Kota ini tampaknya bertekad untuk menahannya di sini.
--------
"Bapa, apa maksudnya 'bersemangat teguh, melindungi rakyat dengan hati yang tenang'? Mengapa Bapa selalu menyuruh saya meniru kalimat ini? Dan siapakah 'rakyat' itu?"
Artinya, sebagai manusia hendaknya memiliki hati yang lurus, tidak tunduk pada harta dan kekuasaan, dan ketika orang lain dalam kesulitan, hendaknya menolong mereka dan tidak membiarkan mereka diganggu oleh orang jahat.
"Oh... jadi kalau ada yang menindas si gendut kecil dan Juan'er dari sebelah, aku harus melindungi mereka, kan?"
"Ya, benar. Saat kamu besar nanti, kamu akan bertemu lebih banyak orang seperti Si Gendut Kecil dan Juan'er. Untuk melindungi mereka, kamu perlu makan dengan baik, tidur nyenyak, membangun tubuh, dan berlatih bela diri. Di masa depan, kamu tidak hanya bisa melindungi teman-temanmu, tetapi jika ada yang menyerang negara kita, kamu juga bisa mengenakan baju zirah dan bertempur untuk melindungi negara. Sama seperti para pahlawan yang pernah kuceritakan kepadamu. Jika kamu bisa hidup dengan pepatah ini, kamu juga akan menjadi pahlawan."
"Oh, seperti jenderal-jenderal kuat yang pernah kau ceritakan padaku?"
"Haha, ya, mungkin saat Qing Zhu dewasa, dia akan menjadi jenderal yang kuat juga!"
"Qing Zhu pasti akan menjadi jenderal yang hebat! Ayah, bolehkah aku mengukir tulisan ini di pedang kayuku?"
"Mm, hati-hati dengan pisau ukirnya; jangan sampai tanganmu terluka."
"Aku tahu!"
Setiap kali ia menggores dan mengukir, kata-kata itu muncul dengan kikuk namun terus-menerus di bawah pisau ukir. Setiap kali ia mengukir, ia mengulang kata-kata itu dalam benaknya. Alih-alih mengukirnya pada pedang, ia seolah mengukirnya di hati yang muda dan murni, menjadi hal pertama yang ingin ia perjuangkan dalam hidupnya. Meskipun berhati-hati, jarinya tetap terluka. Ia mengisap luka itu, menahan air mata, tanpa memberi tahu siapa pun. Gadis kecil itu mungkin menangis, tetapi ia akan menjadi jenderal yang hebat dengan semangat teguh, melindungi rakyat!
Kebanggaan dan ketenangan...Lindungi rakyat...
Kebanggaan dan Ketenangan... Melindungi rakyat??
***
Saat ini, ia masih terbaring di salju yang dingin, menatap kosong ke arah kepingan salju yang berjatuhan. Perlahan ia mengangkat tangan kirinya; luka akibat mengiris pedang telah lama menghilang.
"Beberapa hal tidak bisa diabaikan begitu saja hanya dengan mengatakan 'TIDAK.'" Suara Tao Yao lebih dingin daripada cuaca. "Kalau kau lupa pedang ini saja, bagaimana mungkin kau pantas menjadi jenderal yang melindungi rakyat?"
Ia menurunkan tangannya, tak berdaya untuk bergerak. Lapisan kabut kelabu di atas matanya membuatnya tampak seperti seseorang yang telah meninggal tanpa menutup mata.
"Untuk mendapatkan satu hal, kita harus menukarnya dengan hal lain," katanya perlahan. "Saya pikir ini kesepakatan yang sangat adil dan yakin saya bisa sepenuhnya meyakinkan diri sendiri dengan alasan ini."
"Menggunakan Huo Qingqing, mungkin bahkan beberapa harta atau bunga, dan nyawa seluruh kota untuk ditukar dengan rumah seorang jenderal yang bahkan tidak berani memasang plakatnya?" Tao Yao melihat sekeliling dengan penuh penyesalan. "Bagaimana pun perhitungannya, Jenderal Duan yang rugi besar."
Ia tetap diam, memejamkan mata, dan berkata, "Jiwaku pun terancam. Kalau aku tidak menjaga gerbang kota sampai mati, bahkan jika aku tidak dibunuh oleh para yakai di kota ini, aku akan didakwa menipu kaisar dan mengabaikan tugasku, dan aku bahkan tidak akan punya mayat utuh."
"Mengapa mengunci kota dan membakarnya?" Tao Yao masih bertanya dengan rasa ingin tahu.
Awalnya, hanya beberapa anak yang tubuhnya berbintik-bintik hitam, menolak makan, dan menangis setiap hari. Dalam beberapa hari, orang dewasa juga mulai bertingkah aneh. Orang-orang yang sehat berangsur-angsur berubah, tubuh mereka dipenuhi bintik-bintik hitam yang bernanah, tampak seperti roh jahat. Bagian yang paling menakutkan adalah hilangnya kewarasan mereka—ada yang menusuk diri dengan gunting, ada yang berlari ke gedung-gedung tinggi dan melompat, bahkan ada yang menenggelamkan diri di tangki air. Jika ada yang mencoba menyelamatkan mereka, menyentuh mereka saja akan membawa nasib yang sama, mengubah si penyelamat menjadi makhluk pencari kematian. Orang-orang segera mulai mengatakan bahwa seorang yaokai telah muncul di kota, menghancurkan tubuh dan pikiran, menggunakan banyak nyawa untuk mengembangkan kekuatannya. Ia berusaha keras mengingat, setiap kenangan semakin membebani hatinya.
"Saat kami kebingungan, seseorang dari Divisi Bi'an datang. Siapa dia..." Ia berhenti sejenak, mengetuk-ngetuk kepalanya, tetapi tak ingat. "Kenapa aku tak ingat wajah orang itu... Tapi aku yakin mereka dari Divisi Bi'an. Mereka langsung memerintahkanku untuk menarik semua prajurit dan menutup gerbang kota. Orang itu berkata... berkata, 'Tak seorang pun boleh melewati batas. ' Mereka juga berkata, 'Jika kota ini bisa dipertahankan, garis keturunan keluarga Duan dan kemakmuran masa depan bisa dipertahankan.' Ya, begitulah kata mereka."
Tatapannya kehilangan fokus, dan ia menggaruk salju tanpa tujuan. "Aku tahu Qing Qing masih di kota, bersama banyak orang yang kukenal... Aku berpikir untuk membuka gerbang apa pun yang terjadi. Bahkan jika roh jahat merajalela di dalam, bagaimana dengan mereka yang tidak terluka? Jika aku tidak membiarkan mereka keluar, apa yang akan terjadi pada mereka? Apa yang akan terjadi jika aku terus menjebak mereka di dalam!!"
Hatiku bergejolak, dan para prajuritku kebingungan. Aku tahu hanya dengan satu perintah, mereka akan bergegas keluar dan membuka gerbang kota yang berat itu... tetapi pada akhirnya, aku tidak memberikan perintah itu. Terutama ketika aku melihat kebakaran terjadi di kota, aku benar-benar mengurungkan niat untuk membuka gerbang demi menyelamatkan orang-orang. Ia tertawa aneh.
"Aku kalah. Berdiri tegak dengan bangga melindungi rakyat... Ah, aku ingat sekarang. Sebelum keluargaku pindah, aku pergi untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Xiao Pang dan tetangga sebelah. Semua orang enggan melihatku pergi. Juan'er bahkan menangis, bertanya apakah aku akan kembali. Aku bilang ingin kembali, tetapi aku tidak yakin bisa. Lalu Xiao Pang mendapat ide, mengatakan doa-doa di kuil kota sangatlah mujarab. Ia menyuruhku mengambil sesuatu yang paling kusayangi dan menguburnya di kuil, katanya itu seperti memberi hadiah kepada Buddha, dan keinginanku pasti akan terkabul. Maka hari itu, aku mengubur pedang kayu ini di halaman kuil dan bersumpah untuk kembali suatu hari nanti. Ironisnya, saat aku kembali, Xiao Pang sudah meninggal dunia, dan Juan'er sudah menikah dan pindah. Mengenai pedang kayu yang terkubur di kuil, aku benar-benar melupakannya."
Tao Yao tersenyum, "Kau kembali, jadi berkah Buddha menjadi kenyataan. Pantas saja pedang kayumu mampu berkembang menjadi ' Ying Yuan ' dalam waktu sesingkat itu, pertama-tama diberi makan dengan persembahan dupa, lalu dibalut darah dan tanah."
Dia perlahan duduk, menatap kosong ke arah Tao Yao. "' Ying Yuan ' yang kau sebut-sebut itu, apa sebenarnya?"
"Bukankah aku baru saja memberitahumu? Setiap orang pernah memiliki 'niat murni'. Kita sedang membicarakan pedang kayu, tetapi sebenarnya, itu adalah keinginan yang kau buat di masa paling murni dan paling murni dalam hidupmu—keinginan untuk menjadi pahlawan yang melindungi rakyat. Keinginan seperti itu sangat berharga bagi seorang manusia." Ia mengamatinya dari ujung kepala hingga ujung kaki.
"Tapi hal yang paling rentan dilupakan manusia justru niat itu. Tak terelakkan; semakin lama seseorang tinggal di dunia fana, semakin banyak debu yang menumpuk di tubuhnya. Terlalu banyak debu, dan debu itu menutupi ingatan mereka. Tapi debu itu tak akan melupakanmu." Tao Yao meletakkan pedang kayu di depannya. "Syarat utama untuk menjadi 'Ying Yuan' adalah terkubur di bawah 'tanah berlumuran darah'. Kau tak pernah membayangkan bahwa kota yang pernah kau janjikan untuk lindungi, akibat tindakanmu sendiri, akan hancur menjadi reruntuhan, dengan darah dan daging berceceran di mana-mana."
Dia menatap pedang kayu itu, tidak berani menyentuhnya, dan bergumam, "Kalau begitu... bukankah seharusnya dia membenciku?"
"Kau menemuinya di reruntuhan karena kau berada di titik paling berbahaya dalam hidupmu. Satu-satunya alasan Ying Yuan muncul adalah karena ia merasakan nyawamu dalam bahaya besar dan bergegas menyelamatkanmu. Sekalipun kau tidak pergi ke reruntuhan hari itu, ia pasti akan segera menemukan jalannya kepadamu. Kejadian-kejadian aneh di rumahmu awalnya memang disebabkan oleh Ying Yuan karena ia membenci rumah ini." Tao Yao melihat sekeliling. "Ia tentu saja membenci hal-hal yang kau dapatkan dengan meninggalkannya. Kemarahannya yang bercampur dengan energi yaokai menyebar ke seluruh rumah, menyebabkan semua kejadian aneh itu. Meskipun ia yaokai yang berpikiran sederhana, ia masih memiliki emosi. Kau perlu menemukan cara untuk membiarkannya melampiaskan amarahnya."
Dia perlahan mengulurkan tangan ke arah pedang kayu, menyentuhnya sebentar sebelum menariknya kembali, tidak yakin harus berkata apa.
"Kau pikir kau membunuh semua Xuan Hu sendirian?" Tao Yao melanjutkan, "Makhluk yang muncul darimu jauh lebih banyak daripada yang kau temukan di ruang rahasiamu." Tatapannya tertuju pada pedang kayu itu.
