Beruntungnya itu masih sebuah yaokai; mungkin tidak ada yang seperti itu di dunia.
Baik dalam wujud manusia atau yokai, ia bahagia dengan cara apa pun.
---------
Saat langit berangsur-angsur cerah, hujan belum berhenti.
Rumah Si penuh dengan aktivitas sepanjang malam, dengan panci, mangkuk, dan peralatan makan berserakan di mana-mana. Pemandangannya, terkadang, sungguh spektakuler.
Di ruang makan, dengkuran Si Jingyuan selaras dengan suara hujan di luar. Ia mungkin seekor babi dengan penampilan yang menarik—bisa makan dan tidur, meluncur dari kursi ke lantai tanpa diganggu, secara naluriah mencengkeram kaki kursi, dan melanjutkan tidurnya.
Tao Yao memegang secangkir teh hangat dan duduk di dekat jendela, mengagumi hujan seolah tak terjadi apa-apa. Di sebelahnya, Liu Gongzi menguap sambil memecahkan biji bunga matahari—satu untuk dirinya sendiri, satu untuk Gun Gun, yang bersikeras agar kulitnya dibuang, kalau tidak ia harus menanggung cakaran rubah. Hanya Pelayan Miao dan gertakan giginya yang menunjukkan tanda-tanda kecemasan, sesekali keluar pintu untuk melihat-lihat, lalu kembali dengan ekspresi yang sulit dijelaskan.
Fokusnya tetap pada Si Kuanglan yang tak tergoyahkan, dan orang bahkan mungkin menduga bahwa ia adalah yaokai sejati, yang terbuat dari batu, karena tak ada cara lain untuk menjelaskan bagaimana seseorang bisa duduk diam selama beberapa jam. Selain jari-jari yang membalik halaman dan tatapan yang berpindah-pindah, semua hal lainnya tak bergerak. Dengan ketenangan seperti itu, ia pasti tak akan pernah kalah dalam permainan "1, 2, 3, manusia kayu."
Tao Yao diam-diam menoleh ke arahnya, memutar matanya, lalu berbalik lagi.
Selalu seperti ini—ketika kau menatapnya, dia tak menoleh; ketika kau bertanya, dia tak menjawab. Dia begitu dekat, namun di dunia lain yang tak bisa diganggu siapa pun.
Pelayan Miao sudah berlari kembali dari pintu berkali-kali, membersihkan pakaiannya dari hujan. Ia melirik Si Kuanglan, masih belum melihat perubahan yang diharapkan. Sambil mendesah, ia berjalan menghampiri Tao Yao dan berkata pelan, "Nona Tao, aku merasa... Nona Shen telah berubah."
Liu Gongzi meludahkan kulit biji bunga matahari dan dengan sengaja berkata keras, "Hujan deras selama beberapa jam, dan dengan usianya, aneh kalau dia tidak pucat."
"Ah? Apakah Nona Shen dalam bahaya?" Pelayan Miao menjadi cemas.
"Seberapa pucat Nona Shen?" Suara Tao Yao bahkan lebih keras daripada suara Liu Gongzi.
"Dia jadi jauh lebih pucat!" jawab Pelayan Miao cepat. "Dia mirip sekali dengan orang yang kehilangan banyak darah."
"Dia pucat, ya? Baiklah, tidak apa-apa. Setidaknya dia bisa bertahan beberapa jam lagi. Ketika dia menghitam seperti arang, kau bisa masuk dan suruh tuan mudamu mengambil jenazahnya," kata Tao Yao, memastikan setiap kata terucap jelas, memastikan pesannya sampai ke Si Kuanglan.
Pelayan Miao mengerutkan kening dan menarik Tao Yao ke samping. "Kita seharusnya tidak menunggu tuan muda kedua. Kau dan aku sama-sama tahu temperamennya. Karena kau berasal dari tempat yang mengatur yakai, tidak bisakah kau menghentikan yaokai kecil itu di luar? Jika kita membiarkannya mati begitu saja, itu tidak akan berhasil."
Tao Yao menggelengkan kepalanya. "Aku hanya mengobati penyakit. Dia sedang tidak sakit sekarang. Lagipula, lihat betapa kerasnya dia berusaha mencari pertolongan. Dia pasti datang dengan tekad untuk mati, jadi kenapa aku harus merusak niatnya?"
"Lan Lan, airnya bocor! Kalau kamu nggak mau bantu, aku yang bantu! Mmm... paha ayamnya enak banget..." Omongan tidur Si Jingyuan tertumpah bersama air liur di sudut mulutnya.
Melihat ini, Pelayan Miao, yang sedang sakit kepala, segera bergegas menghampiri dan menepuk-nepuk Si Jingyuan dengan lembut. "Tuan Muda, jangan tidur di lantai. Bangun."
Pada saat ini, Si Kuanglan akhirnya membuka halaman terakhir buku strategi militer di tangannya. Ia memejamkan mata sejenak, lalu membukanya kembali dan berkata, "Biarkan dia masuk. Hujan tak perlu turun lagi."
"Hujannya sudah berhenti?" Si Jingyuan, setengah sadar, melompat dari lantai, menyeka air liur di mulutnya. "Siapa yang akan kita izinkan masuk?"
***
Ini sungguh mengejutkan. Keputusan Tuan Muda Kedua selalu lebih teguh dari besi; ia tak pernah berubah pikiran. Pelayan Miao tertegun sejenak, lalu tersenyum dan menggelengkan kepala. Keputusannya memang sekuat besi, tetapi hati manusia tak selalu sama. Lagipula, Si Kuanglan, Raja Neraka kecil dari keluarga Si, hanyalah sebuah julukan.
Tao Yao terkikik, melompat-lompat saat keluar ruangan.
Liu Gongzi mendengus dan bergumam, "Semuanya hanya pertunjukan."
"Bagus, bagus, ada harapan sekarang," gertakan giginya mendesah lega dan menoleh ke Liu Gongzi. "Kau kehilangan sepuluh pangsit vegetarian."
"Ini bahkan belum diputuskan; bagaimana mungkin aku kalah?" Liu Gongzi menjawab dengan tidak sabar.
"Amitabha, tuan muda kedua tidak akan melihatnya mati tanpa menolong," katanya sambil menggertakkan gigi.
"Kamu baru kenal dia berapa lama!" balas Liu Gongzi.
"Pokoknya... sepuluh pangsit vegetarian," gertakan gigi memaksa.
Tao Yao tiba-tiba muncul di belakang mereka berdua, wajahnya muram. "Kalian bertaruh untuk hal seperti ini? Apa kalian berdua tidak punya rasa kemanusiaan?"
"Aku bahkan bukan manusia sejak awal, dan aku hanya bosan... Tunggu, kenapa kau memarahi kami? Kau orang terakhir yang seharusnya mengkritik!" balas Liu Gongzi.
"Karena aku bekerja keras mencari uang dan memberimu dua makanan yang tidak berguna!" bentak Tao Yao.
"Bah! Untung kita nggak miskin-miskin amat, cuma makan sayur dan tahu tiap hari!" gerutu Liu Gongzi.
"Amitabha, hujan telah berhenti!" kata Mo Ya, akhirnya membungkam keduanya.
Memang, suara gemericik hujan menghilang, dan cahaya putih dari langit yang cerah jatuh dengan jelas di jendela.
Shen Feng yang basah kuyup berdiri di depan Si Kuanglan lagi, wajahnya sangat pucat dan tubuhnya sedikit gemetar.
"Kau rela mengorbankan hidup ini, tapi apa kau mau kami pergi ke kampung halamanmu dan menyelamatkan sungai?" Si Kuanglan menatapnya dengan senyum tipis, nadanya mengejek sekaligus penasaran.
Dia menggigit bibirnya dan mengangguk penuh semangat. "Aku ingin menyelamatkan mereka. Nyawa mereka lebih penting daripada apa pun."
“Muzhou, Desa Huilong, Sungai Jinlin, Sungai Baique, kan?” dia bertanya lagi.
( T/N :白雀; Bái què, dapat diartikan sebagai "Burung Pipit Putih," yang mungkin melambangkan kemurnian, kebebasan, atau rasa ringan ; 锦鳞; Jǐn lín, dapat diartikan sebagai "Sisik Brokat" atau "Sisik Ikan Sutra," yang dapat melambangkan keindahan, kekayaan, atau sesuatu yang berharga dan bersemangat. 回龙; Huí long, dapat berarti "Naga yang Kembali" atau "Kembalinya Naga," yang menunjukkan kekuatan siklus atau peremajaan, atau referensi ke sebuah desa dengan rasa tradisi dan hubungan dengan masa lalunya.木洲; Mù zhōu dapat diartikan sebagai "Pulau Kayu" atau "Benua Kayu." )
Shen Feng mengangguk lebih tegas. "Jadi, kau setuju?"
"Tentu saja!" jawab Tao Yao cepat. "Lihatlah tuan muda kedua kita. Dia tidak melewatkan satu kata pun dari apa yang kau katakan, yang menunjukkan betapa seriusnya dia menanggapi permintaanmu sejak awal."
Si Kuanglan tetap diam, mengangkat cangkirnya untuk minum teh.
"Lalu... kenapa kau masih memaksaku di tengah hujan?" tanya Shen Feng, bingung dan sedikit kesal.
Tao Yao terkekeh pelan. "Hujan deras membantu menjernihkan pikiran, terutama bagi mereka yang keras kepala dan sok benar."
"Saya tidak begitu mengerti..."
"Kau tak perlu mengerti. Lagipula, karena ini urusanmu, seluruh Si Mansion akan mengerahkan seluruh kemampuan mereka, kan, Tuan Muda Kedua?" Tao Yao menoleh ke arah Si Kuanglan, sambil tersenyum cerah.
Si Kuanglan tersenyum padanya. "Kalau begitu, kali ini, kau dan aku akan pergi ke Muzhou secara pribadi untuk menyelesaikan urusan yaokai ini. Sisanya akan tinggal di Rumah Si. Hujan deras ini cukup deras; akan ada banyak hal yang harus dibersihkan dan diperbaiki di rumah besar ini. Kau harus berusaha sebaik mungkin."
"Hmm? Kau dan aku?" Tao Yao merenung cukup lama, tetapi tidak berhasil menemukan jawabannya.
Untuk menyelesaikan masalah seperti ini, bukankah cukup hanya mengajak adikmu, Jingyuan? Kenapa dia diikutsertakan? Dia sudah merencanakan hari-hari damainya setelah kedua bersaudara itu pergi ke Muzhou—hanya memberi makan kuda dengan santai, tidak harus melihat wajah Raja Neraka Si Kuanglan setiap hari, dan tidak harus membawakan kaki ayam untuk Jingyuan yang nekat itu. Dia bahkan punya waktu untuk pergi ke pasar bersama Pelayan Miao, membeli barang, makan, dan minum gratis... Bagaimana mungkin masa depan yang indah ini hancur begitu saja?
Dia mendengar bahwa Muzhou sudah agak dingin, dan dia benar-benar tidak ingin pergi!
"Aku juga ikut!" Si Jingyuan menunjuk Tao Yao. "Bawa dia. Kalau terjadi sesuatu yang tak terduga, kau tak akan punya siapa-siapa untuk membantu."
Si Kuanglan berkata dengan acuh tak acuh, "Besok saat matahari terbit, kau harus tetap di kamarmu untuk merenung. Sebelum aku kembali, aku ingin melihat detail lengkap bagan kelahiran anak-anak perempuan yang telah kau salin, tanpa satu kata pun yang hilang, diletakkan di hadapanku. Jangan biarkan pelayan menuliskannya lagi untukmu, atau kau tidak akan keluar bulan depan."
