Beberapa pantai, begitu ditinggalkan, tidak menawarkan jalan untuk kembali.
-------
Tanpa diduga, Liu Gongzi tidak menggunakan Rumput Yuyang dalam kreasi kulinernya yang tak terlukiskan. Sebaliknya, ia menemukan sebuah kotak yang cukup elegan, dengan hati-hati meletakkan Rumput Yuyang di dalamnya, dan menyembunyikannya di tempat yang tak seorang pun dapat menemukannya. Gun Gun menggeledah dapur dan halaman Liu Gongzi dengan saksama, tetapi harta karun dunia kuliner itu tidak ditemukan.
Pagi itu, saat Tao Yao dengan enggan menghabiskan semangkuk bubur yang masih terasa sedikit gosong, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Kamu sudah punya Rumput Yuyang . Kemampuan memasakmu pasti akan meningkat pesat sekarang. Tidak bisakah kamu membiarkan kami menikmati makanan yang layak sekali ini?"
Namun Liu Gongzi butuh waktu lama sebelum menjawab hanya dengan dua kata: "Saya tidak bisa."
Dalam keadaan normal, dia pasti akan memutar bola matanya saat mengatakan ini, ekspresinya penuh penghinaan seolah berkata, " Memberikannya padamu akan sia-sia ." Tapi kali ini, dia tidak melakukannya. Nada suaranya sungguh tulus.
Itulah satu-satunya peninggalan seorang yaokai. Mungkin ia tak sanggup berpisah dengannya.
Bagaimanapun, setelah ia mengucapkan kata-kata itu, suasana sarapan tiba-tiba berubah menjadi serius dan khidmat. Meskipun setelah malam itu, tak seorang pun pernah menyebut nama yaokai bodoh itu lagi.
Kalau kita tidak memakannya, ya sudahlah. Karena ini peninggalan, harusnya diawetkan dengan baik.
Seluruh rumah Si harus menanggung hidangan "non-manusia" yang tak ada habisnya karena ini.
Pelayan Miao juga— kenapa tidak merekrut koki lain saja? Semua orang pasti akan senang jika Liu Gongzi ditugaskan kembali untuk mencuci pakaian, menyapu lantai, atau mengurus anak-anak.
Itu tidak diragukan lagi akan mendatangkan kebahagiaan universal.
Akan tetapi, Pelayan Miao tidak hadir beberapa hari terakhir ini, bahkan pada waktu makan.
Di rumah besar seperti itu, sering kali butuh waktu lama untuk menyadari siapa yang ada di sana dan siapa yang tidak.
Lagipula, tempat itu luas tapi jarang penduduknya, dan tinggal di bawah atap yang sama bukan berarti kita akan bertemu setiap hari. Sebagian besar penghuni rumah besar ini kurang terasa kehadirannya—kecuali kedua tuan mudanya.
Tuan muda kedua itu pendiam dan tidak mencolok, sengaja menahan diri. Ia lebih suka menyendiri di sudut-sudut terpencil, membaca buku-buku strategi militer, daripada bergaul dengan orang lain. Hampir setiap hari, ia mungkin lebih banyak berbicara dengan kuda daripada dengan manusia. Anehnya, semakin ia menjauh dari kerumunan, semakin banyak perhatian yang ia tarik—setidaknya, Tao Yao memberinya banyak perhatian.
Adapun tuan muda tertua, sejak adik laki-lakinya melepaskannya dari kurungan, ia benar-benar tak terkendali. Selain belajar menyulam dari para pelayan, ia dengan giat mengorganisir staf istana untuk bermain kickball. Meskipun jarang mencetak gol, ia sering memukul orang-orang tak bersalah. Ketika akhirnya bosan bermain bola, ia mengalihkan perhatiannya ke pertandingan kriket, menghasilkan sesuatu yang dengan bangga ia sebut "Jenderal Tak Terkalahkan dalam Baju Zirah Emas."
Setiap hari, ia dapat ditemukan berjongkok di dekat perangkap jangkrik, menusuk-nusuk serangga dengan lidi jangkrik, gambaran yang tepat dari seorang pewaris bangsawan yang sembrono dan boros.
Setiap kali Tao Yao melihat Si Jingyuan, ia akan segera menghindarinya. Ia tidak hanya tidak tertarik pada hal-hal sia-sia yang dilakukan Si Jingyuan, tetapi juga takut ditarik ke samping dan dihujani pertanyaan. Si Jingyuan akan bersikeras mendengarkan semua pengalamannya sebelum tiba di ibu kota kekaisaran dan tanpa lelah menyelidiki latar belakangnya, mengklaim bahwa seseorang yang mampu menyelamatkannya tidak mungkin hanya seorang pekerja kandang.
Kemudian, menyadari bahwa Tao Yao sebenarnya tidak ingin berurusan dengannya, Si Jingyuan pun merancang taktik baru. Ia menawarkan kompensasi kepada Tao Yao hanya dengan menemani dan mengobrol. Hadiahnya bisa berupa koin perak kecil, manik-manik emas kecil, atau barang-barang lezat atau menyenangkan lainnya. Alhasil, Tao Yao yang tadinya menghindarinya bak wabah, kini menjadi orang kepercayaan Si Jingyuan di dunia fana.
Kadang-kadang, Tao Yao tidak bisa memahaminya. Bagaimana mungkin seseorang begitu kesepian sampai rela menghabiskan uang hanya agar ada yang mendengarkan omong kosongnya? Dan hidupnya memang tidak tampak kekurangan. Ia tinggal di rumah mewah, tidak kekurangan apa pun dalam hal makanan atau pakaian, dan memiliki seorang adik laki-laki yang luar biasa cakap yang mampu memikul tanggung jawab keluarga dan bahkan telah menyelamatkan nyawanya.
Terlebih lagi, meski Si Kuanglan tampak tidak begitu peduli pada kakak laki-lakinya, siapa pun yang punya mata bisa tahu bahwa mungkin tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih penting baginya daripada Si Jingyuan.
***
Cuaca hari ini kurang bagus, dan para pelayan di rumah Si sibuk menyapu dedaunan yang berguguran di dalam dan luar. Dilihat dari dahan-dahan pohon yang gundul di rumah besar itu, musim gugur sedang mencapai puncaknya, dan musim dingin sudah dekat.
Namun, Tao Yao sangat gembira karena gaji bulanannya ternyata lebih dari yang ia harapkan. Ia mendengar bahwa semua pelayan di rumah besar menerima "tunjangan pakaian musim dingin" tambahan, yang tampaknya sudah menjadi kebiasaan di sini. Dalam hal uang, seperti yang pernah dikatakan Pelayan Miao, rumah besar Si memang murah hati.
Terkadang Tao Yao bertanya-tanya apakah tinggal di sini selamanya bukanlah ide yang buruk.
Sekalipun ia tetaplah seorang pekerja rendahan yang stabil, menjalani kehidupan yang tenang terlindung dari badai dan pertikaian, mungkin saja ia tetap hidup dengan baik. Tapi itu mustahil, kan? Lagipula, ia bukan gadis biasa dari jalanan. Ia adalah "Dokter Hantu Taodu," Tao Yao yang penuh teka-teki berhiaskan lonceng emas, moralitasnya diselimuti ambiguitas.
Hidupnya penuh rahasia—rahasia yang tak bisa dilihat atau dibayangkan orang lain. Dan yang paling menyusahkan adalah hilangnya harta karun terpenting Taodu saat ia masih memilikinya. Jika berita itu bocor, dunia tak akan damai.
Dia mendesah saat melihat daun teratai yang layu di kolam tandus di hadapannya.
Tiba-tiba, sebuah buah pir berukir wajah yang sengaja tersenyum jatuh dari atas, tergantung di seutas tali. Buah itu memantul ke atas dan ke bawah di depannya sementara sebuah suara sengau yang aneh bersahutan, "Kau mau memakanku? Kau mau memakanku?"
Tao Yao bahkan tidak menoleh saat dia mengambil buah pir itu dan menggigitnya dalam-dalam.
"Hei! Kau benar-benar memakannya?!" Si Jingyuan melompat dari belakangnya dan berteriak, "Aku menggunakannya sebagai umpan ikan!"
Sambil terus mengunyah, Tao Yao menjawab, "Aku meminta ikanmu. Mereka bilang dua hal: pertama, mereka tidak makan buah. Kedua, kamu harus minum obat."
Si Jingyuan melangkah melewati bangku batu dan duduk di sampingnya sambil menyeringai. "Apa ini? Bahkan tangan yang rendahan pun bisa mengerti bahasa ikan sekarang?"
Dia mendengus. "Kau benar-benar terlalu malas, Tuan Muda."
Memainkan ujung tali yang sudah usang di tangannya, ia menjawab dengan acuh tak acuh, "Pelayan Miao mengurus rumah besar, para pelayan membersihkan rumah, Liu memasak, kamu memberi makan kuda, dan Lanlan mencari uang. Sungguh, tak ada lagi yang bisa kulakukan."
"Yah, setidaknya kau jujur." Ia menyeka mulutnya. "Tapi aku perhatikan ada satu hal yang sepertinya kau minati."
"Oh? Apa itu?"
"Mencari istri untuk Lan Lan tersayangmu , tentu saja," Tao Yao menyeringai lebar. "Kau sudah sering menyebut Nona Yue tertua."
Si Jingyuan langsung tampak sedih. "Kurasa dia pasangan yang cocok—latar belakang keluarga dan karakternya sangat cocok dengan keluarga kami. Kuncinya, bahkan para yakai pun tak berhasil menyakitinya; takdirnya sungguh kokoh. Tapi adikku yang keras kepala itu bahkan menolak menulis surat untuk menanyakan kabarnya."
Tao Yao menyikutnya. "Apakah Si Kuanglan benar-benar ditakdirkan untuk menghancurkan istri-istrinya?"
"Omong kosong!" Si Jingyuan tampak kesal. "Itu semua omong kosong yang disebarkan orang-orang. Tuan muda kedua dari keluarga Si—berapa banyak gadis yang menangis dan berteriak-teriak untuk mendapatkan kesempatan menikah dengannya?"
"Kau yang baru saja bilang takdir Yue Pingchuan kuat!" Tao Yao memutar bola matanya. "Hanya orang yang ditakdirkan untuk menghancurkan pasangannya yang membutuhkan istri dengan takdir sekuat itu!"
Si Jingyuan sempat kehilangan kata-kata, tetapi segera mencoba menjelaskan, "Maksudku, takdir saudaraku juga kuat, jadi dari sudut pandang metafisika..."
"Baiklah, baiklah, berhentilah berusaha menutupinya," sela Tao Yao sambil merendahkan suaranya.
"Aku sudah dengar rumornya. Gadis-gadis yang bertunangan dengan Lan Lan -mu tidak pernah bernasib baik. Jangan bilang itu cuma gosip. Kita sekarang teman curhat—lebih baik kau jangan bohongi aku."
Si Jingyuan mengetuk-ngetukkan jarinya di bangku batu cukup lama sebelum mengangguk enggan. "Memang benar dua atau tiga dari mereka pernah... mengalami insiden. Tapi mungkin itu hanya kebetulan." Ia menatap air kolam yang beriak, tertiup angin musim gugur.
"Semuanya kisah sedih—jangan terlalu dipikirkan. Intinya, dia satu-satunya saudara laki-lakiku. Apa pun yang terjadi, aku harus memastikan dia menikah, punya anak, dan menikmati hidup yang utuh dan bahagia agar ketika saatnya tiba, dia tidak sendirian."