"Ying Yuan tahu kau disakiti oleh Xuan Hu, itulah sebabnya ia terus menangis—ia mengerti bahwa hanya air mata yang bisa mengatasi para yakai itu. Kau bilang kau tidak bisa memprediksi kapan Xuan Hu akan muncul; terkadang mereka muncul dari mimpi burukmu, terkadang tidak. Sebenarnya, mereka hampir selalu muncul, tetapi banyak yang dibunuh oleh Ying Yuan begitu mereka muncul. Itulah sebabnya makhluk kecil ini kelelahan dan akhirnya penuh luka. Sekarang setelah ia pergi, mungkin ia akan merasa lebih baik—tidak perlu lagi khawatir atau berjuang untuk hidupmu."
"Kau... kau bilang ia menangis begitu putus asa karena tahu air matanya satu-satunya yang bisa melindungiku?" Jari-jarinya akhirnya menyentuh pedang kayu itu, dan ketika ia mengangkatnya, pedang itu terasa seberat seribu pon. "Kenapa... kenapa ia ingin melindungiku?"
"Karena itulah arti sebenarnya dari keberadaan Ying Yuan," desah Tao Yao. "Aku tidak mengerti mengapa yaokai seperti itu mau mengabdikan seluruh hidupnya untuk melindungi seseorang yang telah meninggalkannya. Mungkin karena mereka sendiri tidak mau menyerah, selalu berpikir bahwa selama kau tidak mati, mereka mungkin masih punya kesempatan untuk dikenang. Siapa tahu? Lagipula, para yaokai bodoh ini sering melakukan hal-hal yang menurutku tidak perlu."
Senyum mengejek tersungging di sudut mulutnya. "Sejak kau menolak membuka gerbang kota, sejak kau melupakan masa lalu hanya untuk menikmati sisa hidupmu dengan nyaman, hidup atau mati, kau ditakdirkan untuk tak pernah memikirkannya lagi. Apa bedanya jika kau merawat Lao Fan sampai ia meninggal? Ia masih membencimu. Apa bedanya jika kau menanam pohon osmanthus? Gadis yang pernah tersenyum padamu di bawah pohon itu takkan pernah kembali."
***
Dia memegang pedang kayu itu dengan linglung, setetes air mata mengalir dari sudut matanya.
"Kenapa kau tidak mengungkap kebenaran di depan Luo Xian?" Ia menatap Tao Yao. "Apa karena kau ingin mengambil semua pujian untuk dirimu sendiri?"
"Sejujurnya, Divisi Bì'àn tidak mampu mempertahankan bawahan dengan nafsu makan sebesar saya," Tao Yao tertawa. "Luo Xian sedang menjalankan tugas resminya, dan saya kembali untuk menjalankan tugas saya. Sebaiknya kita tidak saling mengganggu."
"Kau... kau bukan dari Divisi Bì'àn?" tanyanya kaget. "Lalu kau siapa?"
"Kampung halamanku memang spesialis menangani semua masalah rumit di dunia yaokai. Tak ada gunanya memberitahumu namanya—lagipula kau tak akan tahu." Tao Yao berjalan di belakangnya dan tiba-tiba mencengkeram kerahnya, menariknya kuat-kuat hingga sebagian besar punggungnya terlihat.
Sebuah garis yang memancarkan aura hitam tertanam di bawah kulitnya, mengikuti jalur tulang belakangnya dan mendekati tulang lehernya.
Dia secara naluriah mencondongkan tubuh ke depan, menarik bajunya dengan marah. "Apa yang kau lakukan?"
"Aku sedang mempertimbangkan apakah akan membunuhmu sekarang atau menunggu beberapa hari," katanya sambil tersenyum terus terang.
Saat itu, cahaya fajar pertama muncul di cakrawala. Salju berkilauan, dan setiap sinar yang jatuh terasa begitu lembut.
Suara lonceng yang jelas berbunyi tepat pada waktunya.
Ding ling ling, ding ling ling, salju putih, lonceng emas, dan pakaian merah yang berkibar—pemandangan itu saling melengkapi dengan sempurna dalam sekejap.
Pernah memimpin pasukan, meskipun ingatan masa lalu baru saja muncul kembali, nalurinya masih tetap ada. Gadis di hadapannya, yang selalu tersenyum riang, kini memancarkan niat membunuh yang mematikan dengan begitu sempurna, begitu mendalam.
Dia tidak bercanda.
Pedang kayu itu terlempar ke tanah lagi, dan yang dipegangnya sekarang adalah pedang yang berkilau, tajam, dan berlumuran darah. Namun, bisakah pedang ini menghadapi seseorang yang begitu akrab dengan urusan yaokai, seseorang yang bisa menjungkirbalikkan segalanya hanya dengan satu pil, seseorang yang asal-usulnya sama sekali tidak diketahui?
Atau mungkin... dia bukan manusia sama sekali?
Ia menggertakkan gigi dan berkata, "Tahukah kau aku selalu menjadi Jenderal Guí Dé? Jika kau berani menyentuhku, baik istana maupun Divisi Bì'àn tidak akan mengampunimu! Pembunuhan sudah merupakan kejahatan berat, tetapi membunuhku adalah kejahatan yang lebih berat lagi!"
"Saya tidak membunuh manusia," jawabnya serius.
Dia terdiam sesaat.
"Tapi aku membunuh yakai," ia tersenyum, sebuah pil sudah terselip di antara jari-jarinya. Ia sedikit melonggarkan genggamannya, dan pil itu jatuh ke tanah. Salju yang lembut tiba-tiba mengeluarkan suara "krak, krak" ketika sekelompok benda cokelat seperti ranting melesat dari bawah salju. Benda-benda itu dengan cepat mengerumuni kakinya, membungkusnya dalam sekejap, hanya menyisakan kepalanya yang terekspos.
Dia ketakutan, berjuang mati-matian namun tidak dapat bergerak sedikit pun.
"Kau... kenapa kau punya niat membunuh padaku? Sekalipun aku melakukan kesalahan besar bertahun-tahun lalu, jika kau benar-benar ingin membalas dendam untuk orang tua dan muda di Kota Fenghuai, seharusnya Lao Fan-lah yang mengambil nyawaku!" teriaknya, lalu membeku, tiba-tiba tersadar.
"Kota Fenghuai..." Nama yang selama ini ia hindari akhirnya muncul. Namun, nama itu tak membantu menyelesaikan kesulitannya saat ini.
"Jadi, kota itu namanya Kota Fenghuai," Tao Yao mengangguk. "Nama yang bagus. Tapi kau tetap akan mati."
"Kau bilang kau tidak membunuh manusia!" teriaknya dengan marah.
Tao Yao terkekeh pelan dan menunjuk ke dinding halaman di sekitarnya, lalu bertanya, "Coba pikirkan—sejak kau menuliskan kutukan pengikat darah di seluruh dinding, apakah kau pernah melangkah keluar dari rumahmu?"
Dia terdiam, lalu cepat-cepat membela diri, "Aku tidak keluar karena aku tidak mau!"
"Mengapa kamu tidak mau?"
"Aku... aku hanya tidak ingin..."
Apakah setiap kali kau mendekati tembok halaman, seluruh tubuhmu terasa nyeri tajam, dan kau tak berani melangkah maju lagi?
Dia membuka mulutnya, tetapi tidak sepatah kata pun keluar.
Tao Yao memandangi dinding halaman dan berkata, "Kutukan pengikat darah di kampung halamanku dianggap sihir terlarang; sangat jahat. Tapi harus kuakui, kutukan itu sangat efektif untuk menahan yaokai lemah. Setelah kutukan itu tertulis, tak ada yaokai dalam jangkauan kutukan itu yang bisa lolos."
"Begitulah takdirnya! Tanpanya, siapa yang bisa menghentikan Xuán Hu agar tidak meletus?" katanya lantang.
"Ren Qu dan Xuan Hu, dua yaokai yang lahir dari sebab dan akibat, sama-sama malang, keduanya yaokai jahat." Tao Yao tersenyum penuh penyesalan padanya. "Singkatnya, jika tidak ada yaokai Ren Qu sepertimu, tidak akan ada yaokai Xuan Hu seperti dirimu."
(T/N:人渠, Rén Q ú lit. berarti Yaokai Saluran Manusia)
Napasnya tersendat sejenak, ragu apakah telinganya sedang mempermainkannya.
Dia bilang dia... seorang yaokai ?
Konyol, lucu sekali! Dia berdiri di sini, darah dan daging, dengan hangat, dan dia memanggilnya yaokai ?
Tao Yao mengangkat bahu. "Aku hanya membicarakan asal-usul Xuán Hu di ruang rahasia dan lupa menyebutkan Ren Qu. Biar kutebus." Ia berdeham. "Ada di antara manusia yang, setelah kehilangan niat awal mereka, tak sanggup menanggung keberadaan mereka sendiri, jiwa mereka gelisah dan tak stabil. Jika ditempatkan di tempat terkutuk dan dibantu oleh ilmu hitam, mereka dapat berubah menjadi yaokai Ren Qu . Awalnya, mereka berkomunikasi dengan dunia lain melalui mimpi, memanggil Xuán Hu, yang mencelakai orang lain dan diri mereka sendiri. Jika mereka tidak mati, garis hitam akan muncul di tulang belakang mereka. Mereka bukan lagi manusia. Jika garis itu mencapai leher, yaokai Ren Qu telah sempurna. Siapa pun yang memilikinya dapat mencapai tempat-tempat yang tak terjangkau dan memanggil hal-hal yang tak seharusnya dipanggil. Mereka adalah bencana besar dan harus dibunuh di tempat!"
Setiap kata begitu jelas baginya, tetapi ia masih tidak mengerti—atau lebih tepatnya, ia tidak ingin mengerti. Apa itu yaokai? Apa itu Ren Qu ? Ia adalah Duan Qingzhu, Jenderal Guí Dé, yang dianugerahkan oleh mendiang kaisar, seorang manusia yang hidup dan bernapas!
"Itu semua kebohongan yaokai!" Matanya memerah saat ia berteriak putus asa, "Kukira kau datang untuk menyelesaikan masalahku, tapi ternyata kau membawa iblis wanita yang berbahaya! Di mana Tuan Qingyang? Di mana dia?!"
"Jangan bilang Tuan Qingyang sedang dalam perjalanan kembali ke ibu kota kekaisaran untuk melapor," kata Tao Yao, perlahan sambil berjalan menghampirinya. Berjinjit, ia berbisik di telinga Jenderal Duan, "Jenderal Duan, sejak garis hitam itu muncul di tulang punggungmu, kau bukan lagi manusia. Meskipun kau masih memiliki darah dan daging, kau..." Ia tersenyum dan menunjuk ke area dada Jenderal Duan. "Kau percaya padaku? Jika aku membuka dadamu sekarang, hanya akan ada gumpalan kabut hitam di dalamnya."
"Iblis..." Dia menggertakkan giginya. "Aku tidak percaya sepatah kata pun!"
***
"Umumnya, yang disebut 'iblis wanita' memang cantik, jadi aku terima saja pujiannya," Tao Yao tersenyum, menyipitkan mata. Ia menundukkan kepala dan dengan cermat mengobrak-abrik tas kainnya, bergumam dalam hati, "Mana yang paling cepat membunuh... Aku ingat aku membuat beberapa terakhir kali... Ah, ini dia!"
Wajahnya memucat, dan ia menyaksikan dengan ngeri ketika wanita itu dengan gembira mengeluarkan botol seukuran jari kelingking dari tasnya. Ia mengocoknya dengan hati-hati, memastikan ia bisa mendengar suara di dalamnya, lalu membuka tutup botol itu, sambil berkata, "Dibandingkan dibakar hidup-hidup, ini akan jauh lebih nyaman untukmu. Kau bahkan tidak akan tahu apa yang terjadi, dan semuanya akan berakhir."