"Apa aku benar-benar saudara kandungmu…?" Si Jingyuan menundukkan kepalanya dengan lesu. "Semua yang kulakukan demi kebaikanmu!"
Si Kuanglan bahkan tidak repot-repot menatapnya dan hanya menginstruksikan Pelayan Miao, "Selama aku pergi, semuanya akan berada di bawah kendalimu. Jika ada yang tidak menghormati aturan, tidak membedakan antara yang tinggi dan yang rendah, tangani mereka sesuai hukum keluarga."
Pelayan Miao menangkupkan tangannya dan menjawab, "Baik, tuan muda kedua, tenang saja."
"Tunggu! Bolehkah aku pergi?" Tao Yao melompat keluar dengan tergesa-gesa. "Tuan muda kedua, kau sungguh bijaksana dan perkasa. Yaokai kecil di sungai ini saja bisa membuatnya takut sampai mati hanya dengan menghentakkan kakimu!"
Si Kuanglan berdiri, menghampirinya, dan sedikit menundukkan kepalanya. "Kau tidak boleh pergi. Melayani tuan, memenuhi kebutuhannya—ini tugasmu, kan?"
Dia mengucapkan hal itu tanpa menunggu tanggapannya, sudut mulutnya melengkung membentuk senyuman saat dia berjalan menuju pintu, meninggalkan kata-kata, "Semuanya, istirahatlah."
"Hei! Aku tidak setuju dengan perjanjian ini!" Tao Yao mencoba mengejarnya, tetapi Liu Gongzi menangkapnya.
"Apa yang kau lakukan?" Liu Gongzi meliriknya sekilas, lalu melihat ke arah hilangnya Si Kuanglan. Ia lalu memiringkan kepalanya dan berkata, "Kau setiap hari memperhatikan pesona luar biasa tuan muda keduamu, dan sekarang kesempatan sempurna itu ada di depanmu, kenapa kau melolong seperti hantu?"
"Aku sudah muak menatapnya, ya?" Tao Yao merajuk. "Aku benar-benar takut bepergian dengannya sendirian. Dia mungkin punya seratus cara untuk membunuhku!"
"Amitabha, siapa yang membunuh siapa itu tidak pasti, ya?" Mo Ya menggenggam kedua tangannya.
Mengingat Tuan Muda Kedua membantu insiden di Shu Hu terakhir kali, mungkin dia menyinggung beberapa petugas Bi'an. Sekarang karena Anda secara pribadi menemaninya ke Muzhou, rasanya seperti membalas budi.
Tao Yao cemberut. "Dingin sekali di sana… Dan bagaimana kalau dia tidak mengizinkanku makan daging lagi? Aku tidak bisa melawannya!"
"Kalau begitu makanlah makanan vegetarian; itu sehat!"
"Aku tidak mau! Liu Gongzi, ikutlah denganku!"
"Aku nggak mau! Aku mau tinggal di Si Mansion dan belajar memanggang daging, lagipula aku juga perlu hibernasi."
"Apakah kalian semua ada di pihakku?"
"Aku akan memanggang daging rusa dan menunggumu kembali untuk makan. Bagaimana mungkin itu tidak menguntungkanmu?"
"Aku akan melantunkan sutra dan berdoa untukmu setiap hari. Kita akan selalu menjadi keluarga!"
"…"
***
Dua kuda paling tangguh di Istana Si dengan mudah menarik kereta keluar dari gerbang kota, dengan cepat dan mantap menuju Muzhou.
Di dalam kereta, Si Kuanglan memejamkan mata untuk beristirahat. Jika bukan karena napasnya, orang mungkin salah mengira ia akan dibakar dengan dupa.
Tao Yao dan Shen Feng duduk berseberangan. Shen Feng sesekali mengangkat tirai untuk mengintip ke luar, raut wajahnya yang cemas jelas menunjukkan bahwa ia berharap mereka sudah berada di Muzhou.
"Baiklah, butuh beberapa hari untuk sampai di Muzhou. Jangan buka tirainya; angin dingin sedang bertiup masuk!" Tao Yao tak kuasa menahan diri untuk mengingatkan Shen Feng yang gelisah. "Ini kuda tercepat di Istana Si; duduk saja dan tunggu."
Setelah beberapa kali ditegur, Shen Feng akhirnya bisa menahan diri. Namun, ia tak bisa diam lama-lama dan kembali menatap tirai, hanya untuk disambut tatapan peringatan Tao Yao.
"Aku…" Semakin dekat mereka ke Muzhou, semakin gugup ia. Keberanian yang ia tunjukkan saat menyerbu masuk ke Rumah Si seakan sirna oleh angin dingin, memperlihatkan kecemasan yang coba ia sembunyikan. "Kau… benar-benar bisa menyelesaikan masalah dengan yaokai di Sungai Baique?"
Tao Yao melirik Si Kuanglan dan tersenyum, "Apa? Masih kurang percaya diri dengan fisik kuat tuan muda kedua kita?"
Si Kuanglan mengabaikannya sepenuhnya, bahkan tidak menggerakkan kelopak matanya.
"Lagipula, aku sudah bertarung dengannya begitu lama dan bahkan tak bisa melukainya. Dan waktu yang tersisa untukku semakin menipis. Jika kita tidak bisa menyelesaikannya kali ini, aku khawatir tak akan ada kesempatan lagi," kata Shen Feng, alisnya berkerut, suaranya lemah. Ia melirik mereka lagi. "Kalian masih manusia. Aku..."
"Kamu tinggal di Desa Longhui sejak kecil?" Si Kuanglan tiba-tiba menyela.
Shen Feng tertegun sejenak sebelum mengangguk.
"Tidak, itu tidak benar." Si Kuanglan membuka matanya dan tersenyum. "Yang seharusnya kutanyakan adalah apakah kamu tumbuh besar di Desa Huilong."
Tao Yao memutar bola matanya, tetapi tetap diam. Setiap kata yang diucapkannya terdengar datar, namun entah bagaimana mengandung sarkasme yang tersembunyi.
Untungnya, Shen Feng belum cukup tajam untuk menyadarinya, atau dia mungkin akan terlalu kesal untuk makan sekarang.
"Aku tidak ingat masa kecilku di Desa Huilong. Aku hanya ingat lahir di bawah pohon maple raksasa, dengan mata air tersembunyi di depan, pegunungan hijau di belakang, dan bebatuan berwarna-warni di tanah, bersinar terang," Shen Feng mencoba mengingat, tampak seolah-olah sudah lama tak ada yang menanyakannya.
" 'Feng Sheng' tidak tumbuh begitu saja di bawah pohon maple sembarangan. Ia membutuhkan berkah dari langit dan bumi, pegunungan terbaik, dan air spiritual. Apa kau pikir ia seperti sayuran di ladang keluargamu, tumbuh sesuka hatinya?" Tao Yao mengeluarkan sebungkus permen renyah dari bungkusannya, memasukkannya ke dalam mulut, lalu menawarkan satu kepada Shen Feng. "Kau mungkin ketahuan, kan?"
Shen Feng tertegun sejenak. Permen itu terlepas dari tangannya, dan ia buru-buru mengambilnya dan memasukkannya ke dalam mulut.
"Kamu memakannya meskipun kotor?!" Tao Yao merebutnya dan melemparkannya ke luar jendela, sambil menertawakannya. "Kamu benar-benar suka makan permen?"
Shen Feng ragu-ragu sejenak dan menggelengkan kepalanya. "Hanya saja, sudah lama tidak ada yang menawariku makan..."
"Bukannya kamu suka permen, tapi kamu takut orang yang menawarimu permen akan kesal kalau kamu tidak memakannya." Tao Yao tiba-tiba mengulurkan tangan dan menepuk-nepuk kepala gadis itu, tertawa seperti sedang menggoda anak kecil. "Pantas saja kamu mudah sekali ditangkap."
Si Kuanglan melirik mereka berdua sebelum menutup matanya lagi.
"Kalau kamu tidak mengerti, kamu bisa bertanya padaku. Dengan senang hati aku akan menjelaskannya." Tao Yao menoleh padanya. Ia berani bertaruh seratus bakpao bahwa ia sama sekali tidak tahu tentang latar belakang Feng Sheng , apalagi arti di balik kalimatnya sebelumnya, "tertangkap basah." Hmph, betapapun banyaknya bacaan dan pengetahuannya, tetap saja ada hal-hal yang tidak bisa ia pahami.
Namun, Si Kuanglan tidak berniat memberinya kesempatan untuk pamer. Ia hanya berkata, "Terlalu banyak makanan manis tidak baik untuk kesehatanmu. Penampilanmu sudah kurang menarik, dan jika kamu bertambah gemuk, kondisimu akan semakin buruk."
Kenapa dia selalu bisa menemukan cara untuk menyerangnya, kapan pun, di mana pun, atau topik apa pun? Dan dia bahkan tidak perlu meninggikan suaranya; satu komentar sekilas saja sudah cukup untuk membuatnya marah, ingin meracuninya.
Kalau saja Shen Feng tidak ingin Si Kuanglan menyelesaikan masalahnya, dia pasti sudah mempertaruhkan nyawanya untuk berduel dengannya, menendangnya keluar dari kereta dan berguling-guling di tanah selama delapan belas ronde demi meredakan amarahnya.
Namun dalam duel sesungguhnya, yang akan berguling mungkin adalah dia... desah.
"Hehe, aku tidak takut gemuk. Lagipula, aku tidak berencana menjadi nona muda kedua," Tao Yao menahan semua amarahnya dengan senyum riang. "Lagipula, hidup itu indah, dan aku tidak mau berubah menjadi gadis-gadis malang yang mati muda, gadis-gadis malang yang mati muda."
Sarkasme? Siapa pun bisa melakukannya.
"Lalu siapa yang mengintip dari balik tembok sepanjang hari waktu itu?" Bibir Si Kuanglan sedikit melengkung.
"Aku melakukan itu hanya untuk Ding Sansi..." Wajah Tao Yao memerah karena cemas. Melihat ekspresi bingung Shen Feng, ia memutuskan untuk tidak melanjutkan perdebatan. Ia kehilangan selera makan permen itu, dengan marah menyimpannya, dan bergumam dalam hati, "Aduh, anjing tua itu ingat hal-hal dari seribu tahun yang lalu..."
Si Kuanglan mendengar setiap kata dan tersenyum. "Saya punya ingatan yang luar biasa sejak kecil, tidak pernah lupa apa pun. Itu tidak ada hubungannya dengan usia."
Tao Yao berpura-pura menutup telinganya seolah tidak mendengarnya, lalu menatap Shen Feng. "Aku tidak salah tadi, kan?"
Shen Feng tertegun sejenak sebelum akhirnya bereaksi. Ia menundukkan kepala, menggosok-gosokkan jari-jarinya dengan gugup.
"Saya tertangkap... tapi saya sangat senang."
***
Saat karung itu dibuka, cahaya masuk melalui celah-celah, membuatnya sedikit menyilaukan.
Wajah muda anak laki-laki itu berkelap-kelip di antara cahaya dan bayangan, matanya secerah kerikil di mata air, dipoles dan dibasahi selama bertahun-tahun. Matanya halus, lembut, dan bercahaya tanpa terkesan berlebihan. Melihatnya, orang akan merasa bahwa seseorang dengan mata seperti itu tidak mungkin memiliki hati yang tajam atau garang.
