya adalah seluruh kota. Kalau kita sial, bisa jadi seluruh dunia..."

Meskipun mereka tidak sepenuhnya memahami konsepnya, setiap kata yang diucapkan Tao Yao terdengar sangat serius. Si Jingyuan bertanya dengan hati-hati, "Lalu... apa artinya itu bagi kita?"

Artinya, ukuran dunia yang dibayangkan Xia Guai akan berbanding lurus dengan luas wilayah nyata yang dicakupnya. Dalam skenario terburuk, semua realitas yang tumpang tindih akan 'dilahap' oleh dunia yang dibawa Xia Guai, termasuk semua makhluk hidup di dalamnya. Setelah dunia nyata ini sepenuhnya digantikan oleh dunia virtual, 'dunia baru' yang tampak nyata ini tetap tidak akan mampu melepaskan diri dari sifat ilusinya, dan pada akhirnya, ia akan terlarut dalam kekacauan di ruang-waktu yang terganggu ini.

Tao Yao berkata sambil berjalan mendekati ketiga pria bodoh itu, menendang mereka pelan. Mereka tak bergeming, seolah terpaku di tanah, ekspresi mereka membeku di tempat.

Begitu ilusi dunia ganda ini muncul, kekuatan dahsyat yang tercipta dari tabrakan dua dunia yang seharusnya tak pernah bertumpang tindih akan menekan semua makhluk hidup di dalamnya, menjebak mereka di tempatnya. Saya yakin saat ini, di Kota Luoyang dan bahkan yang lebih jauh lagi, semua orang biasa seperti ketiganya—tak bergerak dan membeku.

Mo Ya mendengarkan dengan saksama, melirik dirinya sendiri dan yang lainnya. "Tapi kenapa kita hanya terjebak sesaat?"

Tao Yao tersenyum tipis. "Siapa di antara kalian yang orang biasa? Tapi jangan terlalu senang. Saat ini, ilusi dunia ganda baru mulai muncul. Seiring ia menjadi lebih nyata dan kekuatannya tumbuh, kita akhirnya akan berubah menjadi patung kayu, menunggu kematian."

Tatapannya berubah serius saat ia melihat sekeliling. "Jadi, kalau kalian ingin pergi, sekaranglah waktunya. Selagi Xia Guai masih mengumpulkan kekuatannya, kalian bisa melarikan diri ke daerah di luar pengaruhnya dan tetap aman. Ini masalahku, dan aku akan mengurusnya."

Liu Gongzi langsung mencibir, "Aku bisa saja pergi, tapi aku khawatir kekuatanmu tidak akan cukup untuk menendang yaokai seperti itu kembali ke mulut sempitmu. Kau tetap akan bergantung padaku."

"Aku tidak mau pergi. Lagipula aku tidak bisa lari cepat." Mo Ya memeluk makhluk kecil itu erat-erat, berdiri kokoh di samping Liu Gongzi. "Jangan usir aku!"

Tao Yao terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepala sambil tersenyum. "Yah, aku sudah bilang yang sebenarnya. Kau mau tinggal atau pergi, terserah padamu."

Si Jingyuan bahkan tidak berpikir untuk kabur. Wajahnya dipenuhi kecemasan saat bertanya, "Jadi, maksudmu, yaokai ini bisa menghancurkan dunia kita hanya dengan membayangkan dunia baru? Dan setelah 'memakan' dunia kita, termasuk kita, ia akan lenyap, meninggalkan kehampaan yang hampa bersama yaokai raksasa yang tak mendapatkan apa-apa? Dan dunia yang dibawanya sudah menimbulkan kekacauan, seperti berapa banyak orang biasa yang tertindas oleh kekuatan yaokai, tak bisa bergerak atau melarikan diri, hanya menunggu untuk lenyap bersama segalanya?"

"Kurang lebih begitu." Tao Yao mengangguk. "Untungnya, ini baru permulaan. Kita masih punya waktu; setidaknya kita masih bisa berlari dan melompat. Seluas apa pun wilayah yang dipengaruhi Xia Guai, sumber kekuatannya hanyalah satu hal. Selama kita mengembalikannya ke mulut sempit Taman Longcheng sebelum berubah dari virtual menjadi nyata, dunia yang dibawanya akan lenyap. Kota Luoyang akan aman kembali."

Ia memukul telapak tangannya dengan kepalan tangan. "Yang membuat frustrasi adalah kita tidak tahu asal-usul Xia Guai ini. Yang kita tahu hanyalah bahwa tuannya pasti seseorang dari ratusan tahun yang lalu, atau sesuatu yang sama sekali berbeda."

Si Jingyuan sedang terburu-buru, menghentakkan kakinya. "Pokoknya, jelas dia masih memikirkan Lan Lan! Lihat, dia menuju Teras Mingyue! Aku harus cepat menemukan Lan Lan! Oh tidak, Lanlan tidak bisa berubah menjadi patung kayu!"

Si Kuanglan?

Jantung Tao Yao berdebar kencang, segera mengikuti Si Jingyuan.

Namun, Xia Guai belum mencapai Teras Mingyue ketika tiba-tiba berhenti.

Semua orang memandang ke depan, dan di sana, di ujung kanal dan di gerbang Teras Mingyue, seseorang berdiri, memegang pedang panjang dengan aura tenang dan percaya diri.

***

Itu Si Kuanglan, dengan wajah tanpa rasa takut. Ekspresinya tetap dingin dan acuh tak acuh seperti biasanya, memandang Xia Guai seolah-olah dia hanyalah manusia tak menyenangkan lainnya di jalan.

Semua orang menghela napas lega. Kekhawatiran mereka sebelumnya ternyata tidak perlu. Bahkan Si Jingyuan pun baik-baik saja, jadi bagaimana mungkin Si Kuanglan, yang bahkan lebih tenang darinya, berubah menjadi patung kayu?

Si Jingyuan dengan hati-hati menghindari Xia Guai, lalu berlari cepat ke sisi Si Kuanglan, dan berkata dengan cemas, “Makhluk ini diciptakan oleh Wei Yong'an! Ia akan melahap Kota Luoyang! Tao Yao bilang kita harus mengembalikannya ke mulut sempit Taman Longcheng untuk menyelesaikan krisis ini! Kalau tidak, kita semua akan lenyap!”

Si Kuanglan berkata dengan tenang, "Aku sudah tahu Wei Yong'an bukan manusia. Saat aku berbicara dengannya di jembatan lengkung tadi, aku melihat kilatan cahaya biru tua di matanya. Aku tidak ingin menakuti Niansheng, jadi aku tetap tenang dan baru keluar untuk menemuinya setelah menenangkannya. Tak disangka, hanya dalam sekejap, dia sudah berubah seperti ini."

Mendengar ini, Tao Yao tak lagi peduli dengan perhatiannya yang terus-menerus kepada Song Niansheng dan berkata dengan serius, "Kuingatkan kau, kau tak boleh terlalu keras padanya. Jika energi jahat di dalamnya meledak sekaligus, terlepas dari apakah celah sempit itu aman atau tidak, kota terdekat, Luoyang, akan hancur." Ia merendahkan suaranya dan menambahkan, "Satu-satunya kesempatan kita sekarang adalah ia tampaknya sangat tertarik padamu. Yaokai ini berasal dari dendam yang mendalam semasa hidupnya, dan kau kemungkinan besar adalah kunci untuk meredakan dendam itu. Cobalah bicara lebih sering dengannya, setujui apa pun yang dikatakannya, dan selama kau bisa memancingnya ke celah sempit Halaman Longcheng, semuanya akan mudah diatasi!"

Si Kuanglan meliriknya. Mungkin hanya dia yang bisa dengan cepat memahami garis besar situasi dari penjelasannya yang terburu-buru.

Setelah berpikir sejenak, dia meletakkan pedangnya di tanah dan berjalan menuju yaokai dengan tangan kosong.

Saat Si Kuanglan mendekat, wajah yaokai itu, yang hanya memiliki sepasang mata cekung dan mulut yang hampir tak dikenali, secara mengejutkan menunjukkan senyum konyol. Ia mengeluarkan suara rendah dan terbata-bata dari tenggorokannya: "Tuan Wu..."

"Maaf, seperti yang sudah kukatakan, nama keluargaku Si, bukan Tuan Wu yang kau cari," kata Si Kuanglan tenang. "Kalau kau percaya padaku, aku bisa mengantarmu menemui Tuan Wu."

Semua orang yang hadir, termasuk Gun Gun, merasa ingin bertepuk tangan kepadanya—kecepatan berpikirnya sungguh mengesankan!

Namun, yaokai itu tampaknya mengabaikannya sama sekali, terus memanggilnya, "Tuan Wu..."

Si Kuanglan melanjutkan dengan sabar, "Saya kenal Tuan Wu yang tinggal tak jauh dari sini. Bagaimana kalau Anda ikut saya dan memeriksanya?"

Namun, sang yaokai tetap terpaku pada Si Kuanglan, dengan keras kepala memanggilnya Tuan Wu.

Menyadari bahwa berlarut-larut tidak akan berakhir baik, Si Kuanglan membuat keputusan.

Tanpa menunggu jawaban yaokai itu, ia mulai melangkah maju. Jika Wei Yong'an bisa mengikutinya terus-menerus, kemungkinan besar makhluk ini pun akan mengikutinya. Dengan pikiran itu, ia memutuskan untuk bertindak sebagai umpan, menggiring yaokai itu ke Halaman Longcheng.

Semua yang hadir sepakat dengan alur pemikiran ini—tak ada umpan yang lebih baik daripada Si Kuanglan saat ini. Mereka semua menahan napas, tahu bahwa jika Si Kuanglan berhasil, sisanya akan mudah—semuanya hanya bergantung pada kecepatan.

Yaokai, meski menjulang tinggi dan tampak garang, tampaknya tidak terlalu cerdas...

Namun dalam sekejap, semua harapan mereka hancur.

Si Kuanglan baru saja melangkah beberapa langkah ketika yaokai itu tiba-tiba menarik napas tajam. Seketika, Si Kuanglan terangkat dari tanah, ditarik oleh kekuatan luar biasa ke arah dada yaokai itu. Dalam sekejap mata, ia terhimpit erat. Yaokai itu melingkarkan lengannya di sekelilingnya dan, dengan tekanan kuat, menekannya ke dadanya, tempat aliran cahaya yang berputar-putar meletus seperti pusaran.

Meskipun demikian, Si Kuanglan tetap tenang dan berteriak, "Minggir!"

Percuma saja. Tao Yao sudah melompat ke udara dan dengan cepat menempel di dada yaokai itu, meraih pergelangan tangan Si Kuanglan. Sambil menggertakkan giginya, ia berseru, "Kenapa aku harus mendengarkanmu? Aku bersikeras untuk datang!"

"Kau..." Si Kuanglan, yang kini terendam hingga bahunya, mencoba melepaskan diri, tetapi ia tak bergerak. Berat tubuh yaokai itu menekannya dengan kekuatan yang luar biasa, menariknya semakin dalam.

Pada saat yang sama, lengan Tao Yao juga terperangkap, sebagian besarnya tenggelam ke dalam pusaran bersama Si Kuanglan.

Liu Gongzi hendak menyerbu, tetapi Tao Yao berteriak dengan keras, "Minggir! Kalau kita tidak keluar dalam tiga jam, larilah sejauh mungkin. Dan selama festival, bakarlah beberapa persembahan makanan lezat untukku."

Sebelum Tao Yao sempat menyelesaikan ucapannya, ia merasakan kegelapan tiba-tiba menyelimutinya. Tubuhnya meluncur bagai daun jatuh ke dalam kehampaan tak berbatas, membuatnya tak berdaya. Ia tak bisa melihat, mendengar, atau bahkan memastikan apakah ia masih bernapas. Satu-satunya sensasi nyata dan tak terbantahkan adalah genggamannya pada tangan orang lain...

***

Abu uang kertas beterbangan ditiup angin awal musim panas.

Seorang pemuda, belum genap dua puluh tahun, berlutut di depan gundukan makam kecil, membakar uang kertas sambil berkata dengan riang, "Ibu, besok aku akan pergi ke Luoyang. Aku telah dipercayakan setengah dari pekerjaan mural di Kuil Ganlin. Mendapatkan tugas ini tidaklah mudah. ​​Luoyang penuh dengan orang-orang berbakat; bahkan para master dari Chang'an pun merekomendasikan diri mereka sendiri. Kupikir orang yang tak dikenal sepertiku tak akan punya kesempatan."

Kebahagiaannya membuncah dari lubuk hatinya, dan di depan ibunya, dia tidak perlu menyembunyikannya.

Setelah selesai membakar kertas, ia tidak keberatan jika pakaian putihnya kotor. Ia duduk di samping makam, memandangi hijaunya pepohonan yang membentang di perbukitan. Ia melanjutkan, "Kepala biara adalah orang yang sangat baik, memperlakukan saya dengan penuh perhatian. Ia tidak hanya menyediakan tempat tinggal bagi saya, tetapi juga berjanji untuk memperkenalkan saya kepada tokoh-tokoh terkenal di Luoyang. Perjalanan ke Luoyang ini berarti saya mungkin tidak akan bisa mengunjungi Anda untuk beberapa waktu. Mural di Kuil Ganlin adalah tugas kekaisaran, dan saya tidak boleh lengah sedikit pun. Jika saya berhasil menyelesaikannya dan menyenangkan kaisar, saya mungkin akan terkenal di Luoyang dan bahkan Chang'an."

Ia menoleh ke makam ibunya, matanya penuh harap. "Kau tahu, aku bukan orang yang suka ketenaran dan kekayaan; aku hanya suka melukis. Jika aku bisa mendapatkan imbalan dari ini, aku ingin merenovasi makammu. Kalau tidak, gundukan kecil ini pun bisa lenyap suatu saat nanti."