"Kau... kau mau..." Kata-katanya terhenti ketika ia tiba-tiba teringat pil yang terpaksa ditelannya tadi. Ia langsung menutup mulutnya rapat-rapat.
"Tugasku adalah memastikan para yakai sepertimu tidak selamat." Tao Yao mengangkat tangan dan mencubit dagunya. Lonceng emas di pergelangan tangannya berdenting saat ia melakukannya, suaranya lebih tajam dan lebih tegas daripada sebelumnya.
Dia pikir dia sudah ditakdirkan. Begitu pil ini masuk ke dalam tubuhnya, bahkan jika isi perutnya terkoyak, itu akan dianggap nasib yang ringan. Mungkin dia akan berakhir seperti para Yaokai Xuán Hu itu, tanpa mayat. Bahkan mungkin lebih buruk dari itu...
Dalam sekejap mata, pikirannya yang tak terkendali membayangkan segudang cara untuk mati, tetapi pada akhirnya, yang muncul bukanlah racun mematikan itu, melainkan ekor raksasa yang diselimuti sisik merah dan biru, begitu mencolok seolah-olah telah direndam racun selama ratusan atau ribuan tahun. Bersamaan dengan itu, muncul pula serpihan-serpihan cokelat yang tak terhitung jumlahnya, dan benda-benda aneh yang telah menjeratnya tersapu oleh ekor ini tanpa usaha apa pun selain kibasan lembut, meninggalkannya dalam tumpukan puing tak berguna.
Hembusan angin busuk dan asin bertiup kencang, menghancurkan salju segar dan cahaya pagi yang murni.
Tao Yao dengan cepat menghindar, menyaksikan Duan Qingzhu terlilit ekor dan terlempar ke belakang, mendarat tepat di punggung seekor binatang raksasa. Makhluk ini, berukuran besar dan berzirah lengkap, menyerupai qilin tetapi memiliki ekor seperti ular. Matanya yang besar, bulat dan seperti lentera, bersinar dengan cahaya ungu, tatapannya dipenuhi permusuhan yang intens saat menatap Tao Yao, yang tampak seperti setitik debu jika dibandingkan.
Menghadapi makhluk mengerikan yang tiba-tiba muncul, Tao Yao hanya tersenyum dan berkata riang, "Ck ck, ternyata Ling Jiang, ya... Kau benar-benar tidak menyia-nyiakan ruang, kan? Kau hanya perlu memanggil yaokai besar, kan? Apa kau takut aku terlalu kuat untuk kau tangani?"
Tawa lembut dan halus itu datang dari dinding di salah satu sisi taman. Tao Yao menoleh untuk melihat, dan di dinding abu-abu-putih itu, sebuah kepala kecil muncul di suatu titik. Di tengah tawa itu, sosok kecil itu dengan lincah melompati dinding, dan dengan sedikit tenaga kakinya, ia melayang ke udara dan mendarat dengan rapi di atas kepala besar makhluk mengerikan itu.
Yaokai itu, saat ini, tampak jinak seperti kucing atau anjing, menundukkan kepalanya sedikit dan memegang pendatang baru itu dengan mantap di posisi terbaik—Tang Er, yang mengenakan jaket bermotif bunga kecil, mengedipkan mata besarnya yang berair dan menatap Tao Yao dengan polos: "Tamu terhormat sepertimu tidak seharusnya diperlakukan sembarangan."
Tao Yao menyilangkan tangannya dan tersenyum: "Kamu masih muda dan impulsif. Begitu kamu melihatku sebagai seseorang yang mungkin bisa kamu bunuh, kamu jadi tidak bisa diam saja, kan?"
"Aku sudah menduga apakah kau akan kembali. Mengingat karaktermu, seharusnya kau tidak pergi begitu saja," kata Tang Er saat itu, ekspresinya jauh lebih tua dari usianya, dengan keyakinan seseorang yang mengenal dirinya sendiri dan musuhnya.
"Kau membunuh Duan Qingzhu atau tidak, itu tidak penting. Yang penting aku harus mendengar suara Lonceng Emas Tabib Hantu Tao Du, kan?"
Tao Yao tersenyum dan mengangguk: "Aku kembali hanya untuk menemuimu. Begitu aku melihat garis hitam di punggung Duan Qingzhu mencapai lehernya, aku tahu kau tak tega melepaskannya. Seandainya aku datang beberapa tahun lebih awal, kau pasti sudah meninggalkannya dan mencari mangsa lain, dan kau tak perlu mengambil risiko melawanku secara langsung."
"Ya, aku menghabiskan beberapa tahun membangun ini, dan tepat ketika rencana ini hampir berhasil, kau harus datang dan mengacaukan segalanya." Tang Er berpura-pura kecewa lalu bertanya, "Tapi kupikir aku telah menyembunyikan semuanya dengan sangat baik, dari sebab dan akibat di masa lalu hingga dalangnya, Lao Fan. Semuanya sudah diatur dengan sangat sempurna. Bagaimana kau bisa mengetahuinya?"
Tao Yao menunjuk dirinya sendiri: "Ingatkah kau apa yang kulakukan pertama kali saat kita bertemu di gerbang?" Tang Er mengerutkan kening dan berpikir lama: "Aku benar-benar tidak ingat."
Tao Yao mengusap hidungnya kuat-kuat: "Saat kita bertemu, aku mencium aroma Buluh Pengembali Jiwa padamu."
"Aroma?" Tang Er bingung. "Kalaupun aku mencium aroma ramuan itu, mungkin itu dari 'kakekku'; lagipula, beliau sudah lama merebus ramuan itu menjadi obat."
"Itulah bedanya dokter sungguhan dengan orang sepertimu yang setengah matang," ejek Tao Yao. "Lao Fan tidak punya aroma itu. Meskipun Buluh Pengembali Jiwa bukanlah tanaman langka, ia bukan tanaman yang tumbuh di dunia manusia. Kau hanya tahu khasiat obatnya, tapi tidak tahu sifatnya. Ketika tanaman dari dunia lain ini patah, ia akan sangat, sangat marah, dan cara ia meluapkan amarahnya adalah dengan meludahi orang yang mematahkannya saat patah. Selama sedikit saja menyentuhmu, aroma unik itu akan bertahan selama sepuluh tahun. Rasanya benar-benar berbeda dari rasa obat yang kau seduh—baunya seperti... daging panggang! Tapi orang yang memetiknya tidak akan menyadarinya. Hanya orang sepertiku, yang berguling-guling di tumpukan tanaman sepanjang hari, yang akan sensitif terhadap baunya. Kurasa tanaman ini, dengan sifatnya yang mudah marah, menggunakan cara ini untuk menuduh orang yang merenggut nyawanya. Haha."
"Aku mengerti sekarang." Tang Er tiba-tiba mengerti. "Pantas saja waktu aku memetiknya, tempat ramuan itu patah menyemburkan sarinya, dan aku pun menyeka tanganku dengan santai tanpa terlalu memikirkannya. Aku tidak menyangka itu akan merepotkanku. Sekarang aku telah belajar sesuatu yang baru. Aku pasti akan berusaha untuk tidak mengulangi kesalahan yang sama di masa depan. Tapi, hanya dari aroma ramuan itu, kau menyimpulkan bahwa Lao Fan bukanlah dalang sebenarnya? Tao Yao, kau tidak berubah. Sepertinya kau hanya makan, makan, makan, tapi saat kau bicara, otakmu tak pernah berhenti!"
***
"Bukan hanya itu," tambah Tao Yao. "Duan Qingzhu bahkan belum pernah mendengar tentang Kutukan Pengikat Darah . Kata-katanya persis seperti ini , 'Aku tidak tahu kutukan apa itu. Aku hanya melihat buku sihir yang belum lengkap.' Nah, bagaimana mungkin seseorang yang bahkan belum pernah mendengar tentang Kutukan Pengikat Darah secara kebetulan menemukan metode sesempurna itu? Bagaimana mungkin metode itu begitu mirip dengan penemuan 'tidak sengaja' Lao Fan tentang Buluh Pengembali Jiwa ?"
Tang Er menepuk kepalanya pelan, ekspresinya jenaka: "Ehem, salahku. Saat itu, aku hanya berpikir jika aku memaksakan situasi dan menyiapkan kondisi untuk membuat wadah manusia, Duan Qingzhu dan yang lainnya pasti akan memberontak. Kau tahu, jika tidak dilakukan secara alami, wadah manusia itu mungkin akan gagal. Jika aku bisa mendapatkan seseorang yang telah kehilangan niat awalnya dan terjerumus dalam dosa karma, sekaligus mendapatkan sebidang tanah utama, aku tak bisa menyia-nyiakan kesempatan langka ini. Jadi, aku hanya bisa menjadi Tang Er. Aku harus bersabar dan meluangkan banyak waktu untuk membimbing mereka." Ia melenturkan jari-jarinya dengan penuh penyesalan.
Sudah lebih dari enam tahun. Aku rela tumbuh dari bayi hingga seperti sekarang, diam-diam berperan sebagai putri yang penyayang bersama kedua orang itu. Hampir saja terwujud. Bahkan Ying Yuan yang muncul di tengah jalan pun tak akan mengubah keadaan, tapi kau datang. Aduh, menyebalkan sekali!" Ia cemberut dan menghentakkan kakinya, menirukan merajuk gadis kecil itu dengan sempurna.
"Jangan begitu. Aku tidak punya permen untuk membujukmu." Tao Yao menggelengkan kepalanya. "Untuk apa kau butuh wadah manusia? Yaokai itu jelek dan tidak bisa dimakan."
"Bukan urusanmu!" Tang Er melirik Duan Qingzhu yang tak sadarkan diri dan bergumam, "Sedikit lagi saja; aku tidak yakin apakah itu akan memengaruhi efeknya."
Tao Yao menghampirinya dan tersenyum: "Wadah manusia bisa menjangkau tempat-tempat yang tak terjangkau dan memanggil hal-hal yang tak bisa dipanggil. Kau mau pergi ke mana? Apa yang kau cari?"
Makhluk itu menatapnya dengan waspada saat dia mendekat, lubang hidungnya mengembang, mengeluarkan napas panas dan busuk.
"Rahasia!" Tang Er mengangkat dagunya, tampak sangat keras kepala.
"Lucu!" Mata Tao Yao melengkung membentuk dua bulan sabit, tapi salah satu tangannya yang sedang memegang kepangannya tiba-tiba menarik lepas ikat rambut merah yang diikatkan di ujung kepangannya.
Dengan sedikit kekuatan, ikat rambut itu berubah menjadi garis merah dan melesat tepat ke wajah Tang Er.
Tang Er hanya menganggapnya lucu. Apa ini seharusnya senjata tersembunyi?
Ia sangat lincah dan tangkas dalam menggerakkan tangannya. Ketika ikat rambut itu melayang ke arahnya, ia menepisnya dengan gerakan seperti sedang menepuk lalat, dan ikat rambut itu pun kembali ke jalurnya semula, mendarat di tangan Tao Yao.
"Ah..." Di sisi lain, Tang'er tiba-tiba menjerit kaget, dan gumpalan asap hijau tipis mengepul dari telapak tangannya saat ia menepis ikat rambut itu. Ia menggosok tangannya dengan kuat, dan asap hijau itu pun menghilang. Tidak ada luka, hanya sedikit mati rasa di telapak tangannya. Semua ekspresi manis yang ia tunjukkan lenyap. Ia mengerutkan kening dan bertanya dengan marah, "Apa yang kau pukul?"