"Ayah, Ayah sudah pergi selama sebulan, dan hanya ini yang Ayah bawa kembali?"
Suaranya menyenangkan, renyah, dan jernih, mengingatkannya pada suara musim semi yang telah didengarnya selama bertahun-tahun—tidak, bahkan lebih baik dari itu.
"Anak bodoh, ini adalah sesuatu yang diimpikan banyak orang tetapi tidak pernah bisa tercapai!"
Karung yang menutupinya dengan hati-hati dibuka, memperlihatkannya sepenuhnya di bawah cahaya kuning yang hangat. Karena jimat yang tertancap di kepalanya, ia tidak bisa bergerak atau berbicara, hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat ayah dan anak itu bersandar di meja, menopang dagu mereka dengan tangan, menatapnya.
Ruangan itu penuh dengan barang-barang aneh. Selain tumpukan kertas kuning berdebu, ada seutas tali merah di atas meja, kusut dan berantakan, dengan lonceng tembaga kotor terpasang. Pembakar dupa tampak seperti tidak pernah dikosongkan selama berabad-abad, dengan abu menumpuk membentuk gunung kecil. Tiga batang dupa dengan panjang yang berbeda-beda tertancap miring di dalamnya. Altar itu tidak berisi patung dewa apa pun, hanya sebuah plakat kayu biasa dengan selembar kertas merah tertancap di dalamnya, bertuliskan kata "Tuhan" dengan jelas.
Sudah dipahami betul bahwa para penyihir adalah yang paling memusuhi yakai. Para praktisi seni aneh ini menjelajahi gunung dan sungai terkenal, mencari apa pun yang dapat membantu mereka mencapai keabadian dan mengusir yokai. Bunga dan tanaman langka, binatang buas aneh, dan bahkan yakai, semuanya dicari. Setelah ditangkap, makhluk-makhluk ini jarang bernasib baik—entah dijadikan ramuan atau diperbudak sebagai alat sihir.
Apakah itu hanya nasib buruk? Meskipun bersembunyi dengan sempurna, ia tetap ditemukan oleh pria paruh baya berjanggut lusuh ini. Ia sering mendengar para yokai yang tinggal di dekat atau melewati mata air yang tenang berkata, "Tetaplah di dekat mata air jika kau bisa. Di luar, terlalu banyak orang, dan di mana ada banyak orang, di situ ada bahaya. Yaokai kecil tanpa keahlian khusus dapat dengan mudah ditangkap dan dijadikan camilan. Manusia memang kejam."
Masalahnya, saudara-saudaranya tidak pernah menganggap diri mereka sebagai yaoka kecil yang "lemah". Mereka sering mengerjai manusia yang melewati jalan setapak pegunungan dekat mata air yang tenang.
Terutama ketika mereka melihat para pelancong berpakaian rapi, mereka akan dengan sengaja memanggil hujan badai, membasahi jiwa-jiwa malang itu hingga basah kuyup dan kuyup, lalu bersembunyi di balik bayangan, tertawa riang. Sekembalinya, mereka akan menyombongkannya, mengklaim manusia tidak seganas atau sekuat yang dikisahkan dalam legenda—hanya makhluk yang bahkan tak mampu menghindari hujan badai.
Saat itu, ia masih muda, hanya berwujud setengah manusia. Kakinya belum sepenuhnya terbentuk dan tertanam kuat di tanah. Hiburan terbesarnya adalah mendengarkan saudara-saudaranya dengan jelas menceritakan kejahilan mereka atau mengulurkan tangannya untuk melihat apakah ada burung atau kupu-kupu yang akan mampir untuk menari atau bernyanyi. Terkadang, bahkan beberapa helai daun yang gugur pun dapat menghiburnya selama berjam-jam, menyusunnya menjadi berbagai bentuk di tanah.
Ia tak ingat kapan saudara-saudaranya berhenti kembali. Terakhir yang diingatnya adalah mereka asyik mengobrol tentang sekelompok orang yang riang di jalan pegunungan, berpakaian cerah dan menunggang kuda-kuda indah. Mereka sedang memikirkan cara mengerjai mereka, entah dengan mendatangkan hujan atau berpura-pura menjadi hantu. Mereka senang melihat manusia panik.
Namun, hanya itu yang tersisa. Setelah hari itu, mereka tak pernah kembali. Saat ia bisa meninggalkan tanah dan mengembara dalam wujud yang hampir seperti manusia, saudara-saudaranya masih hilang. Ia bertanya kepada banyak yakai yang lewat, tetapi tak seorang pun melihat mereka. Para yakai yang lebih berbudaya dan baik hati akan meminta maaf atas ketidakmampuan mereka membantu dan terus-menerus menasihatinya untuk tidak meninggalkan mata air yang tenang untuk mencari saudara-saudaranya. Tinggal di sana adalah pilihan teraman, karena manusia sangat berbahaya.
Ia tak pernah benar-benar mempertimbangkan untuk meninggalkan mata air yang tenang itu. Ia tak tahu jalan, pemalu, dan yang terpenting, staminanya sangat rendah. Setelah berjalan beberapa langkah lagi, kakinya terasa seperti menginjak kapas, dan ia harus beristirahat lama untuk memulihkan diri. Kondisi lemah ini berlangsung selama bertahun-tahun, melewati musim semi dan musim gugur yang tak terhitung jumlahnya, sebelum akhirnya berangsur-angsur membaik.
Kalau dipikir-pikir lagi, ia berharap ia selemah dulu. Jika saja ia lemah, ia takkan punya kekuatan untuk menyeberangi pantai berbatu, takkan menemukan pria yang jatuh dari lereng curam dan kakinya terluka, dan takkan melemparkan ramuan yang bisa menghentikan pendarahan dan meredakan rasa sakit padanya. Jika semua itu tak terjadi, ia pasti masih bermalas-malasan, tidur siang di bawah pohon maple besar ketiga di sisi kiri mata air yang tenang.
Yaokai yang lain benar—manusia memang berbahaya. Ia pikir ia tak akan pernah bertemu pria itu lagi, tetapi beberapa hari kemudian, mereka bertemu lagi, dan kali ini, ia tertangkap. Sebuah jimat kuning tiba-tiba menampar dahinya, diikuti oleh karung besar yang menelannya seluruhnya.
Ia tak pernah membayangkan meninggalkan mata air yang tenang dengan cara seperti itu. Ia telah melihat pria itu dari kejauhan. Meskipun ia tak tahu bagaimana ia menemukan jalan ke sana atau mengapa ia datang, ia tahu satu hal—ia tak boleh membiarkan pria ini menemukannya! Namun, meskipun telah berubah kembali menjadi pohon maple, dengan begitu banyak semak dan tanaman serupa di sekitarnya, entah bagaimana, ia menemukannya dengan sangat akurat.
Sekarang, rasanya pusing. Udara di dalam tas kurang baik, dan perjalanan terasa sangat bergelombang.
Jadi, di mana sebenarnya tempat ini?
Anak laki-laki itu mengamatinya dari segala sudut cukup lama, tetapi tampak kecewa. "Ayah, apa istimewanya ini? Ini kan cuma pohon maple kecil."
"Kau tidak tahu apa-apa." Pria paruh baya itu menepuk kepala anak laki-laki itu. "Biarkan ayahmu menunjukkan sesuatu yang menakjubkan."
Anak lelaki itu mengusap kepalanya, sambil cemberut dia melangkah ke samping, menunggu untuk melihat bagaimana ayahnya akan membuatnya heran.
Di atas meja memang tergeletak sebatang pohon maple kecil, tingginya tak lebih dari 30 cm, lengkap dengan akar, batang, dan cabang-cabangnya. Daun maple merah pucat menghiasi ranting-rantingnya, dan sebuah jimat kuning tertancap di atasnya.
Pria itu berbalik ke altar dan mengambil seutas tali merah. Dengan hati-hati, ia melilitkan tali itu di pohon kecil, lalu membentuk segel tangan dan membacakan beberapa mantra di atas tali itu. Ia lalu menoleh ke putranya sambil tersenyum, "Nak, perhatikan baik-baik."
Sebelum kata-kata itu sepenuhnya keluar dari mulutnya, dia dengan cepat mencabut jimat itu dari pohon.
Ayah dan anak itu menahan napas, menunggu momen yang menggemparkan.
"Kwek... kwek..."
Di luar, katak-katak di kolam berkokok beberapa kali.
Anak laki-laki itu berkedip beberapa kali. "Ayah... masih terlihat seperti pohon, kan?"
Lelaki itu mengusap matanya dan menusuk pohon kecil yang tidak bergerak di atas meja sekali lagi, akhirnya memastikan bahwa itu memang masih sekadar pohon.
"Ini..." Pria itu mengerutkan kening, menusuknya lebih keras. "Hei, hei! Kamu tidur?"
Tak ada respons. Ia menusuknya lagi. Masih tak ada gerakan. Ia terus menusuknya, tetapi benda itu tetap tak bergerak.
Tatapan anak laki-laki itu ke arah ayahnya berubah menjadi tatapan tak percaya dan kecewa, dengan nada "Aku tahu ini akan terjadi." Sepertinya ini bukan pertama kalinya ayahnya melakukan kesalahan seperti ini.
Pria itu menggaruk kepalanya, terbatuk keras untuk menutupi rasa malunya. Apa pun bisa hilang, tetapi bukan kehilangan muka di depan putranya. Ia mengerutkan kening, matanya melirik ke sana kemari, dan tiba-tiba mengeluarkan pemantik api dari pinggangnya. Ia menyalakannya, mengayunkan api di depan pohon kecil itu dan mengancam, "Teruslah berpura-pura mati, dan aku akan membakar anggota tubuhmu!"
"Ah, api!!" Itu adalah hal paling mengerikan yang pernah dilihatnya! Ia telah menyaksikan beberapa kebakaran di musim semi yang tenang sebelumnya. Satu sambaran petir dari langit dapat membakar pohon atau benda lain. Yang terburuk adalah seekor ular besar yang terbakar hidup-hidup, berubah menjadi tumpukan sisa-sisa hangus.
"Jangan bakar aku!" teriak pohon kecil itu dengan suara melengking. Kabut putih mengepul, dan ketika menghilang, seorang anak kecil gemetaran berjongkok di dalam batas tali merah. Anak itu tingginya hampir 30 cm, telanjang, dengan rambut cokelat tua panjang yang berantakan, kulit kasar, dan jenis kelamin yang tak terbedakan—kecil dan rapuh.
Mulut anak laki-laki itu menganga, berubah dari kaget menjadi senang. Ia meraih lengan ayahnya dengan gembira. "Ayah, Ayah benar-benar menangkap yaokai!"
Pria itu memadamkan pemantik api, berseri-seri karena bangga. "Tentu saja! Kakek buyutmu terkenal—"
"Baiklah, baiklah, aku tahu; kau sudah memberitahuku seratus kali betapa hebatnya kakek buyutmu." Anak laki-laki itu segera menyela renungan ayahnya, memfokuskan seluruh perhatiannya pada sosok kecil di depannya. "Apa sebenarnya ini? Bagaimana ia berubah dari pohon menjadi anak kecil?" Ia tak kuasa menahan diri untuk menjulurkan kepala sosok itu. Makhluk kecil itu tersentak mundur ketakutan, menabrak tali merah, dan menjerit kesakitan, melompat ke depan seolah tertusuk jarum, mencengkeram punggungnya dan merengut dengan penuh air mata.