Angin sepoi-sepoi bertiup, mengangkat sehelai rambut dari dahinya. Ia merogoh saku dan mengeluarkan sebuah sachet beraroma herbal yang harum, jelas hadiah dari seorang wanita muda.

"A Min memberiku satu sachet lagi. Aku kurang tidur akhir-akhir ini, jadi dia membuatkan ini untukku dan kuletakkan di samping bantalku di malam hari. Sepertinya berhasil." Dia membelai sachet itu sambil berpikir. "Aku tahu A Min tidak ingin aku pergi. Kemarin, saat dia mengemasi barang-barangku, matanya merah. Bahkan aku pun merasa agak sedih."

Ia mendesah. "Aku sudah berjanji pada A Min bahwa aku akan kembali tidak lebih dari enam bulan lagi. Setelah mural-muralku selesai dan aku sudah menabung, aku pasti akan kembali untuk menikahinya." Saat ia berbicara, kesedihannya yang singkat memudar, digantikan oleh harapan untuk masa depan. Ia tersenyum malu-malu ke arah makam. "Ibu, menurutku A Min adalah gadis tercantik di dunia, seperti peri dalam lukisan. Ibu pasti senang memilikinya sebagai menantu Ibu. Dua atau tiga tahun lagi, mungkin kami bertiga yang akan mengunjungi Ibu, bahkan mungkin berempat! Ibu tidak serakah—satu putra dan satu putri saja sudah cukup. Ibu akan mengajari mereka melukis, menangkap keindahan pemandangan dan kehidupan sehari-hari. Segala sesuatu yang indah akan menjadi subjek kita. Hahaha."

Ia semakin bersemangat, kegembiraannya mencapai puncaknya. "Ibu, ada satu hal lagi—coba tebak siapa yang ditugaskan untuk melukis separuh mural lainnya di Kuil Ganlin?" Ia hampir melompat kegirangan. "Itu Tuan Wu! Pelukis paling terkenal di zaman kita! Aku mengaguminya sampai ke titik penghormatan penuh. Kau tak tahu betapa hebatnya lukisannya! Tak hanya figur-figurnya yang tampak hidup, bahkan pakaiannya pun seakan siap berkibar dari kanvas! Tak ada orang lain di dunia ini yang bisa mencapai tingkat seni seperti itu! Keahlianku mungkin takkan pernah bisa menyamainya seumur hidupku. Jadi, bisa bekerja bersama Tuan Wu dalam proyek ini—aku sangat bahagia! Rasanya seperti mimpi yang menjadi kenyataan!"

Rumput dan bunga-bunga liar berdesir tertiup angin sepoi-sepoi, seakan memberi selamat kepada pemuda yang murni dan gembira itu dengan caranya sendiri.

Awal musim panas ini tidak diragukan lagi merupakan momen paling cerah dan gemilang dalam hidupnya.

Matahari terbenam dengan riang menemaninya menuruni gunung.

A Min telah menunggunya di pintu, membawakan satu set pakaian baru, dua pasang sepatu, dan berbagai perbekalan. Ia khawatir putranya kedinginan atau lapar, dan sepertinya ingin memasukkan semua makanan dari desa ke dalam tasnya.

Dia memegang tangan A Min yang agak kasar dan berkata, "Saat aku kembali dari Luoyang, aku akan membelikanmu gelang yang paling indah."

Gadis berpakaian sederhana itu menggelengkan kepalanya dengan malu-malu. "Apa gunanya beli itu? Lagipula, aku tidak terbiasa memakai barang-barang seperti itu—itu merepotkan saat bekerja. Kamu akan sendirian di kota besar seperti Luoyang, tidak seperti desa kecil kita. Sebaiknya kamu simpan uangmu untuk dirimu sendiri."

"Aku akan membelinya," desaknya tiba-tiba, menatap wajahnya dengan penuh tekad. "Saat aku kembali, kita akan menikah."

Wajahnya memerah seperti telah dicat dengan warna merah tua. Karena terlalu malu untuk membalas tatapannya, ia mengeratkan genggamannya di tangan pria itu dan mengangguk pelan. "Aku akan menunggumu."

Tak ada yang ingin melepaskan, berharap waktu berhenti saat itu juga.

Tetapi mereka yang harus pergi, tetap harus pergi.

A Min mengejar kereta yang membawanya hingga jarak yang jauh. Ia berbalik berkali-kali hingga jaraknya semakin jauh sehingga mereka tak bisa lagi melihat satu sama lain.

Kesedihan itu hanya sesaat; bagaimanapun juga, ia akan kembali. Lagipula, jalan di depannya adalah perjalanan yang paling dinantikan dan mulia dalam hidupnya.

Ini adalah kunjungannya yang kedua ke Luoyang, dan kemegahan kota yang ramai masih membuatnya takjub. Ia tak habis pikir bagaimana sebuah tempat bisa seindah lukisan. Setiap pemandangan biasa di pasar memiliki daya tarik tersendiri baginya, bahkan tawa dan celoteh anak-anak terdengar lebih menyenangkan di sini daripada di tempat lain.

Ia berharap bisa mengabadikan semua yang dilihatnya dan membawanya kembali agar Amin bisa melihatnya. Tidak—lebih baik lagi, ia harus membawanya sendiri ke Luoyang. Karena jarang meninggalkan desa mereka, Amin pasti akan senang tinggal di sini.

Kepala biara Kuil Ganlin bersikap ramah seperti biasa, mengatur agar beliau menginap di salah satu kamar tamu terbaik. Makanan vegetariannya berlimpah dan lezat, dan dua biksu muda ditugaskan untuk membantunya. Jika beliau membutuhkan sesuatu, mereka siap menyediakannya.

Perintah kaisar adalah untuk menghiasi semua dinding kosong di halaman utara dan selatan kuil dengan mural megah berjudul "Api Neraka". Sesuai namanya, para seniman akan menggambarkan pemandangan neraka yang legendaris, dengan fokus utama pada hukuman yang dijatuhkan oleh iblis-iblis neraka kepada orang-orang paling jahat. Tujuan mural ini adalah untuk menjadi pengingat yang kuat bagi umat manusia, mendorong mereka untuk meninggalkan pikiran jahat dan merangkul welas asih.

Semua orang mengatakan bahwa jika tugas ini dilakukan dengan baik, tidak hanya akan membuat kaisar sangat senang, tetapi juga akan membuka pintu menuju masa depan yang penuh kemajuan tanpa usaha. Hal ini juga dianggap sebagai tindakan yang sangat berjasa, yang menjelaskan mengapa para seniman dari seluruh dunia berbondong-bondong datang untuk kesempatan tersebut. Mereka bersemangat untuk memamerkan keterampilan mereka seumur hidup, semua berharap dapat memajang mahakarya mereka di dinding Kuil Ganlin.

Hasil akhirnya masih meninggalkan banyak kejutan. Separuhnya sudah diduga, karena salah satu senimannya adalah Tuan Wu. Keterlibatannya di Kuil Ganlin tidak diragukan lagi, karena ia bukan hanya pelukis paling berpengalaman dan terampil, tetapi juga seniman favorit kaisar. Sulit untuk melihatnya sekilas di hari biasa, dan hanya dengan mandat kekaisaran seseorang seperti dia dapat diyakinkan.

Jadi, yang mengejutkan bukanlah masuknya dia, melainkan masuknya pendatang baru bernama Huangfu Qin , seorang seniman yang tidak memiliki reputasi di dunia seni.

Awalnya, mural tersebut akan diselesaikan oleh Tuan Wu sendiri, tetapi sang kepala biara, mengingat usia Tuan Wu yang sudah lanjut, khawatir bahwa menyelesaikan mural untuk seluruh kuil akan terlalu berat baginya. Oleh karena itu, ia mengajukan petisi kepada kaisar, menyarankan agar mural-mural tersebut dibagi antara halaman utara dan selatan, masing-masing dikerjakan oleh seniman yang berbeda.

Ini tidak hanya akan meringankan beban kerja Tn. Wu tetapi juga menghemat banyak waktu.

Tanpa pengaturan ini, mustahil banyak seniman terampil akan bekerja keras untuk mendapatkan kesempatan tinggal di Kuil Ganlin. Mengenai Huangfu Qin, konon sang kepala biara menemukan karyanya secara kebetulan dan begitu terkesan sehingga ia memberikan pujian tinggi, "meskipun tidak sebagus karya Tuan Wu, karya ini tidak jauh berbeda."

***

Huangfu Qin tentu saja menghargai kesempatan ini seolah-olah itu adalah hidupnya sendiri. Pada hari kedatangannya di Kuil Ganlin, ia terjaga semalaman, duduk di depan dinding kosong di halaman utara, merenung hingga fajar. Keesokan harinya, iblis pertama muncul di dinding. Begitu selesai, seorang biksu muda yang lewat terkejut dan berkata ia belum pernah melihat gambar yang begitu mengerikan. Iblis di dinding itu tampak begitu nyata, seolah-olah bisa melompat keluar kapan saja.

Dalam sekejap, orang-orang di dalam kuil yang awalnya meragukan keahliannya mulai percaya bahwa penilaian kepala biara sungguh luar biasa dan bahwa ia memang telah memilih orang yang tepat. Bahkan orang-orang dari luar kuil pun mendengar kabar tersebut dan datang untuk mengagumi karyanya, memujinya dengan penuh kekaguman.

Pada hari pertama, kedua, dan ketiga, semakin banyak orang berkumpul di Kuil Ganlin untuk menyaksikan karyanya, termasuk banyak gadis muda yang, entah mereka mengerti seni atau tidak, terpesona oleh kehadirannya. Mereka tidak terlalu peduli seberapa bagus ia melukis; yang menarik perhatian mereka adalah pemandangan seorang pemuda tampan, muda, dan energik berpakaian putih, berdiri tegak di depan dinding, dengan mudah memegang kuasnya. Sikapnya yang anggun saat melukis cukup untuk membuat mereka enggan berpaling. Terlebih lagi, ia melukis dengan indah—begitu indahnya sehingga bahkan mereka yang tidak mengerti seni pun dapat menghargainya. Ketika ia memiliki sedikit waktu luang, lebih dari satu orang datang untuk memintanya menambahkan beberapa goresan pada sebuah karya, entah itu bunga, burung, atau bahkan hanya sehelai daun, asalkan namanya, Huangfu Qin, ada di atasnya.

Semakin banyak orang yang percaya bahwa Huangfu Qin adalah bintang yang sedang naik daun di dunia seni, ditakdirkan untuk menjadi terkenal. Hanya masalah waktu sebelum namanya menyebar ke seluruh negeri. Jadi, rasanya bijaksana untuk meminta karya aslinya sejak dini. Temperamennya yang lembut membuatnya mudah didekati, dan ia selalu menerima permintaan dengan ramah. Hasilnya, popularitasnya pun meningkat, dan bahkan persembahan dupa di Kuil Ganlin pun semakin melimpah berkat dirinya.

Setelah melukis selama lebih dari setengah bulan, mural di dinding halaman utara hampir selesai setengahnya, bahkan berjalan lebih lancar dari yang diharapkan.

Malam itu, ia meletakkan kuasnya dan, seperti biasa, menoleh ke arah halaman selatan. Ia terkejut, tiba-tiba merasa gugup.

Agak lucu—dia sudah berada di Kuil Ganlin selama berhari-hari, namun dia masih belum punya keberanian untuk berjalan ke halaman selatan.

Pada hari ketiga setelah kedatangannya di kuil, Huangfu Qin mendengar dari para biksu muda bahwa Tuan Wu juga telah tiba dan sedang menginap di halaman selatan. Ia begitu gembira hingga hampir melompat. Idolanya, yang telah ia kagumi selama bertahun-tahun, kini begitu dekat—ia ingin segera datang dan bertemu langsung. Namun ia segera menenangkan diri. Ia mendengar bahwa Tuan Wu dikenal eksentrik dan penyendiri, terutama saat melukis. Ia tidak suka diganggu, dan ia khawatir jika ia pergi sekarang, ia dapat merusak ketenangan sang seniman dalam berkarya. Itu akan menjadi kesalahan besar...

Setelah memikirkannya matang-matang, ia memutuskan untuk menekan keinginannya yang kuat untuk bertemu Tuan Wu. Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa lebih baik menunggu sampai mereka berdua menyelesaikan mural mereka sebelum pergi memberi penghormatan.

Kini, berdiri di koridor menuju halaman selatan, hasratnya untuk bertemu idolanya terasa sekuat panasnya siang hari yang tiba-tiba, sesuatu yang tak mampu ia tahan. Ia mondar-mandir, memikirkannya berulang kali, melangkah maju lalu mundur, mengulangi gerakan ini beberapa kali. Akhirnya, ia meyakinkan diri untuk melihat sekilas, tetapi tetap tidak mencolok dan tidak mengganggu Tuan Wu.

Sebelum menuju halaman selatan, ia bahkan bersiap untuk mengamati karya-karya Tuan Wu dengan saksama, bertekad mencatat setiap goresan dan garis, tanpa melewatkan satu detail pun. Dengan begitu, ia dapat membandingkan karyanya sendiri dan memperbaiki kekurangannya. Lagipula, mural itu adalah hasil kerja sama, dan ia tak mampu menghalangi kemajuan Tuan Wu.

Namun saat dia tiba, rencananya dengan cepat hancur.

Bukan pemandangan mural Tuan Wu yang membuat Huangfu Qin tertegun dan kosong, tak mampu mengingat apa pun. Bukan, melainkan, ia berdiri di depan dinding halaman selatan, hanya untuk mendapati dinding itu kosong melompong. Tak ada setan neraka, bahkan seekor nyamuk pun tak ada.

Dia berkedip, menggosok matanya, tetapi itu bukan tipuan penglihatan.

Suara dengkuran terdengar di telinganya. Di sana, di kursi bambu, terbaring lelaki tua berambut putih itu, tertidur lelap. Jubah berlengannya yang lebar berantakan, menjuntai ke tanah.