Sambil mengikat ikat rambut ke belakang, Tao Yao tertawa dan berkata, "Jangan khawatir, ini tidak akan menyakitimu. Ikat rambut ini tidak sengaja jatuh ke dalam kotak besi di Gua Ba Ming di Taodu, jadi mungkin terkena serbuk besi. Meskipun tidak signifikan, tetap saja itu sesuatu yang tidak disukai oleh tamu kotak yang paling merepotkan sekalipun." Ia mendongak, matanya semakin bersinar di bawah langit yang cerah.
"Kukira kau kabur dari Taodu hanya demi makanan dan kesenangan, tapi aku tak menyangka kau juga mengincar karier!" Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Jadi, haruskah aku tetap memanggilmu Tang'er , atau haruskah aku memanggilmu— Bai Yao Pu ?"
Apa artinya mencari sesuatu tanpa harapan menemukannya... ini dia.
Tao Yao harus tetap tenang agar tidak terlihat terlalu bersemangat.
Tang'er mendesah, terus menggosok telapak tangannya. "Setelah berbaring di sana selama bertahun-tahun, aku benar-benar bosan. Sejujurnya, meskipun kau tidak mencoba mengujiku dengan benda ini, aku tidak berencana menyembunyikannya darimu. Bertemu seorang kenalan lama di dunia yang begitu luas, siapa lagi yang bernasib sama seperti kita? Seharusnya kita menemukan tempat yang nyaman untuk duduk, minum, makan, dan bernostalgia, tapi lihat situasinya sekarang. Ini tidak akan mudah."
"Kembali ke Taodu akan menjadi tempat yang lebih baik untuk mengenang," Tao Yao tersenyum. "Kau tidak berencana menyembunyikannya dariku karena kau yakin aku tidak bisa membawamu bersamaku?"
Tang'er duduk bersila, menopang wajahnya dengan tangan, dan berkata dengan simpatik, "Tao Yao, kau memang berbakat di bidang farmakologi, ahli dalam penyembuhan yakai, dan pembunuh kejam mereka, tapi kau payah dalam bertarung. Tanpa ular besar itu di sisimu, apa kau pikir kau bisa langsung menggunakan pil untuk meracuni roh ini, atau kau malah akan meracuniku... Oh tidak, kau tidak bisa meracuniku, kan? Kau harus membawaku kembali ke Taodu dengan benar, kalau tidak, kau akan dianggap lalai."
Ia menunjuk ke arah kantong kain di pinggang Tao Yao. "Aku tahu ini berisi keahlian Dokter Hantu Taodu-mu, tapi kita berdua tidak menyangka akan bertemu secepat ini, jadi kupikir meskipun kau punya kemampuan untuk menciptakan obat untuk menjinakkanku, itu bukan sesuatu yang bisa kau lakukan sekarang. Kau masih butuh waktu. Lagipula, aku bukan seperti pasien atau penjahatmu. Dan..." ia tersenyum nakal, "kau tak akan berani memberi tahu siapa pun bahwa kau telah kehilangan aku. Kau bahkan tak akan berani meminta bantuan, hanya mengandalkan dirimu sendiri untuk melawannya. Naif sekali."
Tao Yao menundukkan kepalanya dengan frustrasi. "Kau benar... jadi apa yang harus kita lakukan sekarang? Ini sangat memalukan..."
"Anggap saja kau tak pernah melihatku. Itu satu-satunya pilihan yang bagus," Tang'er mengangkat bahu.
"Itu tidak akan berhasil. Kecuali aku mati di sini." Tao Yao tiba-tiba mendongak, matanya dingin, dan dengan lompatan cepat, ia mendarat di kepala binatang itu, menginjaknya sebelum melompat ke punggungnya. Semburan bubuk obat berjatuhan, mendarat tepat di mata dan hidungnya.
Makhluk itu bersin dan langsung menyusut menjadi seukuran kucing. Mereka bertiga terlempar dari punggungnya saat makhluk itu menyusut. Tao Yao memanfaatkan kesempatan itu, dan sebuah pil hitam melesat keluar, langsung menuju Duan Qingzhu.
Melihat bahaya, Tang'er segera melemparkan dirinya ke depan Duan Qingzhu, menendang pil itu. Pil itu berubah arah dan mendarat di rumpun bambu di depannya. Begitu menyentuh tanah, bambu itu layu dan roboh, dan gumpalan lumpur yang luas di bawahnya berubah menjadi lumpur hitam kehijauan gelap, menggelembung.
Tang'er menunduk menatap ujung sepatu kanannya. Ia hanya menyentuhnya sedikit, tetapi ujung sepatunya robek, hampir melukainya. Ia berdiri di depan Duan Qingzhu dan berkata dengan marah, "Kau benar-benar ingin menyakitinya!"
"Obat ini ampuh secara universal; ia mengubah semua yang disentuhnya menjadi air. Aku tidak punya keahlian lain, jadi aku hanya bisa menyiapkan beberapa pil lagi untuk kubawa." Sambil berbicara, ia mengambil tiga pil lagi di antara jari-jarinya. "Kalau kau tidak mau kembali bersamaku, aku sangat kesal. Tentu saja, aku juga tidak bisa membiarkannya kembali bersamamu. Kalau kau terus melindunginya, hasilnya bisa lebih buruk—mungkin kehilangan anggota tubuh. Aku memang ingin kau tetap utuh, tapi dengan sifatku, jika aku tidak bisa menjamin keselamatanmu sepenuhnya, lebih baik membiarkanmu kehilangan beberapa halaman daripada kau terus-menerus menderita."
"Kau..." Ekspresi Tang'er berubah drastis, menyadari bahwa temperamen Tao Yao sulit ditebak. Jika dia mengatakan sesuatu, sudah pasti dia akan berusaha melakukannya, terlepas dari apakah dia benar-benar bisa mencapainya.
Saat pil itu terlempar keluar, Tang'er menangkupkan kedua tangannya dan membuat gerakan aneh.
Sekelompok kodok hijau berkaki tiga muncul dari kehampaan. Masing-masing membuka mulut lebar-lebar dan menelan pil mematikan itu dengan paksa sebelum sempat menyentuh tanah. Satu per satu, mereka berubah menjadi gumpalan nanah kehijauan dan meledak di udara, mengeluarkan bau busuk seperti terbakar.
Untungnya, Tao Yao berhasil menghindar tepat waktu, atau pakaiannya kemungkinan besar harus dicuci tiga puluh kali.
Sebelum ia sempat berbalik, enam kelabang raksasa berkaki emas muncul di antara jari-jari Tang'er. Masing-masing panjangnya sekitar tiga meter, dengan tanduk seperti naga di kepala mereka dan mata hijau tunggal. Tao Yao mengenali mereka sebagai makhluk berbisa " Kui Long " di antara para yaokai. Tak hanya bisa membunuhmu dengan satu sentuhan, napas mereka pun bisa merenggut separuh nyawamu. Keenam makhluk berbisa itu mengepung Tao Yao, menjebaknya di tengah. Saat itu, Tang'er telah menyeret Duan Qingzhu ke atas seekor ikan yaokai hitam bermata sembilan yang besar, yang tampaknya menuruti perintahnya. Ikan itu berenang cepat menuju pohon salam di taman. Dengan kibasan ekornya yang kuat, ikan itu mencabut pohon itu, dan saat pohon itu tumbang, seluruh rumah mengeluarkan suara retakan yang aneh.
***
Sementara itu, Tao Yao sibuk melawan keenam kelabang, kewalahan dan tak mampu berkonsentrasi pada mereka semua. Ia menyaksikan ikan yaokai , setelah menghancurkan pohon, tenggelam ke dalam tanah bersama Tang'er dan Duan Qingzhu. Yang mengejutkan, tak ada jejak ke mana mereka pergi.
"Tao Yao, kita tidak punya permusuhan besar, tapi kau ngotot mempersulitku. Membunuhmu memang mudah, tapi demi menghormati masa lalu kita, aku akan mengampuni nyawamu hari ini dan memberimu hadiah yang luar biasa. Kita lihat saja bagaimana kau menghadapinya, hehe."
Tawa Tang'er bergema, bergema di tanah kosong.
Namun mereka telah melarikan diri, dan masih tersisa empat Kui Long . Satu-satunya kartu truf yang tersisa hanyalah satu pil. Tao Yao tak punya pilihan selain menahan napas, melompat dan menghindari serangan mereka yang seperti roda, sambil berusaha menyusun rencana terbaik dalam waktu sesingkat-singkatnya. Jika tidak, ia akan benar-benar berada dalam posisi sulit. Para yaokai tingkat rendah yang tak berakal ini paling mudah dihadapi secara individu, tetapi dalam jumlah besar, dikombinasikan dengan kekuatan mereka yang dahsyat, mereka tidak menyadari atau takut akan reputasi Dokter Hantu Taodu. Malahan, mereka lebih mungkin melancarkan pukulan membabi buta dan menghabisi ahli kawakan itu. Jika ini berlarut-larut, ia akan keracunan asap mereka atau mati lemas. Sungguh menyebalkan—ia punya begitu banyak obat untuk sakit kepala, insomnia, dan mimpi buruk, tetapi tak satu pun untuk sesuatu yang benar-benar mematikan!
Saat tenggelam dalam pikirannya yang frustrasi, salah satu Kui Long berputar di belakangnya, melihat celah di pertahanannya. Kui Long itu melingkar dan melompat, membuka rahangnya yang besar untuk menggigit lehernya.
Di saat kritis itu, angin aneh tiba-tiba bertiup, dan bayangan hijau raksasa jatuh dari langit. Dalam gerakan berputar yang samar, serangkaian suara retakan bergema.
Ketika angin mereda dan Tao Yao kembali berdiri, ia menoleh ke belakang dan mendapati semua Kui Long telah lenyap, tak tersisa sedikit pun. Di depannya berdiri seorang pemuda, menyeka mulutnya dengan panik.
"Satu lagi bantuan besar untukmu! Tidak... anggap saja dua!" Pemuda itu, Liu Gongzi, bersendawa keras, jelas terganggu oleh bau yang baru saja ia ciptakan.
Tao Yao memencet hidungnya, hampir tersedak. "Kamu makan semuanya? Empat Kui Long? Kamu makan semuanya? Kok bisa tahan?! Kamu pasti pura-pura terobsesi dengan kebersihan!"
Liu Gongzi menarik napas dalam-dalam, menepuk-nepuk dadanya. Setelah gejolak di perutnya sedikit mereda, ia memukul-mukul dadanya dan berkata, "Kau pikir aku mau makan yaokai menjijikkan itu? Kalau aku tidak melihat kepalamu akan digigit, apa aku akan berkorban sebesar ini?! Aku bahkan belum sarapan, dan sudah makan semua itu. Seharusnya kau bersyukur, bukan mengejekku!"
"Kepalaku takkan pernah mau digigit! Kau pikir aku tak tahu kalau ada yang menyelinap di belakangku untuk menyerang? Dengan kemampuanku, aku..." Tao Yao, dengan gugup dan jengkel, menunjuk dirinya sendiri.
"Kamu? Kemampuan apa?" Liu Gongzi menyela, mengangkat kepala dan menatapnya dengan jijik, lubang hidungnya melebar.
"A... aku..." Tao Yao memerah, menghentakkan kakinya frustrasi, amarahnya dengan cepat mengalahkan rasa malunya. "Aku agak terkejut... tapi untungnya, kau datang!" Rasa putus asanya yang singkat segera tergantikan oleh amarah, dan ia mulai mengomel, "Pepatah lama mengatakan, ' Dua tinju tak bisa mengalahkan empat tangan,' dan para yaokai Kui Long ini terlalu tak tahu malu. Aku hanya punya dua tangan dan dua kaki, dan lihat betapa banyaknya mereka! Gila! Ugh! Kalau saja aku membawa cukup obat, aku tak akan membutuhkan bantuanmu!"