Jadi, seutas tali merah sederhana bisa menjebaknya. Manusia memang ganas.
***
"Makhluk ini bernama Feng Sheng . Terlahir dari saripati alami di bawah pohon maple, setelah dewasa, ia bisa berubah wujud menjadi manusia dan kembali menjadi pohon saat terancam," jelas pria itu dengan gembira. "Ini penemuan langka dan berharga. Bahkan kakekmu pun tak pernah sempat melihatnya."
"Apa istimewanya?" tanya anak laki-laki itu bingung. "Dia tidak terlihat seperti yokai-yokai luar biasa di buku, dan dia sangat pemalu."
" Kayu Feng Sheng yang dilemparkan ke api bisa memanggil hujan," kata pria itu sambil mengetuk hidung putranya. "Kau tahu berapa banyak dukun yang mengaku bisa memanggil hujan, tapi hanya menggunakan tipu daya untuk menipu orang. Ini sungguhan."
Anak laki-laki itu mendengarkan, memandangi makhluk kecil di dalam benang merah itu. Karena masih muda, ia tak bisa menyembunyikan emosinya dan langsung merasa iba. "Ayah, apa Ayah bilang Ayah akan membakarnya sampai mati?"
"Feng Sheng ini mungkin masih muda, tapi setidaknya bisa menghasilkan sepuluh potong kayu Feng Sheng," lanjut pria itu, tanpa menyadari perubahan sikap putranya, asyik dengan perhitungannya. "Sepuluh kali hujan saja sudah cukup untuk membungkam bajingan-bajingan itu."
Anak laki-laki itu menundukkan kepalanya, kegembiraan di matanya segera digantikan oleh ekspresi muram.
Makhluk itu tidak sepenuhnya memahami percakapan antara ayah dan anak itu, tetapi gemetar canggung di depan mereka terasa salah. Ia memutuskan untuk berbicara, sedikit bergeser ke tepi tali merah. Dengan suara ragu-ragu, ia bertanya, "Apakah lukamu sudah lebih baik?"
Pria itu tertegun, begitu pula anak laki-laki itu.
"Ayah, apakah Ayah terluka?"
Lelaki itu tertegun sejenak, ekspresinya masih enggan melunak: "Coba katakan lagi!!"
"Aku akan mengatakannya sepuluh kali, seratus kali, persis seperti ini!" Anak laki-laki itu menjadi keras kepala seperti batu. "Ibu bilang, seorang pria sejati tidak membalas kebaikan dengan kebencian. Kebaikan telah membantumu, dan kau tidak bisa menyakitinya!"
"Ah... ya, aku tak sengaja terpeleset di lereng curam dan kakiku terluka saat mencari yaokai ini," kata pria itu agak canggung, tapi kemudian ia menjadi bangga. "Kau tak akan tahu; itu karena makhluk ini melemparkan beberapa ramuan Fei Jiang penyembuh kepadaku sehingga aku bisa mengikuti aromanya untuk menemukannya. Kau tahu betapa kuatnya indra penciumanku, kan? Dan ramuan Fei Jiang memiliki aroma yang sangat khas. Bahkan jika itu hanya melewati mereka, bahkan jika berbulan-bulan telah berlalu, aku selalu bisa melacak aromanya dan menemukan lokasinya. Kurasa bisa dibilang itu adalah berkah tersembunyi!"
( T/N :翡姜草, fěi Jiāng cǎo, adalah rumput atau herba Jahe Giok hijau.)
Oh, jadi begitulah aku ketahuan... Kalau aku tahu, aku tidak akan menolongnya saat itu... desah.
Anak laki-laki itu mengerutkan kening. "Dia menyadari kamu terluka, memberimu obat, dan kamu masih ingin membakarnya?"
Lelaki itu berkedip, menggosok-gosok tangannya, dan ragu-ragu cukup lama sebelum akhirnya berkata, "Kehidupan seorang yokai... bukankah seharusnya berakhir seperti ini?"
Ada sesuatu dalam kata-katanya yang sepertinya menyinggung perasaannya. Anak laki-laki itu tiba-tiba berbalik dan berdiri di depan meja, menghalangi pandangan pria itu. "Ayah, aku tidak setuju."
"Tidak setuju dengan apa?"
"Tidak setuju dengan Anda yang membunuhnya."
"Itu hanya yaokai."
"Itu membantumu."
"Meskipun itu membantuku, itu tetap saja hanya yokai."
"Kamu salah!"
"Tidak, kaulah yang salah! Di usiamu ini, kau tidak tahu apa-apa, dan yang kau pelajari hanya berdebat dengan ayahmu?
"Aku benci kamu! Ibu tidak akan melakukan ini!"
"Kalau kamu benci aku, pergilah! Tidurlah!"
Ia menyaksikan dengan bingung ketika kedua orang itu, yang beberapa saat lalu begitu gembira, tiba-tiba menjadi marah. Yang lebih tua tidak lagi memperhatikannya, berjongkok di dekat meja kecil untuk minum, sementara yang lebih muda bergegas pergi ke ruangan lain dan tidak keluar.
Ia duduk di atas meja, terperangkap dalam lingkaran benang merah, menyaksikan pertengkaran ayah dan anak yang tak terduga. Lalu, yang mengejutkannya, ia masih merasa mengantuk. Ia menguap dan meringkuk hingga tertidur.
"Kamu bodoh ya? Kok bisa tidur kayak gini?"
Suara anak laki-laki itu, campuran antara urgensi dan ketidakberdayaan, mencapai telinganya, bersamaan dengan suara air.
Ia perlahan terbangun dari tidur lelapnya, menggosok-gosok matanya. Baru kemudian ia menyadari dirinya terbungkus kain kasar, bersandar di dada yang hangat.
Hari sudah pagi, tapi di manakah tepatnya tempat ini?
Ia menoleh. Di depannya terbentang jalan yang seakan tak berujung, di sebelah kiri, sungai yang berkelok-kelok, di sebelah kanan, pegunungan dengan bentuk-bentuk aneh, dan di atasnya... sebuah dagu muda.
"Akhirnya kau bangun juga." Anak laki-laki itu menghentikan langkahnya yang terburu-buru, menunduk, napasnya agak berat. "Mereka selalu bilang yakai itu jelek dan garang, tapi kau sama sekali tidak terlihat seperti itu."
Ia tak tahu apakah itu pujian atau hinaan. Ia menguap dan mendengus, berkata, "Aku memang selalu seperti ini, tapi mungkin aku akan tumbuh dewasa suatu hari nanti."
Anak laki-laki itu terkekeh tak berdaya. "Dengan kondisimu, siapa tahu kau bisa hidup sampai dewasa, kan?"
"Aku akan berusaha sebaik mungkin," ia menguap lagi. Ia merasa anehnya tenang dalam pelukannya. Bahkan dengan pembicaraan tentang hidup dan mati, ia tidak tampak begitu menakutkan.
"Aku hanya bisa membawamu sejauh ini." Anak laki-laki itu dengan hati-hati menggendongnya dan meletakkannya di atas batu halus di tepi sungai. "Kalau ayahku tahu aku menyelundupkanmu dan membiarkanmu pergi, dia mungkin akan menghajarku sampai mati. Sebaiknya aku cepat kembali. Kalau beruntung, aku akan mampir ke kios Nyonya Hu dan membeli dua roti pipih panggang untuk dimakan agar aku bisa bersiap menghadapi hukuman."
Dia pasti telah berlari sangat jauh dan lama, mukanya basah oleh keringat, dan napasnya masih belum teratur.
Ia menatap sosok aneh itu, lalu kembali menatap anak laki-laki itu, masih bingung. "Jadi, manusia juga bisa terlihat seperti batu?"
Anak laki-laki itu menggelengkan kepala sambil tersenyum, menunjuk ke arah patung batu. "Itu sama sekali bukan manusia. Itu hanya batu yang lapuk sehingga tampak seperti nelayan. Mungkin semacam trik alam. Jangan khawatir."
Ia berkedip, ragu untuk memercayainya atau tidak. Manusia memang misteri; di satu saat mereka begitu baik, lalu di saat berikutnya, mereka tak terduga dan aneh. Ia bertanya-tanya, apakah semua manusia seperti ini?
Anak laki-laki itu melihat sekeliling, mencari tanda-tanda pengejaran. "Dengar, kau harus cepat pergi sebelum ada yang tahu. Kau tidak tahu betapa repotnya aku kalau ayahku tahu."
"Tapi bagaimana kalau ayahmu...?" Ia ragu-ragu, tidak yakin bagaimana cara mengungkapkan kekhawatirannya.
"Seperti yang kukatakan, dia tidak akan membunuhku." Anak laki-laki itu tertawa kecil, meskipun nadanya menyiratkan sedikit kekhawatiran. "Tapi ya, dia pasti marah," tambahnya, mengamatinya sejenak dengan ekspresi yang agak lebih lembut. "Kau akan baik-baik saja di sini, kan?"
Ia mengangguk, meskipun sebagian kecil dirinya masih ragu. Dunia di luar tempatnya yang tenang di tepi sungai begitu luas dan tak terduga. Tapi jika anak laki-laki itu yakin ia bisa, mungkin ia harus mencoba.
Anak laki-laki itu menatap sosok batu aneh itu sekali lagi sebelum berbalik. "Baiklah, lanjutkan. Jangan sampai ketahuan!" katanya, sambil tersenyum meyakinkan sebelum berjalan kembali ke arah mereka datang, langkahnya lambat namun mantap.
Makhluk kecil itu memperhatikan kepergiannya, lalu perlahan berbalik menatap jalan kosong di depannya, tepi sungai berada dalam jangkauannya.
Ia melihatnya semakin menjauh dan merasa tidak ada yang beres. Terburu-buru, ia melompat dari batu, melompat-lompat kecil untuk mengejar, dan mencengkeram kaki celananya.
Dia berhenti karena terkejut, lalu menunduk: "Apa yang kau lakukan? Aku sudah memberimu kebebasan, dan kau masih tidak mau pergi?"
"Aku tidak tahu bagaimana caranya kembali," katanya tiba-tiba dengan nada terluka, terduduk dengan suara berdebum, dan tiba-tiba mulai menangis, "Aku masih sangat lapar."
Dia berjongkok tanpa daya: "Kamu lapar? Tapi kamu mau makan apa?"
"Apa saja, asal jangan batu," isaknya sambil melihat perutnya yang rata.
"Tapi tidak ada yang bisa dimakan di sini..."
Sebelum ia sempat selesai bicara, tiba-tiba terdengar teriakan keras dari belakang: "Dasar bocah nakal! Kau belum belajar apa-apa, tapi kau malah belajar mencuri! Kulihat kau masih berpikir bisa lari jauh!"
Anak laki-laki itu terkejut, dan ia pun ketakutan. Ia dengan cepat merayap naik ke celananya seperti kucing dan membenamkan kepalanya di dadanya, kakinya menjulur keluar, tak mampu menyesuaikan posisinya karena gugup.
Lelaki itu berlari di depan anak laki-laki itu, wajahnya dipenuhi kemarahan, seakan-akan ia ingin mengambil batu dan menghantamnya dengan batu itu.
Anak lelaki itu segera memeluknya untuk melindunginya, lalu mundur selangkah dan berkata dengan tegas, "Ayah, sekalipun Ayah membunuhku, aku akan tetap melepaskannya!"