Ekspresinya luar biasa serius—bukan bualan iseng yang sering ia lontarkan. Tekad teguh yang tak sengaja ia tunjukkan lebih sesuai dengan tuan muda tertua keluarga Si.
"Kenapa cuma dia?" Tao Yao melemparkan inti buah pir itu ke dalam kolam, lalu mendarat dengan bunyi plop pelan, menimbulkan riak-riak kecil. "Kamu juga harus menikah dan punya anak. Lanjutkan garis keturunan keluarga Si sendiri."
Dia berkedip dan berkata, "Aku tidak bisa. Aku sedang tidak sehat."
Tao Yao segera memeriksanya. "Kamu punya penyakit tersembunyi ?"
"Ada apa dengan tatapan itu?" Dia menatapnya lebih tajam, membuyarkan lamunannya. "Nona, apa sebenarnya yang kau bayangkan?"
Tao Yao cemberut. "Aku bicara soal melanjutkan garis keturunan, dan kau bicara soal kesehatan yang buruk. Apa lagi yang harus kupikirkan?" Ia sama sekali tidak malu.
" Lagipula, aku kan dokter. Memang, aku tidak merawat manusia, tapi bahkan di antara para yaokai , kondisi sepertimu bukan hal yang aneh." Ia menelan sisa pikirannya.
"Kesehatanku yang buruk bukan seperti yang kau bayangkan," balasnya ketus, memutar bola matanya ke arahnya. Setelah melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di dekatnya, ia menatapnya dan berkata, "Nona Tao, aku tidak tahu asal usul atau masa lalumu, tetapi kita berdua tahu betul bahwa tangan yang lemah dan stabil pun takkan bisa menyelamatkanku dari cengkeraman Xu Hao."
Mata Tao Yao berbinar, lalu ia menyeringai licik. "Dan tuan muda kaya biasa mana mungkin punya keahlian seperti tukar jiwa, kan?"
Keduanya saling menatap cukup lama, percikan api berkibar di mata mereka. Tepat ketika ketegangan mencapai puncaknya, keduanya tersenyum lebar, menepuk paha, dan menunjuk satu sama lain, serentak berseru, "Kita benar-benar harus bersumpah persaudaraan!"
"Saudara Jingyuan!"
"Saudari Tao Yao!"
Mereka begitu gembira, seolah-olah mereka adalah saudara kandung yang terpisah selama 800 tahun. Untungnya, tidak ada yang lewat, atau kedua orang aneh ini mungkin akan membuat seseorang ketakutan.
"Kakak, mulai sekarang, setiap kali kamu punya sesuatu yang lezat, menyenangkan, atau uang lebih yang belum kamu belanjakan, ingatlah adik perempuanmu lebih sering! Kolammu akan menjadi saksinya—ikatan persaudaraan kita kini telah terjalin erat!"
"Jangan khawatir, dengan aku sebagai kakakmu, kamu tidak akan pernah kelaparan."
"Lalu apa sebenarnya yang salah dengan kesehatanmu?" Tao Yao tiba-tiba mengalihkan topik, sikap patuhnya yang sebelumnya lenyap seketika saat ia melontarkan interogasi tajam tanpa peringatan.
Si Jingyuan terkejut, menggaruk kepalanya, lalu tersenyum. "Gadis kecil, wajahmu berubah lebih cepat daripada membalik buku."
"Tak seorang pun bisa mengelak dari pertanyaanku—bahkan saudara angkat sekalipun." Ia menyipitkan mata, tersenyum puas seperti kucing yang puas.
"Baiklah, baiklah. Lagipula, kaulah yang menyelamatkanku." Ia menoleh, tatapannya melayang melewati kolam ke suatu tempat yang tak dikenal. "Aku orang ' Ban Ming '."
“ Larangan Ming ?”
"Waktu umur tiga belas tahun, aku mengalami musibah. Aku selamat, tapi akhirnya aku menderita kondisi yang aneh." Ia berdiri, menggoyangkan lengannya dan menendang-nendangkan kakinya untuk melemaskan otot-ototnya.
Jiwaku dapat meninggalkan tubuhku dan memasuki orang lain sesuka hatiku, sesuai keinginanku. Namun, jika aku menderita penyakit parah atau benturan yang sangat keras, jiwaku akan meninggalkan tubuhku meskipun aku tidak menginginkannya. Aku telah mencari pertolongan dari banyak orang, tetapi tak satu pun dari mereka dapat menyembuhkanku. Salah satu dari mereka mengatakan bahwa aku adalah apa yang mereka sebut orang ' Ban Ming '. ' Ban Ming ' adalah istilah umum untuk mereka yang tampak tidak berbeda dari orang biasa, tetapi pada kenyataannya, berada dalam keadaan yang aneh—hanya setengah hidup.
( T/N : 半命; Bàn Mìng berarti setengah hidup.)
"Ban Ming..." Tao Yao mengangkat alis. "Tapi, bukankah itu cukup mengesankan? Banyak penyihir berlatih sepanjang hidup mereka dan tidak pernah mencapai kebebasan yang kau miliki untuk datang dan pergi sesuka hati. Proyeksi jiwa? Kedengarannya tidak seburuk menjadi 'Ban Ming'."
Masalahnya, begitu jiwaku meninggalkan tubuhku, hal-hal aneh tertarik padanya, mengingini wujud fisikku." Ia menoleh ke arahnya. "Sejak umur tiga belas tahun, aku telah menjadi incaran berbagai yaokai dan roh pengembara. Selama jiwaku tidak ada di dalam, mereka akan muncul."
"Oh? Itu mengubah segalanya," komentar Tao Yao. "Aku tahu beberapa yakai kecil tanpa wujud fisik akan melakukan hal-hal seperti mencuri tubuh untuk meningkatkan kekuatan mereka."
"Kurasa tidak terlalu menakutkan," katanya sambil tertawa. "Hanya saja Lan Lan menganggapnya masalah besar. Aku ingat suatu kali, ketika ada makhluk lain yang menguasai tubuhku, aku tidak bisa kembali selama beberapa hari. Aku bahkan tidak tahu roh macam apa itu, tapi dia menghabiskan setiap hari minum air dengan menggunakan tubuhku. Dia hampir menguras sungai kecil hingga kering, haha! Lan Lan harus bekerja keras untuk mengusir makhluk-makhluk itu dan membawaku kembali. Apa pendapatmu tentang itu? Rasanya seperti seseorang yang tinggal di rumahmu selama beberapa hari."
***
Tao Yao menggelengkan kepalanya. "Kau salah. Seseorang yang tinggal di rumahmu selama beberapa hari mungkin masalah kecil, tapi pernahkah kau pikirkan apa yang terjadi jika kau bertemu seseorang yang tak tahu malu? Seseorang yang tak hanya pindah ke rumahmu, tapi juga mengubah kuncinya sehingga kau tak bisa kembali? Lebih buruk lagi, bagaimana kalau mereka marah dan menghancurkan rumahmu? Kau hidup, tidak seperti orang mati. Jika kau tak punya tubuh untuk kembali sementara jiwamu mengembara di luar, kau akan semakin lemah seiring waktu. Pernahkah kau pikirkan hasil akhirnya? Kehilangan jiwamu sepenuhnya dan lenyap menjadi ketiadaan?"
Si Jingyuan terdiam, tertegun, dan berpikir lama sebelum akhirnya berbicara.
"Sejujurnya saya tidak mempertimbangkan hal itu."
"Tahu kau punya masalah menyebalkan ini, kau masih berani menggunakan metode pertukaran jiwa untuk menyelamatkan Yue Pingchuan. Pantas saja Lan Lan-mu begitu marah. Tanpa perlindungan 'rumah'-mu, kau sangat rentan. Jika sesuatu terjadi padamu dalam keadaan seperti itu, orang biasa setidaknya bisa meninggalkan mayat—tapi bagimu, tak akan ada jejak yang tersisa." Ia mendengus, lalu bertanya, "Kau tahu dia punya sitar tanpa senar?"
"Aku tahu," jawabnya. "Setelah kejadian minum air itu, entah bagaimana dia mendapatkan benda itu. Sebuah sitar yang, bagi orang biasa, tidak bersuara sama sekali." Ia menertawakan dirinya sendiri. "Tapi benda itu bisa mengusir semua yakai dan melindungiku."
"Musik tak berujung, tak ada kejahatan yang bisa mendekat," kata Tao Yao sambil tersenyum. "Begitu sitar berbunyi, tak ada yokai yang bisa mendekatimu. Bahkan bisa menarik jiwamu yang mengembara kembali ke tubuhmu. Itu harta karun."
"Lebih tepatnya, aku punya adik laki-laki yang baik," katanya sambil mengedipkan mata padanya. "Meskipun dia selalu memarahiku, melarang ini dan itu, dan mengurungku saat suasana hatinya sedang buruk."
"Tapi kau masih berharap dia akan tua, dikelilingi anak dan cucu, dan hidup panjang umur dan bahagia," kata Tao Yao sambil mendongak. Saat ini, Si Kuanglan mungkin sedang belajar di Wang Yuan lagi. Ia bertanya-tanya apakah telinganya panas, mengingat dua orang aneh itu terus-menerus membicarakannya.
Si Jingyuan tiba-tiba berbalik, menunjuk dirinya sendiri. "Lan Lan dan aku saudara kembar, kau tahu?"
Tao Yao mengerjap. "Aku tidak percaya. Kamu terlihat lebih tua darinya. Lagipula, kalian berdua bahkan tidak terlihat seperti saudara kembar!"
"Siapa bilang anak kembar harus identik?" Ia menyentuh wajahnya. "Tapi kalau soal kecantikan, kami sama-sama cantik. Dan aku tidak tua—aku hanya punya hati yang lapuk dimakan waktu. Gadis kecil sepertimu takkan pernah menghargai pesona dewasa seperti ini! Kau hanya peduli pada kulit lembut dan wajah halus, hmph!"
Tao Yao menggaruk kepalanya, masih setengah ragu. "Kalian benar-benar kembar?"
Dia menjawab dengan kesal, “Apakah berbohong tentang hal ini akan menghasilkan uang bagiku?”
"Tapi kalian benar-benar tidak mirip... Dan bahkan nama kalian pun tidak cocok," katanya sambil mengamati Si Jingyuan. "Orang tuamu jelas tidak punya pertimbangan saat memberimu nama."
"'Kedalaman yang tenang bagai es teh, ketahanan untuk meredakan badai.'" Ia tiba-tiba melafalkan baris-baris itu, sikap cerianya yang biasanya berlebihan meredup sejenak. "Ibuku menulis baris pertama, dan ayahku menyelesaikan baris kedua. Mereka memutuskan Jingyuan akan menjadi kakak dan Kuanglan yang lebih muda, terlepas dari jenis kelamin atau kepribadiannya. Itu hanya karena aku lahir beberapa saat lebih awal."
Perubahan suasana hatinya yang halus tidak luput dari pandangan matanya yang tajam.
“Sudah lama sejak aku datang ke rumah Si, tapi aku belum pernah mendengar sepatah kata pun tentang orang tuamu,” kata Tao Yao.
"Mereka sudah lama pergi," jawab Si Jingyuan, kembali ke sikapnya yang biasa. "Selama bertahun-tahun, hanya aku, Lan Lan, dan Pelayan Miao yang tersisa di keluarga Si."
"Oh." Tao Yao tidak mendesak lebih jauh dan mengalihkan topik. "Ada pepatah di dunia persilatan: " Raja Neraka memutuskan hidup dan mati, dan kediaman Si menyelesaikan perselisihan." Apa kau dan saudaramu benar-benar menghabiskan seluruh waktu kalian untuk menyelesaikan konflik?"