Sambil berbicara, sebuah kepala botak diam-diam menyembul dari lengkungan taman, diikuti oleh kepala rubah. Setelah memastikan area tersebut benar-benar aman, Mo Ya akhirnya memimpin Gun Gun untuk berlari masuk. Sebelum mereka sampai, Mo Ya mulai mengoceh seperti nyanyian: “Tao Yao, apa kau mencoba membunuh kami dengan kekhawatiran? Kau menghilang tanpa kabar! Kau belum pulang selama berhari-hari! Tahukah kau betapa khawatirnya Pengurus Miao dan kami? Bagaimana jika terjadi sesuatu padamu? Ada tiga orang yang meninggalkan Taodu; apa kau ingin kami kembali hanya dengan dua orang? Amitabha, syukurlah Gun Gun memiliki kemampuan untuk menemukanmu. Jika kami tiba beberapa saat lebih lambat, kau hanya akan merayakan Qingming mulai sekarang!”
"Oh, baiklah, baiklah." Tao Yao menyadari bahwa Mo Ya benar-benar cemas. Sedikit kehangatan dan rasa bersalah memenuhi hatinya karena diperhatikan, dan ia menahan kata-kata yang hendak diucapkannya. Ia malah berkata dengan santai, "Aku datang ke Luoyang untuk keadaan darurat, jadi aku pergi terburu-buru tanpa memberi tahu kalian. Aku tidak menyangka akan terhambat oleh urusan lain di sini, itulah sebabnya semuanya tertunda sampai sekarang."
Mo Ya setengah yakin dan melihat sekeliling taman. Yang ia lihat hanyalah tanah becek akibat perkelahian dan pohon osmanthus tumbang dengan bunga-bunga merah darah berserakan di mana-mana.
"Kita baru saja memasuki gerbang kota dan melihat langit dipenuhi energi jahat dari arah sini," kata Mo Ya curiga. "Bukankah kau di sini untuk konsultasi darurat? Bagaimana kau bisa memprovokasi makhluk seperti Kui Long? Dan beberapa dari mereka menyerangmu sekaligus. Kita sudah lama meninggalkan Taodu, tapi kau belum pernah semenyedihkan ini."
"Menyedihkan? Di mana aku menyedihkan?" Tao Yao menolak menerimanya, menarik-narik bajunya dan berkata, "Lihat, bahkan bajuku pun bersih sempurna!"
Mo Ya menggelengkan kepalanya. "Yang kumaksud dengan menyedihkan bukan soal bersih atau tidaknya dirimu. Lihat saja para yakai yang kita temui selama ini—ada banyak, tapi tak satu pun dari mereka menunjukkan rasa hormat padamu. Bahkan beberapa yang pemarah pun tetap mempertimbangkan statusmu. Sekalipun mereka membencimu dan ingin bunuh diri, mereka tak akan bertindak segila itu."
Liu Gongzi memukul kepala botak Mo Ya dengan suara "dong". "Kui Long, meskipun terlihat garang, sebenarnya adalah salah satu spesies yaokai yang paling rendah dan paling tidak cerdas. Ia seperti orang bodoh di antara manusia. Mereka tidak peduli siapa yang ada di depan mereka, dan begitu diperintah atau dimanipulasi, mereka akan menyerang target tanpa henti. Mereka mungkin hanya memiliki kekuatan kasar, tetapi jika ada cukup banyak semut, mereka masih bisa membunuh seekor gajah. Tapi tunggu... ini tidak masuk akal."
Liu Gongzi mengerjap dan menatap Tao Yao. "Aku ingat Kui Long biasanya tinggal di wilayah selatan yang lembap, basah, dan panas. Mereka takut dingin dan tidak suka cahaya, jadi mereka biasanya tinggal di bawah tanah. Bagaimana mungkin kau bisa menemukan begitu banyak Kui Long di utara pada pagi musim dingin yang dingin?"
"Bukan cuma Kui Long," Tao Yao meregangkan bahunya yang agak pegal. "Kalau kamu datang lebih awal, kamu pasti sudah melihat Ling Jiang dan You Tu juga—sama-sama makhluk tak berakal dan brutal."
“Bukankah Ling Jiang adalah binatang raksasa, kerabat jauh Qilin, yang sekali menggigit mangsanya, ia tidak akan pernah melepaskannya bahkan saat mati?”
“Dan You Tu, apa itu... Oh, bukankah itu makhluk yang bisa bergerak bebas di bumi, ikan bermata sembilan yang legendaris yang bisa berenang selama ratusan tahun tanpa henti?”
Liu Gongzi dan Mo Ya bertukar kata, dan serempak berkata, “Bagaimana kalian akhirnya bertemu mereka lagi?”
Mo Ya menggaruk kepalanya. "Kupikir Luoyang kota yang ramai. Kalaupun ada yakai, seharusnya mereka bukan jenis yang biasanya berkeliaran di tempat terpencil, jarang muncul di dekat pemukiman manusia."
"Dan mereka muncul begitu sering dan terkonsentrasi, dengan targetmu..." Liu Gongzi mengerutkan kening. "Apa sebenarnya yang kau provokasi? Kalau tidak ada yang sengaja memanggil mereka, bagaimana mungkin makhluk-makhluk ini muncul begitu saja?"
"Aku..." Tao Yao menggaruk wajahnya, lalu lehernya, cukup lama. "Yah..."
Jika dia tiba-tiba mengungkapkan kebenarannya, orang pertama yang akan ketakutan setengah mati mungkin adalah Mo Ya…
***
"Masih berani ragu?!" Liu Gongzi mulai cemas. "Kalau soal kemampuan medismu, semua orang setuju kau yang terbaik. Kalau soal kemampuanmu, tak seorang pun akan membantah. Apa yang baru saja terjadi cuma lelucon? Apa kau pikir setiap yaokai di dunia ini akan patuh dan menjadi pasienmu? Kurasa kau bukan makhluk tak terkalahkan berkepala tembaga dan bertubuh besi, kan? Apa kau benar-benar tak pernah memikirkan apa yang akan terjadi jika kita sedikit terlambat? Atau kau tidak mengatakan yang sebenarnya? Biksu kecil itu benar—jika tiga orang keluar, tiga orang lagi juga akan kembali!"
Huh, terlepas dari kebisingannya, jika ia menemui ajal yang malang, Liu Gongzi mungkin akan mempertaruhkan nyawanya untuk menyingkirkan siapa pun yang menyakitinya... Ck, bukankah itu malah akan membunuhnya? Tapi jika keadaan terbalik, dan sesuatu terjadi pada Liu Gongzi atau Mo Ya, akankah ia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan mereka? Ia tidak yakin... Ia pasti tidak akan membiarkan dirinya dimakan kelabang; paling buruk, ia akan membakar kertas tambahan untuk mereka saat ia pergi ke makam mereka lagi... Amitabha. Namun, perjalanan ini membuatnya menyadari perbedaan antara menjadi satu orang dan menjadi bagian dari kelompok yang terdiri dari tiga orang...
"Kenapa kau begitu marah? Ngomong-ngomong, aku akan mengingat bantuanmu hari ini." Tao Yao memelototinya dan, merasa sedikit bersalah, dengan gugup menggosok-gosok jarinya. "Pertemuan yaokai itu benar-benar kacau... kau harus memberiku waktu untuk memikirkan dari mana harus memulai!"
Sementara mereka bertiga mengobrol, Gun Gun sudah berkeliaran di taman dengan rasa ingin tahu, mengendus apa pun yang menarik perhatiannya. Namun, saat mendekati tempat pohon osmanthus dulu berdiri, rubah yang biasanya tenang itu tiba-tiba menggembungkan bulunya seperti kucing yang ketakutan. Ia mengeluarkan suara "chi" dan dengan cepat melompat ke bahu Mo Ya, memamerkan giginya di lubang besar di tanah.
"Ada apa?" Mo Ya bingung, belum pernah melihat Gun Gun bereaksi seperti ini sebelumnya.
Gun Gun terus memamerkan taringnya, seakan-akan telah menemui sesuatu yang sangat tidak mengenakkan dan mengerikan.
Liu Gongzi menatap Gun Gun dengan bingung, lalu melirik ke arah lubang, bertukar pandang dengan Tao Yao, dan keduanya berjalan ke arah lubang itu.
Pohon osmanthus yang tumbang tampak sangat teraniaya. Bagaimanapun, ia telah tumbuh begitu tinggi hanya untuk menghadapi bencana yang begitu tidak adil. Daun-daun yang berserakan di sekitarnya masih muda dan hijau, membuat bunga-bunga merahnya semakin mempesona. Saat menginjaknya, orang tak kuasa menahan rasa iba.
Namun, mereka segera berhenti, dan tatapan mereka tertuju pada akar pohon. Rasa iba langsung sirna, tergantikan oleh keinginan untuk segera membakar pohon itu.
Akar pohon itu telah sepenuhnya terpisah dari tanah, memperlihatkan akar-akar yang saling bertautan, tidak seperti akar normal. Setelah diamati lebih dekat, setidaknya separuh akarnya telah berubah menjadi embel-embel berwarna merah tua seperti tentakel, tergeletak lemas di tanah, sesekali berkedut.
Melihat ini, Liu Gongzi mengambil sepotong kecil tanah keras dari tanah dan menggunakan kekuatannya untuk menjentikkannya ke salah satu tentakel. Saat tanah mengenai tentakel, tentakel itu patah, dan semburan nanah dan darah keluar dari retakannya. Pemandangan itu sungguh menjijikkan.
"Benarkah?" Dia tidak sepenuhnya yakin dan menatap Tao Yao.
Tao Yao tidak berbicara. Ia segera berjalan ke lubang pohon, berjongkok, dan menatapnya sejenak. Ekspresinya sedikit berubah, dan ia tertawa dingin. "Sepertinya seseorang benar-benar mengirimkan hadiah besar..."
"Apa yang kau bicarakan?" Liu Gongzi mengikutinya, mengintip ke dalam lubang. Wajahnya memerah karena marah, seolah ingin menangkap seseorang dari udara dan menghajarnya hingga tak sadarkan diri. Ia berteriak, "Bajingan mana yang membuka tempat ini?!"
Di dalam lubang itu, selebar sekitar empat atau lima kaki, tidak terlihat tanah. Sebaliknya, massa gas berwarna abu-abu kehitaman yang berputar-putar, menyerupai mulut besar yang terbuka, perlahan berputar di dalam lubang.
Liu Gongzi mencengkeram lengan Tao Yao, berharap-harap cemas agar penilaiannya salah. "Kau pikir ini mulut yang sempit, kan? Benarkah? Apa aku salah lihat?"
"Tenanglah." Tao Yao menepis tangannya dan fokus pada "mulut" di dalam lubang itu.
"Sebesar apa pun amarahmu, pintunya sudah terbuka." Setelah berkata begitu, ia mengambil sekuntum bunga osmanthus merah tua di kakinya dan bergumam, "Pantas saja bunganya mekar dengan warna seperti ini... ternyata kaulah kuncinya."
"Siapa yang melakukan ini… Sebaiknya kau katakan padaku sekarang juga!" Liu Gongzi sangat marah sampai perutnya sakit.
