Bai Yao Pu (Manual of Hundred Demons) Vol.3 - Bab 4 Jiang Jun

Satu cangkir untuk mendoakan Anda menemukan pasangan yang baik,

Dua cangkir untuk mendoakan anak-anakmu di sekitar lututmu,

Tiga cangkir untuk mendoakan Anda agar selalu bahagia...

----------

Api dapur di Rumah Si menyala terang. Liu Gongzi mengangkat tutup kukusan dan memandangi tumpukan benda-benda berbentuk aneh yang mungkin disebut bakpao. Ia kemudian mengambil sumpit dan menusuk setiap bakpao satu per satu, memperlihatkan senyum puas dan mabuk.

Mo Ya, yang berada di sampingnya, berjingkat-jingkat dan melirik ke dalam keranjang yang mengepul, lalu bertanya dengan canggung, "Pahamu mungkin baru saja melukai diri sendiri, kan?" Bahkan Gun Gun, yang berbaring di bahunya, menunjukkan ekspresi jijik.

"Pergi, pergi!" Liu Gongzi membanting tutupnya. "Apa asyiknya kalau semuanya bulat dan sehalus kepala botakmu? Makanan yang kumasak, Liu Sang Koki Agung, sama-sama menghargai kelezatan dan inovasi."

"Kalau begitu kamu tidak bisa membuat roti berbentuk persegi!"

"Siapa bilang roti harus bulat? Yang penting enak!"

"Tapi rasanya tidak enak…"

"Bungkuslah, rasanya pasti enak."

"Aku cuma jujur ​​​​saja, kok. Kamu selalu nggak sabaran."

"Pergi, pergi... Hei, aku tidak memanggilmu, dasar rubah bodoh; menyingkirlah dari kepalaku sekarang juga!"

Lelucon yang biasa ia tampilkan di belakangnya sama sekali gagal menarik perhatian Tao Yao. Ia duduk di ambang pintu dapur sambil memegang penghangat tangan, tampak agak bosan sambil memandangi air hujan yang menetes dari atap.

Sudah beberapa hari sejak kembali dari Muzhou, dan ibu kota kekaisaran akhirnya memasuki periode terdingin tahun ini. Namun, musim dingin kali ini tidak bersalju, meskipun hujan datang silih berganti . Pelayan Miao berkomentar bahwa cuaca tahun ini tidak biasa, karena bahkan saat ini pun, hanya ada hujan dan tidak ada salju. Pada tahun-tahun sebelumnya, salju di tanah biasanya setebal beberapa inci, tetapi meskipun tidak ada salju, rasanya semakin dingin.

"Kejadian yang tidak biasa selalu memiliki sesuatu yang ganjil di baliknya." Pelayan Miao tersenyum padanya hari itu dan bertanya, "Nona Tao, bagaimana menurutmu?"

Keajaiban embun beku, tarian hujan, keheningan salju - misteri-misteri seperti itu jauh di luar jangkauan pohon maple. Tao Yao menatap wajah cerianya. "Kau tampak bahagia, ya?"

"Aku baru saja menagih utang yang cukup besar, jadi ya, aku sungguh senang, haha." Ia menggoyang-goyangkan buku besar di tangannya, hendak pergi, tapi kemudian berbalik padanya dan berkata, "Sekarang aku semakin yakin kau tidak menipu siapa pun. Kau benar-benar seorang dokter."

Tao Yao mengangkat sebelah alisnya. "Kenapa tiba-tiba membahas itu?"

"Tuan muda kedua bilang kau memberikan obat termahal kepada yaokai paling tak berguna." Pelayan Miao mengedipkan mata padanya. "Kau seperti pembuat onar saja."

"Memuji aku?"

"Aku selalu memujimu."

"Kalau begitu, karena kamu baru saja bilang kamu berhasil menagih utang dalam jumlah besar, apakah itu berarti angpao tahun baruku akan lebih besar dari bantal?"

"Saya berharap begitu, tapi Tuan Muda Kedua sudah mencatat bahwa angpao Anda akan digunakan untuk mengganti biaya pakaian yang Anda rusak. Jadi..."

"Dia benar-benar tidak tahu malu! Itu cuma noda kecil! Cuci saja bisa memperbaikinya! Lagipula, baju-baju lamanya tidak semahal itu!"

"Harganya tidak murah... Mungkin butuh amplop merah seukuran bantal untuk membeli kain dengan kualitas yang sama."

"...Baiklah kalau begitu, Pelayan Miao, nanti kamu catat harga baju, topi, sepatu, dan kaus kakinya untukku, dan aku akan memilih yang lebih murah untuk melampiaskan kekesalanku."

"Hahaha, kenapa tiba-tiba kamu jadi nggak pintar? Bukankah semua masalahmu akan selesai kalau kamu akur dengan Tuan Muda Kedua? Kalau kamu nggak marah, kamu nggak perlu curhat sama sekali." Pelayan Miao menepuk kepalanya sambil tertawa dan pergi.

Masalahnya, apakah dia akan memberinya kesempatan untuk " bergaul "? Tentu saja tidak!

***

Tao Yao mendesah dan menundukkan kepalanya dengan lesu. Suasana hatinya beberapa hari terakhir ini mencerminkan cuaca—kelabu, dingin, dan lesu. Musim dingin benar-benar bukan musim yang menyenangkan, dan hal itu juga memengaruhi tidur dan nafsu makannya. Sejak kembali dari Muzhou, segalanya tetap... tidak berubah. Sering kali, ia terbangun tiba-tiba, tanpa peringatan apa pun.

Bukan bantal barunya yang membuatnya tak nyaman, juga bukan mimpi buruk, melainkan kekosongan mendadak di benaknya, rasa kehilangan, tanpa sandaran, tanpa jangkar bagi jiwanya. Mungkin itu akibat membeku di sungai es hari itu, penyakit yang tak kunjung sembuh. Lebih parah lagi, mungkin itu akibat menelan darah dan kotoran ikan yang berceceran di air saat ia tersedak, menyebabkan perut dan ususnya tak nyaman. Betapa menggelikannya, betapa menggelikannya—memiliki kemampuan untuk mengobatinya tetapi tidak melakukannya; inilah yang telah ia timpakan pada dirinya sendiri.

Sebaliknya, Si Kuanglan tampaknya benar-benar lupa tentang perjalanan mereka ke Muzhou. Setelah kembali, ia kembali menyendiri seperti biasa, tidak pernah menceritakan pengalamannya di Muzhou di meja makan. Selain membahas urusan resmi dengan Pelayan Miao, ia tidak akan berbicara dengan siapa pun. Dulu, ia masih bisa sesekali berpapasan dengannya di lorong, tetapi akhir-akhir ini, kecuali ia memanjat dinding di Taman Wang untuk mengintip, ia bahkan tidak bisa melihat sekilas ujung pakaiannya.

Pelayan Miao berkata bahwa di akhir tahun, banyak urusan menumpuk, dan tuan muda kedua tentu saja lebih sibuk dari biasanya. Beberapa hari yang lalu, baik tuan muda kedua maupun tuan muda pertama pergi bersama, tetapi tentu saja, mereka tidak menjelaskan ke mana mereka akan pergi kepada orang-orang seperti mereka yang dianggap berpangkat rendah.