Dua botol anggur kosong tergeletak di sampingnya, menekan kuas cat yang bahkan belum dicelupkan ke dalam tinta.

Jadi ini Tuan Wu?

Meskipun jauh dari bayangannya, Huangfu Qin tetap merasakan gelombang kegembiraan. Melihat dinding kosong, ia berpikir, "Pasti tetua masih dalam proses persiapan." Dengan keahliannya, ia mungkin bisa menyelesaikan dalam beberapa hari apa yang akan memakan waktu sebulan bagiku.

Pasti begitu. Ia membungkuk hormat kepada Tuan Wu yang sedang tidur, lalu berjingkat kembali ke halaman utara.

Sepuluh hari berlalu, namun tembok halaman selatan tetap kosong.

Bahkan kepala biara mulai merasa cemas.

Dia tahu posisinya rendah dan tidak berani bertanya langsung, tetapi dia mendengar bisikan-bisikan dari para biksu lain di dalam kuil:

“ Apakah bakat Tuan Wu  sudah habis?”

“Usia sudah semakin tua; dia tidak sebanding dengan generasi muda!”

“Aku ragu dia akan  menyelesaikannya…”

Bisik-bisik gosip membuatnya gelisah.

***

Hari ini adalah hari liburnya. Ia pergi ke pasar untuk membeli setoples anggur berkualitas, diam-diam membawanya kembali ke kuil, dan menyembunyikannya di kamarnya. Dari sore hingga senja, ia ragu-ragu, tetapi akhirnya, saat malam mulai tiba, ia mengambil anggur itu dan diam-diam berjalan ke halaman selatan.

Dindingnya memang masih kosong, dan Tuan Wu belum tidur. Ia duduk menghadap dinding di kursi bambu, memutar-mutar kuas tanpa tinta di tangannya.

Mengumpulkan keberaniannya, ia terbatuk pelan untuk mengumumkan kehadirannya, lalu berjalan di belakang Tuan Wu dan membungkuk dalam-dalam. "Saya Huangfu Qin, seorang junior, sedang memberi hormat kepada Tuan Wu!"

Sikat berhenti berputar, tetapi Tuan Wu bahkan tidak menoleh. Ia hanya berkata dengan nada acuh tak acuh, "Ah, itu tuan muda dari sebelah."

Mustahil untuk mengatakan apakah ia senang atau tidak. Karena tak punya pilihan lain, Huangfu Qin memberanikan diri dan memberikan sebotol anggur. "Saya kebetulan menemukan sebotol anggur berkualitas ini, tapi saya tidak tahan minum. Mendengar kemampuan Tuan Wu yang luar biasa, saya membawanya sebagai hadiah. Jika saya mengganggu Anda, mohon jangan marah-marah. Saya akan segera pergi."

Mendengar nama anggur langsung mengubah sikap Tuan Wu. Ia buru-buru berdiri dari kursinya, tanpa basa-basi mengambil toples dari tangannya, membuka tutupnya untuk mengendus, lalu tersenyum. "Anggurnya benar-benar enak!"

Dia segera menghela napas lega—membawa anggur adalah keputusan yang tepat.

"Kau datang di waktu yang tepat. Aku hanya sedang meratapi tidak ada yang membawakanku anggur." Tuan Wu melambaikan tangan padanya. "Ayo, ayo, jangan pergi. Ini pertemuan pertama kita, dan sebagai rekan kerja, dengan malam yang diterangi cahaya bulan yang begitu indah, bagaimana kalau kita minum bersama?"

Wajahnya berseri-seri karena gembira— bagaimana mungkin dia menolaknya?

Tuan Wu menyuruhnya membawa kursi lain keluar dari ruangan, lalu mengambil dua cangkir anggur dan meletakkannya di atas meja kayu. Yang lebih tua dan yang lebih muda duduk di kedua sisi, bulan purnama yang terang di atas kepala, mata mereka tertuju pada dinding kosong.

Jika diberi kesempatan seperti itu , bagaimana mungkin dia tidak mencurahkan seluruh kekagumannya kepada Tuan Wu?

Sambil memegang cangkirnya, ia hampir tidak minum sama sekali. Dimulai dari betapa takjubnya ia saat pertama kali melihat lukisan-lukisan Tuan Wu saat masih kecil, ia dengan lantang memuji karya seni Tuan Wu dari atas sampai bawah.

Namun, Tuan Wu bertindak seolah-olah dia tidak mendengar sepatah kata pun, menghabiskan beberapa gelas anggur berturut-turut, hanya sesekali mengangguk acuh tak acuh sebagai jawaban.

Mereka yang terbiasa dipuji, mungkin, bersikap tidak terganggu seperti ini.

Ia sama sekali tidak merasa diabaikan; mampu mengungkapkan kekagumannya yang mendalam secara langsung kepada sang idola sudah merupakan kebahagiaan yang luar biasa.

Sambil menatap dinding putih bersih dan merasakan efek dari beberapa tegukan, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apakah sang maestro sedang meracik mahakarya agung? Apakah itu sebabnya kau begitu berhati-hati dan belum memulai?"

"Mungkin begitu..." Tuan Wu mendecakkan bibirnya, senyumnya agak tidak wajar, lalu cepat-cepat mengganti topik. "Tuan Muda Huangfu, Anda bukan penduduk asli Luoyang, kan?"

Mendengar idolanya berinisiatif bertanya, ia langsung menceritakan segalanya tentang dirinya—dari mana keluarganya berasal, bagaimana orang tuanya meninggal dunia, bagaimana ia menjadi satu-satunya yang tersisa di rumah, dan bagaimana ia tidak mampu membeli kertas atau kuas ketika pertama kali belajar melukis dan harus berlatih dengan ranting-ranting pohon di tanah berpasir. Ia praktis menceritakan seluruh dua puluh tahun hidupnya tanpa ragu.

Pak Wu terkekeh, "Waktu kecil dulu, pengalaman saya mirip sekali dengan Anda. Saya bahkan pakai kertas bekas yang dibuang orang lain." Ia menyesap anggur lagi. "Dalam sekejap mata, puluhan tahun telah berlalu."

"Jadi, sang guru juga..." Ia tadinya ingin mengatakan "berasal dari keluarga sederhana," tetapi mengurungkan niatnya karena takut menyinggung. Namun, ia diliputi kegembiraan saat mengetahui bahwa Tuan Wu, yang terkenal angkuh dan sombong, ternyata tidak sesulit yang dirumorkan. Bahkan, ia tampak cukup bersahaja terhadap generasi muda. Dengan tergesa-gesa, ia menambahkan, "Sesulit apa pun masa lalu, pencapaian Anda saat ini sudah cukup untuk membuat seluruh dunia memandang Anda dengan rasa hormat yang baru. Saya sungguh mengagumi Anda!"

Mungkin karena kegembiraannya yang dipadukan dengan kata-katanya yang tulus, atau mungkin karena setoples anggur berkualitas yang sangat cocok dengan selera Tuan Wu, tetapi Tuan Wu tampaknya tidak membenci junior ini. Sebaliknya, ia menuangkan secangkir anggur lagi dan tersenyum, "Saya sudah berhari-hari di Kuil Ganlin, tetapi belum mengunjungi Huangfu Gongzi. Sungguh lalai."

Ia segera memegang cangkir anggur dengan kedua tangan dan berkata berulang kali, "Anda terlalu memuji saya, Tuan! Seharusnya saya yang datang untuk memberi penghormatan. Sejujurnya, sejak hari pertama saya mendengar Anda tiba di Kuil Ganlin, saya ingin datang dan melihat Anda sekilas, tetapi saya takut mengganggu Anda."

"Haha, kalau kamu ada waktu luang, Huangfu Gongzi, silakan sering-sering berkunjung," kata Tuan Wu sambil mengetuk-ngetuk toples anggur. "Dan lebih baik lagi kalau kamu bawa anggur. Pastikan para biksu tidak memergoki kita; kalau tidak, mereka akan memarahi kita karena melanggar aturan kuil."

Dia pun tertawa. "Tentu saja, tentu saja!"

Angin malam terasa sejuk, awan tipis menutupi bulan, dan bayangan pepohonan bergoyang di halaman. Aroma cendana yang samar masih tercium di udara. Malam paling lembut di Luoyang menimpa kedua tetua dan pemuda itu, menciptakan harmoni yang tenteram.

Pada hari-hari berikutnya, dia terus membeli anggur dari luar secara diam-diam dan dengan gembira menuju ke halaman selatan di bawah naungan malam.

Hubungannya dengan Tuan Wu menjadi semakin akrab di bawah pengaruh anggur berkualitas.

Meskipun kekagumannya terhadap orang yang lebih tua tetap ada, ia perlahan-lahan melepaskan pengekangan awal yang membuatnya ragu-ragu dalam setiap kata.

Obrolan santai mereka sambil minum-minum berkembang dari berbagi wawasan tentang melukis hingga membahas aspirasinya untuk masa depan. Ia bahkan bercerita tentang keinginannya untuk membelikan gelang yang indah untuk A Min dan menceritakan impiannya untuk menjelajahi kota-kota besar di dunia, mengabadikan pegunungan dan sungai-sungai Dinasti Tang dalam karya seninya untuk diwariskan kepada generasi mendatang.

Tuan Wu yang setengah mabuk mendengarkan dengan tenang hingga ia selesai berbicara. Bahkan ada sedikit rasa iri dalam tatapannya saat ia menatapnya.

Ia tak menggubrisnya, hanya dengan gembira menuturkan segala keinginannya dalam hati kepada pujaan hatinya, dengan keyakinan yang semakin besar bahwa ia akan mencapai semua itu.

Bahkan, dia sangat yakin bahwa perbincangan minum-minumnya di bawah sinar bulan dengan Tuan Wu akan terus berlanjut, dan dia berulang kali mengucapkan terima kasih kepada para dewa dan Buddha karena telah menganugerahinya keberuntungan yang begitu besar.

Namun terkadang, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai harapan, dan kehidupan tidak selalu berkembang sesuai harapan Anda.

Sehari sebelum ia hampir menyelesaikan lukisannya, dinding-dinding halaman utara telah berubah menjadi "penjara neraka". Mereka yang melihatnya tercengang, tak hanya terpukau oleh isi lukisan itu, tetapi juga oleh bakat seniman muda itu yang tampak nyata.

Tuan Wu ada di antara para penonton. Hari ini, entah kenapa, beliau tampak berubah pikiran. Mungkin setelah menikmati begitu banyak anggur berkualitasnya, bahkan orang yang paling arogan dan penyendiri pun pantas mendapatkan pengakuan.

Jadi, dia berdiri di depan halaman utara untuk pertama kalinya, sambil membawa sebotol anggur dan sebungkus makanan kecil.

Tak seorang pun menyadari ketika seorang pria tua berambut putih bergabung dengan kerumunan. Fokus mereka sepenuhnya tertuju pada mural dan penciptanya. Beberapa pedagang seni sudah bergegas membangun koneksi dan mencari kerja sama, khawatir orang lain akan mendahului dan memanfaatkan kesempatan itu.

***

Dia dikelilingi di tengah, menanggapi kekaguman yang melonjak ini dengan sikap ramah namun canggung.

Butuh beberapa saat baginya untuk melihat Tuan Wu, yang berdiri sendirian di depan mural, tenggelam dalam pikirannya. Ia segera menerobos kerumunan dan berlari menghampirinya, sambil berseru kaget, "Tuan, apa yang membawa Anda ke sini?" Tatapannya kemudian tertuju pada teko anggur di tangan Tuan Wu, dan ia pun menjadi sangat gembira. "Apakah Anda di sini untuk minum bersama saya?"

Pak Wu perlahan mengalihkan pandangannya dari mural dan tersenyum. "Hampir selesai?"

"Mm-hmm, seharusnya sudah siap besok," dia mengangguk penuh semangat, berpikir bahwa sungguh mimpi yang menjadi kenyataan jika Tuan Wu, yang tidak pernah datang ke sini, bisa memberinya nasihat dan pujian.

Pak Wu melirik mural itu sebentar lagi, lalu tersenyum dan menyerahkan anggur serta camilan kepadanya. "Saya tidak bisa datang dan minum anggur Anda secara gratis. Saya dengar dari biksu kecil bahwa Anda hampir selesai di sini, jadi saya membawa beberapa hadiah sebagai tanda terima kasih untuk merayakan pencapaian luar biasa Anda dan perkembangan keterampilan Anda."

"Keterampilan yang luar biasa..." Banyak orang menggunakan frasa ini untuk memujinya, tetapi ketika pujian itu datang dari Tuan Wu, itu adalah pujian tertinggi yang pernah diterimanya, bahkan lebih berharga daripada pujian dari kaisar.

Dia memegang apa yang disebut hadiah itu, terlalu gembira untuk mengatakan apa pun.

"Bagus... bagus!" Tuan Wu berulang kali mengucapkan "bagus" pada dirinya sendiri, lalu menepuk bahunya.

"Baiklah, aku pamit dulu. Masih banyak orang yang menunggumu di sana."

Ia tertegun sejenak. Bukankah seharusnya malam ini menjadi malam penuh minuman dan obrolan yang meriah? Satu-satunya yang berubah adalah lokasinya, dari halaman selatan ke halaman utara... Jadi kenapa ia pergi begitu tiba-tiba?

"Tuan Wu..." panggilnya ragu-ragu, tetapi kemudian mengurungkan niatnya, khawatir undangannya akan menunda sesuatu yang penting. Tuan Wu pergi begitu cepat—pasti ada urusan mendesak yang harus diurus.

Tak apa. Merasa sedikit kecewa, ia memperhatikan sosok Tuan Wu yang tergesa-gesa menghilang di kejauhan. Ia menoleh ke toples anggur dengan senyum tipis dan bergumam, "Aku tak sanggup minum darimu."