"Profesi keluarga—apakah termasuk salah satu dari tujuh puluh tiga profesi ?" Si Jingyuan terkekeh ambigu. "Sejak generasi orang tuaku, keluarga kami telah terlibat dalam urusan dunia persilatan yang aneh dan rumit. ' Menyelesaikan perselisihan' seharusnya tentang ' harmoni yang mendatangkan kekayaan. ' Tapi itu hanya idealnya. Terlalu banyak konflik di dunia persilatan, dan tanpa pertumpahan darah atau pedang, sebagian besar konflik tidak dapat diselesaikan."
Ia meregangkan badan dengan malas, nadanya ringan dan acuh tak acuh. "Jadi, tak heran orang-orang menyebut kami 'Raja Neraka yang Hidup '. Lagipula, untuk setiap orang yang berterima kasih kepada kami, ada orang lain yang membenci kami sama besarnya."
Tao Yao berpikir sejenak, lalu tertawa. "Sebaiknya kau tambahkan satu hal lagi: semakin sedikit yang menyukaimu, semakin banyak yang takut padamu."
Si Jingyuan memasang ekspresi kagum pura-pura. "Ck ck, gadis kecil yang memberi makan kuda, bicaranya seolah-olah kau pernah mengalami hal yang sama."
"Orang-orang takut padamu, tapi para yaokai takut padaku," Tao Yao menggambarkan wajah ke arahnya dalam benaknya.
Dia bertanya, "Tapi sepertinya kamu tidak hanya menyelesaikan perselisihan orang. Kamu juga tahu sedikit tentang urusan yakai dan roh?"
Ia mengerucutkan bibirnya. "Selama bertahun-tahun, kita telah menghadapi banyak 'perselisihan' yang tidak lazim. Dunia persilatan itu luas, dan keanehannya tak ada habisnya. Terlepas dari masalah tubuhku, karena ini mata pencaharian kita, memiliki pengetahuan yang luas sangatlah penting. Tidak melihat sesuatu bukan berarti tidak ada."
Setelah mengatakan itu, dia memelototinya dan menjentik dahinya dengan jari-jarinya. "Memakan salah satu buah pirku dan mengorek informasi sebanyak ini dariku—sungguh buruk. Apa kau tidak berniat jujur?"
"Sekalipun kukatakan, itu tak akan jadi masalah. Kalian saudara-saudara kebanyakan mengurusi urusan manusia, sementara aku hanya mengurusi urusan yaokai ," gumam Tao Yao dalam hati.
Namun, di permukaan, ia tersenyum riang. "Aku hanyalah seorang anak yang belajar kedokteran, meskipun tidak terlalu berbakat. Kemampuanku tidak hebat, jadi aku tidak bisa menyelamatkan siapa pun. Pada akhirnya, aku tak punya pilihan selain menjelajahi dunia bersama teman-temanku yang juga tak punya tujuan, hanya mencoba mengisi perut kami. Bukankah sudah kukatakan? Kami datang jauh-jauh dari Shu ke ibu kota, menanggung banyak kesulitan dan cemoohan di sepanjang jalan. Huh."
( T/N: 蜀, Shǔ , adalah Provinsi Sichuan di zaman modern.)
Ia menepuk bahu Si Jingyuan. "Singkatnya, Tuan Muda, tenanglah. Kami datang ke rumah keluarga Si hanya untuk mencari tempat berteduh dan makanan. Kami sungguh bersyukur. Mengenai latar belakangku? Aku hanya anak miskin dari tempat kecil. Jangan terlalu dipikirkan."
Si Jingyuan mengamati ekspresinya yang terlalu serius untuk waktu yang lama, lalu mendengus. "Setidaknya, aku perlu memastikan apakah latar belakangmu bersih."
"Bersih! Lebih bersih daripada tahu di air jernih!" Tao Yao menepuk dadanya dengan sungguh-sungguh. "Orang pemalu sepertiku—bagaimana mungkin aku bisa menjadi bandit terkenal dengan darah di tanganku? Bahkan jika aku meminta-minta makanan, aku tidak akan sampai mencuri atau merampok."
"Tapi kamu makan banyak."
"Dan apa hubungannya dengan kepolosanku?"
"Cuma bilang." Si Jingyuan berpikir sejenak dan bergumam, "Yah... Pelayan Miao memang memilihmu, jadi mungkin tidak akan ada masalah besar." Ia menyeringai dan menepuk kepala Miao. "Baiklah, tinggallah di sini dengan tenang mulai sekarang. Kalau ada yang merepotkanmu, kau bisa datang kepada kami untuk menyelesaikannya."
"Jangan bercanda—aku baru sebentar di rumahmu, dan aku sudah menyelesaikan beberapa perselisihanmu." Tao Yao menelan ludah dan menggenggam tangannya dengan penuh rasa terima kasih. "Kalau begitu, aku akan menyerahkan diriku di tanganmu yang cakap mulai sekarang, Tuan Muda—maksudku, Kakak!"
"Tentu saja! Selama kamu ngobrol dan bersenang-senang denganku, kamu tidak akan pernah kekurangan makanan dan minuman enak!" Si Jingyuan berseri-seri. "Aku baru saja mendapatkan Bage yang bisa bicara . Akan kutunjukkan nanti."
( T/N : 八哥; bā gē adalah spesies burung dari Tiongkok dengan nama jalak jambul (Acridotheres cristatellus) )
"Kedengarannya hebat!" jawab Tao Yao dengan antusias.
Suasana di tepi kolam menjadi hidup lagi, dan Si Jingyuan kembali ke mode cerewetnya, terus-menerus menceritakan betapa menakjubkan dan menariknya burung ini.
Itu hanyalah pertemanan sederhana dan mendasar, mengobrol tentang makan, minum, dan bersenang-senang, tetapi tampaknya hal-hal sederhana seperti itu pun sulit didapatkannya. Melihat Si Jingyuan yang sedang bersemangat, Tao Yao tiba-tiba berpikir demikian.
"Ngomong-ngomong," tiba-tiba ia teringat sesuatu, "Ke mana perginya Pelayan Miao? Rasanya sudah beberapa hari aku tidak melihatnya. Seingatku, dia hampir tidak pernah keluar rumah."
"Dia pergi mengunjungi kerabatnya," kata Si Jingyuan.
"Mengunjungi saudara?"
"Ya, setiap musim gugur, dia mengambil cuti beberapa hari untuk mengunjungi teman-teman lamanya."
"Oh. Pelayan Miao pasti sudah berumur empat puluhan, kan? Aku belum dengar dia punya keluarga. Kok semua orang di rumahmu bernasib seperti biksu? Kalau aku tinggal di rumahmu terlalu lama, apa aku tidak akan pernah menikah? Mungkin sebaiknya kau memberiku sedikit gaji lebih untuk menebusnya."
"Kalau aku jadi kamu, aku akan mulai dengan merapikan kepangan yang berantakan itu dan memakai sedikit pemerah pipi dan bedak. Tunggu sampai semua orang tahu kalau kamu masih muda, baru pikirkan apakah kamu akan menikah atau tidak."
"Hehe. Kalau aku ngobrol sama kamu besok, aku bakal minta bayaran tambahan; itu saja."
"Aku cuma jujur; jangan marah. Hei, hei, jangan pergi; aku akan mengajakmu menemui Bage !"
"Aku tidak akan melihat. Biarkan Liu Gongzi yang merebusnya."
"Ck ck, kenapa kamu begitu marah pada burung di usiamu?"
"Aku tidak bisa memujimu!"
"..…"
***
"Tuan, kita sudah sampai." Tukang perahu menyeka keringat di dahinya.
Pelayan Miao, yang sedari tadi menatap ke arah air mengalir dan pegunungan di kejauhan, tersadar kembali saat perahu kecilnya bergoyang ketika berlabuh.
"Terima kasih, tukang perahu." Ia membayar, lalu membungkuk dan berterima kasih kepada pria itu sebelum mengangkat bungkusannya dan turun.
Sudah setidaknya sepuluh tahun berlalu, tetapi kota air itu masih sama. Setiap musim gugur, seluruh pegunungan dipenuhi aroma bunga osmanthus, dan bahkan sungainya pun terasa manis. Meskipun sudah akhir musim gugur, aroma pegunungan yang hijau dan air yang jernih masih tercium di udara.
Pelayan Miao menarik napas dalam-dalam dan melangkah ke jalan batu yang telah dilaluinya berkali-kali, menuju ke rumah yang tersembunyi jauh di dalam pegunungan.
Bundel yang disampirkan di bahunya terasa berat, dan di dalamnya, sebagian besar berisi buah-buahan yang diawetkan dari berbagai jenis buah. Sesampainya di sini, ia membeli banyak bungkus di toko makanan paling terkenal di ibu kota, karena khawatir tidak akan cukup untuk orang-orang yang akan diberikannya. Ia bertekad untuk membeli buah-buahan yang diawetkan terbaik dari toko itu. Penjaga toko itu sudah lama mengenalnya.
Selama bertahun-tahun, Pelayan Miao selalu mengunjungi toko tersebut pada waktu yang hampir sama setiap tahun. Setelah pemilik toko mengetahui bahwa ia adalah kepala pelayan keluarga Si, ia menawarkan untuk mengantarkan barang langsung ke rumahnya, sehingga pelayan tersebut tidak perlu repot-repot datang.
Namun, Pelayan Miao dengan sopan menolak tawaran tersebut, mengatakan bahwa lebih baik ia datang sendiri untuk memilih buah-buahan. Setiap kali, ia sangat teliti dalam memilih, menolak buah-buahan yang kurang manis atau kurang berdaging. Penjaga toko sering kali heran siapa yang memiliki selera makan yang begitu besar sehingga Pelayan Miao begitu perhatian, tetapi setiap kali, Pelayan Miao hanya tersenyum dan berkata bahwa seorang teman lama suka makan buah-buahan yang diawetkan.
Meskipun ia telah menyusuri jalan batu ini bolak-balik selama bertahun-tahun, setiap kali ia melangkah di atasnya, ia masih merasakan sedikit kegugupan, seolah-olah ia adalah seorang pengantin muda yang akan bertemu mertuanya untuk pertama kalinya atau seorang pengembara yang telah merantau selama bertahun-tahun dan masih melajang. Rasanya seperti campuran antara geli dan sendu.
Namun, ia adalah kepala pengurus keluarga Si, bukan pengantin kecil yang pemalu, dan tentu saja bukan pengembara yang tak berguna. Namun, rasa gugup ini, tak henti-hentinya, muncul setiap tahun ketika ia berjalan di jalan berbatu ini.
Di ujung jalan ini terdapat rumah keluarga paling terkenal di Kotapraja Lianshui.
( T/N : 连水乡; Li ián S huǐxiāng berarti Kotapraja Tepi Air.)
Kepala keluarga laki-laki, bernama Lu Cheng, bekerja di bidang pendidikan. Akademi Keluarga Lu bukan hanya tempat kebanggaan bagi Kotapraja Lianshui, tetapi ketenarannya menyebar luas. Orang-orang dari berbagai kabupaten dan daerah rela menempuh ratusan kilometer untuk menyekolahkan anak-anak mereka di sana. Hal ini dikarenakan, dalam dua puluh tahun sejak akademi ini berdiri, para siswanya telah menghasilkan banyak kandidat yang berhasil dalam ujian kabupaten, dan beberapa bahkan telah mencapai jinshi (gelar tertinggi dalam sistem ujian kekaisaran). Hasilnya, mereka menikmati karier yang gemilang dan naik pangkat dengan pesat. Oleh karena itu, para orang tua di mana pun merasa bangga menyekolahkan anak-anak mereka di akademi ini. Lu Cheng sendiri telah menjadi sosok yang sangat dihormati di Kotapraja Lianshui. Meskipun usianya baru empat puluhan, ia dihormati oleh semua orang, mulai dari pejabat pemerintah dan pedagang kaya hingga penduduk desa biasa, yang semuanya dengan hormat memanggilnya "Guru Lu."