***
Di tepi sungai yang tenang, suara anak laki-laki itu terdengar sangat lantang. Di momen penuh tekad dan ketenangan itu, ia seakan melepaskan masa mudanya, bukan lagi sekadar anak laki-laki, melainkan seorang pria dewasa.
Sungai mengalir lembut, tongkat nelayan tergantung diam di dalam air, tak bergerak, sementara angin yang bertiup menggerakkan pakaian dan rambut semua orang, mungkin juga menenangkan dua hati yang hendak menentukan nasib masing-masing.
Pria itu mendongak, menarik napas dalam-dalam, dan tampak seolah hendak melepaskan semua amarahnya sekaligus. Setelah mengulanginya beberapa kali, akhirnya ia menundukkan kepala, menatap putranya yang tak mau mengalah, dan mendesah, "Pulanglah."
Anak lelaki itu membeku, ekspresi ketidakpercayaan tampak di wajahnya.
"Ngapain kamu berdiri di situ? Pulang! Waktunya makan!" Pria itu melotot, mengulurkan tangan untuk memelintir telinga putranya. "Telingamu tidak sebagus kakimu, ya? Aku bicara saja tidak bisa dengar, tapi kamu cepat sekali larinya."
Anak laki-laki itu ragu-ragu: "Ayah... Ayah tidak akan membakarnya hidup-hidup?"
"Ada kayu bakar di rumah; buat apa aku bakar?!" Pria itu melotot jijik ke dadanya. "Cepat balikin! Kepalanya ke bawah dan memperlihatkan bokongnya! Sikap macam apa itu? Apa yokai nggak punya malu?"
"Oh!" Anak laki-laki itu segera menariknya keluar dari pelukannya, memutarnya, dan menggendongnya dengan benar, dengan kepala menghadap ke atas.
Ia hampir mati lemas, wajah kecilnya memerah, terengah-engah seperti anak anjing.
Pria itu meliriknya, menggelengkan kepala, berbalik, dan berkata ke udara: "Semua usahamu sia-sia." Lalu ia menghentakkan kaki beberapa kali lagi, menggertakkan giginya: "Kau pantas untuk tidak pernah mencapai apa pun dalam hidupmu; kau pantas mendapatkannya!"
Sambil menatap punggung ayahnya, anak laki-laki itu menghela napas lega dan berkata dengan lembut: "Kalau dia menghentakkan kaki seperti itu, aku tahu aku tidak akan dihukum. Setiap kali dia melakukan ini, artinya aku aman."
"Bisakah kita kembali sekarang? Dia tidak akan membakarku hidup-hidup?" tanyanya ragu.
Dia tersenyum: "Kalau dia benar-benar ingin membakarmu, apa menurutmu kekuatanku bisa mengalahkan ayahku? Dia memang seperti itu, selalu bertingkah galak, tapi pada akhirnya, dia tidak pernah benar-benar melakukannya."
Ia mengangguk, setengah mengerti: "Jadi itu berarti aku tidak perlu takut lagi?"
"Kau yakin mau ikut denganku?" Ia menjulurkan kepala si makhluk halus. "Itu tempat manusia, bukan hanya rumah kita, tapi di sekitarnya, manusia di mana-mana. Apa kau tidak takut?"
"Kalau kau tidak membakarku, aku tidak takut," pikirnya sejenak, lalu bertanya dengan hati-hati, "Kalau aku tahu caranya kembali, aku bisa pergi kapan saja, kan?"
"Tentu saja." Dia tersenyum. "Tapi apa kau benar-benar akan tumbuh dewasa? Kalau kau terus seperti ini, aku khawatir kau tidak akan selamat sampai di rumah."
Ia berpikir cukup lama, lalu dengan tidak terlalu yakin berkata, "Aku harus melakukannya, lagipula, saudara-saudaraku semuanya sudah tumbuh besar dan kuat."
"Kamu punya saudara laki-laki?"
"Ya. Tapi mereka semua sudah meninggalkanku. Aku tidak tahu ke mana mereka pergi, dan mereka tidak pernah kembali."
"Mungkin mereka tertangkap?"
"Saudara-saudaraku sangat kuat, tidak seperti aku."
"Praktisi lain juga seperti ayahku, jadi... Lupakan saja; jangan bahas itu. Ayo pulang."
"Oke. Kau benar-benar tidak akan membakarku?"
"…"
Saat itu, ia belum sepenuhnya mengerti, dan tak pernah benar-benar memikirkan dengan saksama mengapa keputusan untuk tetap tinggal begitu mudah, begitu alami. Ia selalu takut pada manusia dan tak ingin hidupnya terhubung dengan mereka. Seharusnya ia langsung berbalik dan berlari tanpa menoleh ke belakang, tetapi entah kenapa, ia tak melakukannya.
Bertahun-tahun berlalu, dan ia masih belum menemukan jawabannya. Yang ia ingat hanyalah bahwa di bawah langit yang baru terbit, seorang anak laki-laki menggendongnya seolah-olah benda itu adalah benda paling berharga di dunia, sesuatu yang akan ia lindungi dengan nyawanya, lalu ia berlari jauh, terengah-engah.
Lao Shen sudah tak lagi begitu disayangi. Selama ia berani muncul dan menakut-nakuti seseorang, ia akan memukulnya dengan apa pun yang ada di tangannya, entah itu pengusir lalat, kipas angin, atau buku, tanpa sepatah kata pun. Jika ia tidak makan dengan benar, ia akan dimarahi. Jika ia tidak memakai cukup pakaian saat cuaca dingin, ia akan dimarahi. Jika ia menyelinap keluar untuk bermain, ia akan dimarahi. Bahkan Shen Mingshan pun tak bisa menghindar; setiap kali ia dimarahi, ia selalu "tumbuh tinggi tapi tak dewasa, tak bertingkah seperti kakak, selalu mempermainkan adiknya," dan ini berlangsung selama bertahun-tahun.
Mungkin sudah tiga tahun, kan? Dalam tiga tahun, Ming Shan telah tumbuh menjadi enam belas tahun, seorang pemuda sejati yang hampir setinggi Lao Shen. Ia menebang kayu dan mengambil air lebih cepat daripada ayahnya, pandai mencuci dan menambal pakaian, dan satu-satunya hal yang tidak berubah adalah matanya yang hitam dan cemerlang serta kesabaran dan kasih sayang yang tak pernah berubah kepada adik perempuannya.
Ya, dia punya saudara lagi, dan dia hanya manusia biasa.
Setelah dibawa kembali dari tepi sungai, Lao Shen tak pernah lagi menyinggung soal membakarnya. Meskipun suasana hatinya sering buruk, hal itu tak menghentikannya menggerutu karena telah membesarkan anak yang tak berguna sambil menjahit pakaian untuk makhluk itu dengan canggung. Sambil menjahit, ia akan mengeluh bahwa yokai pun tak seharusnya berkeliaran dengan bokong terbuka terus-menerus. Maka, yokai itu pun mendapatkan pakaian pertamanya. Rasanya seperti seseorang telah melubangi empat lubang pada tas kain dan mengikatkannya dengan ikat pinggang untuk menyelesaikan pekerjaannya.
Meskipun ia tidak keberatan telanjang sepanjang tahun di dunia bawah, ia merasa pakaian ternyata sangat nyaman, terutama saat cuaca dingin dan berangin. Rasanya seperti terbungkus baju zirah hangat, dan hatinya pun merasa tenang.
Makanan manusia juga lezat. Ia tidak akan kelaparan jika tidak makan, tetapi makan memberikan rasa bahagia. Meskipun keluarga Shen tidak mengadakan pesta besar, sebagian besar waktunya hanyalah makanan sederhana, mungkin dengan teh tawar dan makanan sederhana. Paling banter, saat liburan atau festival, Lao Shen akan membawa pulang beberapa potong daging yang seimbang dan berusaha sebaik mungkin untuk membuat hidangan terlezat di dapur. Mereka bertiga akan duduk mengelilingi meja, makan dengan lahap.
Lao Shen selalu berusaha memasukkan daging sebanyak mungkin ke dalam mangkuk mereka, sementara ia sendiri dengan senang hati memegang labu anggurnya dan minum sepuasnya. Hanya pada saat-saat seperti inilah Lao Shen tampak paling bahagia, tidak memarahi siapa pun, hanya menyemangati mereka untuk makan lebih banyak.
Mungkin karena ia memakan makanan manusia setiap hari, tetapi kini ia bukan lagi yaokai kecil yang bisa begitu saja dipeluk dan dibawa pergi. Ia telah tumbuh besar, dan penampilannya pun berubah. Sejak tahun lalu, ia tak perlu lagi disembunyikan, karena dari sudut mana pun Anda melihatnya, ia tampak seperti gadis manusia berusia dua atau tiga tahun. Selain kulitnya yang sedikit lebih gelap daripada anak-anak biasa dan sedikit lebih kuat daripada mereka, tak ada jejak yaokai. Lao Shen secara terbuka menyatakan bahwa ia telah menemukan seorang anak yatim piatu, yang tampak menyedihkan, dan telah memutuskan untuk mengasuhnya. Penduduk desa tak pernah curiga.
Di masa-masa sulit ini, banyak anak tanpa orang tua dan banyak orang tua tanpa anak. Lagipula, Lao Shen, meskipun suka menyombongkan diri dan terkadang bertindak misterius, sebenarnya adalah orang yang suka menolong, jadi tidak mengherankan jika ia mau mengasuh anak yatim piatu.
Dengan demikian, ia kini punya alasan kuat untuk tetap tinggal bersama keluarga Shen, dan bahkan mendapatkan nama. Ming Shan menamainya, dengan mengatakan bahwa karena ia lahir dari pohon maple, ia seharusnya diberi nama "Feng". Awalnya, ia tidak suka nama itu, tetapi ketika Lao Shen menyarankan " Chunhua " sebagai nama yang lebih baik, ia langsung setuju untuk menggunakan Shen Feng.
( T/N : 枫, Fēng adalah maple; 春花, Chūnhuā adalah Bunga Musim Semi.)
***
Desa Huilong hanya berpenduduk sekitar seratus orang, dan penduduk desa hidup rukun. Mereka semua sangat baik kepada Shen Feng, putri angkat keluarga Shen. Sebagian besar hari-harinya dihabiskan dengan mengikuti Ming Shan ke pegunungan untuk mengumpulkan kayu bakar atau pergi ke Sungai Jinlin, tak jauh dari desa, untuk mencuci pakaian dan menangkap ikan. Di musim dingin, ketika Sungai Jinlin membeku, permainan favoritnya adalah duduk di papan kayu yang diikat tali rami, sementara Ming Shan menariknya melintasi es. Ia selalu gembira setiap kali melakukannya. Musim panas pun sama menyenangkannya. Bunga liar berbagai warna bermekaran di sepanjang tepi sungai, dan di malam hari, ia bisa melihat serangga-serangga bercahaya.
Selama hari-hari terpanas, Ming Shan akan duduk di tepi sungai untuk waktu yang lama, diam, memetik bunga-bunga liar dan menganyamnya menjadi mahkota yang indah sebelum menempatkannya di air.
Suasana hati Lao Shen juga sedang tidak baik-baik saja selama hari-hari itu. Ia minum lebih banyak dari biasanya, dan jika terlalu banyak, ia akan menghilang, lalu kembali keesokan paginya, terhuyung-huyung, masih mabuk.