Tao Yao tidak berkata apa-apa. Ia mengeluarkan sebotol bubuk jeruk yang berkilauan dengan cahaya redup dan menuangkannya ke akar pohon. Dalam sekejap, api yang dahsyat pun menyala.
Akar yang menyerupai tentakel itu berkedut dan kejang-kejang dalam kobaran api, lalu segera menghentikan gerakannya dan perlahan berubah menjadi abu hitam.
"Kita kubur lubang ini dulu, biar tidak menakuti orang yang lewat." Ia menunjuk ke arah lubang pohon.
Liu Gongzi mengerutkan kening dan melambaikan tangannya. Tanah yang berserakan di sekitar lubang tiba-tiba berkumpul dan dengan cepat memenuhi tanah, membuat mulut besar itu menghilang dari pandangan.
"Siapa sebenarnya yang melakukan ini?" Liu Gongzi berdiri di depannya.
Tao Yao menggaruk tengkuknya dan tersenyum meminta maaf. "Ini dari Bai Yao Pu ."
Ekspresi Liu Gongzi membeku. Selain bola matanya yang bergerak-gerak tak wajar beberapa kali, seluruh tubuhnya tak bergerak.
Mo Ya dan Gun Gun berdiri agak jauh, tidak yakin apa yang sedang terjadi. Mengapa mereka membakar pohon itu? Mo Ya hendak mendekat untuk melihat, tetapi Gun Gun menghentikannya, menggaruk kepalanya yang botak setiap kali ia bergerak.
"Ayo kita cari tempat makan." Tao Yao berjalan santai di sekitar Liu Gongzi.
"Ceritanya panjang; lebih baik jangan bicara saat perut kosong."
Liu Gongzi pulih dari membatu, mengepalkan tinjunya, dan mengeluarkan kata-kata melalui gigi yang terkatup: "Dosa macam apa yang telah kulakukan hingga bertemu denganmu..."
Untungnya, salju telah hilang dan matahari akhirnya bersinar, sedikit sinar matahari yang langka yang setidaknya sedikit mencerahkan suasana hati; jika tidak, hari ini pasti sangat buruk.
Sebelum meninggalkan taman, Tao Yao tiba-tiba berbalik, menemukan pedang kayu patah yang telah patah menjadi dua bagian di sudut, menyentuhnya sejenak, dan kemudian membakarnya.
Api kecil, yang segera padam.
Surga tampak menunjukkan belas kasihan; sinar matahari sore begitu berlimpah sehingga hampir membuat orang sulit mempercayai bahwa itu nyata.
Di meja di sudut restoran, Mo Ya memuntahkan sup panas. Meskipun matanya berair, ia masih kesulitan mengucapkan, "Kau bilang Bai Yao ..."
Tao Yao segera menutup mulutnya dengan sumpit, membuatnya diam. "Bukankah sudah kubilang jangan heboh, jangan teriak-teriak? Kalau kau bicara lagi, aku akan menjahit mulutmu!"
Liu Gongzi menepuk-nepuk sandaran kursinya. "Aku benar-benar mengerti perasaanmu saat ini, dan aku yakin kau, sepertiku, ingin sekali mengikat wanita ceroboh ini dan mengirimnya ke Dewa Petir untuk dihajar. Tapi sekarang, kau harus tenang. Jika 'orang itu' tahu tentang ini, mengingat hubungan kita, apa kau pikir 'orang itu' akan membiarkan kita lolos?"
Mo Ya, yang selalu tenang, sederhana, dan tanpa emosi, tiba-tiba merasakan semua musim dalam sekejap. Dengan emosi yang tak terhitung jumlahnya yang meluap-luap, tak dapat diungkapkan, ia tiba-tiba mulai menangis tak terkendali...
Dia menarik sumpit Tao Yao, dan kata-kata pertamanya adalah, "Bagaimana aku bisa hidup sekarang..."
***
"Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Siapa pun yang kehilangannya harus mencarinya," Liu Gongzi segera menghibur biksu kecil itu, menariknya ke dalam pelukannya. Ia menepuk-nepuk kepala botaknya untuk menenangkannya sambil menatap Tao Yao dengan tajam. "Lihat apa yang kau lakukan pada Mo Ya kecilku!"
Tao Yao memutar bola matanya, tak tertarik. "Seandainya aku tahu kau setidakberguna ini, aku takkan memberitahumu. Lihat kau menangis dan merengek seperti hantu!"
Mo Ya meronta-ronta melepaskan diri dari pelukan Liu Gongzi, ingin berteriak tetapi tidak berani. Ia hanya berani menepuk meja pelan, menyeka air matanya. "Itu bukan sembarang benda dari Taodu. Itu..." Ia melirik sekeliling dengan hati-hati, semakin merendahkan suaranya. "Itu Bai Yao Pu! Itu sesuatu yang menyangkut hidup dan mati para yakai yang tak terhitung jumlahnya! Itu sesuatu yang terkunci di Gua Ba Ming Taodu! Sesuatu yang seharusnya dijaga oleh Tao Yao sendiri! Apa kau tidak tahu apa artinya itu?"
"Aku tahu, memangnya kenapa? Dia sudah kabur, atau belum. Kalau memang buku itu benar-benar tidak bisa lari atau melompat, pasti lebih mudah ditangani." Tao Yao, yang masih ingin makan, mendecakkan bibirnya dan berbicara kepada Liu Gongzi. "Apa aku sudah pernah memberitahumu tentang ini sebelumnya?" Ia menelan makanannya, lalu menatap Mo Ya dengan serius.
Bai Yao Pu sendiri adalah yaokai. Di dalam Taodu, sulit baginya untuk melakukan apa pun, tetapi begitu meninggalkan batas Taodu, ia menjadi sesuatu yang selalu berubah dan licik. Kali ini ia seorang gadis kecil; siapa yang tahu apa yang akan terjadi lain kali? Tapi, yah, arahan umumnya masih benar. Karena sudah dipastikan ia berada di dunia manusia dan sedang memurnikan Ren Qu, dan Ren Qu hanya bisa dimurnikan oleh manusia, artinya ia tidak akan meninggalkan dunia manusia dalam waktu dekat. Aku masih punya kesempatan untuk menangkapnya.
"Itu juga yaokai?" Mo Ya terkejut sekali lagi.
"Dia adalah orang yang kemampuannya sulit diperkirakan," imbuh Tao Yao, tidak takut memberinya pukulan lagi.
"Ini... apa yang harus kita lakukan?" Mo Ya tak kuasa menahan tangis lagi, dahinya berkeringat karena cemas. "Katamu masih ada peluang untuk menangkapnya? Tapi kalau bukan karena Liu Gongzi yang datang tepat waktu, kau pasti sudah dimakan kelabang-kelabang itu..."
"Jangan ngomong sembarangan! Kapan aku mau dimakan?!" Tao Yao berpura-pura memukul kepalanya yang botak, berbicara dengan penuh keyakinan. "Aku sudah mempertimbangkan berbagai situasi di mana aku mungkin akan mengalaminya, tapi aku tidak menyangka kita akan bertemu langsung secepat ini! Jadi, kesalahan kecil dalam menanganinya itu wajar. Lain kali, tidak akan ada kesempatan."
"Kau memang bebek keras kepala," Liu Gongzi mendengus dingin. "Tapi katakan padaku, jika lain kali kau sendirian dan menghadapinya lagi, apa yang akan kau gunakan untuk mengatasinya?" Nadanya mengejek dan memarahi, tetapi kekhawatiran di matanya nyata. "Apakah benda ini memiliki kemampuan untuk memanggil dan mengendalikan semua jenis yaokai?"
"Itu tidak bisa disebut pemanggilan," Tao Yao menggelengkan kepalanya. "Yaokai yang kutemui hari ini sebenarnya adalah yang 'dibuatnya di tempat' sendiri. Meskipun palsu, mereka hampir identik dengan aslinya, baik dari segi penampilan maupun karakteristik. Atau dengan kata lain, tubuhnya sendiri pada dasarnya terdiri dari rekaman yaokai yang tak terhitung jumlahnya. 'Rekaman' yang telah lama ada ini telah menjadi kekuatan yang dapat ia perintahkan dan gunakan." Ia menatap Mo Ya, yang tampak bingung, dan mengambil sayap ayam rebus. "Singkatnya, ia seperti ayam betina yang berbakat. Ayam betina lain hanya bisa bertelur dan menetaskan anak ayam, tetapi yang ini, dengan kekuatannya sendiri, dapat melahirkan segala macam hal—babi, sapi, kuda, domba, bahkan bakpao dan bakpao kukus. Dan babi, sapi, domba, bakpao, dan bakpao kukus ini tidak berbeda dengan yang asli; satu-satunya perbedaan besar adalah semua yang diciptakannya mematuhi perintahnya."
Dengan penjelasan itu, Mo Ya mengerti, tetapi ketika dia melihat roti di piringnya, dia tiba-tiba kehilangan nafsu makannya.
"Kalau begitu, bukankah itu berarti ia bisa memiliki kaki tangan sebanyak yang ia mau?" Liu Gongzi mengerutkan kening. "Sejujurnya, jika ia memanggil ribuan Ling Jiang dan Kui Long hari ini, lupakan saja kau; bahkan aku pun akan kesulitan melarikan diri. Dengan begini, bagaimana mungkin kita punya peluang?"
"Mungkin belum punya kemampuan itu," kata Tao Yao tanpa khawatir. "Ia belum lama keluar dari Taodu. Seperti orang yang duduk lama—ketika berdiri, kakinya masih mati rasa untuk sementara waktu. Ia sudah terpendam di Taodu begitu lama, jadi kenyataan bahwa ia bisa pulih tepat setelah keluar hanyalah mimpi." Ia menyesap sup dan bersendawa. "Lagipula, aku tidak yakin seberapa kuatnya. Mungkin yakai yang diciptakannya hari ini adalah batasnya. Lagipula, ia jauh lebih tua dariku, dan pemahamanku tentangnya hanya sedikit lebih banyak darimu."
"Kau benar sekali," pikir Liu Gongzi sejenak. "Pertama, jika ia benar-benar punya kekuatan untuk memimpin ribuan pasukan, ia tak perlu berubah menjadi gadis kecil dan menyelinap untuk membuat Ren Qu secara diam-diam. Fakta bahwa ia membutuhkan Ren Qu menunjukkan bahwa ia ingin pergi ke suatu tempat atau mendapatkan sesuatu yang tak terjangkau. Kedua, jika ia benar-benar punya kemampuan untuk membuat yakai dengan tangan kosong, mengapa ia harus bersusah payah membuat Ren Qu, alih-alih langsung 'menciptakannya'?"
"Itulah sebabnya aku bilang jangan khawatir. Dari semua tanda sejauh ini, ia belum melebarkan sayapnya dan tidak akan menimbulkan ancaman besar." Tao Yao memasukkan potongan daging rebus terakhir ke mulutnya. "Tapi ia licik, dan kemampuannya untuk memahami sifat manusia dan menargetkan kelemahan bukanlah hal yang remeh. Kita tidak boleh meremehkannya."
Mo Ya masih cemas, bergumam, "Sudah cukup menakutkan seperti ini..." Ia mendesah lagi dan mulai melantunkan "Amitabha Buddha" sambil menyatukan kedua tangannya.
"Awalnya aku juga berpikir begitu," kata Liu Gongzi, alisnya berkerut. "Kupikir makhluk ini hanya lelah terjebak begitu lama dan datang ke dunia manusia untuk bersantai dan bersenang-senang. Tapi aku tidak menyangka dia akan langsung membuat Ren Qu begitu tiba..." Dia benar-benar tidak mengerti. "Apa sebenarnya yang ingin dia lakukan dengan Ren Qu?"