Ia dan Lu Cheng berasal dari desa yang sama, teman masa kecil yang sering bermain lumpur dan menangkap ikan loach bersama. Suatu ketika, ia nakal dan jatuh ke sungai di depan desa. Lu Cheng-lah yang mempertaruhkan nyawanya untuk menariknya keluar, dan keduanya dihukum dengan berlutut dan dipukuli. Akhirnya, Xiao Jingjing, pengikut kecil sekaligus saudara perempuan mereka, diam-diam membawakan mereka bakpao.
Xiao Jingjing adalah gadis periang yang selalu mengikuti mereka, dan meskipun ada banyak anak di desa, mereka bertiga memiliki ikatan yang paling erat. Seandainya kaisar saat itu tidak menyerahkan kekaisaran kepada pasukan asing, dan seandainya tidak ada perang yang berkelanjutan, kehidupan mereka kemungkinan besar akan berjalan seperti biasa, tumbuh dengan damai, menikah, dan memiliki anak. Lu Cheng, dengan bakat belajarnya yang luar biasa, bahkan mungkin akan menjadi seorang sarjana terbaik.
Di sisi lain, ia sangat bertolak belakang dengan Lu Cheng yang santun dan rajin belajar. Ia tak pernah bisa begadang di kelas dan sering tertidur, tetapi ketika harus membantu orang tuanya mengurus keuangan bisnis, ia cepat dan tepat. Ia juga menyukai seni bela diri, dan setiap kali mendengar ada orang di dekatnya yang ahli dalam tinju atau bela diri, ia akan dengan senang hati pergi dan mencoba menjadi murid mereka. Satu-satunya kesamaan mereka adalah mereka berdua menyukai Xiao Jingjing.
Xiao Jingjing cantik dan suaranya lembut dan halus. Mereka berdua senang ketika ia menyeka keringat di wajah mereka dengan sapu tangan sambil bercanda memarahi mereka, mengatakan bahwa mereka lebih mirip monyet daripada manusia. Setiap kali mereka mendapat masalah, dihukum, atau kelaparan, ia selalu dengan manis mengatakan bahwa mereka pantas mendapatkannya, lalu berbalik dan pergi. Namun, ketika orang dewasa tidak ada, ia diam-diam akan membawakan mereka air dan makanan. Setiap kali mereka mendengarnya berbicara, bahkan hanya mendengar langkah kakinya mendekat, atau mencium aroma samar dari rambutnya, rasa perih akibat hukuman mereka seakan lenyap seketika.
Meskipun mereka masih muda saat itu dan belum memahami perasaan antara pria dan wanita, mereka berdua diam-diam merasa bahwa ketika mereka dewasa dan menikah, Xiao Jingjing pastilah yang akan menjadi jodoh mereka. Orang-orang dewasa di keluarga itu juga melihatnya dan hanya menunggu mereka tumbuh dewasa agar mereka bisa mengatur pernikahan—entah untuknya atau Lu Cheng.
Namun, sebelum mereka dewasa, perang pecah, dan keluarga mereka pun terpecah belah. Di masa-masa kacau itu, mereka terpisah, dan Xiao Jingjing ditangkap oleh bangsa Khitan. Ia kehilangan kedua orang tua dan rumahnya, lalu dikirim ke wilayah selatan jauh bersama seorang kerabat. Lu Cheng juga melarikan diri bersama orang tuanya ke tempat lain, dan kehidupan damai yang pernah mereka kenal pun sirna, tak pernah kembali.
Tahun-tahun itu sungguh berat baginya. Para kerabatnya, dengan dalih menawarkan perlindungan, telah membawanya ke tempat yang jauh dan menjualnya sebagai pekerja anak. Ia masih ingat lubang-lubang tambang yang gelap dan menyesakkan tempat ia bekerja bersama orang dewasa, melakukan pekerjaan berat yang sama. Ia begitu kelelahan hingga batuk darah, namun tak ada kesempatan untuk beristirahat. Jika seseorang meninggal karena kelaparan atau penyakit, mereka hanya diseret keluar dan dikubur sembarangan. Ia telah mencoba melarikan diri berkali-kali, hanya untuk ditangkap dan dipukuli hingga setengah mati. Dalam upaya pelariannya yang terakhir, mandor memerintahkan agar kedua kakinya dipotong sebagai contoh bagi semua orang. Maka, ia diikat dan dibawa ke hadapan pedang yang teracung.
Pada saat terakhir, seseorang turun tangan dan menangkis serangan itu, membunuh mandor itu dengan satu serangan.
Operasi penambangan ilegal itu dihancurkan, dan sekelompok sosok tak dikenal dari dunia bawah muncul, dengan kejam membunuh orang-orang yang telah mengeksploitasi para buruh dan memperlakukan nyawa mereka sebagai sesuatu yang bisa dikorbankan.
Dia masih berusia di bawah sepuluh tahun tahun itu.
Pria yang menyelamatkan kakinya itu menerimanya. Pria itu berkata, "Anak baik, pisaunya sudah ada di kakimu, dan kau bahkan tidak mengerang. Di usia semuda ini, kau sudah cukup tangguh, haha."
Karakter yang tangguh? Kalau dia memang karakter yang tangguh, bagaimana mungkin dia berakhir jadi mangsa orang lain yang akan dibantai?
Namun apa pun yang terjadi, ia akhirnya berhasil lolos dari hari-hari tergelap dan tersulit dalam hidupnya dan pulang ke rumah bersama pria yang telah menerimanya.
Pria yang menerimanya bernama Si.
Sejak saat itu, dia tidak pernah meninggalkan keluarga Si, dan dari anak yang berjuang dan menderita, dia menjadi kepala pengurus rumah besar Si, menerima kehidupan ini sebagai miliknya sendiri.
Ia ingat saat itu, di tahun pertama kelahiran kedua tuan muda keluarga Si, ia harus pergi ke Xinzhou untuk urusan bisnis. Tanpa diduga, ia melihat Xiao Jingjing di luar rumah bordil, diganggu oleh pelanggan. Meskipun bertahun-tahun telah berlalu dan penampilannya telah berubah, mereka berdua langsung mengenali satu sama lain. Yang satu terkejut, yang lain malu. Ia mengusir penjahat itu, dan Xiao Yanhong, yang telah mengganti namanya, tersipu malu dan dengan canggung berusaha menyembunyikannya, mengaku telah salah mengenalinya.
***
Bagaimana mungkin ia salah mengenalinya? Dengan catatan-catatan yang tak terhitung jumlahnya dan segudang teknik bela diri yang telah ia pelajari, ia tak akan pernah salah dalam hal itu. Bagaimana mungkin ia salah mengenali gadis yang pernah menempati posisi tak tergantikan di masa terindah dalam hidupnya?
Malam itu, dia memberikan semua uang yang dimilikinya kepada nyonya rumah bordil dan “memesan” Xiao Yanhong untuk malam itu.
Di bawah cahaya lilin yang berkelap-kelip, dengan lilin-lilin yang diam dan air mata yang mengalir serta wajahnya yang berdandan tebal, dia masih tampak di matanya sebagai Xiao Jingjing yang naif dan menyenangkan seperti bertahun-tahun lalu.
Dia mengatakan bahwa setelah ditangkap oleh Khitan, dia berhasil melarikan diri pada suatu malam.
Namun, ia masih sangat muda dan tak tahu di mana ia berada. Putus asa dan tak punya jalan keluar, ia diselamatkan oleh seorang perempuan yang ia anggap baik hati, yang menerimanya, memberinya makan, dan memberinya tempat tinggal. Tak lama kemudian, ia dikirim ke tempat ini. Ia tahu itu bukan tempat yang baik, tetapi ia tak berdaya berbuat apa-apa. Ia mencoba lari, melawan, tetapi setiap kali, ia selalu dihadang hukuman yang kejam. Ia sempat berpikir untuk mengakhiri hidupnya, tetapi akhirnya, ia menyerah dan memilih hidup dalam kehinaan di rumah bordil ini.
Hari itu, ia meraih lengan bajunya, persis seperti saat mereka masih anak-anak, dan perlahan menceritakan penderitaan yang ia alami selama sepuluh tahun terakhir. Suaranya masih lembut dan halus, seolah-olah ia tak pernah mengalami kesulitan apa pun. Namun, setiap kata yang ia ucapkan terasa bagai pisau yang menusuk jantungnya, membuatnya sangat sakit.
Pagi itu, dia tersenyum dan berkata jika semuanya berjalan sebagaimana mestinya, dia akan menjadi istri keluarga Miao.
Dia mengerutkan kening dan berkata, "Aku akan membayar kebebasanmu."
Dan dia menepati janjinya.
Beberapa bulan kemudian, dia membawa Xiao Jingjing ke Kotapraja Lianshui dan mengatakan padanya bahwa mereka akan tinggal di sini mulai sekarang.
Dia menyukainya, dan mengatakan bahwa pemandangannya indah, damai, dan tenteram.
Dia menjawab, "Tidak hanya itu, ada teman lama juga di sini."
Di depan Akademi Keluarga Lu, Lu Cheng berdiri dan menatap Xiao Jingjing sejenak. Kemudian, ia menangis tersedu-sedu, tak mampu menahan emosinya.
Ia berkata kepada Xiao Jingjing, "Setelah kita berpisah bertahun-tahun yang lalu, kita masing-masing menempuh jalan masing-masing. Aku telah mencarimu selama ini. Akhirnya, takdir berpihak padaku. Dua tahun yang lalu, aku menemukan Lu Cheng, dan tahun ini, aku menemukanmu."
Malam musim gugur yang pekat itu, mereka bertiga duduk di halaman Lu Cheng, memanggang daging dan menyeduh anggur, hanya membicarakan hal-hal bahagia. Sepuluh tahun perpisahan mereka, tahun-tahun yang hilang itu, bagaikan minuman keras dalam cangkir mereka. Mereka meneguk semuanya sekaligus dan tak pernah membicarakannya lagi.
Dia tinggal di Kotapraja Lianshui selama sebulan, membantu Lu Cheng mendirikan rumah baru Xiao Jingjing dan membeli barang-barang yang dibutuhkannya. Namun, ketika Xiao Jingjing mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka keringat di dahinya, dia menghindarinya.
Lu Cheng, yang saat itu masih lajang, tetap penuh perhatian dan perhatian kepada Xiao Jingjing, kadang-kadang menemukan cara untuk membuatnya tertawa, seperti saat mereka masih anak-anak.
Namun, ketika dia tertawa, dia sering kali tidak dapat menahan diri untuk meliriknya, penuh dengan kesedihan yang mendalam.
Ia tahu persis apa yang dipikirkannya. Namun, ia tak bisa menjanjikan apa pun tentang masa depannya karena ia adalah pria dari keluarga Si. Bersamanya berarti terus-menerus menghadapi bahaya dan masalah dunia persilatan. Ia bahkan tak yakin berapa lama ia akan hidup atau bagaimana ia bisa memberinya stabilitas. Orang yang seharusnya berada di sisinya jelas bukan dirinya.