Ia berkata jujur. Bukan hanya karena ia tidak suka anggur; bahkan jika ia peminum berat, ia tak akan pernah menyentuh kendi itu. Baginya, kendi itu bukan sekadar berisi anggur—tenda itu berisi kegembiraan dan kepuasan yang telah ia dambakan selama bertahun-tahun, sesuatu yang selama ini hanya berani ia impikan.

Keesokan harinya, ia menyelesaikan semua mural sesuai jadwal.

Kepala biara itu sangat gembira, tidak hanya memberinya pembayaran yang telah disepakati di muka tetapi juga menambahkan bonus yang besar, dan mengatakan bahwa itu adalah hadiah yang memang pantas diterimanya.

Semua kesulitan yang ia alami dalam hidupnya terbayar lunas. Kekaguman tulus dari orang lain dan perak murni yang ia genggam—akhirnya ia dapatkan. Hari itu, sambil menggenggam perak itu, ia bersembunyi di kamarnya dan menangis lega, berharap ia bisa menumbuhkan sayap saat itu juga dan terbang ke sisi Amin untuk memberi tahunya bahwa semuanya akan membaik mulai sekarang!

Kemudian, dia keluar untuk membeli sebotol anggur termahal dari kedai minuman dan menuju ke halaman selatan saat hari mulai gelap.

Halamannya kosong, dan pintu kamar tamu tertutup rapat.

Dia mengintip melalui celah pintu, tidak yakin apakah ada orang di dalam.

Dia mengetuk pelan, tetapi tidak ada yang menjawab.

Tuan Wu tidak ada  di sana?

Ia pergi dengan kecewa, tetapi sebelum melangkah keluar, ia melirik ke dinding. Dinding itu masih bersinar putih di bawah sinar bulan.

Selama beberapa hari berikutnya, ia tidak dapat menemukan jejak Tuan Wu. Beberapa kali, ia merasa mendengar suara batuk samar dari ruangan tertutup itu, tetapi ketika ia mengetuk, tidak ada yang menjawab.

Dia bingung dan tidak berani mengetuk terlalu keras, jadi dia dengan enggan kembali dengan kecewa.

Beberapa hari kemudian, kepala biara datang kepadanya dan mengatakan bahwa sebuah rumah besar telah disiapkan khusus untuknya di Luoyang. Mulai sekarang, ia tidak perlu lagi tinggal di kuil, dan akan lebih mudah untuk membawa teman-teman dan keluarganya untuk tinggal di sana.

Dia sangat bersyukur.

Ketika dia kembali untuk mengemasi barang-barangnya, dia melihat sebotol anggur berkualitas yang tidak sempat dia berikan.

Setelah berpikir panjang, dia membawa anggur itu ke halaman selatan.

Tuan Wu akhirnya muncul, masih bersandar santai di kursi bambu dan mengipasi dirinya dengan kipas angin palem. Mendengar suaranya, Tuan Wu bahkan tidak repot-repot bangun.

"Tuan, akhirnya Anda kembali!" katanya gembira. "Apakah Anda tidak berada di kuil beberapa hari ini?"

“Apakah Anda membutuhkan sesuatu, Huangfu Gongzi?” tanya Tuan Wu dengan acuh tak acuh.

Ia segera menyerahkan anggur itu. "Kata penjaga toko, ini anggur berkualitas tinggi. Saya membelinya agar Anda bisa mencicipinya!"

Tuan Wu meletakkan kipas palemnya, bangkit perlahan, mengambil botol anggur, dan, seperti biasa, membuka tutupnya untuk mengendusnya.

“Penjaga toko mengatakan ini adalah minuman nikmat yang sudah berumur puluhan tahun, dengan banyak bahan berharga yang ditambahkan…”

Sebelum selesai bicara, Tuan Wu menggelengkan kepala. "Anggur ini mengandung ginseng."

"Ah?" Awalnya dia tidak mengerti. "Ginseng? Pemiliknya bilang anggur ini memang mengandung..."

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Tuan Wu menuangkan seluruh botol anggur berkualitas ke tanah.

***

Aroma anggur yang kaya dengan cepat menyebar dari tanah yang sedikit hangat.

"Tuan, ini...?" Dia cukup terkejut, bukan karena dia peduli dengan uang yang dihabiskan untuk anggur itu.

"Anggur adalah sesuatu yang saya yakini seharusnya murni," Tuan Wu tersenyum. "Ketika Anda menambahkan segala macam hal acak dari luar lima jenis biji-bijian dan memberinya nama yang mewah, anggur itu diperlakukan seperti sesuatu yang langka dan berharga, yang sungguh tidak menyenangkan. Saya tidak menyukainya, dan saya tidak meminumnya."

Jadi ginseng-lah yang menyebabkan masalah itu? Ia pikir hanya anggur berkualitas yang bisa dipadukan dengan bahan-bahan berharga seperti itu, tetapi ternyata ia terlalu memperumitnya.

"Saya sungguh-sungguh minta maaf. Saya tidak tahu pilihan Anda, Pak. Mohon jangan tersinggung!" Ia segera meminta maaf. "Saya tidak akan pernah mengulangi kesalahan yang sama."

Tuan Wu melambaikan tangannya. "Sebenarnya ini bukan kesalahan. Hanya saja tidak sesuai selera saya. Tapi saya menghargai niat baik Anda." Setelah itu, ia melempar teko anggur ke samping dan, sambil mengipasi dirinya dengan kipas daun palem, menuju kamar tamu. "Saya lelah, jadi saya tidak akan menemani Huangfu Gongzi menikmati bulan."

"Selamat beristirahat, Tuan!" Dia buru-buru membungkuk dan mengantarnya pergi.

Pintu terbanting menutup dengan suara "bang." Ia menarik napas dalam-dalam, mengambil botol anggur, dan membawanya keluar dari halaman selatan, khawatir aroma yang tertinggal di dalam botol akan membuat Tuan Wu semakin kesal.

Kembali ke kamarnya, ia meletakkan botol itu di atas meja, lalu bersandar di meja itu, menatapnya dengan simpati. Ia bergumam dalam hati, "Kalau dia tidak suka, buang saja. Sayang sekali."

Malam itu, tak ada cahaya bulan, bahkan angin pun tak ada. Kuil Ganlin hanya diterangi beberapa lentera redup, menambah kesunyian yang menyesakkan.

Keesokan harinya, orang-orang di kuil mengatakan bahwa Tuan Wu telah pergi. Hanya orang seperti dia, dengan kebebasan dan hak istimewa seperti itu, yang dapat menunda bahkan tugas kekaisaran tanpa ada yang berani menuntut pertanggungjawabannya.

Mendengar kabar itu, ia merasa sangat menyesal. Ia bahkan belum sempat meminta karya seni asli Tuan Wu.

Baiklah, mungkin ada kesempatan lain untuk bertemu di masa depan.

Dia pindah dari Kuil Ganlin dan menetap di sebuah rumah besar di sisi barat Kota Luoyang.

Bulan berikutnya berlalu dengan sangat sibuk. Undangan datang setiap beberapa hari, dan ia merasa sulit untuk menolaknya. Karena itu, ia berpindah-pindah dari satu pertemuan ke pertemuan lain dengan berbagai ukuran. Sebenarnya, ia ingin kembali menemui Amin sehari setelah pindah, tetapi kepala biara memintanya untuk tinggal di sana selama beberapa bulan. Setelah separuh mural lainnya selesai, kaisar akan mengirim seseorang untuk memeriksanya. Jika ada yang kurang memuaskan, ia dapat segera memperbaikinya.

Sambil berbicara, kepala biara mendesah, meratapi bahwa meskipun kaisar telah memberikan waktu enam bulan, waktu terus berlalu, dan tak seorang pun tahu kapan Tuan Wu akan selesai. Kini, bahkan Tuan Wu sendiri telah menghilang, kekhawatirannya pun semakin besar.

Mendengar hal ini, ia menghibur kepala biara, mengatakan bahwa seseorang sehebat Tuan Wu pasti sulit ditemukan, seperti naga yang sekilas terlihat tetapi tak pernah tertangkap. Tidak perlu terlalu khawatir; masih ada waktu, dan ia yakin Tuan Wu akan menyelesaikan tugasnya sesuai jadwal.

Dia selalu memiliki keyakinan penuh terhadap idolanya.

Seiring waktu, ia semakin terbiasa dengan kehidupan di Luoyang. Selain melukis dan menghadiri pertemuan, ia mengunjungi setiap toko perhiasan di kota itu, besar maupun kecil, untuk mencari gelang yang sempurna.

Kehidupan yang telah dijanjikannya kepada dirinya dan Amin adalah sesuatu yang bertekad untuk dipenuhinya.

Suatu sore, seorang pelukis yang dikenalnya menyampaikan undangan kepadanya, mengatakan bahwa tujuh hari lagi, para selebritas dari kalangan kaligrafi dan seni lukis nasional akan berkumpul di Luoyang untuk menghadiri jamuan makan malam akbar yang disebut "Malam Seribu Bunga". Pesta ini diadakan setiap tiga tahun sekali dan dapat dianggap sebagai acara puncak dalam dunia kaligrafi dan seni lukis, sehingga ia harus hadir tepat waktu.

Ia tentu saja setuju dan dengan santai bertanya apakah Tuan Wu akan hadir. Si pelukis tertawa dan berkata bahwa Tuan Wu selalu hadir, dan tanpanya, perjamuan itu akan kehilangan separuh daya tariknya.

Mendengar hal ini, dia menjadi sangat gembira, berpikir bahwa sebotol anggur pemberian Tuan Wu akhirnya mendapat kesempatan untuk dinikmati.

Pada hari perjamuan, ia pertama kali pergi ke toko perhiasan untuk memesan. Setelah melihat banyak model yang kurang memuaskan, ia pun menggambar desainnya sendiri dan meminta mereka membuatkan gelang emas berdasarkan desain tersebut. Pemilik toko mengatakan gelang itu akan siap dalam sepuluh hari. Saat meninggalkan toko, ia sudah membayangkan bagaimana gelang unik itu akan terlihat di pergelangan tangan A Min—indah, sungguh indah!

Sambil membawa anggur, ia dengan riang menyusuri jalan-jalan dan gang-gang yang asing, merasa sedikit bersemangat dan sedikit gugup, seolah-olah ia belum pernah menghadiri acara seperti itu sebelumnya. Ia tak mampu membuat kesalahan di kemudian hari.

Namun, sepertinya ia telah mengambil jalan yang salah. Gang sempit, berliku, dan kosong di depannya seakan tak membawanya ke tujuan.

Setelah berjalan setengah jalan, dia merasa ada yang tidak beres, menggelengkan kepalanya, dan berbalik untuk kembali.

Matahari telah terbenam, dan panasnya malam belum juga mereda. Senja perlahan menyelimuti setiap sudut Kota Luoyang, dan sosoknya perlahan menghilang dalam bayang-bayang...

Keesokan paginya, seorang pejalan kaki menemukan sesosok mayat di gang—seorang pria muda yang tampan, matanya sedikit terbuka, dengan darah segar mengalir dari dadanya, menciptakan bunga-bunga merah tua di pakaian putihnya.

Di udara, selain aroma darah, tercium aroma anggur yang samar. Di sampingnya, sebuah kendi anggur tergeletak pecah berkeping-keping.

Abu uang kertas beterbangan ditiup angin awal musim panas.

Seorang pemuda, belum genap dua puluh tahun, berlutut di depan sebuah makam rendah, membakar uang kertas sambil berkata dengan riang, "Ibu, besok aku akan berangkat ke Luoyang. Separuh pekerjaan mural di Kuil Ganlin telah dipercayakan kepadaku. Tidak mudah mendapatkan tugas seperti itu. Ada begitu banyak ahli di Luoyang; bahkan para master dari Chang'an telah merekomendasikan diri mereka sendiri. Kupikir tak ada harapan bagi orang tak dikenal sepertiku."

***

Tao Yao melambaikan tangannya di depannya, lalu berteriak keras di telinganya, "Huangfu Qin!"

Dia tidak bereaksi sama sekali, seolah-olah dia tidak ada di sana, terus berbicara dengan gembira ke kuburan.

Tao Yao mendesah, terduduk dengan suara gedebuk, dan sambil menghitung dengan jari, mendongak dan berkata, "Ini yang keenam kalinya, kan?"

Si Kuanglan mengangguk. "Enam kali."

Mungkin mereka jarang mengalami momen yang begitu menghancurkan dalam hidup mereka. Karena mereka terjebak dalam tubuh yang sempit dan asing itu, mereka telah menyaksikan adegan Huangfu Qin meninggalkan desa pegunungan dan memasuki Luoyang, dari ketenarannya hingga kematiannya di gang, berulang kali sebanyak enam kali!!

Setiap kali Huangfu Qin meninggal, mereka kembali ke makam ibunya dan menyaksikannya berbicara sendiri dengan riang. Siklus ini terus berlanjut tanpa akhir, seolah-olah terikat pada Huangfu Qin.

Mereka hadir dalam semua pengalamannya selama ini, bahkan merasakan pikiran dan emosinya, tetapi mereka tak terlihat bagai udara bagi Huangfu Qin dan seluruh dunia di sekitarnya. Rasanya aneh dan tak berdaya, karena berada di sini tetapi tidak merasa menjadi bagian dari sini.

Terlebih lagi, tubuhnya dan Si Kuanglan dapat menembus apa pun di tempat ini: pepohonan, tembok, manusia hidup—namun kaki mereka tak pernah menyentuh tanah; mereka hanya bisa melayang sambil berjalan. Untungnya, mereka tak pernah merasa lapar, haus, atau lelah. Meskipun mereka telah mengikuti Huangfu Qin selama beberapa bulan, rasanya hanya sesaat berlalu. Waktu di tempat ini benar-benar asimetris.

"Aku tidak bisa berteriak lagi!" Tao Yao menjepit lehernya lemah. "Coba saja... hanya dengan membuat Huangfu Qin 'melihat' kita, siklus kematian tak berujung ini mungkin bisa dihentikan!"