Akhirnya, narapidana Si Jingyuan, yang telah menunggu pembebasannya dengan penuh harap, mengungkapkan sedikit informasi—perjalanan ini ke Luoyang untuk mengurus beberapa urusan kecil. Sebelum pergi, ia sangat bersemangat dan berjanji akan membawakan sesuatu yang menyenangkan saat kembali.

Meskipun ia ingin sekali bertanya apa yang mereka lakukan di Luoyang, melihat sikap Si Kuanglan yang acuh tak acuh dan acuh tak acuh, yang dapat menandingi dinginnya musim dingin, dengan cepat memupus rasa ingin tahunya. Ia hanya menyerahkan kendali dua kuda yang gagah ke tangan mereka, berpura-pura patuh sambil berkata, "Tuan Muda, jaga diri; jangan sampai sehelai rambut pun rontok. Semua orang menanti kepulangan kalian dengan selamat dan angpao Tahun Baru dengan napas tertahan."

Si Kuanglan meliriknya sekilas, menaiki kudanya, dan mengucapkan sepatah kata, "Ayo pergi," tanpa meninggalkan sepatah kata pun untuknya. Kemudian, di tengah teguran keras Si Jingyuan, "Tinggallah di rumah dan jangan membuat masalah," ia memperhatikan kedua saudara itu pergi menjauh.

Apakah mereka hanya mengurusi masalah kecil? Apakah masalah kecil ini membutuhkan kedua raja neraka keluarga Si untuk mengurusnya? Mungkinkah orang-orang dari Divisi Bi'an datang mencari masalah?

Oh benar, dia sama sekali tidak repot-repot menanyakan latar belakang Divisi Bi'an selama ini.

Bukankah Si Kuanglan pernah bilang kalau dia pernah jadi pejabat di neraka ini? Kenapa tiba-tiba dia merasa dirugikan? Dia sudah menjelaskan latar belakang Tao Yao secara detail kepada mereka, tapi bagaimana dengan latar belakang mereka? Kalau mereka tidak  mau cari masalah, kenapa mereka malah pergi ke Luoyang? Siapa yang akan mereka temui? Pemimpin Sekte Yue itu? Mungkinkah putrinya sekali lagi ditipu oleh seorang yaokai? Tunggu dulu, bukankah Si Jingyuan pernah bilang kalau nasib putri sulung Yue  cukup berat untuk menyamai Si Kuanglan?

Dilihat dari latar belakang keluarga dan penampilan, mereka tampak seperti pasangan yang serasi—baa baa baa!

Suara keras dari kandang kuda di belakangnya memutus lamunannya. Ia meringis. Apa yang sedang dipikirkannya? Apa hubungannya dengan dirinya? Ia berbalik memelototi kuda itu dan memarahinya karena kuda yang terhormat tetapi memilih menirukan suara domba—sungguh tidak pantas!

Kuda itu tampak tidak keberatan sama sekali, dan ia berteriak lebih keras, lebih riang. Ia mendengus dan mengibaskan lengan bajunya sambil berjalan pergi, sedikit kesal, meskipun ia tidak yakin apa yang membuatnya kesal. Mungkin hanya perilaku kuda itu yang meniru domba yang membuatnya begitu kesal.

"Kamu sudah makan?" Roti berbentuk aneh itu diserahkan kepadanya, dan Liu Gongzi duduk di sebelahnya. "Bagaimana cuacanya?"

"Ambil, ambil. Kapan kamu bisa membuat sesuatu yang bisa dimakan?" Dia mendorongnya dengan jijik.

"Aiya, aiya, begitu Tuan Muda pergi, kau tak bisa menelan sedikit pun atau tidur nyenyak. Wajahmu yang sudah tak secantik dulu tampak sepanjang kuda. Sanggulku lebih bagus daripada wajahmu." Liu Gongzi memasukkan kreasinya ke dalam mulut, sengaja mengeluarkan suara, "Ck ck, gadis itu sudah dewasa, tak bisa menahannya lagi..."

Dengan "tamparan" yang keras, Tao Yao memukulnya di mulut, dan seluruh roti itu langsung masuk ke mulutnya, hampir membuatnya tersedak.

"Dangkal!" Dia bahkan tidak mau repot-repot melihatnya.

"Benar sekali." Liu Gongzi menepuk dadanya, akhirnya berhasil menelan seluruh rotinya. "Sejak kau kembali dari Muzhou, ada yang aneh denganmu. Kita begitu akrab; bagaimana mungkin aku tidak merasakannya saat pikiranmu sedang bergerak?" Tiba-tiba ia mengulurkan tangan dan memalingkan wajah Tao Yao ke arahnya, menjadi serius. "Perjalanan ke Muzhou, apa benar-benar hanya tentang berurusan dengan yaokai ikan dengan mudah?"

"Siapa bilang mudah? Aku kehilangan obatku yang paling berharga!" Tao Yao mendengus, "Bukankah sudah kukatakan? Apa otakmu berhenti bekerja di musim dingin?"

"Tidur musim dingin tidak memengaruhi otakku." Liu Gongzi menatap matanya sejenak, lalu melepaskan wajahnya dan tersenyum, "Kuharap kamu hanya kesal dengan obatmu."

"Tentu saja, aku kesal! Cuacanya buruk, makanan buatanmu rasanya tidak enak, dan sungguh ajaib aku tidak merajuk." Ia menyeka wajahnya dengan kuat. "Prioritas besar berikutnya adalah menyarankan kepada Pelayan Miao agar kita menyewa koki profesional yang terampil."

Liu Gongzi menguap, "Prioritas utama... Kurasa benda yang kau cari masih belum menunjukkan tanda-tanda, kan?" Ia berdiri dan menepuk pundaknya. "Entah kau ingin mengandalkan tekadmu untuk mencarinya atau meminta bantuan keluarga Si, pikirkan baik-baik. Lagipula, orang itu bilang akan kembali, jadi kalau kau tidak bisa memberikan apa yang dibutuhkan, kita mati saja bersama."

"Kalau kita sesial itu, kamu yang pertama pergi. Orang itu pasti akan menghajarmu duluan."

Tao Yao mendengus dingin, sama sekali tidak cemas. "Aku akan menemukan apa yang hilang."

"Mau dikukus berapa lama lagi? Airnya hampir habis!" teriak Mo Ya, yang terpaksa membantu menjaga api, dari atas kompor. "Dan sayuran ini perlu direndam berapa lama?"

"Setuju!" Liu Gongzi berbalik untuk menjawab, lalu menambahkan dengan santai, "Kamu tetap Tao Yao dari Taodu, pemain kandang... hanya sedikit bersenang-senang."

Tao Yao tertegun sejenak, lalu mencibir, "Awasi saja kompormu dan telan omong kosongmu."

"Aku tidak suka menelan omong kosong," desis Liu Gongzi padanya, memperlihatkan gigi-giginya yang seperti ular, lalu memiringkan kepalanya ke arah kompor. "Yang ingin kutelan ada di sana. Seratus hal, aku sudah beres."

"Enyahlah!" Tao Yao mengabaikannya.