Musim panas itu, ia duduk di samping Ming Shan dan bertanya mengapa ia melemparkan mahkota bunga yang indah itu ke dalam air.
Ming Shan menjawab, "Ibu dulu suka menenun mahkota bunga dan memakainya di kepalanya. Jadi, setiap tahun, pada hari peringatannya, saya mengirimkan mahkota bunga untuknya."
"Dengan menaruhnya di sungai, apakah dia akan menerimanya?" tanyanya penasaran.
Ming Shan tersenyum lembut. "Ibu dikremasi, dan abunya disebar di Sungai Jinlin. Inilah yang diinginkannya. Ia berkata bahwa semua sungai, danau, dan laut di dunia ini terhubung, jadi ke mana pun Ayah dan aku pergi, selama dunia masih ada dan sungai-sungai tidak mengering, ia akan selalu bersama kita." Ia berhenti sejenak, lalu tersenyum merendahkan diri. "Mungkin itu akan mengelabui anak-anak, tapi aku sudah dewasa. Aku tahu ia telah tiada, dan ia tidak akan pernah ada lagi di sini."
Ia tertawa sambil merasa sedih, dan kesedihan itu terasa semakin dalam dengan tawanya... Ia diam-diam pergi mengumpulkan seikat bunga liar, mencoba menenun mahkota bunga seperti yang dilakukannya, tetapi tak pernah berhasil. Melihatnya meraba-raba tangannya, Ming Shan tersenyum dan bertanya, "Apa yang kau lakukan?"
"Aku juga mengirimkan mahkota bunga untuk saudara-saudaraku," katanya dengan sedikit sedih. "Sebenarnya, aku masih merindukan mereka, meskipun mereka tidak membuatkan baju untukku atau bermain denganku. Aku penasaran apakah mereka dibakar sampai mati..."
Ming Shan tidak tahu harus menjawab apa. Ia hanya bisa menghiburnya dengan berkata, "Mungkin mereka bertemu seseorang seperti Ayah. Mungkin mereka hidup bahagia di suatu tempat sekarang."
Ia mengangguk, cemberut, dan meneruskan menenun mahkota bunga.
"Ibu dulu bilang, takdir setiap makhluk hidup berbeda-beda, dan kita tidak boleh menyimpan dendam atau amarah, melainkan harus beradaptasi dengan apa pun yang terjadi. Begitulah cara kita bisa hidup dengan baik." Ming Shan berbaring, menyandarkan kepalanya di lengannya.
"Untuk setiap bintang di langit, ada takdir yang berbeda di bumi. Lihatlah Ayah. Impian terbesarnya dalam hidup adalah menjadi praktisi hebat, mampu menjelajahi langit dan bumi, menaklukkan yokai dan hantu. Setiap tahun, ia pergi ke ibu kota untuk mengikuti kompetisi praktisi, tetapi ia tidak pernah menang. Ibu selalu berpesan agar ia tidak peduli, bahwa menang atau kalah hanyalah awan yang berlalu, dan itu tidak sebanding dengan kedamaian dan kebahagiaan keluarga beranggotakan tiga orang, dengan teh hangat dan makanan hangat. Namun Ayah selalu berkata ia tidak boleh mempermalukan keluarga, dan ia terus terobsesi dengan studinya, berjuang dan kalah, tetapi tidak pernah menyerah." Ia mendesah pelan. "Tahun itu ketika Ibu sakit parah, Ayah pergi ke ibu kota lagi. Ibu bertahan lama tetapi tidak pernah sempat bertemu dengannya untuk terakhir kalinya. Seandainya ia kembali sehari lebih awal, Ibu pasti baik-baik saja."
Akhirnya selesai menenun mahkota bunga yang sangat jelek dan meletakkannya di sungai.
"Tapi sekarang semuanya jauh lebih baik. Lihat, Ayah semakin mirip penduduk desa biasa. Bahkan pakaiannya pun semakin bagus, dan dia jarang menyebut-nyebut kakek buyutku lagi." Ia tersenyum, menatap langit yang bertabur bintang. "Yang paling lucu, orang yang dulu ingin mengusir yakai dan hantu akhirnya membesarkan seorang yaokai sebagai putrinya."
Makhluk itu kembali dan duduk di sebelahnya, sambil berkata, "Para yaokai di Dunia Bawah tidak pernah menahan diri hanya karena takut membuat orang lain kesal. Awalnya, dia membiarkanku tetap di dekatnya karena takut kau tidak akan senang. Aku mengerti itu, dan itu salah satu hal yang kupelajari darimu."
Ming Shan menoleh untuk melihatnya dan menggelengkan kepalanya pelan. "Ayah tidak takut aku tidak bahagia; ia takut Ibu tidak bahagia. Semasa hidup, Ibu tidak hanya baik kepada orang lain, tetapi juga baik kepada semua makhluk hidup. Ibu selalu berkata bahwa datang ke dunia ini sulit dan selama seseorang bukan orang jahat, lebih baik membiarkannya bebas daripada mengambil nyawanya. Membiarkan seseorang hidup mungkin lebih bermanfaat daripada mengambil nyawanya."
Suasana hening cukup lama sebelum akhirnya berkata, "Kalau ibumu masih hidup, baju-baju buatannya pasti jauh lebih cantik daripada buatan ayahmu."
Ming Shan terkekeh pelan. "Kamu salah. Ibu paling tidak pandai menjahit baju. Bahkan ketika dia mencoba menjahitnya, hasilnya selalu berantakan."
Ia menatap gaun bermotif bunga yang dikenakannya, ragu apakah harus bersyukur atau menyesal. Ia pun tertawa bersama Ming Shan, "Jelek banget! Hahaha!"
Beberapa titik kecil bercahaya terbang dari bunga-bunga liar, mungkin terusik dari tidur nyenyak mereka oleh tawa. Mereka berputar-putar di udara, memprotes dengan gerakan tinggi dan rendah.
Air Sungai Jinlin terasa sangat tenang di musim panas. Suara gemericik airnya lembut, dan bintang-bintang terpantul di permukaannya, menciptakan pemandangan yang begitu indah hingga bisa menjadi impian siapa pun.
Sebenarnya, Lao Shen telah memberitahunya jalan kembali ke Dunia Bawah, tetapi ia tak ingin pergi. Ia merasa jika kembali, ia harus menjalani kehidupan yang sama lagi, tanpa makan dan tanpa melakukan apa pun selain tetap lapar tanpa mati. Tinggal di Desa Huilong, ia memiliki ayah dan saudara laki-laki, dan penduduk desa bersikap baik. Yang terpenting, ia telah menjadi manusia. Pada saat inilah ia perlahan mulai memahami jiwa-jiwa yang sama di antara para yakai yang, meskipun lahir tanpa wujud manusia, tetap harus mengolah diri mereka menjadi manusia dengan cara apa pun.
Kadang-kadang, ia akan menemani Ming Shan ke pinggiran desa untuk membeli keperluan.
Setiap kali mereka melewati tepi sungai tempat ia pernah melarikan diri, ia dan Ming Shan akan menyapa Nelayan Batu yang masih memancing di tepi sungai. Jika mereka membawa makanan, mereka akan diam-diam meninggalkan sebagian di samping "nelayan" itu, sambil bertanya-tanya selama bertahun-tahun berapa banyak ikan yang telah ia tangkap dan apakah itu cukup untuk menghidupinya.
Ming Shan telah memberi tahu bahwa sungai ini disebut Sungai Baique. Awalnya, sungai ini merupakan cabang dari Sungai Jinlin, tetapi entah mengapa, kedua sungai tersebut telah terpisah dan tidak lagi terhubung. Dibandingkan dengan Sungai Jinlin, pemandangan Sungai Baique jauh kurang mengesankan. Tepiannya hanya dilapisi batu, selalu tampak monoton dan sepi. Orang-orang jarang datang ke Sungai Baique untuk berjalan-jalan atau bermain, dan satu-satunya yang tampaknya sering mengunjunginya adalah para pemancing batu.
Kata-kata "damai dan bahagia" sungguh tepat menggambarkan kehidupannya. Seiring berjalannya waktu, ia mempelajari semakin banyak keterampilan. Selain pekerjaan rumah tangga, ia diam-diam membawa hujan kecil nan lembut ke Desa Huilong selama musim kemarau. Meskipun hidup seperti manusia, bakat alaminya sebagai yaokai selalu ada. Setiap kali ia melihat penduduk desa bersyukur kepada langit atas hujan, ia merasa bersyukur masih menjadi yokai. Tak seorang pun di dunia ini yang tampaknya hidup seperti dirinya—bahagia sebagai manusia sekaligus yaokai.
Ia merasa puas. Ia ingin terus menjalani hidup seperti ini, sebagai putri Bapak Tua Shen, sebagai adik perempuan Shen Mingshan, dan sebagai gadis kecil bernama Shen Feng di Desa Huilong.
***
"Tapi kau sama sekali tidak terlihat seperti gadis muda yang bahagia sekarang." Tao Yao mengangkat tirai kain, dan beberapa kepingan salju berjatuhan, membuatnya meringis kedinginan. Ia segera menurunkan tirai itu kembali.
Yaokai ini sama sekali tidak seperti versi ceria dan imut yang ia ingat. Butuh beberapa hari baginya untuk merangkai kejadian-kejadian di kehidupan sebelumnya, dan terkadang Shen Feng merasa harus berpikir lama untuk mengingat sebuah adegan secara utuh. Seperti kebanyakan orang tua pelupa, ia hampir tertidur beberapa kali saat mendengarkan cerita-cerita membosankan dan tak penting tentang urusan keluarga di masa lalu. Sungguh membosankan baginya.
"Aku tak bisa bahagia; para yaokai Sungai Baique bertekad melawanku," kata Shen Feng, alisnya berkerut. "Tanpa air, tak seorang pun bisa bertahan hidup."
Tao Yao mengamatinya. "Apakah di Desa Huilong hujan selama ini?"
Dia ragu sejenak sebelum mengangguk. "Begitu Sungai Jinlin mengering, tak ada harapan bagi siapa pun."
Mata Si Kuanglan yang tadinya tertutup tiba-tiba terbuka, dan ia berkata, "Seperti katamu, Sungai Baique tidak jauh dari desamu. Kenapa tidak langsung ke sana untuk mengambil air?"
"Tidak terlalu dekat, dan tetap saja kurang nyaman," ia menggelengkan kepala. "Lagipula, yaokai di sungai itu terlalu ganas dan tidak masuk akal. Orang biasa yang terlalu dekat bisa berada dalam bahaya. Jadi, selain mengalihkan air ke Sungai Jinlin, tidak ada cara lain."
"Oh," Si Kuanglan tersenyum dan tidak bertanya lagi.
Pada saat itu, kereta melambat, dan diiringi ringkikan kuda, terdengar suara kusir dari luar: "Tuan Muda, kita sudah sampai di Desa Huilong."
Tao Yao segera menjadi waspada dan cepat melompat keluar dari kereta.
Begitu kakinya menyentuh tanah, ia ingin melompat kembali. Muzhou benar-benar terlalu dingin, dan Desa Huilong berada di bagian utara Muzhou. Daerah itu luas, dan beberapa gunung di kejauhan tak mampu menghalangi angin kencang dan salju. Yang bisa ia lihat hanyalah lautan salju putih yang luas, dan jalan setapak kecil yang tersembunyi di bawah dahan-dahan kering tampak seolah tak pernah dilalui selama berabad-abad. Sulit untuk memastikan itu jalan setapak kecuali jika diperhatikan dengan saksama.