"Sudah kubilang, tak perlu terus-terusan berusaha sia-sia. Dia tidak tuli, tapi kita tidak benar-benar berada di dunia yang sama dengannya saat ini." Si Kuanglan menundukkan kepala, memperhatikan Huangfu Qin yang terus mengoceh. "Akar dari wujud aneh makhluk ini terletak pada napas yang dibawa makhluk hidup. Jadi, yang bisa kita pastikan sekarang adalah napas yang melekat pada Wei Yong'an dan mengubahnya menjadi wujud aneh ini berasal dari orang ini, Huangfu Qin, yang lahir di Dinasti Tang."

"Benar." Tao Yao melihat sekeliling. Di awal musim panas, pegunungan hijau dan padang rumput liar mengelilingi mereka, tanpa tempat yang terasa asing. "Lagipula, apa yang kita lihat sekarang seharusnya menjadi sumber napas dendam ini. Konon katanya itu napas, tapi kemungkinan besar itu obsesi seseorang yang bahkan kematian pun tak mampu menguranginya."

Si Kuanglan berjalan mendekat dan berdiri sedekat mungkin dengan Huangfu Qin, mengamati orang asing yang dikenalnya ini dengan saksama. "Dia bahkan tak sempat mengambil gelang yang dipesankannya untuk A Min."

Tao Yao terdiam sejenak, lalu berkata, "Sudah enam kali, kita belum pernah melihat adegan di mana dia berbalik di gang. Setiap kali kita sampai di titik itu, semuanya menjadi gelap gulita, dan ketika cahaya kembali, dia sudah menjadi mayat."

"Dia mungkin tidak ingin melihatnya sendiri," kata Si Kuanglan acuh tak acuh. "Setelah berlari enam kali, seharusnya kau sudah punya gambarannya sekarang."

Tao Yao berdeham dan berkata, "Penyebab kematian."

"Hanya dengan menentukan penyebab kematiannya, kita mungkin bisa membuatnya 'melihat' kita," pikir Si Kuanglan sejenak. "Siapa pun bisa menjadi pembunuhnya: orang yang mengantarkan undangan, siapa pun yang melihatnya meninggalkan toko perhiasan, siapa pun yang mungkin punya motif setelah melihatnya membawa uang, atau seseorang yang mungkin secara tidak sengaja tersinggung... bahkan Tuan Wu itu."

Tao Yao mengerutkan kening. "Semuanya kemungkinan. Tapi tidak ada petunjuk sama sekali. Apa menurutmu mengulang kejadian ini akan mengubah segalanya?" Yang paling dibencinya saat ini adalah ia benar-benar menjadi tak terlihat. Kalau tidak, satu pil saja akan membuatnya mengingat segalanya, bahkan saat-saat ia mengompol saat kecil, entah ia mau atau tidak.

"Hampir mustahil." Si Kuanglan mengangkat kepalanya; langit biru dan awan putih tampak indah. "Situasi ini tampak biasa saja, tetapi sebenarnya cukup berbahaya. Jika kita tidak memutus siklus ini, setelah berulang kali, akankah kita tetap terbebas dari rasa lapar, haus, dan lelah?" Ia tersenyum. "Mati karena kelaparan atau kehausan bukanlah cara yang damai." Ia menatap awan-awan yang berlalu. "Kau tidak perlu ikut denganku."

Tao Yao membeku. Ia ingin berkata, "Kamu juga tidak perlu terjun ke sungai di musim dingin di Sungai Jinlin," tetapi semua kata-katanya hanya berubah menjadi gelengan mata. "Kalau terjadi apa-apa padamu, kepada siapa aku akan meminta amplop merah seukuran bantal?"

Si Kuanglan terkekeh pelan. "Aku belum pernah memberi amplop merah sebesar bantal."

"Aku tidak peduli; aku mau angpao sebesar bantal!" Ia melompat dan menghentakkan kakinya, bergumam kesal, "Dia rela membeli ini dan itu untuk orang lain dan menemani mereka berkeliling pasar, tapi dia tidak pernah membantumu memberi makan kuda, tidak pernah menyelamatkan Jing Jing-mu, dan tidak pernah berurusan dengan cinta pertama Pelayan Miao... Hmph."

Meskipun gumamannya pelan, Si Kuanglan masih menangkap sebagian besarnya dan tertawa. "Dia bukan pelayan keluarga Si, jadi kenapa dia harus mengurusi urusan keluarga Si? Kemarahanmu tidak masuk akal."

"Kapan aku pernah marah?" balasnya.

"Kamu marah sepanjang waktu."

"Anda..."

Bahkan seseorang yang sedang dalam kesulitan besar tidak boleh kehilangan harapan—beberapa argumen masih perlu dilakukan.

Jadi, pemandangan saat ini tampaknya tidak terlalu buruk. Huangfu Qin duduk di depan makam, memimpikan masa depan, sementara Tao Yao dan Si Kuanglan bertukar kata-kata tajam tanpa akhir. Di sekeliling mereka, bunga-bunga liar melambai, rerumputan tinggi, dan burung-burung berkicau, tanpa tanda-tanda bahaya yang terlihat.

***

Keduanya terus berdebat hingga Huangfu Qin memasuki Kuil Ganlin lagi. Seandainya Si Kuanglan tiba-tiba memberi isyarat agar diam, mungkin ia akan terus berdebat dengannya hingga Huangfu Qin kembali menemui ajalnya di jalan.

"Apa?" tanyanya bingung.

"Kurasa aku mendengar suara Si Jingyuan," dia mengerutkan kening, sambil melihat sekeliling.

Tao Yao menajamkan telinganya dan mendengarkan dengan saksama untuk waktu yang lama. "Aku tidak mendengar apa-apa."

"Bukan... itu dia," Si Kuanglan yakin.

Melihat keyakinannya, Tao Yao memejamkan mata, menenangkan pikirannya, dan dengan hati-hati mendengarkan setiap suara aneh di udara.

"Lan Lan! Tao Yao! Lan Lan! Tao Yao! Kau di sana? Kalau kau di sana, jawab aku!" Sebuah suara dari kejauhan memanggil sesekali. Itu benar-benar suaranya...

Bagaimana dia bisa ada di sini?

Tao Yao tiba-tiba membuka matanya, menarik napas dalam-dalam, dan berteriak, "Si Jingyuan! Kita sampai!"

Si Kuanglan tetap diam, ekspresinya gelap.

Beberapa saat kemudian, sesuatu yang tak lebih besar dari seekor nyamuk terbang di atas tembok halaman dan dengan riang berhenti di depan mereka, berseru kegirangan. "Aku menemukanmu! Aku takut sekali kau tak ada di sini! Woo woo woo!"

Tao Yao ternganga tak percaya, menunjuk ke arah "nyamuk". "Bagaimana kau bisa berakhir seperti ini?"

Itu memang Si Jingyuan, tetapi tubuhnya telah menyusut hingga ukurannya menyerupai nyamuk, dan bahkan semi-transparan.

"Entahlah," kata Si Jingyuan cemas, sambil terbang mengitari mereka. "Aku baru saja masuk ke sini, dan aku menyusut seperti ini. Mungkin tubuh aneh ini berbeda dari yang lain." Ia melesat mengitari mereka. "Bagaimana kabar kalian berdua? Sudah tiga jam, dan kalian belum keluar! Aku harus masuk untuk memeriksa!"

Si Kuanglan menggertakkan giginya. "Apa kau mau bunuh diri? Apa kau tahu kalau kau lari ke sini, kau mungkin mati lebih cepat dari kami?"

Dahi Tao Yao berkilat keringat, bercampur rasa takut dan khawatir. "Apa kau pikir tubuh aneh ini seperti Lao Li, penjual sayur di sebelah? Apa kau tidak pernah berpikir bahwa jiwamu yang mengecil seperti ini adalah sinyal bahaya? Cepat dan keluar—dari mana pun kau masuk, keluarlah dengan cara yang sama!"

"Aku tidak merasa ada yang salah," Si Jingyuan sama sekali tidak peduli, hanya fokus pada mereka. "Kalian tidak bisa keluar? Bagaimana mungkin kalian tidak bisa keluar?"

Si Kuanglan menahan amarahnya dan memberi peringatan terakhir. "Keluar sekarang juga! Semakin lama kau tinggal, semakin besar bahaya yang kau hadapi. Bahkan kami pun kesulitan menghadapi tempat ini."

"Benar! Percepat..." Tao Yao bergegas, tetapi tiba-tiba sebuah pikiran muncul di benaknya. Ia segera berkata, "Tunggu, tunggu, jangan pergi!"

"Kamu..." Tatapan Si Kuanglan sangat mematikan.

Tao Yao tidak mempedulikannya dan langsung mencondongkan tubuh ke arah Si Jingyuan, berkata dengan serius, "Ingat semua kata yang akan kukatakan. Setelah kau keluar, segera minta Liu Gongzi untuk menyelidiki penyebab kematian seseorang bernama Huangfu Qin. Tanggal lahir dan kematiannya tidak diketahui, tetapi dia adalah seorang pria dari Dinasti Tang, seorang pelukis yang pernah melukis mural di Kuil Ganlin, dan meninggal dunia di usia sekitar dua puluh tahun. Jika kau menemukan sesuatu, tuliskan hasilnya di kertas dan bakar untukku! Hasilnya harus ditulis di kertas! Pastikan kau tidak kembali ke sini! Mengerti? Mengerti?"

"Ah? Baiklah!" Melihat bahwa dia tidak bercanda, Si Jingyuan tidak berani bersantai dan bertanya dengan tajam, "Hanya itu? Apakah ini benar-benar caramu untuk keluar?"

"Mungkin ada kesempatan," Tao Yao mengerutkan kening. "Percepat!"

Si Jingyuan tidak berani membuang waktu sedetik pun dan lenyap seketika.

"Kamu..." Si Kuanglan menatapnya. "Liu Gongzi punya kemampuan seperti itu?"

"Kukira kau akan memakanku tadi," Tao Yao cemberut. "Liu Gongzi mungkin tidak pandai memasak, tapi dia punya bakat lain. Sekarang, kita tunggu saja."

Si Kuanglan menyipitkan matanya sedikit, seolah-olah dia melihatnya dari sudut pandang baru.

Ia duduk bersila, menopang dagunya dengan tangan, memperhatikan Huangfu Qin yang sedang melukis dengan saksama di dinding di depannya. Senyum perlahan mengembang di bibirnya. "Pantas saja banyak orang menyukainya. Dia pemuda yang sangat baik hati, bertemperamen halus, berbakat luar biasa, dan juga tampan."

"Orang yang tidak keras kepala akan sulit berpikiran jahat terhadap pria dalam situasi seperti ini." Si Kuanglan tersenyum dan ikut duduk.

"Penampilannya memang nyata, dan sarkasme apa pun tak akan mengubahnya." Tao Yao menoleh ke arahnya dan menyeringai. "Dengan orang sebaik itu di hadapanku, suasana hatiku jadi lebih baik. Sekarang, apa pun yang kaukatakan, aku tak akan marah padamu."

Namun, Si Kuanglan berkata dengan ringan, "Betapapun hebatnya dia, dia sudah tidak ada lagi di sini."

Begitu kata-kata itu diucapkan, tampaknya mereka berdua tiba-tiba kehilangan minat dalam candaan mereka.

Ya, betapapun hebatnya Huangfu Qin, dia telah tiada selamanya pada suatu malam ratusan tahun yang lalu.

Sejarah mungkin telah melupakannya jika bukan karena malam itu. Bagaimanapun, setidaknya ia bisa pergi mengambil gelang itu sepuluh hari kemudian, pulang dengan bahagia untuk bertemu A Min, bersatu kembali dan menikah, dan mungkin bahkan mewujudkan impiannya tentang istri dan anak-anak yang ideal, menjalani hidup yang damai.

Mereka tak lagi berbicara, alih-alih bersikap tenang dan mengamati, dalam diam memperhatikan dia menggerakkan kuasnya dengan cepat di bawah cahaya bulan yang lembut.

Dia berhenti di gang yang sempit dan remang-remang, menggaruk kepalanya, dan bergumam pada dirinya sendiri, "Kurasa aku salah jalan?"

Tepat saat dia hendak berbalik, dia membeku, dengan ekspresi aneh di matanya.

***

Huangfu Qin, dari Jinzhou, kehilangan orang tuanya di usia muda, terampil melukis, pergi ke Kuil Ganlin di Luoyang untuk melukis mural, dan tidak disukai oleh sesama seniman, Wu Sidao, yang menyewa seorang pembunuh untuk membunuhnya; ia meninggal pada usia 21 tahun.

Suara seorang wanita asing muncul dari kehampaan, jauh namun dekat, volumenya lembut tetapi setiap kata jelas dan tepat.

Dia melihat sekelilingnya; malam segelap tinta, gang sempit itu kosong—tak seorang pun berbicara.

"Siapa yang bicara..." gumamnya dalam hati, jelas mendengar namanya, tetapi tak mampu memahami sisa katanya. Suara itu terasa sangat menyakitkan di telinganya, seperti jarum yang menusuk jantungnya.

Huangfu Qin, dari Jinzhou, kehilangan orang tuanya di usia muda, terampil melukis, pergi ke Kuil Ganlin di Luoyang untuk melukis mural, dan tidak disukai oleh sesama seniman, Wu Sidao, yang menyewa seorang pembunuh untuk membunuhnya; ia meninggal pada usia 21 tahun.

Suara itu terdengar lagi, kali ini suara seorang pria, sedingin salju. Semakin ia mendengarkan, semakin dingin hatinya.

Huangfu Qin, dari Jinzhou, kehilangan orang tuanya di usia muda, terampil melukis, pergi ke Kuil Ganlin di Luoyang untuk melukis mural, dan tidak disukai oleh sesama seniman, Wu Sidao, yang menyewa seorang pembunuh untuk membunuhnya; ia meninggal pada usia 21 tahun.