Dapur kembali riuh, dengan Liu Gongzi dan Mo Ya yang tak henti-hentinya berdebat tentang perlu atau tidaknya menambahkan garam. Sementara itu, Gun Gun, yang sejak tadi mencuri makanan, menghancurkan hati Liu Gongzi dengan memakannya lalu memuntahkannya. Karena frustrasi, ia meraih Gun Gun dan mengancam akan mengukusnya di dalam panci, yang membuat Mo Ya kembali mengamuk, melompat-lompat dan berteriak seolah siap bertarung. Inilah hakikat kehidupan manusia, dengan segala energinya yang hidup dan kacau—yang tampaknya hanya mampu melawan kesuraman hujan dingin dan awan gelap di luar sana.

Mungkin karena mereka telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, pertama kali ia melihat Liu Gongzi dan Mo Ya terasa samar. Yang terlintas di benaknya adalah berbagai adegan kacau yang melibatkan mereka. Seekor ular yang dingin dan licin serta seorang biksu kecil botak dengan kepala yang sama halusnya entah bagaimana berubah menjadi dua obat dalam hidupnya. Obat-obatan sederhana diresepkan untuk mengobati kesepiannya.

Tapi apakah kesepian itu penyakit? Mungkin tidak.

Tao Yao melirik mereka sejenak. Jika mereka berpisah nanti, mungkin tidak akan terlalu sulit untuk menanggungnya. Lagipula, masakan Liu Gongzi sangat buruk, Mo Ya cerewet dan rewel seperti wanita tua yang berhati lembut, dan untuk rubah itu, siapa yang mau makhluk yang menggunakan ekornya sebagai alat pel dan bulunya berguguran di mana-mana? Lagipula, dia telah menempuh jalan yang begitu panjang sendirian sebelumnya dan belum mati, jadi apa yang perlu ditakutkan?

Liu Gongzi benar; bagaimanapun juga, ia adalah Tao Yao dari Taodu, dan yang ia butuhkan hanyalah keterampilan medis yang luar biasa, temperamen yang mampu mengintimidasi seribu yaokai, dan umur panjang. Dengan semua ini, ia telah siap.

Namun, apakah itu benar-benar cukup?

***

Ia berdiri dan menatap langit yang suram, menarik napas dalam-dalam dengan mata terpejam, lalu diam-diam menghitung hari apa ini. Setelah beberapa saat, ia berkata, "Kalian semua terus berdebat; aku mau jalan-jalan."

Baik Liu Gongzi maupun Mo Ya tidak memperhatikannya karena dapur tetap menjadi medan perang.

Sambil membawa payung, ia berjalan ke pintu utama, tetapi mendapati pintunya setengah terbuka. Di luar, terdengar keributan. Setelah mendengarkan dengan saksama, ia mendengar suara seorang perempuan menangis.

Tao Yao bergegas keluar dan melihat Pelayan Miao dan beberapa pelayan berdiri di pintu masuk, berhadapan dengan sekelompok orang yang tidak dikenal. Di tengah kerumunan itu terdapat seorang wanita berbusana pengantin, dikelilingi oleh suara-suara yang ramai.

Pemimpin rombongan itu tampak seperti seorang wanita tua yang mencolok, seperti seorang mak comblang, yang berbicara dengan nada membujuk dan telaten kepada sang pengantin wanita: "Baiklah, baiklah, kalau kau terus begini, bagaimana reputasi keluargamu akan bertahan? Hari ini untuk mengantarmu menikah, bukan untuk mengantarmu ke kematian. Kenapa kau bersikap begitu tidak masuk akal?"

"Aku nggak mau pergi! Aku bahkan belum pernah lihat kayak apa dia; buat apa aku sama dia seumur hidup?" Riasan wanita muda itu sudah rusak karena air mata dan hujan, dan dia jadi berantakan.

"Keluarga ini terhormat; mempelai prianya tampan dan berbakat. Aku jamin kalian akan hidup bahagia! Kita semua pernah mengalami ini. Dengarkan wanita tua ini. Apa pentingnya kalian bertemu dengannya atau tidak? Jika takdir telah mempertemukan kalian, maka itu adalah kehendak langit; sudah ditakdirkan. Kalian tidak bisa melawannya. Begini, kesehatan ayah kalian sudah buruk, dan jika kalian terus membuat masalah seperti ini, apa kalian mencoba membunuhnya?"

"SAYA........"

"Baiklah, baiklah, lihat cuacanya buruk sekali. Kalau kalian tidak segera berangkat, kalian akan bepergian dalam kegelapan dan bahkan tidak akan sampai ke rumah pengantin pria saat malam tiba. Jangan membuat masalah lagi; patuh saja naik ke tandu pengantin."

"Ya, kamu seharusnya peduli dengan kesehatan ayahmu! Setelah semua kesulitan mengatur pernikahan ini, apakah ini caramu membalasnya, mencari kematian dan menyebabkan penderitaan?"

"Tepat sekali, jika ini sampai terbongkar, seluruh kota akan menertawakanmu!"

Semua orang berbicara serempak, membuat gadis itu terdiam. Dengan lemah, ia dibantu berdiri dan dengan enggan melangkah maju.

Seorang lelaki tua menyeka air hujan dari wajahnya, lalu bergegas menghampiri Pelayan Miao, berulang kali meminta maaf, "Keponakanku benar-benar tidak tahu apa-apa, berkeliaran sembarangan. Aku tidak menyangka dia akan masuk ke rumahmu. Maafkan kami karena mengganggumu!"

Pelayan Miao tersenyum, "Bukan apa-apa; yang penting dia sudah ditemukan. Hari sudah mulai malam; kalian harus segera pergi agar tidak melewatkan waktu yang baik ini."

"Ya, ya, asal kau tidak menyalahkan kami, aku akan sampaikan salamku kepada kedua tuan mudamu." Pria itu menghela napas lega, membungkuk berulang kali sebelum bergegas pergi.

Tao Yao melangkah maju, melihat ke arah hilangnya kelompok itu. "Apakah kau membiarkan mereka pergi begitu saja?"

"Mereka hanya masuk secara tidak sengaja; tidak perlu dikejar," kata Pelayan Miao sambil tersenyum. "Mereka sudah cukup ketakutan; tidak perlu menambah penderitaan mereka. Keluarga Shi bukan tempat untuk menghukum orang."

Tao Yao meliriknya. "Maksudku, gadis itu. Dia jelas-jelas tidak mau menikah; bukankah mereka memaksanya?"

"Apa yang akan kau lakukan?" Pelayan Miao tertawa dan menggelengkan kepala. "Pernikahan itu jodoh yang ditakdirkan Tuhan atau urusan keluarga, tergantung bagaimana kau melihatnya. Lagipula, meskipun gadis itu mencoba melarikan diri, akhirnya dia mengalah. Urusan ini bukan untuk diganggu orang luar."

Sambil berbicara, Pelayan Miao mengetuk hidungnya pelan dan merendahkan suaranya. "Bukankah kau bilang kau hanya menangani penyakit para yakai? Apa kau sekarang akan ikut campur dalam pernikahan manusia juga?"

Tao Yao mengerjap saat menjawab, "Aku tidak peduli. Aku hanya penasaran. Kalau gadis itu sampai bersujud di kakimu dan memohonmu untuk menyelamatkannya, apa kau masih akan bilang itu takdir dan tidak akan ikut campur?"

"Tapi gadis itu tidak bersujud di kakiku," Steward Miao terkekeh, menggelengkan kepala, lalu mengamatinya sekilas. "Hujan deras sekali, dan kau mau keluar?"

"Aku tidak perlu melayani kedua tuan mudamu. Aku punya pasien yang harus kutangani," kata Tao Yao dengan percaya diri.