Lu Cheng masih menyukainya; dia bisa melihat itu.
Berada bersama seorang guru jauh lebih baik daripada berada bersama seorang pria dari dunia yang berlumuran darah dan berbahaya.
Ketika meninggalkan Kotapraja Lianshui, ia membuat perjanjian dengan Lu Cheng dan Xiao Jingjing. Setiap tahun, pada waktu ini, ia akan kembali ke Kotapraja Lianshui untuk mengunjungi mereka.
Sebelum menaiki perahu, Xiao Jingjing memanggilnya.
Dia berbalik, merasa sedikit gugup. Bagaimana jika wanita itu tidak mengerti maksudnya dan tiba-tiba mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya ? Apa yang akan dia lakukan?
Namun dia hanya tersenyum dan berkata, “Lain kali kamu datang, bawakan aku buah manisan.”
Ia menghela napas lega. Ini hasil terbaik, bukan? Memberikanmu kedamaian yang pantas kau dapatkan, menjadi teman lama yang selalu membawakanmu buah manisan setiap tahun, lalu melihatmu hidup bahagia dari kejauhan.
Sebelum pergi, dia berbalik dan menepuk bahu Lu Cheng, lalu berbisik di telinganya, “Jaga baik-baik adik kesayangan kita mulai sekarang.”
Lu Cheng tampak tertegun sejenak, lalu mengangguk tegas.
Ia menaiki perahu, suara aliran air bergema di telinganya, dan orang-orang di tepi pantai tampak semakin mengecil, menghilang di kejauhan.
Beberapa tahun kemudian, Xiao Jingjing menikah dengan Lu Cheng.
Ia menepati janjinya. Bahkan selama tahun-tahun ketika keluarga Si menghadapi kekacauan, ia tetap pergi ke Kotapraja Lianshui setiap musim gugur, selalu membawa sekantong besar manisan buah.
Dia tidak pernah memberi tahu mereka secara pasti apa yang sedang dia lakukan atau di mana dia tinggal. Dia hanya menyebutkan bahwa dia bekerja sebagai pengurus di sebuah rumah mewah dan cukup sibuk.
Mereka bukan orang-orang dari dunia persilatan, jadi mereka tidak perlu tahu tentang urusannya.
Langit yang tadinya kelabu dan mendung, tiba-tiba mulai gerimis, dan udara menjadi lembap dan dingin.
Akademi Keluarga Lu yang biasanya ramai menjadi sangat sepi saat itu, gerbangnya terkunci dan setumpuk daun gugur berserakan di depannya.
Dia mengerutkan kening dan pergi menemui penduduk desa setempat untuk menanyakan apa yang terjadi pada akademi tersebut.
Penduduk desa itu mendesah dalam-dalam dan berkata, "Itu Nyonya Lu; sesuatu telah terjadi padanya."
Dia terkejut. "Apa yang terjadi pada Nyonya Lu?"
"Dia membunuh seseorang!" Penduduk desa itu menggeleng tak percaya. "Wanita yang begitu lembut dan berbudi luhur, siapa sangka dia bisa begitu kejam?"
Tiba-tiba terdengar suara dengungan yang memenuhi kepalanya, dan wajah serta suara penduduk desa itu seakan melayang jauh.
Membunuh seseorang? Bahkan kecoak pun takut padanya— bagaimana mungkin dia punya nyali untuk membunuh seseorang?
"Siapa yang dia bunuh?" tanyanya sambil menenangkan diri.
"Tuan Liu!" jawab penduduk desa. "Musim gugur yang lalu, sebuah sekolah swasta baru dibuka di sini, dan Tuan Liu bersikap arogan dan meremehkan Akademi Keluarga Lu. Kudengar dia bahkan menggunakan beberapa trik untuk mencuri murid-murid akademi. Banyak orang merasa kasihan pada Tuan Lu, tetapi Tuan Lu adalah pria yang baik dan lembut, tidak pernah membantah. Dia selalu mengalah. Siapa sangka, tepat setelah Qingming , Tuan Liu ditemukan tewas di jalan, dan Nyonya Lu-lah yang membunuhnya dengan pisau? Itu terjadi di depan semua orang, huh! Mereka melihatnya dibawa ke kantor kabupaten, dan kudengar mereka akan mengirimnya ke ibu kota negara bagian untuk diadili setelah musim gugur. Untuk kejahatan seperti itu, mustahil dia akan selamat. Sungguh disayangkan. Dia selalu wanita yang baik."
( T/N :清明; Qingming adalah festival tradisional Tiongkok, juga dikenal sebagai Hari Raya Sapu Makam, biasanya dirayakan pada tanggal 4 atau 5 April setiap tahun. Ini adalah waktu bagi keluarga untuk menghormati leluhur mereka dengan mengunjungi makam mereka untuk membersihkannya dan memberikan persembahan. Hari raya ini juga dikaitkan dengan datangnya musim semi dan merupakan waktu bagi orang-orang untuk menikmati alam terbuka, menerbangkan layang-layang, dan melakukan kegiatan seperti piknik. Festival Qingming memiliki makna budaya dan leluhur, yang menekankan kenangan dan penghormatan bagi generasi masa lalu.)
***
Dia menggertakkan giginya dan bertanya, "Di mana Tuan Lu sekarang? Aku melihat gerbang akademi tertutup rapat."
"Ah," desah penduduk desa itu berat, "sejak kejadian Nyonya Lu, Tuan Lu berhenti membuka akademi. Ia menghabiskan hari-harinya minum-minum di kedai di sisi timur pasar. Setiap kali ia minum terlalu banyak, orang-orang harus menggendongnya kembali."
Setelah mengucapkan terima kasih kepada penduduk desa, ia segera menuju ke kedai minuman.
Karena hujan, pasar itu sepi, dan daerah itu sunyi senyap. Papan nama kedai bergoyang tertiup angin dan hujan, dan di dalamnya, hanya ada Lu Cheng, berwajah merah, minum cangkir demi cangkir. Di usia empat puluhan, ia tampak rapuh seperti orang tua yang berada di ambang kematian.
Dia merebut kendi anggur dari tangan Lu Cheng.
Lu Cheng, dengan mata mabuk, menatapnya sejenak, lalu tersenyum. "Kau! Kau sudah datang?"
Ia tidak menjawab. Ia langsung pergi memeriksa dapur dan halaman belakang kedai, lalu kembali dan mencengkeram kerah baju Lu Cheng, menyeretnya ke tong air di halaman belakang. Ia pun mencelupkan kepalanya ke dalam air dengan paksa.
Lu Cheng berjuang mati-matian, dan ketika dia merasa waktunya tepat, dia melepaskan cengkeramannya.
"Apakah kamu sudah bangun sekarang?" tanyanya sambil berjongkok dan menatap dingin Lu Cheng yang terengah-engah dan duduk di tanah.
Lu Cheng duduk linglung cukup lama sebelum tiba-tiba meraih lengannya. Hilang sudah sikap sopan dan tenangnya yang biasa; alih-alih, ia mulai meratap, "Kau datang terlambat! Terlambat! Dia dikurung... Mereka akan mengeksekusinya!"
Dia menggertakkan giginya. "Ceritakan semuanya padaku. Dia bukan tipe wanita yang akan membunuh orang di jalan!"
"Ini salahku, semua salahku!" Lu Cheng sangat menyesalinya. "Aku hanya mengeluh diam-diam tentang Liu Fushi beberapa kali, dan aku tak pernah menyangka dia akan... melakukan hal sebodoh itu. Kukatakan padanya, betapa pun sombongnya Liu Fushi atau betapa liciknya dia menipu murid-murid kita, itu tak masalah. Kita hanya perlu melakukan pekerjaan kita dengan baik. Tapi kurasa Liu Fushi terlalu menekannya akhir-akhir ini... Kau tahu, dia bukan orang yang suka meluapkan perasaannya, selalu memendamnya... Aku... aku tak tahu harus berbuat apa. Saat itu terjadi, aku ingin mencarimu, tapi aku tak bisa menemukanmu di mana pun!" Tiba-tiba ia berlutut. "Aku tak tega melihatnya mati, tapi aku tak bisa menyelamatkannya... Aku tak bisa menyelamatkannya! Tolong aku! Demi persaudaraan kita yang telah terjalin bertahun-tahun!"
"Bangun!" Dia menarik Lu Cheng dengan paksa. "Apa gunanya menangis! Kamu masih laki-laki atau bukan?!"
Lu Cheng menggeleng kesakitan. "Aku bukan apa-apa! Aku hanya bisa mengajar orang membaca dan menulis, mengejar ketenaran... Aku tidak bisa apa-apa!"
"Lu Cheng!" teriaknya dengan marah. "Aku masih di sini! Selama aku masih hidup, tak seorang pun bisa menyakiti Xiao Jing!"
Lu Cheng tampak melihat secercah harapan, namun harapan itu segera tenggelam oleh keputusasaan.
"Dia di penjara—apa yang bisa dilakukan? Semua orang di jalan melihatnya membunuh seseorang... Aku bahkan tidak punya kesempatan untuk mengklaim dia tidak bersalah."
"Serahkan saja padaku," katanya sambil melepaskan Lu Cheng. "Mulai hari ini, bersikaplah seolah-olah kau belum pernah melihatku."
Lu Cheng membeku karena bingung.
Keesokan harinya, kantor kabupaten gempar. Penjahat yang telah membunuh seseorang di jalan, Nyonya Lu Wen, telah dibawa di tengah malam. Ketika para penjaga yang pingsan itu sadar, mereka bahkan tidak bisa membedakan apakah orang yang membebaskannya laki-laki atau perempuan. Mereka hanya melihat bayangan seperti hantu, yang dengan lembut menekan titik akupuntur mereka, menyebabkan mereka kehilangan kesadaran, tanpa meninggalkan jejak di tempat kejadian.
Ketika satu kasus belum terungkap, kasus lain muncul—tahanan lain yang melarikan diri, dan seluruh kantor daerah menjadi panik.
Malam itu, Liu Gongzi diminta menyiapkan dua porsi makanan tambahan—satu untuk kepulangan Pelayan Miao dan yang lainnya untuk tamu tambahan.
Makan malam dimulai dalam suasana yang cukup sopan.
Pelayan Miao sesekali melayani wanita di sebelahnya, menawarkan hidangan dan mengisi ulang supnya, menunjukkan kepedulian dan perhatian sambil menjaga jarak yang hormat.
Sepanjang makan, Si Kuanglan hanya berbicara sekali kepada wanita itu: "Karena Nyonya Lu adalah teman Pelayan Miao, beliau adalah tamu di Rumah Si. Silakan duduk dan menginap."
Nyonya Lu berdiri untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya, tetapi rasa takut yang masih tersisa karena nyaris lolos dari kematian membuat gerakannya ragu-ragu, tangannya gemetar saat dia dengan hati-hati mengambil sumpit dan mangkuknya.
Meskipun wanita itu sudah berusia lebih dari empat puluh tahun, ia masih cukup cantik, dan mudah dibayangkan betapa lebih menawannya ia di masa mudanya. Tao Yao, sambil menyesap supnya, menatapnya tajam. Setiap kali Nyonya Lu tak sengaja bertemu pandang dengan Tao Yao, ia segera menundukkan kepala, menghindari kontak mata, dan hanya fokus pada mangkuknya, menggigit-gigit kecil. Mengingat kondisi emosinya saat itu, ia mungkin bahkan tak bisa merasakan rasa makanannya.