Begitu kaki Shen Feng menyentuh tanah, ia dengan tidak sabar menunjuk ke ujung jalan: "Desa Huilong, lalu berjalan satu mil lagi ke utara, dan kita akan sampai di Sungai Baique. Ayo cepat."
"Kau sudah datang sejauh ini; maukah kau mengundang kami ke rumahmu untuk minum teh hangat sebelum kami pergi?" Si Kuanglan keluar dari kereta, merapikan pakaiannya yang agak kusut.
Ia memegang pedang putih panjang, sarungnya polos tanpa hiasan, sehalus giok. Hanya karakter "司" ( Sī) yang terukir di tengah gagangnya, tanpa warna dan begitu halus sehingga tak seorang pun akan menyadarinya kecuali jika diperhatikan dengan saksama. Tak hanya bilahnya yang seputih salju, rumbai pada pedang itu pun seputih salju segar, dingin dan menusuk.
( T/N : "司" ; Sī, nama lambang keluarga Si)
Tao Yao memperhatikan pedangnya ketika mereka pergi, tetapi ia belum pernah melihatnya menghunus pedang sebelumnya. Ia bertanya-tanya dalam hati, bukankah ini tempat biasa? Mengapa ia perlu membawa senjata?
Shen Feng ragu sejenak, berpikir sejenak, lalu berkata, "Baiklah, dingin sekali. Ayo kita duduk di rumah sebentar."
Si Kuanglan memerintahkan pelayannya untuk menunggu di sana, dan dengan Shen Feng yang memimpin jalan, mereka berdua berjalan menyusuri jalan setapak yang berkelok-kelok, melangkah masuk dan keluar dari salju.
Tak lama kemudian, mereka melihat sesosok mendekat di kejauhan. Sosok itu adalah seorang penebang kayu tua, terbungkus pakaian musim dingin tebal, wajahnya tertutup. Dari kejauhan, ia menyapa Shen Feng, "Nak, kau sudah kembali? Ayahmu sudah lama menanyakanmu!"
Shen Feng melambaikan tangan padanya. "Aku akan segera pulang. Hati-hati, Kakek Niu, jalanan licin karena salju."
"Baiklah!" Orang tua itu melewati mereka, berjalan perlahan ke arah yang berlawanan.
Mereka berjalan sedikit lebih jauh, dan sekelompok anak-anak bermain salju, tertawa dan saling melempar bola salju. Di depan, rumah-rumah desa mulai terlihat. Hari sudah siang, dan beberapa keluarga mengepulkan asap dari cerobong asap mereka. Hidup terasa jauh lebih mudah daripada yang digambarkan Shen Feng.
Sepanjang jalan, dia menyapa beberapa penduduk desa dan akhirnya berhenti di depan sebuah rumah.
Sambil mendorong gerbang bambu, dia berkata, "Kita sudah sampai."
Itu adalah rumah desa yang sederhana, tetapi terawat cukup rapi.
Begitu masuk, ia segera mempersilakan Tao Yao dan Si Kuanglan duduk. Sebelum mereka sempat duduk, seorang pria berusia empat puluhan atau lima puluhan muncul dari dapur. Wajahnya sopan tetapi sikapnya agak kasar, sambil memegang pisau dapur saat keluar, lengan bajunya yang berminyak digulung hingga siku. Suaranya lantang saat berbicara, "Ke mana saja kau, Nak? Kau baru saja kembali!"
Sebelum ia selesai berbicara, seorang anak laki-laki berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun bergegas keluar dari ruang dalam. Ia ramping tetapi tidak lemah, dengan wajah bersih dan tampan, dan matanya gelap dan berkilau seperti permata. Ketika melihat Shen Feng, ia menegurnya, "Ke mana kau pergi? Bukankah kau bilang akan kembali setelah keluar sebentar? Ayah dan aku sangat mengkhawatirkanmu!"
Dia bergegas menghampiri, meraih tangan anak laki-laki itu, dan meminta maaf, "Saya pergi mencari dua teman. Mereka mendengar tentang yaokai Sungai Baique, jadi mereka kembali bersama saya untuk melihat apakah ada yang bisa mereka bantu."
"Begitu. Baiklah, terima kasih atas bantuan kalian berdua," kata anak laki-laki itu sambil membungkuk kepada Tao Yao dan Si Kuanglan. "Bolehkah aku bertanya bagaimana cara memanggil kalian berdua?"
"Ini Nona Tao, dan ini Tuan Muda Si," dia cepat-cepat memperkenalkan mereka.
Mendengar itu, raut wajah pria paruh baya itu melembut, dan ia berkata dengan lantang, "Ah, kita kedatangan tamu kehormatan! Cepat, siapkan teh untuk mereka! Masakan saya sedang dimasak di dapur, jadi kita makan siang di sini saja!" Setelah itu, ia bergegas kembali ke dapur.
Tak lama kemudian, anak laki-laki itu membawakan dua cangkir teh panas dan meletakkannya di depan Tao Yao dan Si Kuanglan. "Tempat ini pedesaan, jadi tidak banyak yang bisa ditawarkan. Mohon jangan khawatir."
"Anda kakak Shen Feng, Tuan Muda Ming Shan?" Tao Yao tersenyum padanya. "Kami datang di waktu yang kurang tepat, mengganggu makan siang Anda."
Anak laki-laki itu melambaikan tangannya berulang kali. "Nona Tao, Anda sungguh menyanjung saya. Merupakan kehormatan besar bagi kami bahwa Anda telah datang. Panggil saja saya Ming Shan; 'Tuan Muda' terlalu berlebihan untuk saya."
Si Kuanglan mengambil cangkir tehnya, menghirupnya, lalu meletakkannya kembali di atas meja. Ia tersenyum dan bertanya, "Sepertinya penduduk desa tidak sekhawatir adikmu dengan krisis kekurangan air yang mengancam."
Tao Yao menambahkan, "Ya, semua orang tampaknya hidup dengan puas."
Wajah Ming Shan menunjukkan sedikit rasa malu saat ia menjelaskan, "Sesulit apa pun, hidup harus terus berjalan. Hanya saja, semua orang enggan menunjukkan kecemasan mereka di depan orang lain. Xiao Feng pasti sudah memberitahumu bahwa Sungai Jinlin mengering dan tidak akan bertahan lama lagi. Seluruh desa, dari yang tua hingga yang muda, begitu pula ladang dan tanaman kami, semuanya bergantung pada sungai ini. Bagaimana kami bisa tenang jika sungainya sedang surut?"
Si Kuanglan mengangguk pelan. "Itu poin yang masuk akal. Tidak semua orang menangis atau membuat keributan hanya karena sedikit emosi." Setelah itu, ia melirik Tao Yao dengan senyum tipis.
Lagi, lagi, dan lagi! Apa orang ini hidup hanya untuk mengejek orang lain? Tao Yao menghela napas dan memalingkan muka, pura-pura tidak mendengar.
Ming Shan bertanya dengan hati-hati, "Bolehkah saya bertanya apakah Anda punya solusi yang bagus?"
Tao Yao mengerutkan kening, meletakkan tangannya di kantong kain di pinggangnya. Ia berkata dengan serius, "Manusia bisa sakit, yakai bisa sakit, bahkan sungai dan gunung pun bisa sakit. Sakit bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti; selama kau jujur kepada dokter dan tidak menyembunyikan kondisinya, kau biasanya bisa sembuh."
"Sungai dan gunung bisa sakit?" Ming Shan bingung dan segera bertanya, "Kalau memang begitu, bagaimana kita bisa menyelamatkan mereka?"
"Tentu saja minum obat. Apa lagi?" Tao Yao mengangkat bahu. "Tapi sudah kubilang, kuncinya adalah jangan menyembunyikan penyakitnya."
"Aku juga," Si Kuanglan tersenyum sambil menatap Ming Shan dan Shen Feng.
Ming Shan dan Shen Feng bertukar pandang, dan Ming Shan melanjutkan, "Tidak ada yang disembunyikan. Sungai Jinlin selalu memiliki ketinggian air yang stabil, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, entah kenapa airnya mengering. Ketinggian air sekarang kurang dari setengahnya, dan bahkan curah hujan tidak cukup untuk mengatasinya. Satu-satunya solusi adalah mengalihkan air dari Sungai Baique, tetapi ada yaokai sungai di sana yang dengan tegas menjaga sungai dan menolak segala upaya untuk mengalihkan air. Kemarahan Xiao Feng menguasainya, dan dia melawannya beberapa kali, tetapi dia tidak sebanding dengannya. Inilah 'kondisi' saat ini. Apakah ada hal lain yang ingin Anda ketahui?"
Si Kuanglan berdiri, memegang pedang di tangannya. Matanya mengamati ruangan dengan penuh minat, seolah ada sesuatu yang menarik perhatiannya.
Tidak seorang pun tahu apa yang sedang dilihatnya, dan bahkan Tao Yao bingung dengan tindakannya.
Tiba-tiba, tatapannya menajam bagai pisau, dan pedang panjangnya terhunus dengan cepat. Saking cepatnya, semua orang hanya melihat sosok yang tampak seperti naga merah ganas membelah udara, melesat menuju langit-langit dengan momentum bagaikan kekuatan alam. Ketika mereka melihat lagi, pedang itu masih di tangannya, tetapi bilahnya tidak lagi tampak terbuat dari baja atau besi.
Alih-alih, ia menyerupai bongkahan es kuno yang tak mencair, dengan kilau putih dingin dan arus bawah samar energi merah seperti darah, kecemerlangannya yang tajam memancar dengan intensitas sedemikian rupa sehingga seolah-olah memiliki aura luar biasa dari tuannya. "Naga merah" yang membubung tinggi itu tak lebih dari aura pedang yang dilepaskannya begitu saja.
***
Penglihatan Tao Yao berkedip, dan tiba-tiba atap yang utuh di atas kepalanya hilang, hanya menyisakan beberapa balok kayu yang mencuat, namun tidak ada papan yang rusak atau puing-puing yang jatuh.
Qi pedang lain melesat ke sudut ruangan. Dalam sekejap mata, separuh rumah hancur. Meja, kursi, dan berbagai perabotan roboh, terlilit jaring laba-laba, dan dinding yang tadinya utuh kini menjadi reruntuhan.
"Aku penasaran," kata Si Kuanglan sambil memegang pedangnya sambil tersenyum tipis, "bagaimana kalian semua bisa hidup di tempat yang bobrok seperti itu?"
Tao Yao menatapnya, matanya tidak menunjukkan sedikit pun keterkejutan, melainkan sesaat rasa hormat yang baru ditemukan.
Orang ini—dia suka mengejek orang lain, ya sudahlah. Tapi yang benar-benar mengganggunya adalah tidak ada kesempatan untuk membalasnya, karena dia memang punya kemampuan lain...
Ming Shan dan Shen Feng sama-sama tertegun, tidak dapat bereaksi sama sekali.
"Waktunya makan!" Pria itu, sambil membawa piring, keluar dari dapur. Sebelum sempat berkata apa-apa lagi, ia tersapu oleh qi pedang, wujudnya hancur menjadi gumpalan udara samar yang dengan cepat lenyap tanpa jejak.
"Ayah Shen!!" teriak Shen Feng kaget, secara naluriah ia berlari ke depan untuk menangkapnya, namun ia tersandung dan jatuh di tempat di mana Ayah baru saja menghilang.