"Hanya hantu yang tahu," Tao Yao bersendawa lagi, tatapannya beralih ke jendela. "Masalah terbesar saat ini adalah lorong sempit di Longcheng."
"Apa katamu? Lorong sempit?" Mo Ya merasa hatinya yang sudah babak belur mungkin tak akan sanggup bertahan lebih lama lagi. "Maksudmu lubang yang kalian gali di taman itu... itu jalan keluar dari alam sempit... lorong sempit??"
"Kalau tidak, menurutmu kenapa Gun Gun akan begitu kesal?" Liu Gongzi melirik rubah yang meringkuk di bawah meja, makan, lalu tidur nyenyak. "Rubah abu-abu memiliki kepekaan bawaan terhadap bahaya, kepekaan yang tajam terhadap hal-hal yang sangat berbahaya; itu semua naluri."
Mo Ya masih tidak mempercayainya dan bertanya, "Apakah kamu yakin itu lorong sempit?"
Tao Yao mengangguk. "Tentu."
Alam semesta itu luas, dan di luar alam surga, bumi, dan dunia manusia, terdapat banyak alam lain yang tak dikenal manusia biasa. Di antara berbagai dunia ini, terdapat alam sempit yang berada di celah-celah antardunia. Di alam ini, hanya ada cahaya yang kacau dan udara keruh, tempat berkumpulnya kebencian dan energi jahat makhluk hidup. Alam ini independen dan tertutup rapat, hanya menyerap kedengkian dan tidak menyimpan apa pun. Alam ini hanya memungkinkan benda-benda masuk, tetapi tak ada yang bisa lolos. Jika terjadi kebocoran, pasti akan berujung pada bencana.
Mo Ya dengan panik mencari-cari semua catatan tentang alam sempit itu di benaknya. Semakin ia berpikir, semakin gelisah ia. Ia meraih lengan Tao Yao dan bertanya, "Bukankah dikatakan bahwa alam sempit hampir tidak memiliki jalan keluar?"
"Kau juga bilang 'hampir' tidak ada jalan keluar." Tao Yao menarik tangannya. "Tapi jalan keluar di alam sempit memang sangat, sangat langka. Dan alasan disebut 'lorong sempit', bukan sekadar jalan keluar, adalah karena meskipun ada lorong sempit, lorong itu tidak bisa menjadi jalan keluar kecuali ada pohon di atasnya. Lorong sempit ini memang sedikit, dan tetap tak terlihat dan tak disadari kecuali seseorang menanam pohon tepat di atasnya. Ketika pohon ditanam, ia akan melepaskan sedikit energi kebencian, tetapi itu bukan masalah besar selama pohon itu tetap hidup. Meskipun pohon itu mungkin menjadi sesuatu yang bengkok dan jelek dengan bunga-bunga merah yang memancarkan energi jahat karena pengaruh lorong sempit, itu lebih seperti memasukkan kunci ke dalam lubang kunci. Jika pohon itu tetap utuh, tidak ada bahaya langsung. Hanya ketika kekuatan eksternal menghancurkan pohon itu, kuncinya berputar dan membuka lorong itu, dan saat itulah masalah sebenarnya dimulai."
Hati Mo Ya mencelos. "Bukankah ini berarti kuncinya sudah dibuka..." Ia melirik cemas ke luar jendela ke arah orang-orang yang lewat. "Apa yang terjadi jika kuncinya dibuka? Bisakah orang-orang tetap aman?"
***
"Aku tidak tahu apa yang akan terjadi," kata Tao Yao, menatap ke arah yang sama. Jalanan di luar tampak seperti biasa, meskipun orang-orang yang lewat membawa aura kegembiraan dan kesibukan—lagipula, ini hampir Tahun Baru. "Kebencian dan keluhan makhluk hidup itu aneh dan beragam. Ada yang marah karena tidak sempat makan sesuatu yang lezat, yang lain karena barang kesayangan mereka dicuri, dan ada yang bahkan mengamuk karena usaha mereka untuk terlihat lebih baik gagal. Semua ini adalah bentuk kebencian dan kedengkian. Ketika disegel di celah, mereka tidak menimbulkan banyak masalah. Tapi begitu dilepaskan, bahkan aku pun tidak bisa memprediksi konsekuensinya. Itu mungkin membuat orang yang tidak bersalah menjadi gila, yang berujung pada pembunuhan atau pembakaran. Atau mungkin memanggil makhluk jahat yang tidak seharusnya ada di dunia manusia, yang mengakibatkan kematian dan cedera yang tak terhitung jumlahnya. Kemungkinannya tak terbatas... Pada saat itu, kota ini akan terasa seperti sakit."
Ia mendesah, menangkupkan kedua tangannya, dan menirukan nyanyian "Amitabha". "Itulah sebabnya saya sering menasihati kalian semua untuk mengendalikan emosi. Kalian mungkin berpikir itu hanya luapan emosi biasa, tetapi perasaan itu bisa bertahan lama di dunia lain. Jika kalian kurang beruntung, bisa jadi seperti ini... Singkatnya, ini hanyalah masalah."
Liu Gongzi mengerutkan kening, giginya terkatup rapat. "Menanam pohon Osmanthus tepat di celah sempit itu hanya kebetulan, tanpa sepengetahuan siapa pun—itu kebetulan yang mungkin takkan terjadi dalam jutaan tahun. Duan Qingzhu yang kau sebutkan ini, apakah dia benar-benar manusia biasa?"
"Dulu begitu," jawab Tao Yao, mengenang kembali serpihan ingatannya tentang pria ini, senyum penuh arti tersungging di bibirnya. "Jika dia tidak membuat keputusan itu di Kota Fenghuai, dia tidak akan dihadiahi pangkat tinggi dan kekayaan atau dianugerahi Halaman Longcheng. Dia juga tidak akan mencari pengobatan untuk memutuskan hubungan dengan masa lalunya, terbangun hanya untuk secara misterius membeli pohon osmanthus dan menanamnya di kebunnya. Tanpa menanam pohon itu, aura retakan itu tidak akan terekspos, dan itu tidak akan menarik perhatian gadis 'Tang'er' kita. Awalnya, aku khawatir bahkan dia tidak menyadari bahwa di dalam Halaman Longcheng, bukan hanya ada retakan dengan kunci yang sudah terpasang—membuat upaya pemurnian yaokai apa pun menjadi dua kali lebih efektif—tetapi juga seorang Duan Qingzhu yang membawa masa lalu yang berat dan tidak menyenangkan. Aku bisa membayangkan betapa gembiranya dia ketika mengetahui bahwa dia tidak hanya mendapatkan 'harta karun feng shui' tetapi juga 'orang yang berguna'. Pantas saja dia begitu marah ketika aku muncul. Dari bayi hingga dewasa, dia bersembunyi di sini, merencanakan sesuatu selama enam atau tujuh tahun. Tepat ketika saluran manusia hampir selesai, aku datang dan mengacaukan semuanya.
"Kalau kau tidak turun tangan, Duan Qingzhu mungkin sudah mati tanpa menyadari bahwa dia sudah menjadi yaokai," cibir Liu Gongzi dingin. "Waktu aku tiba, aku melihat kutukan pengikat darah di dinding Halaman Longcheng. Itu pasti diatur oleh 'Tang'er' kita, kan?"
Kutukan pengikat darah adalah langkah terakhir dalam pemurnian Ren Qu. Sepertinya Tang'er tersayang kita pasti telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk mencari Reed Pengembali Jiwa . Meskipun ramuan itu tidak terlalu langka, menemukannya bukanlah sesuatu yang bisa dicapai dalam semalam. Kalau tidak, dia tidak akan menunggu sampai dua tahun yang lalu untuk akhirnya mendekati Duan Qingzhu. Setelah begitu banyak upaya menekan obat dari Divisi Bi'an, dia akhirnya berhasil mengeluarkan sifat iblis Duan Qingzhu selama dua tahun itu. Ketika waktunya tepat, dia mengucapkan kutukan pengikat darah . Pertama, kutukan itu membatasi gerakan Duan Qingzhu, memastikan bahwa betapapun marahnya dia selama tahap akhir pemurnian menjadi Ren Qu, dia tidak bisa melangkah keluar dari Halaman Longcheng. Kedua, kebencian yang terus-menerus dipancarkan oleh pohon osmanthus—meskipun biasanya tidak berbahaya—dikumpulkan di dalam halaman oleh kutukan pengikat darah . Kebencian ini, yang seharusnya lenyap begitu saja, menjadi syarat terakhir untuk memurnikannya menjadi Ren Qu. Qul."
Tao Yao mengerutkan bibirnya. "Kau tidak salah. Jenderal Duan kita meninggal tanpa menyadari bahwa selama kenangan-kenangan tak tertahankan itu terus muncul di benaknya dan menjadi iblis yang tak tertahankan di hatinya, ia ditakdirkan menjadi 'material sempurna' untuk menciptakan Ren Qu. Ya ampun, kebetulan sekali, waktu, lokasi, dan orang-orangnya—semuanya jatuh ke tangan Tang'er kita. Sungguh pantas untuk seseorang dari Taodu kita."
Meskipun dia berbicara dengan ringan, bahkan dengan sedikit nada mengejek, tak seorang pun di meja itu yang dapat tertawa.
Keheningan yang berat menyelimuti udara.
Mo Ya tampak sangat sedih. "Kasihan sekali Dermawan Ying Yuan—anak yang begitu baik. Bahkan memberikan segalanya pun tidak cukup untuk mengubah keadaan."
"Yang mati sebaiknya tidak disebutkan," kata Tao Yao sambil mengetuk kepala Mo Ya pelan.
"Dan bagi mereka yang sudah melarikan diri, kita bisa mengesampingkan mereka untuk saat ini." Ia mengangguk ke arah jendela. "Yang penting saat ini adalah mereka yang masih hidup."
"Karena mengenalmu, bukankah seharusnya kau mengejar orang yang kabur duluan?" Liu Gongzi meliriknya sekilas, raut wajahnya dipenuhi keraguan.
"Biasanya memang begitu. Tapi ia mengenalku sebaik dirimu," kata Tao Yao sambil mengedipkan mata padanya. "Sekilas, menghancurkan pohon dan membuka celah itu tampak seperti tindakan dendam belaka. Tapi sebenarnya, itu adalah langkah yang terencana. Jika aku mengabaikan situasi dan hanya fokus mengejarnya, kekacauan akan melanda Kota Luoyang. Orang-orang akan mati—hanya masalah waktu. Dan ia tahu bahwa 'dia' telah melarang keras aku mencelakai nyawa manusia. Sekalipun kerusakan itu tidak disebabkan langsung olehku, aku tetap akan bertanggung jawab atasnya. Terikat oleh ini, aku tidak bisa berdiam diri dan tidak berbuat apa-apa. Semakin lama ia tinggal di Kota Luoyang, semakin jauh ia bisa menjauh dariku."
Mo Ya buru-buru bertanya, "Karena celahnya terbuka, kita benar-benar tidak bisa keluar, kan? Tapi bagaimana cara kita menguncinya lagi?"
"Saat retakan pertama kali terbuka, energi jahat yang keluar tidak banyak. Namun seiring berjalannya waktu, jumlahnya akan bertambah setiap hari. Selama tiga atau empat hari ke depan, Kota Luoyang seharusnya masih relatif aman," kata Tao Yao setelah berpikir sejenak. "Hanya ada satu cara untuk menutup retakan itu. Saat pohon osmanthus ditanam, energi jahat pertama yang keluar—jika kita dapat menemukannya dalam tiga atau empat hari ini dan mengarahkannya kembali ke dalam retakan, energi itu dapat disegel."