Lagipula, jika seseorang bisa terus-menerus melahap semangkuk demi semangkuk makanan buatan Liu Gongzi, mereka pasti punya masalah dengan indra perasa atau kondisi mental mereka. Meskipun kemampuan memasaknya sedikit membaik akhir-akhir ini, terutama setelah belajar memesan makanan dari restoran lokal, hidangan yang selalu disantap Nyonya Lu jelas-jelas adalah kreasi Liu Gongzi—terlalu asin dan kering.
Meja makan di kediaman Si jauh lebih ramai daripada sebelumnya. Atas permintaan Si Jingyuan, Tao Yao, Mo Ya, dan Liu Gongzi kini akan bergabung untuk makan. Lagipula, dulu, saat makan, hanya ada dua bersaudara dan pengurus Miao, dan karena jumlah orangnya sedikit, makanannya jadi kurang sedap.
Tao Yao berpikir dalam hati, selama Liu Gongzi yang bertanggung jawab memasak, bahkan jika seluruh penduduk ibu kota berkumpul di ruang makan, tak seorang pun akan menikmati makanannya . Namun, ia tetap dengan senang hati menerima undangan Si Jingyuan. Bisa duduk di meja makan Si Mansion, terlepas dari bagaimana rasa hidangannya, setidaknya berarti ia bisa bertemu Si Kuanglan pada waktu yang tetap setiap hari.
Meskipun mereka saudara kembar dan berpenampilan berbeda, Si Jingyuan juga tidak buruk rupa. Namun, setiap kali melihatnya, ia hanya ingin menjejalkan roti ke mulutnya dan menguncinya di tempat gelap dan terpencil di mana tidak ada yang akan mengganggu orang lain.
Di sisi lain, Si Kuanglan berbeda. Meskipun ia berekspresi netral dan berlidah tajam, melihatnya saja sudah membangkitkan rasa ingin tahu yang tak berujung, membuatnya tak henti-hentinya menatap wajahnya, seolah-olah dengan begitu ia dapat mengungkap misteri pria yang sengaja mengisolasi diri dari orang lain.
Terlebih lagi, bisa berbagi makanan dengannya membuat hidangan yang paling tidak menggugah selera pun terasa lebih mudah ditelan. Dalam hal ini, Si Kuanglan benar-benar memiliki wajah yang meningkatkan cita rasa makanan!
"Ayo, ayo, Nyonya Lu, makan paha ayam." Si Jingyuan dengan ramah meletakkan paha ayam berbumbu dari Restoran Taotie ke mangkuk Nyonya Lu. Sumpit Liu Gongzi terlambat beberapa saat, dan ia memelototi Si Jingyuan dengan tajam.
"Para tamu telah melakukan perjalanan jauh; cepatlah makan makanan yang kalian buat sendiri!" Si Jingyuan balas melotot.
"Paha ayamnya juga buatan saya! Kenapa saya tidak boleh memakannya?" protes Liu Gongzi.
"Siapa yang kau bohongi? Semua orang tahu ini makanan dari Restoran Taotie!" balas Si Jingyuan.
"Bawang merah di atasnya ditaburkan olehku!" bantah Liu Gongzi.
"Kalau begitu, makan saja daun bawangnya," jawab Si Jingyuan.
"Si Jingyuan, kamu..." Liu Gongzi memulai tetapi disela.
"Panggil aku Tuan Muda," kata Si Jingyuan dengan puas.
Mo Ya segera mengambil sepotong sayur hijau dan menaruhnya di mangkuk Liu Gongzi, seraya menasihati, "Makan, makan, jangan bicara saat makan, jangan bicara saat istirahat."
"Aku mau daging!" Liu Gongzi melemparkan sayuran itu kembali ke Mo Ya dengan nada meremehkan. Namun, sayuran itu direbut di tengah jalan oleh Gun Gun yang sedang duduk di pangkuan Mo Ya.
"Kapan rubah boleh duduk di meja dan makan?" Liu Gongzi semakin marah. "Mulut rubahmu menyentuh sumpitku! Bagaimana aku bisa makan kalau mulutnya penuh air liur rubah?"
"Kenapa rubah itu tidak bisa makan bersama kita? Semua makhluk hidup sama, Liu Gongzi," jawab Mo Ya polos.
Melihat keriuhan yang terjadi di antara anak-anak muda, Nyonya Lu tersenyum canggung dan berkata dengan lembut kepada Pelayan Miao, "Saudara Miao, saya tidak menyangka suasana di sini begitu ramai."
Pelayan Miao mendesah tak berdaya, "Kecuali tuan muda kedua kita, yang tenang, yang lainnya... kuharap mereka tidak membuatmu takut. Setiap kali anak-anak ini berkumpul, mau tak mau mereka akan berisik dan bermain-main."
Nyonya Lu segera melambaikan tangannya. "Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Ini menyenangkan, seluruh keluarga berkumpul, begitu meriah. Tidak seperti di rumah kami, di mana hanya aku dan adikku Cheng yang makan di meja makan sepanjang tahun, rasanya sangat sepi."
***
Mendengar hal itu, Si Kuanglan tiba-tiba bertanya, "Dari apa yang dikatakan Nyonya Lu, mungkinkah anak-anakmu berada jauh?"
"Kalau mereka jauh, ya sudahlah," katanya sambil tersenyum getir, sambil menggelengkan kepala. "Saya malu mengakui bahwa saya dan suami saya masih belum punya anak. Kami memang pernah punya anak, tapi sayangnya, anak itu meninggal sebelum lahir. Sejak itu, kami tidak punya anak lagi."
"Ayo, ayo, kita lanjutkan makannya." Pelayan Miao segera menyela untuk mengalihkan pembicaraan yang berat itu. "Jangan terlalu memikirkan masa lalu; semuanya akan membaik di masa depan."
"Mm." Mata Nyonya Lu agak merah, dan dia tak bisa menahan diri untuk menggosoknya.
Mungkin, di seluruh ibu kota, hanya orang-orang dari keluarga Si yang berani melakukan ini—tidak hanya menerima pembunuh yang sudah pasti dihukum mati, tetapi juga dengan tenang makan malam bersamanya, mengobrol seolah-olah tidak ada yang salah.
Sekembalinya Pelayan Miao, ia sudah menjelaskan dengan gamblang kepada Si bersaudara tentang situasi pertemuan mereka dan latar belakang Nyonya Lu. Dan Si Jingyuan, yang memang tukang gosip, langsung berbalik dan menceritakan semua detailnya kepada Tao Yao sebagai gosip yang menarik. Namun, masalahnya, fokusnya bukan pada fakta bahwa Nyonya Lu adalah seorang pembunuh, melainkan pada bagaimana Pelayan Miao membawa pulang cinta pertamanya, yang cukup cantik, meskipun sudah menikah, dan itu membuat segalanya agak rumit. Tao Yao, saat itu, ingin sekali membelah tengkoraknya untuk melihat bagian otak mana yang bermasalah…
Setelah mendengar laporan Pelayan Miao, Si Kuanglan hanya mengucapkan tiga kata: “Sangat merepotkan.”
Pelayan Miao segera berlutut dan menangkupkan tangannya, berkata, "Ini semua karena kecerobohan saya. Saya akan segera membawanya pergi dan memastikan keluarga Si tidak terbebani oleh masalah apa pun."
"Itu tidak perlu." Si Kuanglan membolak-balik bukunya. "Tidak ada masalah. Bagaimana keluarga Si bisa menyelesaikan perselisihan tanpa mereka?"
"Tuan Muda Kedua..." Pelayan Miao merasakan luapan emosi dan membungkuk dalam-dalam kepada Si Kuanglan. Dengan izin Si Kuanglan, ia kini memiliki tempat berlindung teraman di seluruh ibu kota. Mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya, itu masih harus dilihat. Ia tidak percaya Si Kuanglan bisa membunuh seseorang di jalan. Tidak sedetik pun.
Saat pertama kali bertemu Nyonya Lu, Tao Yao langsung tertarik pada wanita mungil nan lembut yang diam-diam mengikuti di belakang Pelayan Miao. Setelah mendengar Si Jingyuan menceritakan kisah antara dirinya dan Pelayan Miao, serta kemalangan besar yang dialaminya, Tao Yao bertanya kepada Si Jingyuan bagaimana mereka akan menangani situasi ini.
Si Jingyuan berkata mereka akan menunggu dan melihat. Kejahatan yang dilakukannya memang serius—pembunuhan di jalan—tetapi Pelayan Miao bersikeras bahwa dia tidak mungkin melakukan hal seperti itu. Mungkin ada hal lain di balik cerita itu.
Tao Yao mencibir, mengatakan bahwa meskipun ada cerita tersembunyi, faktanya tetap bahwa dia telah melakukan pembunuhan publik. Apakah keluarga Si kebal hukum? Si Jingyuan berpikir lama sebelum menjawab, "Memang sangat merepotkan, tapi keluarga Si ahli dalam menyelesaikan perselisihan. Perselisihan mana yang tidak merepotkan? Lagipula, dia seseorang yang dibawa Miao, jadi kita harus mempertimbangkannya sebagai bentuk penghormatan kepadanya."
Mendengar ini, Tao Yao bergumam lirih, "Masalah ini mungkin sesuatu yang tidak dapat kau tangani."
Setidaknya mereka berhasil menyelesaikan makan malam dengan tenang. Si Kuanglan menoleh ke Pelayan Miao dan berkata, "Pelayan Miao, jagalah Nyonya Lu. Rumah besar ini banyak kamar kosong, jadi suruh beberapa pelayan untuk menyiapkan satu kamar dan panggil seorang dayang untuk mengurus kebutuhannya."
"Baik, Tuan Muda Kedua," Pelayan Miao mengangguk. "Terima kasih, Tuan Muda Kedua."
"Tidak masalah." Nyonya Lu, merasa sangat menyesal, buru-buru berkata, "Saya sudah salah merepotkan Anda di rumah besar ini; bagaimana mungkin saya meminta Anda untuk mengirim seseorang melayani saya?"
"Nyonya Lu terlalu rendah hati. Rumah besar saya luas, dan karena ini pertama kalinya Anda ke sini, wajar saja kalau ada pelayan yang melayani Anda. Jangan menolak." Setelah itu, ia menoleh ke Tao Yao dan menambahkan, "Tao Yao, kau akan mengurus Nyonya Lu."
Tao Yao memutar matanya. "Aku masih harus memberi makan kuda-kuda!"
"Kau pikir aku tidak tahu betapa sedikitnya pekerjaanmu setiap hari?" Si Kuanglan menyeka mulutnya. "Jaga Nyonya Lu. Kalau ada yang salah, jangan salahkan aku karena memotong gajimu."
Titik lemahnya... Untuk orang miskin, itu titik lemah yang serius. Ia menegakkan lehernya dan berkata, "Baiklah, aku akan melakukannya!"
"Tidak, tidak, sungguh, tidak perlu," Nyonya Lu buru-buru menolak. "Karena nona muda itu sudah berselingkuh, kau tidak perlu repot-repot memikirkanku. Aku sungguh tidak bisa menerimanya."
"Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Aku hanya pelayan keluarga Si. Apa pun yang Tuan Muda katakan, aku harus melakukannya," Tao Yao segera meyakinkannya. "Nyonya Lu, kau benar-benar membutuhkan seseorang di sisimu; kalau tidak, kau mungkin akan tersesat di kediaman Si."
"Jangan menolak," kata Pelayan Miao sambil menatapnya. "Aku akan merasa lebih tenang jika Tao Yao menjagamu."