Si Kuanglan menatap dingin Shen Mingshan yang ketakutan, seringai tipis muncul di sudut mulutnya. "Waktu berlalu bagai kuda yang cepat, tapi aku penasaran, dari mana Tuan Muda Shen belajar seni mempertahankan penampilan awet mudanya? Sampai hari ini, kau masih tampak seperti pemuda yang segar."
"Aku... aku..." Shen Mingshan makin panik, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun yang masuk akal.
Si Kuanglan melangkah maju lagi, aura dingin dari pedangnya menekan udara. Ujung pedangnya mengarah langsung ke tenggorokannya. "Keahlian yang luar biasa, mengapa tidak dibagikan kepada dunia demi kebaikan semua orang?"
"A... a... tidak, tidak... kumohon..." Shen Mingshan gemetar ketakutan, mundur dan dengan putus asa melambaikan tangannya.
Tao Yao tidak bergerak, wajahnya menunjukkan ekspresi sedang menonton pertunjukan yang bagus. Ia ingin sekali melihat apa yang bisa dilakukan tuan muda kedua dari keluarga Si.
Shen Feng benar-benar ketakutan melihat kejadian itu. Ia bahkan tak sempat mencerna mengapa situasi tiba-tiba berubah drastis. Orang yang mereka anggap penyelamat kini mengarahkan senjatanya kepada orang yang paling ia sayangi.
"Tuan Muda Si!!" Shen Feng bangkit berdiri dengan susah payah, tetapi tidak berani mendekat sembarangan. Ia begitu panik hingga air matanya hampir jatuh. "Apa yang kau lakukan? Kami tidak bersalah padamu!"
Mungkin karena cahaya yang menyilaukan dari pedang itu, tetapi bahkan mata Si Kuanglan yang biasanya tenang kini memantulkan tajamnya niat membunuh.
"Kumohon! Aku mohon padamu, Tuan Muda Si! Dia saudaraku, satu-satunya keluargaku!" Shen Feng berlutut dengan suara gedebuk, menangis putus asa. "Aku salah! Aku tidak mau air Sungai Baique lagi! Kumohon, ampuni dia!"
Si Kuanglan bahkan tidak meliriknya, dan berkata dengan santai, "Sudah terlambat."
Bahkan sebelum kata-katanya selesai, pedangnya menembus jantung Shen Mingshan tanpa keraguan sedikit pun, dan pria itu langsung lenyap seperti asap.
"Saudara Ming Shan!" Suara Shen Feng berubah dari panggilan menjadi jeritan melengking, suaranya begitu tajam hingga membuat telinga Tao Yao berdenging.
"Aku akan membunuhmu!"
Urat-urat gelap bagai ranting menyembul dari bawah kulit Shen Feng, matanya merah padam karena amarah. Tangannya berubah menjadi cakar-cakar mengerikan, setajam pisau. Tanpa memikirkan keselamatannya sendiri, ia menerjang Si Kuanglan, yang masih berdiri membelakanginya.
Si Kuanglan bergeming, bahkan tak repot-repot berbalik. Baru setelah terdengar suara dentuman pelan di belakangnya, ia berbalik dengan santai, melirik Shen Feng yang kini tertelungkup di tanah, lalu menggelengkan kepalanya.
"Tuan Muda Kedua benar-benar setenang Gunung Tai." Tao Yao bertepuk tangan, beberapa butir bubuk yang tersisa jatuh dari ujung jarinya.
Si Kuanglan mengamati sekelilingnya. "Seandainya kau sedikit lebih lambat, dia tidak akan meninggalkan mayat utuh."
Tao Yao mengerutkan kening. "Kau benar-benar akan membunuhnya?"
"Orang yang menyimpan niat membunuh tentu saja harus menanggung risiko dibunuh," jawab Si Kuanglan dengan tenang, tanpa menyarungkan pedangnya. Ia berjalan ke tengah reruntuhan rumah, lalu memusatkan perhatian, melancarkan beberapa tebasan pedang lagi. Puing-puing rumah yang tersisa hancur berkeping-keping di bawah kekuatan qi pedang. Rumah yang dulunya milik Shen kini telah menjadi reruntuhan yang tak dikenali lagi.
Angin dingin menderu sementara, di luar, rumah-rumah desa tetap utuh, dengan gumpalan asap tipis mengepul dari cerobong asap. Anak-anak, yang masih bermain dan tertawa, tampak tak terpengaruh oleh kehancuran.
Melihat hal ini, Si Kuanglan melangkah keluar dari reruntuhan menuju ruang terbuka. Tanpa peringatan, ia menghunjamkan pedangnya ke tanah dengan kekuatan yang luar biasa. Dalam sekejap, pedang itu terbenam lebih dari 30 cm ke dalam tanah.
Mungkin itu tipuan indra, tetapi Tao Yao merasakan tanah di bawahnya bergetar.
Suatu kekuatan yang tidak dapat dijelaskan tampaknya berasal dari suatu tempat, seolah-olah sedang mengangkat seluruh desa Huilong dari fondasinya.
Hampir bersamaan, langit yang tadinya cerah tiba-tiba menggelap. Namun, bukan cuaca yang berubah; melainkan, lingkungan sekitar dan tanah di bawah kaki mereka yang terpelintir dan hancur, membentuk makhluk raksasa yang mengerikan dengan rahang hitam raksasa yang berlumuran darah. Makhluk itu menyerupai ikan hitam yang bermutasi dan bengkak, ukurannya yang sangat besar menghalangi sinar matahari saat ia menerjang ke arah mereka.
"Yaokai yang besar sekali!!" seru Tao Yao, "Seberapa besar panci yang kamu butuhkan untuk memasak benda itu?"
Sambil berbicara, tangannya sudah bergerak ke kantongnya.
Namun, ia selangkah terlalu lambat. Sebelum ia sempat bertindak, Si Kuanglan sudah bergerak, mendorongnya ke belakang. Dengan satu lompatan, ia mengangkat pedangnya dan, dalam satu serangan cepat, membelah makhluk raksasa itu menjadi dua.
Di tengah debu dan puing-puing yang beterbangan, Tao Yao melihat sosok yang tak kenal takut, seakan menyatu dengan pedang di tangannya, berubah menjadi cahaya paling terang dan paling tajam di dunia. Seolah tak ada kegelapan yang mampu menelannya.
Shuang Dao dan Xue Jian , digunakan untuk membalikkan keadaan... Namanya sungguh bukan tanpa manfaat.
( T/N : 霜刀, Shuāng Dāo berarti Frost Blade; 血剑, Xuè Jiàn berarti Pedang Darah.)
Dalam sekejap mata, langit kembali cerah. Ketika Tao Yao melihat sekeliling, tak ada lagi desa-desa yang mengepulkan asap. Yang tersisa hanyalah sisa-sisa rumah keluarga Shen—kini tak lebih dari reruntuhan yang sunyi. Kehampaan tempat itu, diperparah oleh dinginnya musim dingin, seakan mencekik segalanya, membuatnya sulit bernapas.
Di tempat yaokai menghilang, sesosok makhluk kecil seukuran katak muncul. Tubuhnya hitam pekat dan bulat, menyerupai ikan buntal marah yang telah dicat hitam. Konon katanya itu seekor ikan, tetapi ia memiliki dua kaki seperti manusia yang tumbuh dari bawahnya. Dengan panik, ia berlari ke arah Sungai Jinlin, bergerak dengan kecepatan yang luar biasa.
"Itu Dun Yu ..." Ekspresi Tao Yao tiba-tiba berubah, kehilangan semua sikap acuh tak acuh yang biasanya ia tunjukkan. Ia segera mengejar makhluk kecil itu.
( T/N : 趸鱼; Dǔn Y ú , secara harfiah berarti ikan kerapu dalam bahasa Inggris. Berdasarkan deskripsi penulis, hellowyellow yakin bahwa itu bukan ikan kerapu, melainkan lebih mirip ikan kodok bergaris atau ikan kodok bergaris. Silakan periksa https://www.floridamuseum.ufl.edu/.)
Si Kuanglan mencengkeram lengannya erat-erat. "Apa yang kau coba lakukan?"
"Tentu saja, aku akan mengejarnya dan membunuhnya! Kenapa kau menghentikanku?" Tao Yao jelas marah, mungkin untuk pertama kalinya di depan Si Kuanglan. "Lepaskan!"
"Kau tak lagi terlihat seperti pelayan kecilku." Si Kuanglan tak melepaskannya, cengkeramannya tak tergoyahkan. "Ini bukan pola pikir yang tepat untuk menghadapi musuh."
"Lepaskan!" Tao Yao meronta, tetapi ia tak bisa melepaskan diri. Jika terus begini, ia mungkin akan berhenti bersikap sopan padanya.
"Ada apa?" desak Si Kuanglan. "Jelaskan saja, dan aku akan membiarkanmu pergi."
“Tao Yao!”
Dia segera berkata, " Dun Yu ! Lahir di lautan mayat, ia tampak seperti ikan tetapi berkaki manusia. Ia bisa membaca hati orang dan ahli dalam ilusi."
"Sekarang, bisakah kamu melepaskannya?"
Si Kuanglan masih belum melepaskannya: "Kedengarannya bukan sesuatu yang sangat jahat; mengapa sampai melakukan hal ekstrem dan gegabah seperti itu?"
"Kalau kau tidak melepaskanku, jangan salahkan aku!" Mata Tao Yao yang selalu berbentuk bulan sabit sambil tersenyum, tiba-tiba dipenuhi dengan semua rasa dingin di dunia—menatapnya sedetik saja akan membuatmu mati kedinginan.
Si Kuanglan melepaskannya.
Tao Yao tidak berkata apa-apa dan lari.
Di tengah angin dan salju, serangkaian suara renyah bergema—
Ding-a-ling-ling,ga-ling-ling.
Dengan suara desiran, pedang panjang itu pun disarungkan, dan tatapan Si Kuanglan beralih dari arah hilangnya Tao Yao ke arah Shen Feng yang tak sadarkan diri, dan akhirnya tertuju pada tanah tandus dan hancur di hadapannya.
Tao Yao berlari terlalu cepat; jika tidak, dia mungkin telah memberitahunya bahwa malam sebelum berangkat ke Muzhou, Pelayan Miao telah membawakan buku besar tebal untuknya.
"Tuan Muda Kedua, Anda ingat betul. Desa Huilong di Muzhou hancur akibat wabah dua puluh tahun yang lalu. Tak seorang pun di desa itu yang selamat. Mayat penduduk desa menumpuk seperti gunung, dan api berkobar selama tiga hari tanpa henti. Abu dan sisa-sisanya dibuang ke Sungai Jinlin. Sejak saat itu, tak seorang pun tinggal di sana, dan desa itu menjadi gurun tandus."
"Jadi begitu."
"Apakah kamu masih pergi?"
"Karena aku setuju dengan yaokai itu, tentu saja aku harus pergi."
"Hati-hati."
"Oke."
"Bagaimana kalau membawa Xue Jian bersamamu?"
"Itu juga berhasil."
Saat itu, angin dan salju semakin kencang. Si Kuanglan bergumam dalam hati, "Menangkap ikan... menarik."
Setelah berbicara, dia membawa Shen Feng ke tempat di mana mereka hampir tidak dapat berteduh dari angin dan salju, lalu melangkah menuju Sungai Jinlin.
Gadis itu bertingkah sangat berbeda dari biasanya. Dia juga ingin melihatnya bermain.
Komentar
Posting Komentar