"Oh? Sejak aku tahu identitasmu, aku belum pernah melihatmu keluar untuk merawat pasien. Kupikir tidak banyak yakai yang sakit, jadi kau tidak perlu sering diganggu," kata Pelayan Miao sambil berpikir.

"Cih, kau pikir aku tidak tahu? Kau pikir kemampuan medisku kurang dan itulah mengapa praktikku sepi sekali," kata Tao Yao, berjinjit dan berbisik di telinganya, "Ada banyak yakai yang belum mati, dan permintaan bantuan mereka telah memenuhi rumah keluarga Shi-mu hingga melebihi kapasitas."

Pelayan Miao terkejut. "Kertas terbakar?" Ia segera menyadari, "Waktu itu di meja makan, ketika kau mulai merokok sambil makan—apakah itu ada hubungannya dengan ini?"

"Waktu itu cuma kecelakaan," Tao Yao terbatuk canggung. "Lagipula, ini seperti saat keluarga Shi-mu menerima kartu undangan. Kertas yang dibakar untukku harus berisi identitas, penyakit, dan lokasi. Soal apakah aku akan menjenguk mereka setelah menerimanya, itu tergantung suasana hatiku."

"Apakah menjadi dokter benar-benar bergantung pada suasana hati Anda?"

"Bukankah begitu halnya dengan tuan mudamu?"

"Tapi tuan mudaku bukan seorang dokter."

"Aku pergi; jangan menungguku untuk makan malam malam ini."

"Luangkan waktu Anda, dan pegang payung dengan benar!"

"Mengerti, Bibi Miao!"

"…..."

***

Dengan suara "bang" yang keras, sesosok bayangan menabrak dinding luar sebuah rumah di pinggiran Kota Luoyang dengan keras. Di tengah debu yang mengepul, Tao Yao berjongkok di sudut, memegangi kepalanya, meringis kesakitan. Ia telah menggunakan teknik gerakan cepat terlalu lama tanpa latihan dan tak mampu mengendalikannya. Seandainya ia tahu, ia pasti sudah menunggang kuda... Saat itu, terdengar suara "bang" keras lainnya.

Untungnya, dia bereaksi cepat dan menghindar ke samping; kalau tidak, batu bata dan batu yang tiba-tiba meledak dari dinding pasti akan membuat kepalanya penuh benjolan.

Kali ini tidak ada hubungannya dengan dirinya. Seberkas cahaya bersinar menembus lubang besar di dinding, disertai teguran keras—"Dasar yaokai kurang ajar, berani melawan!"

Ia memegang kepalanya dan bergerak untuk mengintip melalui lubang itu. Di tengah kekacauan di ruangan itu, ia melihat dua pria berjubah hitam dan baju zirah gelap yang identik. Satu orang memegang tongkat besi, yang lain memegang borgol, dan di hadapan mereka berdiri seorang pemuda berbaju merah, yang kini penuh luka dan berjuang untuk berdiri, namun tetap menunjukkan sikap menantang.

"Tuan-tuan, bukannya aku enggan pergi bersama kalian; aku hanya minta waktu satu hari. Setelah esok berlalu, kalian tak perlu repot-repot; aku akan dengan senang hati memasang belenggu dan tunduk pada perintah kalian," kata pria berbaju merah itu sambil menggertakkan gigi.

"Jangan bicara omong kosong! Kami sudah mematuhi aturan dan memberi tahu kalian sebulan sebelumnya bahwa kami akan datang hari ini. Dekrit Alam Surgawi menyatakan bahwa jika tertulis hari ini, maka hari ini juga. Tidak terlambat sehari pun, bahkan sejam pun tidak!" Pria berbaju hitam itu berbicara dengan suara sedingin besi, belenggu di tangannya berdenting keras. Pria lain, dengan nada yang sama, mengangkat tongkat besinya dan berkata, "Jika kalian tidak segera menyerah, Dewa Petir telah memerintahkan, kami akan mengeksekusi kalian terlebih dahulu dan melapor nanti!"

Dewa Petir?

Mata Tao Yao berbinar, dan tanpa mempedulikan kepalanya yang masih berdenyut, ia segera menerobos masuk ke lubang itu sambil menyeringai nakal: "Kalian berdua, tenanglah, tenanglah. Ini sudah tengah malam, temboknya rusak, dan membangunkan tetangga itu tidak baik."

"Berani! Siapa di sana?" Tongkat besi yang menyilaukan itu menunjuk ke arahnya. Pria berbaju merah, saat melihatnya, benar-benar menghela napas lega. Rasa rileks yang tiba-tiba inilah yang akhirnya membuatnya jatuh ke tanah, setengah berlutut, dan ia bahkan berhasil memaksakan senyum, berkata, "Akhirnya kau datang."

Tao Yao melangkah maju, meraih dagunya, memutarnya ke kiri dan ke kanan untuk memeriksanya, lalu mendecakkan lidahnya, "Lebih baik dari yang kuduga; tidak banyak yakai yang bisa menjadwalkan konsultasi dengan dokter sebelumnya. Lukamu memang masih baru."

"Sangat segar," kedua petugas itu tak menunjukkan belas kasihan. Ia mencoba mengangkat tangan untuk menyentuh luka di wajahnya, tetapi mendapati lengan kanannya hilang; lengan bajunya kosong, dan ia tak bisa menahan tawa, "Oh tidak, sekarang mereka bahkan tak bisa membelenggu saya."

"Beraninya kau bercanda saat kau dalam kondisi seperti ini!"

Tepat saat batang besi itu hendak remuk, Tao Yao tiba-tiba melangkah di depan pria itu, sengaja mengangkat tangannya sebagai tanda menyerah: "Tunggu, para pejabat surgawi yang terhormat! Yaokai ini pasienku. Tolong izinkan aku satu hari lagi untuk merawatnya."

Lonceng emas di pergelangan tangannya berdenting  dengan antusiasme yang putus asa,  memohon perhatian.

Batang besi itu berhenti di udara, dan kedua pria berjubah hitam itu bertukar pandang. Sikap mereka yang sebelumnya tampak tegas tiba-tiba berubah, tanpa bisa dijelaskan, mengakui identitas Tao Yao dalam diam.

Dengan senyum polos, Tao Yao memainkan loncengnya dan berkata, "Bukannya aku ingin menghalangi tugasmu, tapi aku sudah punya perjanjian sebelumnya dengan yaokai ini. Alam Surgawi punya aturannya sendiri, begitu pula Taodu. Siapa pun yang kujanjikan untuk disembuhkan tidak bisa diambil kecuali mereka mati karena pengobatan atau aku gagal menyembuhkan mereka. Sampai dia sembuh, aku mohon kerja samamu."

Orang yang memegang tongkat itu menarik senjatanya, wajahnya tampak gelisah. "Yaokai ini terdaftar dalam daftar hitam Dewa Petir dan dicari oleh Alam Surgawi. Hari ini adalah hari yang ditentukan untuk membawanya kembali dan menghadapi hukuman. Jika terjadi kesalahan, Dewa Petir pasti akan meminta pertanggungjawaban kami. Kami hanyalah pejabat rendahan dan mohon pengertian Anda, tamu terhormat Taodu."