Mata Liu Gongzi membelalak tak percaya. "Menemukan seutas... energi jahat dalam tiga atau empat hari? Kau baru saja bilang itu seutas energi—bagaimana mungkin kita bisa menemukannya?"
"Tepatnya, bagaimana mungkin kita mencari sesuatu yang tak berwujud dan tak berwujud?" Mo Ya mengangkat Gun Gun. "Apa kita harus menyuruh Gun Gun mengendusnya di seluruh tempat ini?"
***
Gun Gun menguap dan mengeluarkan dua kicauan tidak puas.
"Itu? Paling banter, dia mungkin bisa melacakku," kata Tao Yao sambil menyodok perut Gun Gun yang empuk, tapi malah ditendang balik.
"Lalu bagaimana kita bisa menemukannya? Menggunakan kekuatan spiritual kita sendiri untuk mencarinya satu per satu? Kita akan kelelahan sampai mati, dan waktunya tidak cukup," kata Liu Gongzi, memeras otak mencari solusi. Ia dengan senang hati membuat roti di Rumah Si, tetapi malah terdorong ke dalam krisis yang mengancam—sungguh menyebalkan!
"Dengan caramu, tak seorang pun dari kita akan selamat." Ia menatap tajam Liu Gongzi dan mengulurkan tangannya, menghitung dengan jari-jarinya.
Coba pikirkan. Pohon ini kemungkinan ditanam sekitar empat belas atau lima belas tahun yang lalu. Makhluk-makhluk di alam sempit itu pada dasarnya adalah makhluk hidup yang memiliki pikiran dan emosi, jadi ketika jejak pertama energi jahat itu muncul, ia secara alami mencari makhluk hidup yang disukainya untuk menempel. Selain itu, makhluk ini harus memenuhi dua syarat. Pertama, ia tidak boleh terlalu jauh dari celah sempit itu, karena semakin jauh energi jahat itu menyimpang dari celah tersebut, semakin lemah kekuatannya. Kedua, ia haruslah bayi yang baru lahir, karena hanya mereka yang sepenuhnya tidak berdaya dan dapat menyatu dengan energi tersebut dengan sempurna. Bayi yang baru lahir yang dirasuki energi jahat, baik manusia maupun spesies lain, pada dasarnya akan lemah karena terjerat energi tersebut. Mereka tidak akan dapat melihat cahaya siang setiap hari, karena paparan cahaya akan menyebabkan rasa sakit yang tak tertahankan, seperti ditusuk pisau." Tao Yao berhenti sejenak, menatap mereka berdua, dan merendahkan suaranya.
"Jadi sekarang, kita hanya perlu menemukan anak laki-laki atau perempuan berusia empat belas atau lima belas tahun—atau makhluk hidup lainnya—yang tidak pernah keluar rumah di siang hari, dan kita akan segera menemukan kebenarannya."
Mo Ya berpikir keras cukup lama dan masih khawatir. "Tapi bagaimana kalau makhluk hidup ini sudah tidak ada di Kota Luoyang?"
"Bodoh!" Liu Gongzi mengetuk kepalanya. "Bukankah sudah kubilang semakin jauh dari celah sempit itu, semakin lemah kekuatannya? Ia tidak akan menyimpang terlalu jauh dari Halaman Longcheng—seharusnya ia masih di Kota Luoyang."
"Tapi Kota Luoyang itu besar, dan penduduknya banyak sekali! Apa kita harus pergi dari rumah ke rumah dalam beberapa hari untuk memeriksa anak-anak berusia empat belas atau lima belas tahun mana yang tidak keluar di siang hari?" Mo Ya hampir menangis. "Lalu bagaimana kalau makhluk hidup yang dipilih itu tikus?"
"Kalau begitu, Kota Luoyang sial," Tao Yao mengangkat bahu. "Aku sudah melakukan bagianku."
"Kita harus mengandalkan sedikit keberuntungan," kata Liu Gongzi, melirik Tao Yao dengan gelisah. "Tapi dengan catatanmu yang selalu kalah dalam setiap pertaruhan..."
Tao Yao memelototinya tajam. "Aku tidak berjudi! Aku menganalisis semuanya untukmu! Menganalisis, mengerti?"
"Tapi meskipun kita berasumsi dia manusia berumur empat belas atau lima belas tahun, tetap saja sulit menemukannya," kata Mo Ya sambil menggaruk kepalanya dengan kedua tangan. "Terlalu banyak orang! Beberapa hari saja tidak akan cukup!"
"Kalau aku jadi kamu, aku pasti sudah menyerah saja dengan otak itu." Tao Yao memberi isyarat agar mereka mendekat dengan jarinya. Setelah mereka mendekat, ia berkata, "Kalau kita mulai dari manusia, coba pikirkan—seorang anak yang tidak boleh terpapar sinar matahari di siang hari kemungkinan besar akan dianggap menderita suatu penyakit oleh orang tuanya. Sembilan dari sepuluh, mereka pasti akan berkonsultasi dengan dokter! Mulailah dari Halaman Longcheng dan lanjutkan ke luar. Jumlah dokter jauh lebih sedikit daripada orang biasa, kan? Dan kalaupun ada di antara mereka yang pernah menangani kondisi seperti itu, pasti akan meninggalkan kesan."
Setelah selesai dalam satu tarikan napas, ia dengan bangga mengacungkan jempol pada dirinya sendiri. "Jenius!"
Liu Gongzi dan Moya saling bertukar pandang.
"Meskipun ini bukan rencana terbaik, namun patut dicoba."
"Sebenarnya aku sudah memikirkan hal itu sebelumnya, tapi aku tidak menyebutkannya."
"Kalian berdua bisik-bisik apa? Apa kalian pikir aku tuli? Kalau idenya bagus, kalian saja yang melakukannya!"
"Bukan seperti aku yang menyebabkan masalah ini."
"Amitabha, Tao Yao, bukankah kalian baru saja mengatakan untuk tidak marah?"
"Kapan aku pernah mengatakan hal itu!"
Saat mereka berbicara, Liu Gongzi tiba-tiba teringat sesuatu. Ia meraih Tao Yao dan berkata, "Aku ingat betul saat pertama kali kau menyebut ' Bai Yao Pu' yang hilang, kau bilang 'hilang sebelum tahun baru', tapi Tang'er ini sudah berada di dunia manusia setidaknya selama enam atau tujuh tahun. Kau..."
"Aku pasti salah waktu," Tao Yao terkekeh canggung. "Ayo, kita pergi! Kita masih harus cari penginapan!"
"Apa kau sudah keluar untuk mencarinya tadi? Tidak menemukannya, jadi kau menyeret kita ke dalam kekacauan ini!"
"Bisa-bisanya kau bilang begitu! Kapan aku menyeret kalian ke dalam masalah ini? Aku hanya menemani biksu kecil itu dalam perjalanan pelatihannya dan mencarinya sekaligus."
"Tao Yao! Bagaimana mungkin aku bisa bersama orang sepertimu!"
"Kaulah orangnya, dan seluruh keluargamu seperti itu!"
"Amitabha, entah sudah hilang selama setahun atau seratus tahun, itu sudah tidak penting lagi. Yang penting kalian berdua berhenti membuat masalah dan fokus melakukan apa yang perlu dilakukan!"
"Diam! Kalau memang sudah hilang selama seratus tahun, apa kau pikir semudah itu memakan beberapa kelabang hari ini?"
"Jangan sebut kelabang... ugh..."
Mereka tidak dapat kembali ke Si Mansion untuk sementara waktu.
***
Tao Yao duduk sendirian di atap penginapan. Udara dingin, tetapi langit malam luar biasa jernih dan cerah. Nuansa biru tua yang beragam perlahan memudar, dengan beberapa bintang yang nyaris tak terlihat, berkelap-kelip di antara pandangan.
Di bawah kakinya, lampu-lampu Kota Luoyang berkilauan, jalanan yang ramai dipenuhi aktivitas. Kedai-kedai anggur dan kedai teh masih buka, dan para pedagang kaki lima yang menjual berbagai barang Tahun Baru masih bersiul, tak menunjukkan tanda-tanda akan tutup dan pulang. Suasana ramai, orang-orang datang dan pergi, wajah mereka penuh kegembiraan. Di mana-mana, suasana meriah, dengan musik dan nyanyian yang mengalun di udara, menenangkan dan menggugah hati mereka yang mendengarkan. Aroma anggur yang samar dan aroma bunga prem yang manis dan dingin berpadu di udara. Tarikan napas dalam-dalam terasa luar biasa memuaskan dan nyaman.
Satu jalan paling mencolok, dihiasi dengan berbagai macam lentera warna-warni dari ujung ke ujung. Kini hanya separuhnya yang menyala, memancarkan cahaya menyilaukan yang menggugah imajinasi. Ketika semua lampu dinyalakan, pemandangannya pasti akan memukau, seolah seluruh jalan berubah menjadi negeri dongeng.
Dia ingat jalan itu—jalan yang baru saja dilewatinya kemarin.
Ketika mereka check in ke penginapan, pemilik penginapan, menyadari bahwa mereka bukan penduduk setempat, mengatakan bahwa mereka beruntung tiba di Luoyang di waktu yang tepat. Besok menandai "Pameran Abadi" tahunan di kota itu, dan tak hanya lentera-lentera di sepanjang jalan yang indah untuk dilihat, tetapi juga akan ada lomba puisi dan melukis, serta berbagai pertunjukan dan permainan menarik untuk ditonton dan diikuti. Akan ada pernak-pernik kerajinan tangan yang indah untuk dijual dan banyak makanan lezat. Acara ini akan berlangsung selama tujuh hari, dan itulah saat yang paling dinantikan oleh penduduk Luoyang setiap tahun. Melihat betapa bersemangatnya pemilik penginapan saat berbicara, Tao Yao merasakan tarikan kegembiraan yang kuat. Seandainya mereka di sini untuk bersantai, betapa menyenangkannya. Sayangnya, sepertinya mereka tidak akan punya waktu untuk ikut serta dalam perayaan tersebut.
Dia menatap pemandangan malam Kota Luoyang dengan tenang, rambutnya berkibar tertiup angin dingin, sangat mirip dengan keadaan pikirannya saat ini—gelisah dan tidak tenang.
Saat dia memikirkan bagaimana "Bai Yao Pu" mungkin telah berubah wujud di suatu tempat yang jauh, jauh di luar jangkauannya, jatuh ke tangan orang lain yang tidak menaruh curiga dan memulai "kehidupan" baru, dia merasakan dorongan yang lebih kuat untuk menenangkan dirinya.
Ia harus mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak panik atau marah. Menangkap ikan besar selalu membutuhkan usaha, dan dalam kasus ini, ikan itu hilang karena ulahnya sendiri. Tidak ada orang lain yang bisa disalahkan.
Bagaimanapun, perjalanan ke Luoyang ini penuh kejutan—satu demi satu, begitu membekas hingga rasanya sulit bernapas. Sepertinya kota itu bertekad untuk menahannya di sini.
Tatapannya beralih ke Halaman Longcheng. Di tengah hiruk pikuk kota, rumah itu tampak nyaris tak bernyawa, hampa, kehadirannya nyaris tak terasa, hanya mengalirkan energi samar dan menakutkan yang tak disadari orang lain.
Tiga hari, atau mungkin empat hari dari sekarang— apakah kota ini masih akan sedamai dan segembira malam ini?
Tidak seorang pun tahu.
Komentar
Posting Komentar