Huangfu Qin, dari Jinzhou, kehilangan orang tuanya di usia muda, terampil melukis, pergi ke Kuil Ganlin di Luoyang untuk melukis mural, dan tidak disukai oleh sesama seniman, Wu Sidao, yang menyewa seorang pembunuh untuk membunuhnya; ia meninggal pada usia 21 tahun.

Suara pria dan wanita bergantian, mengulang kalimat yang sama berulang-ulang.

Saat mereka melanjutkan, kata-kata itu semakin keras, tidak mencapai telinganya tetapi bergema melalui jantungnya, otaknya, dan setiap pembuluh darah di tubuhnya.

Keringat dingin membasahi dahinya saat ia menekan tangannya ke dadanya yang berdebar kencang. Kepalanya berdengung, dan selain kata-kata itu, ia tidak bisa mendengar apa pun. Tubuhnya terasa tak tertahankan, seolah-olah setiap jengkal dagingnya akan terkoyak.

"Siapa?!" Dia mengatupkan rahangnya dan berputar pada tumitnya.

Di sisi lain, di suatu titik, sesosok muncul. Berbalut serba hitam, mereka menyerupai hantu gelap, menjaga jarak dengan hati-hati—tak mendekat maupun mundur.

Ia tak sempat melihat wajah sosok itu ketika orang itu tiba-tiba mempercepat langkahnya dan berlari ke arahnya. Ia tak sempat menghindar dan merasa seperti terbentur dinding. Saat ia jatuh ke tanah, tubuhnya tak terlalu sakit, tetapi dadanya terasa dingin, dan pandangannya kabur. Rasa sakit yang tiba-tiba dan tajam menyadarkannya dari disorientasi sesaat. Menunduk menatap dadanya, darah hangat mengucur dari luka tusuk yang dalam.

Rasanya seolah-olah semua lampu di kota padam saat itu. Satu-satunya cahaya yang bisa dilihatnya hanyalah belati yang dipegang orang itu. Belati itu tampak seperti senjata yang sangat tajam dan cocok, dan bahkan berlumuran darah, belati itu tidak kehilangan kilaunya.

Dia menatap kosong ke arah senjata mematikan yang baru saja meninggalkan dadanya; pikirannya tidak kosong tetapi dipenuhi oleh pertanyaan yang tak terhitung jumlahnya, yang tidak ada satu pun yang dapat dia pahami.

"Kenapa... kenapa?" tanyanya, bibirnya pucat.

"Dipercayakan oleh orang lain, jangan salahkan aku, Huangfu Gongzi." Orang itu cukup lugas.

Huangfu Gongzi… itu berarti targetnya memang benar; mereka tidak membunuh orang yang salah.

"Aku tidak menyinggung siapa pun..." Dia mencoba berdiri, tetapi tubuhnya lemah dan tidak bisa diajak bekerja sama.

Orang itu melangkah mendekat. "Majikan ingin saya menyampaikan pesan." Ia berjongkok, menatap pria yang sekarat itu tanpa ekspresi. "Katanya dia tidak terlalu menyukaimu."

Dia membeku.

Belati itu diangkat lagi, tinggi...

Ia tak lagi merasakan sakit, juga tak lagi merasa kedinginan. Suasana di sekitarnya bukanlah malam yang gelap gulita; angin awal musim panas berhembus dengan nyaman. Di kota Luoyang yang ramai, semua terasa seperti yang ia sukai. Ia menyusuri jalan, memegang peralatan melukis yang baru dibeli dan menenteng gelang yang baru saja diambilnya dari toko perhiasan. Ia memperhatikan sepasang orang tua muda berjalan lewat, tertawa bersama kedua anak mereka, dan membayangkan masa depan di mana ia dan A Min berbagi kebahagiaan yang sama. Membayangkannya saja sudah membuatnya sangat gembira.

 

Tapi... apakah dia masih punya masa depan?

Pikiran yang tiba-tiba muncul itu menghancurkan semua yang ada di hadapannya.

Ia berbaring diam di tanah yang dingin, matanya sedikit terbuka. Ketika dadanya naik untuk terakhir kalinya, ia mengembuskan napas panjang... Tak ada amarah, tak ada kebencian—hanya kekosongan yang membingungkan karena ketidakpahaman.

Tao Yao dan Si Kuanglan akhirnya santai; tidak akan ada upaya lebih lanjut.

Siklus tanpa akhir itu akhirnya terputus saat ini. Langit malam, gang, jasad Huangfu Qin, dan seluruh kota Luoyang berubah menjadi abu yang berserakan, bagaikan kertas yang terbakar. Yang tersisa di hadapannya hanyalah ruang kosong tak berujung, seperti dinding putih di halaman selatan Kuil Ganlin yang selalu kosong.

Di depan mereka, berdiri seorang pria ramping berpakaian putih, berjongkok dengan kepala terbenam dalam di lututnya. Tao Yao dan Si Kuanglan saling berpandangan.

"Eh... Huangfu Gongzi?" Tao Yao membungkuk dan mencoba memanggilnya.

Lelaki itu perlahan mengangkat kepalanya dan berkata lembut, "Kau tahu aku bukan dia."

Ekspresi Tao Yao berubah, secara naluriah ia mundur selangkah.

Tidak ada fitur pada wajah yang menonjol itu, hanya ruang kosong, membuatnya tampak seperti sosok yang wajahnya telah terlupakan dalam sebuah potret.

Namun, Si Kuanglan secara naluriah mengambil langkah maju, berdiri di depan Tao Yao, dan berkata dengan dingin, "Lalu siapa kamu?"

"Akulah napas terakhir yang diembuskannya sebelum meninggal." Ia tampak sangat jernih dan tidak berniat menyerang siapa pun. "Kau sebut apa orang sepertiku?"

Tao Yao mengintip dari balik Si Kuanglan. "Seorang Xia Guai, pada dasarnya, seharusnya tinggal di Alam Sempit."

"Alam Sempit..." Ia berpikir sejenak. "Oh, aku ingat sekarang. Tak lama setelah aku meninggalkannya, embusan angin membawaku ke suatu tempat yang asing. Tak ada apa pun di sana, persis seperti sekarang, hanya aura biru mengerikan yang tak terhitung jumlahnya melayang-layang. Aku hampir sama. Jadi, tempat itu disebut Alam Sempit."

Tao Yao melangkah maju, menatapnya dengan waspada. "Apa kau ingat semuanya?"

Dia berdiri dan mengangguk. Awalnya, aku melayang di tempat itu, tenang dan damai, cukup mengesankan. Namun selalu ada rasa sesak dan kebingungan di hatiku, sesuatu yang tak bisa kulepaskan. Suatu hari, tiba-tiba aku melihat secercah cahaya di depanku, putih dan semakin terang semakin dekat. Ketika aku terlalu dekat, aku tak bisa melihat apa pun lagi, hanya ingin terus maju. Entah berapa lama waktu yang dibutuhkan, tetapi ketika aku bisa melihat lagi, aku mendapati diriku berada di pasar yang ramai, dikelilingi orang-orang. Dunia itu sangat berbeda dari dunia yang terakhir kulihat, dan aku tak terbiasa. Aku merasa lelah, dan naluri yang tak terjelaskan mendorongku untuk duduk di dekat bayi dalam ayunan. Dengan tubuh yang kuandalkan ini, aku merasa sedikit lebih baik. Semakin lama aku berada di tubuhnya, semakin kesadarannya patuh padaku. Aku tak menyukai apa pun, kecuali menggambar. Begitu aku mengambil kuas, aku menggambar iblis dari neraka. Hal ini mengubah anak itu menjadi seorang jenius yang cukup terkenal, tetapi semakin lama berlangsung, semakin bingung aku. menjadi, sering kali tidak tahu mengapa saya melakukan hal-hal tersebut, tetapi saya hanya ingin melakukannya."

"Kau jatuh sakit setelah meninggalkan Alam Sempit. Aku mengerti—itulah kondisimu," kata Tao Yao.

"Meskipun kau terlahir sebagai manusia, dunia manusia bukanlah rumahmu yang sebenarnya." Tao Yao berpikir sejenak lalu menambahkan, "Kau tidak bisa sepenuhnya menyalahkan dirimu sendiri. Begitu lorong sempit itu terbuka, pasti ada seseorang yang akan keluar lebih dulu. Kalau bukan kau, pasti ada yang lain."

Dia menatap Tao Yao dan bertanya, "Saya sakit setelah meninggalkan Alam Sempit?"

"Semakin lama kau tinggal di dunia manusia, semakin jelas esensi energi dendam dan kebencian itu," ia menunjuk Si Kuanglan. "Kalau tidak, kau tidak akan cukup bingung untuk mengira orang ini Tuan Wu."

"Aku..." Ia menatap Si Kuanglan dengan saksama, sambil menggelengkan kepala. "Dia sama sekali tidak mirip. Tapi..." Ia teringat kejadian saat itu. "Tapi lukisannya sangat mirip! Di mataku, sapuan kuasnya hampir sama! Cara pakaiannya berkibar tertiup angin dan sosoknya begitu anggun—itulah yang paling kukagumi dari Tuan Wu saat itu. Ketika aku melihat lukisan itu di Halaman Songhe, pikiranku kosong. Aku tidak peduli apakah mereka mirip atau tidak. Aku mengenali lukisannya, bukan orangnya. Aku terobsesi, berpikir bahwa Tuan Wu telah kembali; orang yang membuatku menunggu begitu lama akhirnya kembali."

***

Kepalanya tertunduk, samar-samar merasa kesepian. "Aku sangat bersemangat, tapi begitu aku menyusul, yang kuinginkan hanyalah bersulang gelas dengannya... Entah kenapa; aku hanya ingin bersulang gelas dengannya. Entahlah..."

“Karena malam itu, kamu awalnya ingin minum bersamanya,” kata Si Kuanglan dengan tenang.

"Kamu selalu enggan meminum sebotol anggur itu."

Dia mungkin tersenyum, meskipun tidak terlalu terlihat di wajahnya.

"Aku tidak pernah meminumnya," katanya. Suaranya dipenuhi penyesalan.

Tao Yao merasa sulit mengaitkan orang di depannya dengan yaokai gila di luar. Meskipun mereka memang sama, satu-satunya hal yang bisa ia syukuri saat ini adalah "dia" di dalam dirinya masih tampak seperti manusia dan masih bisa berbicara.

"Semoga kita tetap memanggilmu Huangfu Gongzi," katanya sambil tersenyum. "Meskipun itu napasnya, kau berhasil menjalani hidupmu seperti dia, bahkan mewarisi bakat melukisnya." Ia terdiam sejenak, dan senyumnya memudar. "Kau bahkan belum repot-repot mencari Tuan Wu untuk bersulang untuknya, dan kau masih ingat keraguan terbesarnya sebelum meninggal."

Dia terdiam sejenak, lalu berkata, "Sebenarnya, aku..."

"Sebenarnya, kalian semua tahu siapa majikannya," kata Si Kuanglan terus terang. "Tapi kalian semua memilih untuk berpura-pura tidak tahu. Sama seperti, ketika kalian sedang tidak waras, kami terus-menerus mengamati masa lalu kalian, tetapi tidak pernah sekalipun melihat apa yang sebenarnya terjadi di gang itu."

Dia mendesah. "Waktu orang itu bilang, 'Dia benar-benar tidak menyukaimu,' aku, atau lebih tepatnya, kami, sudah tahu siapa dia." Bahkan tanpa raut wajah, rasa frustrasinya terlihat jelas. "Tapi kami mengabaikannya, dan kami tidak bisa memahaminya. Mungkin selama sepuluh tahun di dunia manusia ini, aku berusaha memahaminya."

Di dunia ruang kosong, atmosfer menjadi lebih berat.

Ketiganya terdiam cukup lama, dan akhirnya Si Kuanglan yang berbicara lebih dulu: "Dia tidak suka anggur yang mengandung ginseng, jadi dia menuangkannya tanpa ragu-ragu."

Ia menatap Si Kuanglan, sungguh-sungguh menunggu jawaban. "Tapi ada apa dengan kendi anggur itu?" Si Kuanglan masih memasang ekspresi acuh tak acuh. "Hanya saja dia tidak menyukainya."

Dia tertegun sejenak, tampak mengerti tetapi tidak sepenuhnya.

"Yang satu sudah di penghujung usianya, bakatnya sudah habis, sementara yang lain masih penuh semangat, baru mulai bersinar." Tao Yao tersenyum tipis. "Segala keunggulan dan kebaikanmu, pada akhirnya, hanyalah dosa di matanya. Beberapa orang selalu terbiasa menutupi rasa takut mereka dengan rasa tidak suka. Ketidaksukaannya padamu hanyalah keputusasaan dan rasa takutnya."

Dia terdiam cukup lama, bagaikan batu yang terpaku di tempatnya.

Setelah beberapa lama, ia perlahan berbicara. "Aku... tak pernah berpikir untuk menggantikannya. Tak pernah!"

Ya, Anda tak pernah memikirkannya. Huangfu Gongzi sendiri tahu hal ini, dan baik Tao Yao maupun Si Kuanglan menyadarinya—namun Tuan Wu tetap berada dalam kegelapan. Seorang pelukis yang mampu melukiskan lanskap dunia tak pernah mampu melukis pemandangan luas dan indah yang sama di dalam hatinya. Gang sempit dan gelap itulah wajah sejati dunia batinnya.

"Ayo kita kembali." Tao Yao akhirnya berbicara. "Huangfu Qin sudah tidak ada lagi, dan Tuan Wu juga sudah tiada. Konflik ratusan tahun yang lalu seharusnya tidak membawa malapetaka bagi dunia saat ini. Bagaimana menurutmu?"

Ia berpikir lama, menghela napas panjang, lalu berjalan di depan mereka berdua, membungkuk, dan menunjukkan gestur hormat yang agung. Tiba-tiba, ia mengulurkan kedua tangannya, mendorongnya dengan kuat ke luar...