Tao Yao terkekeh, "Tidak perlu khawatir. Begini kesepakatannya—kembalilah dan beri tahu mereka bahwa aku, Tao Yao, yang ikut campur. Jika Dewa Petir ingin meminta pertanggungjawaban seseorang, dia bisa datang menemuiku secara langsung."

"Ini..." Kedua pria itu bertukar pandang lagi, jelas-jelas merasa tidak nyaman. Meskipun mereka tahu Taodu adalah tempat yang tangguh, mereka tidak menyangka gadis muda ini berani memprovokasi Dewa Petir secara terbuka—sebuah keberanian yang langka.

Melihat keduanya masih ragu-ragu, Tao Yao merogoh kantong kain yang dibawanya, mengaduk-aduk isinya sambil berkata: "Kalau kau masih ragu untuk melapor, bagaimana kalau aku membantumu? Aku punya ramuan yang bisa merusak daging. Aku bisa mengoleskannya sedikit padamu, jadi ketika Dewa Petir melihat lukamu, dia akan berasumsi kau benar-benar tidak bisa mengalahkanku dan tidak akan mempermasalahkannya. Jangan khawatir, mengoleskannya hanya akan sedikit perih."

Kedua pria itu langsung mundur tiga langkah serempak, melambaikan tangan dengan panik. "Tidak perlu! Karena kau adalah Dokter Hantu Taodu yang terkutuk, kami akan melaporkan kebenarannya kepada Dewa Petir dan bertanggung jawab penuh atas konsekuensinya." Setelah itu, keduanya menghilang di udara, meninggalkan jejak asap.

"Mengerikan sekali! Kudengar Tao Yao dari Taodu itu ancaman beracun yang bermain tanpa aturan—banyak yang mengganggunya akhirnya tidak meninggalkan jejak sedikit pun."

"Jangan pernah berhadapan langsung dengannya! Siapa pun dari Taodu bukanlah orang biasa. Bahkan Kaisar Langit dan Putri Kunlun pun berhati-hati di sekitar mereka. Sebaiknya kita segera kembali dan melaporkannya kepada Dewa Petir. Kurasa dia harus menghadapi yaokai ini secara langsung."

Percakapan di udara itu tak disadari Tao Yao. Kalaupun ia mendengarnya, ia hanya akan mendorong mereka untuk berlari lebih cepat agar Dewa Petir bisa datang menemuinya lebih cepat.

Akhirnya, rumah itu menjadi sunyi.

 ***

Tao Yao mengamati pria berjubah merah compang-camping itu, sambil menggoyang-goyangkan lengan bajunya yang kosong dengan nakal. "Jiang Jun, terluka karena dipukuli, kehilangan kedua lengan dan kakinya, nyawanya di ujung tanduk, sangat membutuhkan perawatan saya hari ini... Itu yang kau tulis di kertas itu, kan? Kau bahkan sengaja membuat tanggalnya penting dan penting."

Dia tersenyum malu. "Kakiku tidak patah..."

Tao Yao mengibaskan lengan bajunya sambil mendengus dingin. "Kau sama sekali tidak memanggilku ke sini untuk mengobati lukamu. Kau datang tepat waktu hanya agar aku bisa menghalau dua antek Dewa Petir itu untukmu!" Setelah itu, ia meraih kepala Tao Yao, mendorongnya ke bawah, dan menarik kerahnya. Sebuah tulisan "kriminal" hitam yang samar-samar berasap terlihat jelas di tengkuknya. Melepaskan tangannya, ia mengerucutkan bibirnya. "Sudah kuduga, kau sudah masuk daftar hitam Dewa Petir. Bagaimana kalau aku sedang marah dan tidak datang hari ini?"

"Asalkan kau baca setiap kata di kertas yang kubakar itu, kau pasti akan muncul," jawabnya dengan yakin.

"Dan mengapa kamu begitu yakin akan hal itu?" Tao Yao menggaruk hidungnya.

Dia tersenyum, berusaha berdiri. "Setelah merawatku, bolehkah aku menemanimu ke suatu tempat?"

"Dengan cedera seperti ini, kau hampir tidak membutuhkan bantuanku. Kau bisa menyembuhkan dirimu sendiri dengan mudah," balas Tao Yao terus terang. "Lagipula, kaulah Jiang Jun yang tak tertandingi."

"Tapi karena kamu sudah datang sejauh ini, bukankah kita setidaknya harus membuatnya tampak seolah-olah kamu sedang melakukan sesuatu?"

"Buat dia terlihat seperti hantu! Apa kau percaya aku akan mematahkan lenganmu yang satu lagi juga?"

"Cuma bercanda... Maksudku, aku akan sangat berterima kasih kalau kamu bisa bantu aku bayar. Lengan kananku patah, dan sulit untuk ditangani."

"Anda menggunakan adonan untuk membuat figur manusia?"

"Yap. Setelah badannya jadi, sisa adonannya bisa dimakan. Lumayan efisien, kan?"

"..."

"Terima kasih banyak. Tepungnya ada di lemari paling atas di dapur."

"Sepertinya bola matamu juga akan rontok..."

"Ah… Aku baru saja kena pukulan. Nggak masalah, aku akan membentuknya dan menempelkannya lagi. Aku juga mengalami beberapa luka dalam—aliran energiku tidak stabil. Aku juga merasa hidungku tidak aman."

"Sebaiknya kamu minum pil dulu untuk mengatur energi batinmu... Kalau hidungmu copot, kelihatan mengerikan."

"Terima kasih."

"Kau sudah berada di dunia manusia cukup lama, bukan?"

"Ya, sudah cukup lama..."

Berada di alam manusia begitu lama namun masih mengalami mimpi buruk yang sama adalah perasaan yang benar-benar tidak menyenangkan.

Ia duduk di tempat tidur, tangannya secara naluriah mencengkeram selimut erat-erat. Tubuhnya sedikit gemetar, dan dadanya sesak napas.

Mimpinya tak pernah berubah. Selalu tentang tungku api yang berkobar. Ketika api menyerbunya, ia berlari dan berlari, seolah nyawanya bergantung padanya, hingga tanah di bawahnya runtuh, dan ia terjun ke jurang tak berdasar—lalu terbangun.

Dan kemudian, malam tanpa tidur lagi. Sekalipun ia mencoba berbaring, pikirannya akan dipenuhi potongan tawa dan obrolan. Suara-suara itu datang dan pergi, dekat dan jauh, namun mereka bukan milik dunia ini.

Ia masih ingat perasaan sesak napas yang dirasakannya saat digenggam erat oleh pejabat muda surgawi itu, seperti juga malam-malam sesak yang dialaminya sekarang, terbangun dari mimpi buruk yang membuatnya terguncang dan gelisah.

Pada saat itu, suara para pejabat langit yang sedang mengobrol dan tertawa riang terdengar di telinganya. Ia tak melawan, tahu itu akan sia-sia. Tungku perunggu setinggi manusia, yang ditempatkan di aula belakang Istana Bulan, semakin mendekat. Tungku itu jarang dinyalakan, tetapi beberapa hari terakhir ini, apinya berkobar hebat. Bahkan tanpa mendekat, panasnya sudah terasa.

“Apakah semuanya akan terbakar hari ini?”

“Ya, ini batch terakhir.”

"Sayang sekali. Benang merah Yue Lao—harta karun yang sangat berharga."

“Uhuk, yah, Yue Lao kita terkenal karena kesombongannya.”