Nyonya Lu melirik semua orang, ragu sejenak, lalu mengangguk. Ia membungkuk kepada Tao Yao dan berkata, "Kalau begitu, saya akan merepotkan Anda, Nona Muda."
"Sama-sama, tidak masalah. Kalau Nyonya Lu butuh sesuatu, jangan ragu untuk bilang, dan jangan diam saja," Tao Yao segera menghampiri untuk menopang lengannya.
Maka, masalah itu diselesaikan dengan ringan dan tenang. Pelayan Miao telah membawa pulang seorang teman lama yang telah melakukan pembunuhan, dan tanpa ragu, Si Kuanglan setuju untuk menerimanya. Sepertinya semua orang di keluarga Si sudah terbiasa dengan "masalah" semacam ini—kecuali Si Jingyuan, yang terus-menerus mengganggu Pelayan Miao tentang cinta pertamanya, membuatnya hampir bosan mendengarnya—semua orang tetap tenang, seolah-olah tamu biasa telah datang.
Tao Yao tidak terlalu menentang tugas tambahan yang diberikan Si Kuanglan, meskipun ia sedikit menggerutu. Ia pun segera kembali ke kamarnya, mengemas beberapa kebutuhan sehari-hari, dan bergegas menuju kamar tamu.
Dalam perjalanan, dia bertemu Liu Gongzi, yang menghalangi jalannya dan bertanya ke mana dia pergi.
"Ke mana lagi aku bisa pergi? Sekarang aku harus mengurus kuda dan orang-orang!" kata Tao Yao kesal. "Minggir, minggir."
"Kau melakukan hal-hal yang bahkan bukan bagian dari pekerjaanmu?" Liu Gongzi menolak untuk membiarkannya lewat.
Tao Yao memelototinya. "Kalau aku tidak pergi, aku bahkan tidak akan mendapatkan gajiku yang biasa! Si Kuanglan-lah yang membuatku melakukan ini!"
"Silakan, silakan. Saya lihat Nyonya Lu wanita yang sangat lembut. Sebaiknya Anda menjaganya baik-baik," Liu Gongzi minggir.
Tao Yao tidak mau menanggapinya dan buru-buru pergi.
"Tao Yao." Panggilnya lagi.
"Ada apa sekarang?" Dia berhenti dengan tidak sabar dan berbalik.
Liu Gongzi tersenyum licik. "Sekalipun Si Kuanglan tidak menugaskanmu untuk menjaganya, bukankah kau akan tetap dengan sukarela mendampinginya di setiap langkahnya?"
Tao Yao menjulurkan lidahnya padanya dan segera berlari pergi.
Selama beberapa hari Nyonya Lu tinggal di rumah keluarga Si, segalanya tetap tenang dan tanpa kejadian apa pun, seperti biasa.
Pengejar yang dibayangkan Tao Yao tidak datang. Lagipula, butuh waktu bagi siapa pun untuk menyadari bahwa orang yang terlibat dalam pelarian penjara itu tak lain adalah kepala pelayan keluarga Si. Namun, ia penasaran—jika identitas Pelayan Miao terbongkar dan pihak berwenang datang mengetuk, bagaimana saudara-saudara Si akan menanganinya? Orang-orang di dunia persilatan mungkin memberi sedikit muka pada keluarga Si, tetapi bisakah pihak berwenang begitu mudah terpengaruh?
***
Ia keluar masuk kamar bersama Nyonya Lu. Seiring mereka semakin akrab, Tao Yao dengan hati-hati bertanya kepada Nyonya Lu apa yang terjadi saat itu hingga ia mengambil keputusan senekat itu. Nyonya Lu tampak sangat sedih saat menjelaskan.
Dia mengakui bahwa dia benar-benar tidak menyukai Liu Fushi, yang telah berselisih dengan suaminya.
Dia tidak hanya menjelek-jelekkan akademi keluarga Lu, tetapi juga menggunakan cara-cara licik untuk mencuri murid-murid mereka. Namun, sang ibu meyakinkan bahwa dia tidak pernah berniat membunuhnya.
Hari itu, ia pergi ke pasar untuk membeli sayur dan tanpa sengaja bertemu Liu Fushi, yang sedang berdiri di jalan, berbisik-bisik dengan seseorang. Meskipun ia tidak bisa mendengar apa yang dikatakannya, ia menduga itu lebih seperti fitnah yang sama. Entah mengapa, luapan amarah yang tak terkendali melandanya. Kepalanya serasa mau meledak, pandangannya kabur, dan semuanya tampak merah darah.
Satu-satunya suara yang terdengar di telinganya hanyalah dengungan yang kacau, dan dalam keadaan linglung, ia mengambil pisau tajam dari sebuah kios daging dan bergegas menghampirinya. Ketika akhirnya tersadar, ia mendapati dirinya ditahan oleh beberapa pria, pisau itu tergeletak di kakinya, sementara Liu Fushi terbaring di depannya, berlumuran darah dan sudah tak bernyawa. Semua orang menyaksikannya memegang pisau dan membunuhnya.
"Aku tak pernah berpikir untuk membunuhnya. Dengan segala dendam antara dia dan kita, bagaimana mungkin sampai pada titik di mana nyawa harus direnggut!" Nyonya Lu semakin menyesal saat berbicara. "Tapi aku tetap mengambil pisau itu... Aku terlalu impulsif dan membuat kesalahan besar, dan sekarang aku bahkan menyeret Saudara Miao ke dalam bahaya untuk menyelamatkanku." Air matanya jatuh, setetes demi setetes.
Melihat ini, Tao Yao tidak tahu bagaimana menghiburnya. Ia hanya menasihatinya untuk tidak terlalu banyak berpikir. Karena keluarga Si telah menahannya, itu berarti akan ada seseorang yang membantunya menyelesaikan masalahnya di masa depan.
Pelayan Miao sesekali datang menjenguknya, membawakan pakaian atau manisan buah-buahan, terkadang duduk sebentar, bertanya apakah ia sudah terbiasa dengan kehadirannya, dan mengobrol tentang kehidupan sehari-hari. Hanya ketika membicarakan masa kecil mereka, Nyonya Lu akan tersenyum. Ketika mereka mengenang masa kecil mereka, Tao Yao tak mau pergi, tetap di sisi mereka tanpa malu-malu, menikmati manisan buah-buahan sambil mendengarkan cerita masa kecil pria dan wanita paruh baya itu. Ia tak kuasa menahan diri untuk berpikir, seandainya tidak ada perang yang kacau, mungkin tidak akan ada Pelayan Miao dan Nyonya Lu. Hanya akan ada sepasang suami istri bermarga Miao di desa terpencil, hidup sederhana dengan anak-anak mereka di sekitar mereka.
Namun takdir ibarat pisau; Anda tidak pernah tahu di mana ia akan mendarat atau bagaimana ia akan mengiris hidup Anda menjadi sesuatu yang tidak dapat dikenali.
Hari itu, Tao Yao menghentikan Pelayan Miao yang hendak pergi dan mengingatkannya untuk berhati-hati saat masuk dan keluar dari Istana Si, karena ia telah menyinggung orang-orang di pemerintahan.
Pelayan Miao hanya tersenyum dan menepuk kepalanya. "Saya pernah menghadapi situasi yang lebih berbahaya dari ini. Saya tahu batas kemampuan saya."
"Apakah kau akan menyembunyikannya seumur hidupnya?" tanya Tao Yao lagi. "Bagaimana dengan suaminya?"
Pelayan Miao berpikir sejenak dan berkata, "Saat ini, Lu Cheng memang sedang diawasi. Nanti, ketika situasinya membaik, aku akan membawanya ke sini."
Tao Yao mengerutkan kening. "Tapi dia memang membunuh seseorang."
"Aku tahu," desah Pelayan Miao. "Tapi aku sungguh tak tega melihatnya dipisahkan dari kehidupan." Saat itu, ia melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan sebelum melanjutkan, "Nona Tao, jangan menertawakanku. Di usiaku ini, jika ada satu mutiara di hatiku, itu pasti untuk Xiao Jing. Selama bertahun-tahun, aku selalu mendoakannya tanpa syarat."
Tao Yao menatap lelaki tua itu, wajahnya memerah tetapi matanya dipenuhi kesedihan yang tak terkira, dan berkata, "Aku tidak akan menertawakanmu. Siapa yang tidak pernah punya cinta pertama?" Ia berhenti sejenak, lalu bertanya, "Apakah kau pernah menyesal meninggalkannya di pantai saat itu?"
Dia tersenyum namun tidak menjawab.
Beberapa pantai, begitu ditinggalkan, tidak menawarkan jalan untuk kembali.
Dalam sekejap mata, beberapa hari berlalu. Segala sesuatu di Rumah Si terasa damai, kecuali laporan dari para pelayan yang mengatakan bahwa ada serangan tikus di kebun. Beberapa bunga dan tanaman berharga telah digerogoti tikus. Perangkap dan kandang tikus tidak berfungsi, jadi mereka memasang racun tikus yang sangat beracun dan secara khusus mengingatkan para pelayan dan pelayan untuk tidak membuang racun tersebut ke tempat sampah.
Suasana hati Nyonya Lu juga sedikit membaik dibandingkan saat pertama kali tiba. Mungkin karena ia jauh dari tempat yang tak tertahankan untuk diingatnya, dan suasana di Rumah Si begitu nyaman. Ia tidak lagi mengunci diri di kamar setiap hari, dan sesekali, ditemani Tao Yao, ia akan berjalan-jalan di sekitar rumah.
Angin hari ini sangat kencang, dan di taman, ia menatap dedaunan yang berguguran di tanah, tiba-tiba merasa sedih lagi. Dengan suara tercekat, ia berkata kepada Tao Yao, "Aku seperti dedaunan ini, tak tahu apa yang akan terjadi di masa depanku." Sambil berbicara, ia mulai terbatuk-batuk hebat.
Tao Yao buru-buru menepuk punggungnya. "Kamu berpakaian terlalu tipis hari ini. Ayo pulang."
Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak apa-apa. Aku hanya ingin menghirup udara segar. Izinkan aku tinggal sedikit lebih lama. Nona Tao, tolong ambilkan aku mantel."
"Baiklah, tunggu di sini; Aku akan segera mengambilnya."
Sesaat kemudian, Tao Yao kembali dengan jubahnya. Nyonya Lu duduk sendirian di bangku batu di bawah pohon, tatapannya kosong dan kosong.
Tao Yao menyampirkan jubahnya di bahunya. "Mau duduk lebih lama?"
Nyonya Lu berdiri. "Ayo kembali."
Dalam perjalanan pulang, Nyonya Lu tidak mengatakan sepatah kata pun.
Sesampainya di kamarnya, dia berkata dia lelah dan langsung berbaring untuk beristirahat, bahkan belum makan siang.
Mendengar dia sedang tidak enak badan, Pelayan Miao bergegas mengunjunginya.
Katanya itu hanya masuk angin biasa, tidak serius, dan sambil menuangkan teh untuknya, dia meminta maaf karena membuatnya khawatir lagi.
"Aku tahu kamu sedang sedih, tapi kalau kamu memendamnya, itu buruk untuk kesehatanmu," katanya sambil mengangkat cangkir teh yang mengepul. "Aku akan memastikan semua yang menyangkut dirimu ditangani dengan benar."
Dia mengangguk, tetapi tidak ada tanda-tanda kegembiraan di wajahnya.
"Aku tidak percaya kau akan membunuh siapa pun," katanya sambil menatapnya serius. "Meskipun semua orang melihatmu mengangkat pisau itu, aku tetap tidak percaya itu niatmu yang sebenarnya."