Hari mulai terang, sinar matahari mulai muncul, tetapi udara masih terasa sangat dingin.

Tao Yao terbaring di sana, berkedip-kedip linglung. Penglihatannya belum begitu jelas, tetapi ia melihat beberapa sosok cemas di sekelilingnya, dan suara-suara berisik itu datang silih berganti.

"Mereka keluar! Mereka akhirnya keluar!"

"Tao Yao, Tao Yao! Bicaralah!"

"Lan Lan! Lan Lan, kamu baik-baik saja?"

"Kicauan kicauan kicauan kicauan!"

Kelihatannya ada sesuatu yang berbulu melompat-lompat di wajahnya.

Dia menarik napas dalam-dalam, dan akhirnya jiwanya kembali ke tubuhnya.

Wajah Liu Gongzi, wajah Mo Ya, wajah Si Jingyuan, dan ekor yang bergulung semuanya muncul dengan jelas di depannya, bergoyang maju mundur.

Meskipun dia berbaring, dia masih merasa nyaman, ada sesuatu yang lembut di bawahnya.

Sebuah tangan menusuk kepalanya dengan jijik. "Sampai kapan kau mau berbaring di sana?"

Dia menoleh untuk melihat Si Kuanglan, yang telah dia gunakan sebagai bantal, wajahnya lebih dingin daripada cuaca saat itu.

"Apakah aku boleh memutuskan berapa lama aku berbaring di sini?" dia berkedip.

"Bermimpilah!" Si Kuanglan tidak bereaksi, namun Si Jingyuan, yang mulai tidak sabar, menangkapnya dan memutarnya beberapa kali, dengan cemas memeriksa apakah ia terluka. "Kamu baik-baik saja? Apakah tangan dan kakimu masih ada? Tidak ada cacat, kan?"

Dia menepis tangannya dengan tidak sabar. "Tenang! Kita baik-baik saja!"

Si Kuanglan berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya, lalu melihat sekeliling sambil mengerutkan kening.

Mereka masih berada di luar Teras Mingyue, dan segala sesuatu di sekitar mereka tampak sama seperti malam sebelumnya. Dunia lain yang dibawa oleh Xia Guai masih tumpang tindih dengan dunia saat ini. Ketiga orang bodoh yang merepotkan itu masih tergeletak di tanah dengan posisi yang sama, tetapi sekarang ada lebih banyak orang semi-transparan dari Dinasti Tang yang berjalan mondar-mandir.

Yaokai besar itu telah pergi, dan hanya Wei Yong'an, berwajah pucat, yang duduk di dekatnya, memeluk lututnya dan tidak mengatakan apa pun.

"Yaokai ini... benar-benar kacau!" Liu Gongzi mengatupkan rahangnya dan hendak berjalan ke arahnya ketika Tao Yao mencengkeram lengannya.

Dia menggelengkan kepalanya. "Jangan marah. Ini bukan sepenuhnya salahnya. Serahkan sisanya padaku."

Liu Gongzi menarik napas dalam-dalam dan menahan luapan amarah yang tak terucapkan. "Hampir lupa, tak membunuh, tak memukul."

Tao Yao mengangguk dan berjalan langsung menuju Wei Yong'an.

"Tao Yao, hati-hati!" Mo Ya masih sangat khawatir. Hatinya terus gelisah sepanjang waktu—mulai dari Si Jingyuan menyampaikan pesan kepada Liu Gongzi yang dengan cepat membawakan kebenaran yang dibutuhkan Tao Yao hingga akhirnya mengambil kertas tersembunyi itu, menuliskan semuanya, dan membakarnya untuk Tao Yao. Ketika Liu Gongzi kembali dan mengatakan bahwa seluruh kota Luoyang dan sekitarnya menunjukkan tanda-tanda dunia ganda, ia takut kesalahan apa pun tidak hanya akan merenggut nyawa Tao Yao dan yang lainnya, tetapi juga menyebabkan kehancuran Luoyang itu sendiri. Baru setelah ia melihat Tao Yao dan Si Kuanglan jatuh dari tubuh yaokai, ia akhirnya sedikit rileks. Yaokai itu kemudian tampak mengempis, tiba-tiba menyusut menjadi wujud Wei Yong'an.

Segala sesuatu terjadi begitu tiba-tiba, dan dia masih khawatir mungkin ada lebih banyak perubahan.

Tao Yao melambaikan tangannya padanya, memberi isyarat agar dia tidak khawatir.

"Bagaimana kalau kita pergi?" Dia berdiri di depan Wei Yong'an, nadanya benar-benar sugestif.

Wei Yong'an menatapnya, tanpa berkata apa-apa, dan hanya berdiri patuh, berjalan tanpa suara di depan. Tak seorang pun berbicara sepanjang jalan. Tao Yao berjalan di sampingnya, sementara yang lain memperhatikan mereka dengan sedikit tegang.

***

Seperti yang dikatakan Tao Yao, Luoyang saat ini sepenuhnya tumpang tindih dengan Luoyang beberapa ratus tahun yang lalu. Rumah-rumah mengapung di sungai, pepohonan tumbuh di sepanjang jalan, dan satu jalan tampak tumpang tindih dengan jalan lain dalam bentuk yang aneh.

Di mana-mana, pria dan wanita berpakaian Tang bergerak bebas di antara sosok-sosok orang dari Dinasti Tang yang tak bergerak. Untungnya, saat insiden tadi malam, kebanyakan orang sudah tertidur dan membeku di tempat—setidaknya ini lebih baik daripada terjebak di jalanan.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, pemandangan di hadapan mereka terasa seperti mimpi. Sosok-sosok pria dan wanita semi-transparan dari masa lalu semakin tidak asing lagi semakin lama mereka memandangnya, karena mereka hanyalah pemandangan sehari-hari di pasar ratusan tahun yang lalu.

Tao Yao melirik Wei Yong'an yang berjalan tanpa suara di depan, dan merasakan kesedihan yang tak dapat dijelaskan dalam hatinya.

"Adegan jahat" yang dibawakan Xia Guai, pada kenyataannya, adalah dunia yang pernah sangat dicintainya—dunia yang telah lama ia harapkan, tetapi masa depan yang tak pernah dapat terwujud.

Seandainya bukan karena malam yang jahat itu... Tidak, seandainya ia tidak pernah bertemu Tuan Wu, sosoknya dan A Min seharusnya sudah berada di pasar yang ramai ini, mungkin bersama sepasang anak yang mereka nanti-nantikan, berjalan riang di bawah sinar matahari yang cerah. Di awal musim panas, keluarga mereka pasti sudah kembali ke desa pegunungan yang indah itu, berbagi kabar gembira tahun baru dengan ibunya.

Namun kini, tak ada seorang pun yang tersisa untuk diajak menyelesaikan masalah.

Tao Yao mendesah dalam hati.

Si Kuanglan menangkap setiap ekspresi wanita itu sambil mempertahankan sikapnya yang dingin dan acuh tak acuh, berjalan tanpa suara di antara dua dunia.

Akhirnya, mereka sampai di lorong sempit menuju Halaman Longcheng, tetapi Tao Yao dan Si Kuanglan sekali lagi terkejut.

Di lokasi lorong sempit itu, mereka terkejut karena menemukan sebuah gang sempit yang sangat familiar. Keduanya bertukar pandang, langsung menyadari bahwa di sanalah Huangfu Qin tewas.

Tampaknya kekuatan Xia Guai ini sangat besar dan unik, dan "kebetulan" ini mungkin bukan tanpa alasan.

Hmm, lebih baik menghindari nasib seperti itu.

Wei Yong'an berdiri di depan lorong sempit, yang kini tertutup tanah, dan tiba-tiba menoleh ke Tao Yao, bertanya, "Bisakah saya meminjam kertas dan pena?"

Kerumunan saling melirik dengan waspada. Langkah terakhir tak boleh salah. Liu Gongzi, khususnya, khawatir Wei Yong'an mungkin menyembunyikan sesuatu yang licik.

"Pergilah ke sana. Itu ruang kerja; semua yang kau butuhkan ada di dalam," kata Tao Yao acuh tak acuh, menuntunnya menuju ruang kerja Duan Qingzhu.

"Haruskah kita... melihatnya?" Si Jingyuan tampak gelisah.

Si Kuanglan menggelengkan kepalanya. "Biarkan mereka yang mengurusnya. Tidak perlu ikut campur."

Setelah beberapa putaran minum teh, kelompok yang cemas itu akhirnya melihat Tao Yao dan Wei Yong'an keluar dari ruang kerja. Tao Yao sedang memegang gulungan kertas lukis.

Wei Yong'an berjalan kembali ke pintu masuk yang sempit, melirik ke tanah, lalu berbalik menatap kelompok itu, menunjukkan senyum yang jarang terlihat. "Aku tidak suka melukis iblis-iblis neraka, tetapi selama bertahun-tahun, aku tidak bisa menahan diri. Iblis-iblis itu, kau bisa menghapusnya," katanya.

Ia lalu berbalik, dengan tenang menatap ke arah tempat mereka hendak kembali, sambil tersenyum tipis. "Aku tidak melakukan kesalahan apa pun."

Energi biru yang pekat dan intens tiba-tiba meletus dari tubuh Wei Yong'an, berputar-putar di udara beberapa kali sebelum menukik ke tanah, mengubah sepetak tanah padat menjadi pusaran air raksasa. Bersamaan dengan itu, cahaya biru tipis yang tak terhitung jumlahnya berhamburan dari segala arah, berjatuhan bak bintang ke dalam pusaran air. Arus deras menyapu taman, dan Tao Yao beserta yang lainnya berjuang keras untuk menjaga keseimbangan. Mereka bertahan hingga cahaya-cahaya itu menghilang, dan pusaran air perlahan mereda, menyisakan sepetak tanah datar dengan Wei Yong'an yang tak sadarkan diri di sampingnya.

Kelompok itu menghela napas lega ketika Mo Ya tiba-tiba menunjuk ke depan dan berteriak, "Hilang! Dunia lain sudah lenyap!"

Liu Gongzi dan Si Jingyuan segera berlari keluar dari Halaman Longcheng. Tak lama kemudian, mereka kembali sambil berseru penuh semangat, "Benar-benar hilang! Dunia kita kembali lagi di luar sana!"

Tao Yao memejamkan matanya, merasakan beban berat terangkat dari pundaknya.

Sinar matahari di atasnya terasa tulus, hangat, dan menyegarkan, menyambut pagi hari. Jalanan kembali ramai.

Tak seorang pun di Luoyang menyadari bahwa mereka telah "ditahan" di tempat sepanjang malam. Mereka bangun, sarapan, lalu pergi bekerja atau berkeliaran—semuanya seperti biasa.

Luoyang alternatif memang telah lenyap bersama lenyapnya pusaran air.

Wei Yong'an dipulangkan oleh Liu Gongzi, yang berbohong kepada ibunya dengan mengatakan bahwa Wei Yong'an terlalu banyak minum di Halaman Songhe malam sebelumnya dan tertidur sejak saat itu. Saat meninggalkan rumah Wei, ia kembali memandangi lukisan-lukisan yang menghiasi dinding halaman. Secercah penyesalan muncul di hatinya. Di masa depan, Luoyang mungkin tidak akan pernah lagi melihat Wei Yong'an yang begitu lihai menggunakan kuas. Namun, setidaknya ia tidak perlu takut lagi pada terik matahari siang. Menjadi pemuda biasa ternyata tidak seburuk itu.

Kelompok itu berjalan melewati Luoyang lagi, dan sebelum mereka menyadarinya, mereka telah mencapai jalan tidak jauh dari Shenxian Ji.

Tao Yao menatap dinding yang pernah dilihatnya dan sedikit ditakutinya. Para iblis neraka masih memamerkan taring dan cakar mereka di dinding, tetapi sekarang, mereka tidak lagi merasa tidak nyaman padanya.

Mungkin lebih baik meninggalkannya di sana. Lagipula, itu adalah hadiah terakhir dari seseorang yang takkan pernah kembali, hadiah perpisahan yang ditinggalkan untuk dunia yang pernah dicintainya.

Ia membuka lipatan kertas yang dipegangnya. Kertas itu adalah kenang-kenangan perpisahan dari Wei Yong'an, atau lebih tepatnya, "Huangfu Qin"—sebuah gambaran yang hidup tentang sebuah pasar, begitu detail sehingga bahkan barang-barang yang dijual oleh pedagang kaki lima pun tergambar dengan jelas. Lukisan itu menampilkan banyak tokoh, di antaranya sepasang suami istri yang sedang berjalan bersama anak-anak mereka. Sang suami, dengan jubah putih yang berkibar, dan sang istri, dengan penampilan yang anggun, tampak sangat mencolok. Gelang emas di pergelangan tangannya tampak sangat halus. Setiap goresan dan garisnya menyampaikan kasih sayang yang mendalam di antara pasangan itu, kebahagiaan mereka, dan keharmonisan mereka.

Mo Ya dan Si Jingyuan berseru serempak, "Lukisan ini sungguh luar biasa! Karya yang begitu agung, namun penyelesaiannya begitu cepat!"

Liu Gongzi meliriknya beberapa kali, lalu mengerucutkan bibirnya. "Kalau aku berlatih beberapa tahun lagi, aku bisa melakukan hal yang sama."

"Teruslah bermimpi," kata Si Kuanglan terus terang, "Huangfu Qin adalah seorang jenius dengan bakat yang tak tertandingi, dan tak akan ada orang seperti dia di generasi mendatang."

"Itu tidak benar." Tao Yao tiba-tiba menoleh. "Alasan dia mengenali Anda sebagai Tuan Wu adalah karena mahakarya Anda! Dia menganggap orang bermarga Wu sebagai idolanya, dan lukisan Anda setara dengan karya idolanya—bukankah itu lebih mengejutkan lagi?"