"Kebanggaan, atau hanya dendam pada Kunlun? Kita semua tahu yang sebenarnya, haha."

Dia mendengar kata-kata ini, dan di luar rasa takut, gelombang kemarahan memenuhi hatinya.

Di alam surgawi dan Kunlun, selalu ada dewa-dewi yang bertanggung jawab mengawasi hubungan manusia: Yue Lao di alam surgawi dan Dewa Harmoni di Kunlun. Meskipun alam surgawi dan Kunlun sama-sama milik alam dewa, keduanya beroperasi secara independen dan seringkali saling bertentangan. Terbakarnya benang merah Yue Lao berawal dari perselisihan yang melibatkan Dewa Harmoni Kunlun.

Semua orang tahu bahwa Yue Lao secara tradisional menggunakan benang merah untuk mengikat pria dan wanita, yang menentukan nasib mereka sebagai pasangan yang akan tetap bersama seumur hidup, tak terpisahkan. Namun, praktik yang telah lama diterima ini, baik di alam surgawi maupun fana, baru-baru ini diejek oleh Dewa Harmoni.

Pada pertemuan tahunan yang tampak harmonis antara alam surgawi dan Kunlun, Dewa Harmoni secara terbuka mencemooh Yue Lao, menyebutnya dewa yang tidak kompeten. Ia mengklaim bahwa apa yang disebut "pernikahan yang dianugerahkan Tuhan" hanyalah hasil dari Yue Lao yang secara paksa mengikat orang-orang dengan talinya. Di sisi lain, Kunlun sungguh peduli pada umat manusia. Sebagai Dewa Harmoni, ia mengaku tidak pernah memaksakan hubungan, melainkan hanya secara halus mendorong perasaan di antara mereka yang saling menyayangi.

Ia menekankan bahwa persatuan yang sukses memang ideal, tetapi jika tidak dapat terwujud, itu berarti ikatan mereka tidak cukup dan tidak boleh dipaksakan. Cinta dan hubungan, menurutnya, seharusnya muncul secara alami dari kasih sayang yang tulus, bukan ditentukan oleh ikatan belaka.

Didorong oleh anggur, Dewa Harmoni melangkah lebih jauh, menepuk bahu Yue Lao dan menyatakan bahwa ia jarang lagi mencampuri hubungan antarmanusia. "Biarkan alam berjalan sebagaimana mestinya; segala sesuatu akan terjadi pada waktunya," katanya, mengklaim bahwa inilah esensi sejati dari cinta dan hubungan—sesuatu yang ia sadari setelah bertahun-tahun menjadi dewa. Hanya mereka yang berusaha memuaskan ego ilahi mereka melalui kendali atas umat manusia yang akan memaksakan hubungan yang telah diatur kepada orang lain, menolak untuk membiarkan pertentangan.

Ia mengejek bahwa meskipun mengikat pasangan yang mabuk cinta terkadang berhasil, mengikat mereka yang ditakdirkan menjadi musuh akan berujung bencana. Terikat oleh benang merah, pasangan seperti itu tak akan bisa berpisah sampai ajal menjemput, menjerumuskan mereka ke dalam konflik dan siksaan selama bertahun-tahun. "Sekarang katakan padaku," tanya Sang Penguasa Harmoni, "dalam kasus seperti itu, apakah 'ketakterpisahan' ini sebuah berkah atau kutukan?"

Perkataan Sang Dewa Harmoni membuat Yue Lao marah besar, wajahnya memerah karena marah.

Sebelum ia sempat menjawab, Sang Dewa Harmoni menekan tangannya erat-erat di bahu Yue Lao, raut wajahnya agak bercanda saat ia berkata, "Ngomong-ngomong, benang merahmu—kau yakin itu hanya terbuat dari energi surgawi dan benang ulat sutra surgawi? Kau tidak mencampurkan apa pun... seperti, katakanlah, sesuatu dari makhluk jahat?"

Pernyataan ini membuat Yue Lao, yang biasanya berwatak lembut, marah. Ia pun meledak, "Omong kosong!"

"Jangan marah, Tuan Yue Lao; aku hanya mengulang rumor yang kudengar," kata Dewa Harmoni, mengangkat cangkirnya dengan satu tangan dan mengetuk-ngetukkan bibirnya pelan dengan tangan lainnya. "Ah, lihat aku, minum terlalu banyak dan bicara konyol. Aku tidak bermaksud apa-apa. Aku hanya berpikir, mungkin sudah waktunya bagimu untuk istirahat? Biarkan manusia mengurus urusan cinta dan hubungan mereka sendiri. Kita bisa menikmati hidup kita sendiri—kunjungi aku untuk minum dan bermain catur kapan-kapan. Bukankah itu menyenangkan?"

Yue Lao mendengus dingin. "Alam surgawi tidak seperti Kunlun. Jika kita membiarkan dunia fana berjalan sendiri, kekacauan pasti akan terjadi."

“Dan mengikat benang merah acak tidak akan menyebabkan kekacauan?”

“Kamu... Bahkan tanpa benang merahku, aku masih bisa memastikan hubungan manusia berjalan dengan tertib!”

"Baiklah, kalau begitu, aku akan mengawasi dengan saksama. Ck, ck, umat manusia akan mendapatkan berkah."

Yue Lao bergegas pergi, lengan bajunya bergerak tajam saat ia berbalik. Sang Dewa Harmoni melambaikan tangan riang sambil menyeringai.

Pertemuan yang kurang menyenangkan itu memiliki konsekuensi yang bertahan lama: Yue Lao mengeluarkan perintah untuk menghancurkan semua tali merah yang ada.

Para pejabat surgawi di bawahnya menganggap ini masalah harga diri, dendam kecil terhadap Dewa Harmoni. Namun, segelintir orang kepercayaan yang telah melayani Yue Lao selama bertahun-tahun memahami alasan sebenarnya di balik keputusannya. Benang merah yang ia buat tidak lagi seperti kelihatannya—hanya terbuat dari energi surgawi dan benang ulat sutra surgawi. Komponen terpenting dari benang merah ini sebenarnya adalah makhluk yang berasal dari yaokai .

***

Di Gunung Guguan, terdapat seekor yaokai bernama Jiang Jun, yang lahir di bawah lapisan es dan salju. Ia hidup selama seribu tahun sebelum berwujud, tampak seperti benang merah tua dan memiliki sifat perekat, mampu mengikat semua benda menjadi satu. Setelah disempurnakan, ia dapat menjadi artefak dewa.

Dahulu kala, Yue Lao menyadari bahwa benang merah buatannya tidak cukup kuat.

Jika sepasang kekasih benar-benar ingin memutuskan hubungan yang ditakdirkan, tali itu pada akhirnya akan putus. Ia mencoba berbagai cara untuk memecahkan masalah ini, tetapi selalu gagal. Akhirnya, terpikir oleh sebuah ide, ia diam-diam pergi ke Gunung Guguan bersama para ajudan kepercayaannya dan memanen semua makhluk Jiang Jun yang tersembunyi di bawah es dan salju. Sekembalinya, ia memurnikan mereka bersama bahan-bahan lain untuk menciptakan benang merah Yue Lao yang tak terputus.