Kepalanya semakin tertunduk, dan tangannya yang berada di pangkuannya tiba-tiba mengepal erat.
Pelayan Miao mengangkat cangkir teh ke bibirnya, tetapi saat dia hendak menyeruputnya, sebuah manisan buah terbang dan menghantam cangkir itu, membuatnya terpental.
Di luar jendela, kepala Liu Gongzi dan Tao Yao muncul.
Pelayan Miao terkejut dan memarahi, "Apa yang kalian berdua bajingan kecil rencanakan?"
Liu Gongzi memasuki ruangan dan menunjuk ke cangkir teh yang terbalik di lantai.
"Kamu minum teh yang ada racun tikusnya?!"
***
Pelayan Miao tertegun sejenak, lalu melirik Nyonya Lu lagi, yang masih menundukkan kepalanya. Sambil berdiri, ia membentak, "Omong kosong apa yang kalian semua katakan! Bagaimana mungkin dia meracuni saya?"
Tao Yao melangkah keluar dari belakang Liu Gongzi dan berkata dengan tenang, "Benar. Aku melihat dengan mata kepalaku sendiri bagaimana dia menyembunyikan racun tikus dari kebun di balik lengan bajunya saat aku pergi, dan aku juga melihatnya memasukkan racun itu ke dalam teko. Aku tetap di sisinya bukan hanya untuk melayaninya."
"Kalian... kalian semua..." Pelayan Miao terkejut dan ragu. Seorang pria yang telah melewati badai yang tak terhitung jumlahnya kini ketakutan hanya karena sebotol racun. Lebih tepatnya, yang membuatnya takut bukanlah racun itu sendiri, melainkan orang yang menginginkannya mati.
Mustahil. Bagaimana mungkin itu dia?!
Dia mencengkeram bahu Nyonya Lu. "Xiao Jing, apakah kamu yang melakukan ini?"
Nyonya Lu mengangkat kepalanya, matanya sedikit merah, dan menatap wajahnya, bergumam, "Aku... apa yang telah kulakukan...?"
Tao Yao bertukar pandang dengan Liu Gongzi. Liu Gongzi melangkah maju dan memelintir lengan Nyonya Lu, membuatnya menjerit kesakitan.
Pelayan Miao secara naluriah ingin menghentikan Liu Gongzi, tetapi Tao Yao berteriak padanya, "Jangan bertindak gegabah. Yang menginginkanmu mati bukanlah dia."
Pelayan Miao benar-benar bingung.
Tao Yao mengambil pil dari kantung kainnya, berjalan mendekat, dan dengan cepat memaksanya masuk ke mulut Nyonya Lu, membuatnya menelannya.
Tak lama kemudian, mata Nyonya Lu berubah merah darah seolah terisi darah, dan gumpalan asap kelabu mulai mengepul darinya. Ia jatuh terduduk, mencengkeram matanya dengan putus asa dan merintih kesakitan.
Pelayan Miao terkejut dan meraih Tao Yao. "Apa yang kau lakukan padanya?"
"Aku tidak melakukan apa pun padanya; aku melakukan sesuatu pada yaokai-nya," kata Tao Yao sambil menepis tangannya. "Kalau kau percaya padaku, jangan halangi aku."
Bahkan sebelum kata-kata itu terucap dari mulutnya, dua berkas cahaya putih tipis melompat keluar dari mata Nyonya Lu, terpilin menjadi satu di udara sebelum melesat dengan panik menuju sudut paling gelap di ruangan itu.
Melihat ini, Tao Yao melompat dan, secepat kilat, menjepit berkas cahaya itu di antara jari-jarinya. Berkas itu langsung mengeluarkan suara "cicit-cicit" yang tajam.
Sementara itu, lonceng emas di pergelangan tangannya, yang berdentang selama berabad-abad, mulai berdentang—
“Ding-ling-ling, ding-ling-ling.”
Ruangan itu diterangi lilin-lilin dan lampu minyak yang tak terhitung jumlahnya, meskipun hari masih sore.
Mata semua orang tertuju pada tangan Tao Yao. Terjepit erat di antara ibu jari dan telunjuknya, sebuah makhluk aneh seukuran nyamuk yang memancarkan cahaya putih. Bentuknya seperti manusia, meskipun tanpa wajah, seluruhnya putih, dan jenis kelaminnya tak diketahui.
Sayap-sayap seperti kupu-kupu tumbuh dari punggungnya. Keunikannya baru dapat terlihat sepenuhnya setelah diamati lebih dekat.
"Ini..." Si Jingyuan ternganga. "Ini yaokai yang kau maksud?"
Tao Yao mengangguk. "Biji yaokai tumbuh dari mayat, tumbuh setinggi satu meter dan meliuk seperti ular. Biji itu memiliki tiga belas daun berbentuk hati, dan di bawahnya terdapat buah-buah seperti mutiara. Ketika buahnya matang, muncullah yaokai—kecil seperti nyamuk, bersayap kupu-kupu, berwarna putih, dan tanpa membedakan jantan atau betina. Mereka selalu lahir berpasangan. Seseorang dapat menempatkan satu yaokai di mata mereka sendiri dan yang lainnya di mata orang lain. Bahkan dari jarak ribuan mil, mereka dapat memanipulasi orang lain untuk membunuh tanpa jejak."
Yaokai ini disebut ' An Dao '. Meskipun tubuhnya kecil, kerusakannya sangat besar. Wujud aslinya tersembunyi dalam kegelapan, tetapi terlihat dalam cahaya. Setelah terlihat, ia harus dihancurkan.
( T/N :暗刀; Àn D āo berarti pisau atau bilah tersembunyi.)
Si Kuanglan mengerutkan kening. "Maksudmu, yaokai 'An Dao' ini berasal dari buah-buah itu, yang selalu berpasangan. Jika seseorang menaruh satu di matanya dan yang lainnya di mata orang lain, mereka dapat mengendalikan orang itu, bahkan menggunakannya untuk membunuh?"
Tao Yao melirik Nyonya Lu yang tak sadarkan diri terbaring di lantai dan tersenyum. "Menurutmu, kenapa lagi dia mencoba membunuh Tuan Liu atau bahkan Pelayan Miao, yang selama ini sudah seperti dermawan baginya?"
Wajah Steward Miao pucat pasi, namun ia menghela napas panjang lega. "Aku tahu itu bukan dia."
“Kamu sudah tahu sejak awal bahwa ada sesuatu yang ' tidak wajar ' pada Nyonya Lu?” Si Kuanglan melirik Tao Yao.
"Jangan asal tuduh. Bukankah kau juga mencurigai Nyonya Lu? Kalau tidak, kenapa kau bersikeras menyuruhku melayaninya padahal ada banyak pelayan di rumah ini?" bantah Tao Yao.
"Cukup sudah bertengkarnya," sela Si Jingyuan sambil menunjuk yaokai itu. "Karena kamu bilang yaokai ini berpasangan, kalau yang satu ada pada Nyonya Lu, maka orang yang bersama yang satunya pasti pelakunya, kan?"
Tao Yao mengangguk.
"Siapa dia?" tanya Pelayan Miao dengan marah. "Siapa yang begitu kejam sampai-sampai menggunakan perempuan tak berdosa untuk membunuh dan melindungi diri dari bahaya?"
"Mana mungkin aku tahu?" Tao Yao mengangkat bahu. "Tapi tidak sulit untuk mengetahuinya."
Sebelum ia selesai bicara, tatapannya berubah dingin. Dengan jemarinya yang sedikit diremas, jeritan tajam menggema saat yaokai di genggamannya hancur berkeping-keping.
Eksekusi yang cepat membuat semua orang tercengang. Tao Yao yang biasanya ceria dan riang, yang tampak lebih tertarik pada makanan dan kesenangan, berubah total ketika menunjukkan ketegasan yang begitu kejam.
"Ini... apakah benar-benar mati?" Si Jingyuan berkedip, tidak dapat mempercayainya.
"Mati," jawab Tao Yao sambil membersihkan debu di tangannya. "Sekarang, yang perlu kau lakukan hanyalah memeriksa orang-orang yang dekat dengan Nyonya Lu satu per satu. Siapa pun yang matanya buta saat aku menghancurkan An Dao, dialah pelakunya."
Pelayan Miao membeku. "Seseorang yang dekat dengan Xiao Jing?"
"Aku benci yaoka seperti An Dao . Kau tahu kenapa?" Tao Yao berhenti sejenak. "Karena An Dao hanya bisa bekerja pada orang yang memercayaimu."
Perkataannya membuat semua orang terdiam.
Mengirim seseorang yang sangat mempercayaimu ke kematiannya—bagaimana mungkin hanya yaokai yang pantas dihukum?
Pelayan Miao dengan lembut menyelipkan Nyonya Lu di bawah selimut, lalu berbalik dan keluar dari ruangan tanpa sepatah kata pun.
Tidak seorang pun menghentikannya.
"Suruh seseorang mengikutinya. Kita tidak boleh sampai mengalami kesulitan," kata Si Kuanglan kepada Si Jingyuan.
"Aku akan pergi sendiri," jawab Si Jingyuan, berbalik hendak pergi, tetapi adiknya malah menarik lengannya. Ia menepis tangan itu. "Jangan khawatir. Aku akan mengurus diriku sendiri. Soal urusan Pelayan Miao, kita harus mengurusnya sendiri."
Si Kuanglan mengerutkan kening, berpikir sejenak, lalu tidak lagi membantah. "Ingat saja apa yang kaukatakan."
"Aku tidak akan lupa." Si Jingyuan dengan antusias mengejar Pelayan Miao. Saat melewati Tao Yao, ia menyikutnya. "Tunggu sampai aku kembali—kita akan menginterogasimu dengan benar."
Tao Yao menurunkan kelopak matanya, kali ini benar-benar merasa gelisah. Jika bukan karena kebaikan Steward Miao yang biasa, ia tak akan ikut campur. Namun, ia tak bisa hanya berdiam diri dan membiarkan Steward Miao masuk ke dalam bahaya. Dan sekarang? Hebat—siapa yang tahu seberapa besar usaha yang akan dilakukan kedua saudara ini untuk menggali masa lalunya... Haruskah ia mengungkapkan identitasnya secara langsung?
Huh, lebih baik jangan... Tapi kalau tidak, Si Jingyuan pasti akan terus mengganggunya. Ah, sakit kepala sekali!
Saat ruangan kembali hening, Si Kuanglan melirik Nyonya Lu sekali lagi dan berkata kepada Tao Yao, "Tinggallah di sini dan teruslah merawatnya. Kami akan mengurus semuanya setelah mereka kembali."
Tao Yao berteriak menghentikannya. "Kalau kau tangkap pelakunya, apa yang akan kau lakukan?"
Si Kuanglan tidak menjawab dan langsung keluar dari ruangan.
Liu Gongzi menguap dan berkata, “Saya kira Anda tidak hanya tertarik pada si pembunuh.”
Tao Yao melirik wajah pucat Nyonya Lu dan mencibir, " An Dao adalah senjata yaokai yang sangat langka. Senjata ini tidak seperti racun tikus jalanan atau arsenik yang bisa digunakan siapa pun. Jika pembunuhnya hanyalah orang biasa, maka orang yang mengajari mereka cara menggunakan An Dao adalah orang yang benar-benar menarik minatku."
“Baiklah kalau begitu, mari kita tunggu mereka kembali sebelum berdiskusi lebih lanjut.”
Komentar
Posting Komentar