Si Kuanglan menjawab dengan acuh tak acuh, "Itu hanya sesuatu yang kugambar dengan santai. Saat itu, yaokai-nya sedang tidak jernih. Mungkin saja ia membuat kesalahan." Ia lalu menatap Tao Yao, senyum tipis tersungging di sudut mulutnya. "Tapi kalau kau memujiku, tidak apa-apa juga."

"Peh!" Tao Yao diam-diam meringis, lalu berbalik dan tersenyum padanya. "Kalau memuji tuan muda kedua kita berarti uang, aku bisa memujimu sampai akhir tahun depan!"

“Hehe, mari kita lihat apakah kamu bisa bertahan di Si Mansion sampai tahun depan,” kata Si Kuanglan, lalu berbalik untuk pergi.

***

Tao Yao segera merasakan ada sesuatu yang salah dan segera mengejarnya.

"Apa maksudmu? Apa aku memprovokasimu? Setidaknya aku menyelamatkan nyawamu! Kau mau meninggalkanku?"

Si Kuanglan berhenti, menatapnya dengan senyum yang bukan senyum atau cemberut, dan memperhatikannya merasa gelisah dan memerah sejenak. Baru kemudian ia berbicara. "Terlalu banyak hal yang belum kau jelaskan kepadaku dengan jelas. Rumah Si tidak menerima siapa pun dengan latar belakang yang tidak jelas atau meragukan."

Dia tertegun dan menghentakkan kakinya frustrasi. "Apa yang kurang jelas tentangku? Aku bahkan sudah bercerita tentang kampung halamanku! Bukankah sudah cukup jelas?"

"Pikirkan sendiri." Si Kuanglan tidak lagi menghiraukannya dan berjalan lurus ke depan.

Pada saat itu, Liu Gongzi menyusul, memegangnya, dan berkata, "Hampir lupa, ketika saya sedang menyelidiki penyebab kematian Huangfu Qin, saya bertemu dengan orang yang Anda tangisi dan teriak-teriak ingin nikahi !"

Suaranya menggema, mencapai Si Kuanglan di depan tanpa distorsi. Alis Si Kuanglan berkedut ketika mendengar kata-kata " menangis dan berteriak ingin menikah ," tetapi ia tidak berbalik atau berhenti, hanya sedikit mengurangi kecepatannya.

"Ah??" Tao Yao terkejut, lalu buru-buru menutup mulutnya. "Bicaralah lebih pelan! Apa yang dia katakan padamu?"

"Dia cuma bilang kamu makin nggak terkendali dan bilang ke aku buat peringatkan kamu, kalau kamu nggak jaga sikap, jangan salahkan dia karena nggak peduli lagi sama muka Taodu."

"Eh, apakah dia bilang dia datang secara pribadi untuk memberiku pelajaran?"

"Tidak tepat."

"Hehe, kalau begitu aku akan sedikit lebih liar."

"Apa yang ada di kepalamu itu? Hidupmu mungkin tak berarti, tapi hidupku berharga! Tahukah kau berapa banyak kebaikan yang telah kulakukan untukmu? Bisakah kau menunjukkan sedikit rasa terima kasih? Selalu berpikir untuk menjatuhkanku!"

"Mereka semua adalah orang-orang yang dekat denganmu."

"Omong kosong! Sudah kubilang bukan begitu! Hei, ngomong-ngomong, bagaimana kau tahu Mo Ya menyembunyikan surat-surat itu?"

"Apa aku tidak tahu betapa brengseknya dia? Hatinya mudah sekali luluh. Kalau dia tidak membawa kertas, bagaimana dia bisa menunjukkan belas kasihannya kalau di jalan dia bertemu yaokai yang sakit, menyedihkan, dan malang yang tidak mampu membeli kertas?!"

"Amitabha, Tao Yao, apakah kalian menyalahkanku?"

"Bukan salahmu juga, aku hanya khawatir kau akan tertipu oleh beberapa yakai yang berpura-pura menyedihkan!"

"Tapi beberapa yakai memang miskin dan menyedihkan. Lagipula, kertasmu mahal sekali!"

"…..."

Si Kuanglan sedang mendengarkan dengan saksama ketika Si Jingyuan tiba-tiba menyela dengan santai. "Luar biasa; gadis Tao itu benar-benar luar biasa. Dia datang ke Luoyang dan menyebabkan serangkaian kejadian aneh. Bahkan setelah mendengar sebagian dari apa yang telah dia lakukan, aku merasa sulit untuk mempercayainya. Aku harus meluangkan waktu baginya untuk menjelaskan seluruh cerita, setiap detailnya! Ini bahkan lebih menarik daripada cerita-cerita yang diceritakan di luar!"

Setelah mendengar ini, Si Kuanglan hanya tersenyum padanya. "Kalau kamu berubah jadi nyamuk lagi nanti, aku jamin sisa hidupmu akan lebih seru daripada dia!"

"Hmm??" Si Jingyuan berkedip dan memanggil ke arah punggungnya. "Kalau aku tidak berubah jadi nyamuk, kalian berdua bahkan tidak akan bisa jadi nyamuk kali ini! Pelan-pelan... Bisakah kau mendengarkan penjelasanku?"

Kelompok itu kembali ke jalan utama, di mana matahari sudah tinggi di langit dan jalan-jalan ramai dengan orang.

Tao Yao tengah memikirkan di mana bisa mendapat sesuatu untuk dimakan ketika keributan tiba-tiba menarik perhatiannya.

Pertarungan lainnya.

Dia hendak mengeluh betapa membosankannya hal itu tetapi menoleh ke belakang untuk melihat.

Dua orang yang berkelahi di jalan itu tampak sangat akrab—mereka adalah sepasang saudara yang pernah dilihatnya bersama Luo Xian saat mereka menuju ke Halaman Longcheng hari itu.

Sang adik sekali lagi mengenakan pakaian wanita, dan karena marah, sang kakak memukul tanpa henti, tampaknya bertekad untuk menghancurkannya berkeping-keping.

"Sudah kubilang jangan pakai itu, tapi kau memaksa! Akan kuhajar kau sampai babak belur, dasar bodoh!"

"Aku tidak menyakiti siapa pun. Seorang gadis boleh memakai pakaian pria, jadi mengapa seorang pria tidak boleh memakai pakaian wanita?"

"Siapa peduli dengan semua pertanyaan dan keraguan ini!! Aku benar-benar tidak tahan dengan penampilanmu—baik pria maupun wanita!"

Tinju sang kakak yang ditujukan kepada sang adik, sekali lagi terhenti di tengah jalan.

Tao Yao tidak tahu dari mana dia mendapatkan kekuatan itu, karena belum makan apa pun, tetapi dia mampu memegang erat pergelangan tangan pria ini di udara.

Sebelum dia sempat bereaksi, dia menampar wajahnya.

Semua orang tercengang dengan kemunculannya yang tiba-tiba, termasuk dua orang yang terlibat.

"Kau... dasar gadis liar! Beraninya kau memukulku?" Sang kakak menutupi wajahnya dan hendak membalasnya, tetapi kemudian ia merasakan sesuatu yang aneh di wajahnya—gatal dan nyeri. Sensasi dingin ini langsung menjalar ke seluruh tubuhnya, begitu menyakitkan hingga ia buru-buru menanggalkan pakaiannya di jalan, menggaruk-garuk tubuhnya dengan putus asa.

Para penonton menjadi gempar, dan gadis-gadis itu segera menutup mata mereka.

Tao Yao bertepuk tangan, dan jejak bubuk obat berhamburan di udara.

"Dengar, mulai sekarang, setiap kali kau kesal, kau akan merasakan hal yang sama seperti sekarang—gatal tak tertahankan." Ia mencibir pada pria yang berantakan itu. "Beginikah caramu memperlakukan orang lain saat kau tidak menyukainya? Sungguh tidak masuk akal."

“Kamu…” Pria itu menggeliat kesakitan, berguling-guling di tanah sambil menggaruk dirinya sendiri.

"Ingat kata-kataku: jangan marah." Tao Yao hendak pergi, tetapi berbalik dan menjulurkan lidah padanya. "Ngomong-ngomong, tidakkah menurutmu kau terlihat lebih buruk tanpa pakaian daripada dengan pakaian wanita?"

Kerumunan langsung tertawa terbahak-bahak. Wajah pria itu memerah, dan ia berusaha keras untuk menutupi tubuhnya, menatap sosok Tao Yao yang menjauh seolah-olah ia telah melihat hantu.

Melihat ini, Liu Gongzi bertukar senyum penuh arti dengan Mo Ya, dan keduanya menghela napas.

***

Tao Yao tetap seperti biasanya.

Si Jingyuan terkejut, menepuk-nepuk dadanya. "Gadis ini benar-benar pemarah dan kejam."

Hanya Si Kuanglan yang tetap paling tenang, dan ia paling memahami alasan di balik kemarahan Tao Yao. Di matanya, ada secercah rasa terima kasih, meskipun sekilas dan sangat halus.

Ia memperhatikan gadis di depannya, melompat-lompat kecil, berlama-lama di setiap kios makanan dengan enggan. Gaun merahnya mungkin yang paling meriah dan menarik perhatian di jalan, tetapi di balik setiap senyum riang dan sikap acuh tak acuh, berapa banyak pikiran dan rahasia tersembunyi yang tak ingin ia ketahui orang lain?

Si Jingyuan melambaikan jari-jarinya di depannya dan bertanya dengan heran, "Kamu benar-benar terganggu?"

"Tidak," Si Kuanglan langsung membantah.

"Benarkah?" Si Jingyuan menyeringai, "Kita mau ke mana selanjutnya? Oh tidak, aku baru ingat…"

Dia sepertinya teringat sesuatu yang penting. "Setelah sekian lama, kita masih belum kembali ke Teras Mingyue untuk memeriksanya!"

"Karena tidak terjadi apa-apa di Luoyang, Nian Sheng akan baik-baik saja," kata Si Kuanglan tanpa khawatir. "Tapi kita harus kembali sekarang."

"Ke mana?"

"Teras Mingyue, ulang tahun Nian Sheng belum berlalu."

"Oh... Ah!! Kapan kau menyelinap ke sini? Kau membuatku takut setengah mati!"

Si Jingyuan menjerit seperti hantu dan melompat menjauh. Tao Yao, yang jelas-jelas berada di depan mereka, entah bagaimana menyelinap kembali tanpa suara dan berjongkok di belakang mereka, menggigit roti kukus di mulutnya.

"Kenapa kamu tidak kembali ke Rumah Si?" Dia berdiri, tampak agak tidak puas.

"Kamu kembali dulu," kata Si Kuanglan. "Kita sudah lama di luar; kita harus mempertimbangkan Pelayan Miao."

Tao Yao mendengus dan bergumam, "Kita pulang, kita pulang. Kalian berdua rayakan saja ulang tahunnya! Sekalian saja rayakan dari usia dua puluh sampai seratus tahun! Mungkin lebih baik tinggal di rumahnya dulu dan tidak pulang!"

"Apa yang kau gumamkan?" Si Kuanglan tersenyum. "Apakah kau sedang mengutuk orang yang kau tangisi dan mohon untuk kau nikahi?"

"Kau..." Tao Yao membeku sesaat, alisnya berkerut. "Kau menguping kami!"

"Bukankah kau juga menguping?" Dia terus tersenyum.

"Aku..." Tao Yao tak kuasa membantah, menggigit roti kukusnya dengan marah. "Lupakan saja, lupakan saja. Kau pergilah ke Teras Mingyue-mu, dan aku akan pergi ke Sungai Qingmeng-ku."

"Oh, baiklah." Si Kuanglan melambaikan tangan padanya. "Sampai jumpa lagi!"

Tao Yao bahkan tak ingin menatapnya. Ia berjalan mendekat dan dengan lantang berkata kepada Liu Gongzi dan Mo Ya, "Ayo pergi! Tidak ada yang menyenangkan di Luoyang. Aku akan kembali merayakan Tahun Baru bersama Pelayan Miao!" Setelah berkata demikian, ia dengan angkuh berjalan menuju gerbang kota, bahkan tanpa melirik Si Kuanglan sedikit pun.

Liu Gongzi mendengus. "Sepertinya ada sedikit rasa cemburu di udara."

"Benarkah?" Mo Ya ikut mengendus. "Aku tidak mencium apa pun. Tidak, sama sekali tidak berbau!"

"Mungkin toples cukanya pecah..." Liu Gongzi menyeringai. "Kurasa akan lebih menarik mulai sekarang."

"Ah? Apa maksudmu?"

"Ayo, kita pulang untuk merayakan Tahun Baru!" Liu Gongzi berbalik dan mengedipkan mata pada Si bersaudara. "Tuan Muda Si, Tuan Muda Kedua, kami pulang sekarang. Jangan sampai kami menghalangi Anda merayakan ulang tahun bersama si cantik. Selamat tinggal!"

"Tuan Muda Si, Tuan Muda Kedua, kembalilah lebih awal; kami menunggu Anda untuk makan malam Tahun Baru!" Mo Ya melambaikan cakarnya ke arah mereka saat mereka pergi.

Si Kuanglan memperhatikan kelompok yang ribut itu pergi dan mendesah pelan.

Satu menuju Sungai Qingmeng di Ibu Kota Kekaisaran, dan yang lainnya menuju Peron Mingyue di Luoyang. Tao Yao dan Si Kuanglan berjalan semakin jauh ke arah yang berlawanan.

Tapi bukankah Taodu lebih jauh dari ibu kota daripada tempat ini? Orang-orang yang ditakdirkan untuk kita temui pada akhirnya akan melewati jalan kita, kan?

Si Jingyuan diam-diam melirik sepasang token bunga persik yang disembunyikannya, senyum lembut keibuan mengembang di bibirnya.

"Apa yang masih kamu tunda?"

"Datang, datang!"

Sore hari di Kota Luoyang akhirnya berubah menjadi cerah.

--------Akhir Bai Yao Pu—Buku 3 ----------

SAMPAI JUMPA di BAI YAO PU BUKU 4