Benang-benang ini, yang diresapi esensi yaokai Jiang Jun dan diperkuat oleh energi surgawi, diresapi spiritualitas yang peka dan dapat dianggap sebagai artefak ilahi. Sejak saat itu, tak satu pun hubungan yang terikat oleh benang merah Yue Lao pernah putus.

"Apakah Yue Lao tidak merasa kehilangan? Membuat benang merah itu tidak mudah," komentar salah satu orang kepercayaannya. "Jika dia menginginkan lebih di masa depan, dia harus menunggu Jiang Jun tumbuh kembali di Gunung Guguan. Sudah empat ratus tahun sejak panen terakhir—enam ratus tahun lagi mungkin tidak akan cukup. Lagipula, siapa yang tahu apakah mereka akan tumbuh di sana lagi...?"

"Lebih dari sekadar merasakan kehilangan, bayangkan jika Kunlun menemukan bukti bahwa kita menggunakan makhluk yaokai untuk membuat benang—bagaimana dengan reputasi alam surgawi? Meskipun Jiang Jun secara teknis adalah yaokai, pada dasarnya, ia tidak berbeda dengan ramuan obat atau bahan mentah lainnya. Siapa pun dapat menggunakannya untuk membuat benang tanpa banyak kesulitan. Namun, posisi Yue Lao unik. Alam surgawi selalu membanggakan 'asal-usulnya yang murni'. Makhluk yaokai pada dasarnya lebih rendah di sini.

Meskipun Jiang Jun diresapi energi surgawi dan diubah menjadi artefak dewa, artefak itu tidak pernah tercatat secara resmi dalam catatan surgawi. Artinya, artefak itu bahkan tidak memenuhi syarat sebagai yokai abadi. Bagi Yue Lao, salah satu dewa agung di alam surgawi, mengandalkan yaokai—itu sungguh tak dapat dibenarkan.

"Benar sekali. Tapi bukankah Dewa Petir juga memiliki beberapa yokai abadi di bawah komandonya? Dia bahkan terkadang menggunakan makhluk Yaokai yang tidak disebutkan namanya untuk melaksanakan perintahnya. Kenapa Kunlun tidak mengkritiknya karena itu?"

Dengan temperamen dan kemampuan Dewa Petir, siapa yang berani? Yue Lao yang kehilangan kesabarannya tidak sebanding dengan Dewa Petir yang melampiaskan amarahnya.

"Benar juga. Tapi apa yang terjadi sekarang? Tanpa benang merah, bagaimana hubungan manusia fana akan terjalin?"

"Benang merah masih bisa dibuat tanpa Jiang Jun. Itu urusan Yue Lao, bukan urusan kita. Tugas kita hanya membakar senar yang ada dan menyelesaikannya."

"Ah, baiklah."

Semakin dia mendengarkan, semakin marah dia jadinya.

Dulu, ketika Yue Lao membawanya dari Gunung Guguan, ia tak pernah meminta persetujuannya. Ketika ia dimurnikan menjadi benang merah, tak ada diskusi. Dan sekarang, karena perkataan orang lain, mereka memutuskan ia harus dibakar seolah-olah tak ada apa-apanya. Apakah tungku itu hanya tempat biasa? Begitu masuk ke dalamnya, bukan hanya wujudnya, tetapi jiwanya pun akan musnah sepenuhnya.

Sang dewa hanya melihat sehelai benang merah tua untuk alat tenunnya, tetapi benang ini terbakar oleh kenangan akan tangan-tangan yang dulunya miliknya. Seperti yang dikatakan pejabat surgawi itu, ia adalah yaokai sekaligus surgawi—sebuah artefak ilahi yang memiliki kesadaran. Seharusnya, Yue Lao telah mencatat setiap benang merah yang berasal dari Jiang Jun dalam catatan surgawi, yang memberi mereka pengakuan sebagai yaokai abadi. Namun, tak seorang pun menyangka bahwa setelah membantu Yue Lao mengamankan hubungan manusia yang tak terhitung jumlahnya, satu-satunya takdir yang menantinya dan rekan-rekannya adalah dilemparkan ke dalam tungku pembakaran.

Reputasi—semuanya tentang reputasi.

Kenapa? Kenapa seluruh eksistensinya harus dikorbankan hanya demi menjaga  reputasi orang lain?

Cahaya api dari tungku perapian menyilaukan, bahkan menembus karung. Di dalam karung, rekan-rekannya terisak-isak, tangisan mereka teredam dan putus asa. Tapi apa yang bisa mereka lakukan? Tak ada jalan keluar. Karung itu berisi segel Yue Lao.

Yang dapat mereka harapkan hanyalah akhir yang cepat—segera dibakar menjadi abu, sehingga mereka terhindar dari penderitaan yang berkepanjangan.

"Ada yang mengawasi di sini. Ambil karung satunya dari aula," terdengar suara dari luar.

"Masih ada lagi? Bukankah ini tas terakhir?"

"Kurasa tidak. Aku ingat masih ada satu lagi. Periksa dulu untuk memastikan—jangan sampai ada yang salah."

"Baiklah, aku akan memeriksanya."

Ia mengira momen berikutnya akan membawa api kehancuran yang membakar, tetapi yang mengejutkannya, sebuah tangan tiba-tiba meraih ke dalam karung yang tertutup rapat. Tanpa ragu, tangan itu meraihnya. Sebelum ia sempat memahami apa yang terjadi, ia ditarik ke dalam lengan baju lain yang gelap dan remang-remang.

Pejabat surgawi itu melirik ke sekeliling dengan gugup, memastikan tidak ada yang menyadari pemberontakan kecilnya. Setelah merasa tenang, ia mengencangkan kembali karung itu dan melemparkannya ke dalam tungku tanpa berpikir dua kali.

Petugas itu segera kembali. "Tidak ada yang tersisa. Itu tas terakhir."

"Benarkah? Kalau begitu, aku pasti salah ingat."

"Semuanya terbakar?"

"Terbakar. Ayo pergi."

Perubahan nasib yang tiba-tiba membuatnya terhuyung-huyung.

Demi reputasinya, ia nyaris menjadi abu di tungku perapian. Namun demi kasih sayang, ia diberi kesempatan hidup lagi.

Tak lama kemudian, ia secara diam-diam dipersembahkan sebagai hadiah untuk seorang bidadari.

"Ulang tahunmu sebentar lagi, dan ini satu-satunya benang merah Jiang Jun yang tersisa. Aku menyimpannya untukmu," kata pejabat muda surgawi itu, wajahnya semerah buah matang.

"Jangan lepaskan segel jimat itu kecuali kau membutuhkannya. Benda ini nakal dan bisa kabur."

"Kau sudah gila? Kalau Yue Lao tahu, kau akan dihukum berat!" Gadis surgawi itu memegang tali merah yang terbungkus erat kertas jimat, dengan kekhawatiran terukir di wajahnya. "Dan kenapa kau memberikannya padaku?"

"Aku tak bisa memikirkan hal yang lebih berharga dari ini," kata pejabat surgawi itu tergagap, menggosok-gosok tangannya dengan gugup. "Lagipula, hanya ini yang tersisa. Jika ada seseorang yang tak ingin kau pisahkan, ikatkan saja tali ini di kedua kelingkingmu. Ini menjamin kalian akan tetap bersama sampai mati. Bukankah itu berharga?"

Sang bidadari pun tersipu. Setelah berpikir sejenak, ia mendorong tali itu kembali ke arahnya. "Aku tidak menginginkannya."

"Apa yang kau takutkan? Tidak akan ada yang tahu! Ambil saja. Aku tidak bisa memberimu yang lebih baik!"

"Sekalipun kau memberiku sehelai daun yang jatuh dari tanah, itu akan lebih berarti daripada sesuatu yang kau curi," katanya tegas.

"Itu bukan mencuri... kan? Ah, simpan saja! Kamu akan menemukan kegunaannya suatu hari nanti," desaknya, sambil mengembalikan benda itu ke tangannya.

"Aku tidak mau! Apa gunanya ikatan paksa?"

"Ugh, simpan saja!"

"Aku bilang tidak!"

"Ambil ini!"

Dalam adu mulut mereka, salah satu dari mereka pasti bergerak terlalu kuat karena jimat yang mengikatnya robek. Memanfaatkan kesempatan sekali seumur hidup ini, ia mengerahkan seluruh tenaganya dan melesat. Tak satu pun dari mereka mampu bereaksi cukup cepat untuk menangkapnya.

Bagaikan ular merah yang melata, ia melesat keluar dari aula surgawi dan menuju Gerbang Surgawi. Keberuntungan pasti berpihak padanya hari itu, karena kebetulan hari itu adalah hari perjamuan surgawi yang megah. Alam surgawi dipenuhi para dewa dari segala penjuru. Melihat kesempatan itu, ia diam-diam melilitkan dirinya di pergelangan kaki seorang dewa bumi yang mabuk. Dengan aman mengikuti dewa itu keluar dari gerbang, ia menunggu hingga mereka turun ke alam fana sebelum melarikan diri.

Dengan demikian, nyawanya terselamatkan. Sejak saat itu, ia bertekad untuk tetap tinggal di dunia fana, dan tak pernah kembali ke alam surgawi.

***

Di masa-masa awalnya di dunia manusia, ia bersembunyi di kedalaman pegunungan dan terkadang di tengah hiruk pikuk kota. Namun akhirnya, ia menyadari bahwa hidup di antara manusia biasa tidak akan berhasil jika ia tetap menjadi benang merah belaka. Ia tidak ingin menjalani proses sulit mengolah wujud manusia seperti yakai lainnya. Proses itu memakan waktu, dan ia tidak memahami metodenya.

Setelah berpikir panjang, inspirasi datang dari dapur sebuah rumah tangga manusia. Sebagai seorang Jiang Jun, "adhesi" adalah bakat bawaannya. Dikombinasikan dengan sihir surgawi Yue Lao, kemampuan ini bahkan dapat mengikat takdir manusia. Dengan keahlian yang dimilikinya, ia menemukan solusi cerdas: menggunakan tepung, ia membentuk tubuh sementara dan menempelkannya pada dirinya sendiri. Dengan menyalurkan energi yaokai dan surgawinya, ia berhasil membentuk wujud manusia yang kasar. Bentuknya memang tidak sempurna, tetapi cukup sesuai dengan kebutuhannya.

Sebenarnya, dia bukan orang pertama yang melakukan ini. Konon, banyak dukun yang membuat figur manusia dari tanah liat, bunga teratai, atau pohon, tapi menggunakan tepung... itu seharusnya jarang.

Pokoknya, malam itu, ia sibuk hampir sepanjang malam, dan akhirnya, tepat sebelum fajar, ia muncul dalam wujud manusia. Ia bahkan mengambil pakaian yang tergantung di halaman dan memakainya. Untungnya, tidak ada orang di rumah malam itu—kalau tidak, pemandangan tepung yang beterbangan di udara saat tali-tali merah tua melilit diri mereka sendiri menjadi wujud manusia pasti akan mengerikan.

Sejak saat itu, ia menjadi manusia. Tubuhnya sangat kokoh, dan bukan hanya setiap bagiannya, tetapi setiap butir tepung melekat erat padanya. Mungkin karena aura surgawi, penampilannya cukup tampan.

Ia pikir kehidupan barunya akan dimulai dengan bahagia, tetapi pelajaran pertama yang diberikan "kehidupan" kepadanya adalah sekelompok bandit gunung yang kejam. Ia hanya ingin tinggal di kota yang lebih makmur, tetapi dipukuli hingga hampir mati di jalan pegunungan karena ia tidak punya uang sama sekali. Meskipun tubuhnya terbuat dari tepung, masih ada rasa sakit, dan karena ia tidak terlalu terampil dalam menangani tubuh barunya ini, ia hampir tidak menemukan kesempatan untuk melawan. Setelah memukulinya, para bandit, yang tidak puas, menendangnya menuruni gunung.

Dalam situasi seperti itu, jika kisah ini berada di tangan seorang pendongeng yang terampil, kemungkinan besar kisahnya akan menjadi kisah seorang pemuda bangsawan yang lolos dari maut, diselamatkan oleh seorang guru yang akan mengajarinya seni bela diri, atau mungkin ia akan bertemu dengan seorang wanita muda yang lembut yang akan membantunya, dan mereka pun jatuh cinta. Sayangnya, ia memang diselamatkan, tetapi bukan oleh seorang guru atau wanita cantik, melainkan oleh seorang wanita gemuk berusia lima puluhan.

Hari itu, lelaki malang itu kebetulan masuk ke halaman belakang rumahnya di kaki gunung dan akhirnya menghancurkan salah satu ayamnya yang hendak bertelur.

Wanita gemuk itu benar-benar kesal, dan meskipun dia berkata dia telah menyelamatkannya, lebih tepatnya dia tidak bisa membiarkannya mati, atau siapa yang akan membayar ayam tua itu?

Apakah ada yokai lain yang lebih malang darinya?

Dia tidak punya uang, dan tidak peduli seberapa banyak wanita gemuk itu menangis di tanah, dia tetap tidak punya uang.

Tidak punya uang? Wanita gemuk itu menyeka hidungnya, berdiri, dan menunjuk hidungnya: "Tidak punya uang? Kalau begitu, kamu kerja saja untukku!"

Setelah itu, dia mengamatinya dari ujung kepala sampai ujung kaki dan akhirnya menatap wajahnya.

"Kamu kelihatan cukup baik. Mulai sekarang, kamu akan menikah denganku. Kalau ada yang bertanya, bilang saja kamu keponakanku. Dengan begitu, aku bisa mendapatkan uang dari kedua belah pihak. Semuanya untukku, dan kamu bisa menganggapnya sebagai kompensasi atas pembunuhan ayamku!"

Ia, yang baru saja berhasil berjalan, tidak mengerti sepatah kata pun yang diucapkan wanita gemuk itu. Ia hanya merasa bahwa karena ia telah meremukkan ayamnya, ia harus membayar agar ayam itu bisa pergi.

"Aku akan melakukan apa pun untukmu, Bibi, tapi aku tidak akan membunuh atau membakar," katanya. Lagipula, ia berasal dari alam surgawi, dan meskipun klannya hanya beristirahat di bawah salju di Gunung Gu Guan, mereka seperti tanaman dan tidak pernah melakukan kejahatan apa pun.

Wanita gemuk itu memutar bola matanya. "Ini cuma pernikahan; nggak perlu bunuh siapa-siapa!"

"Menikah? Bisnis apa itu?"

"Sekalipun ada akad nikah, selalu ada yang menyesal di tengah jalan—laki-lakinya menolak menikah, perempuan menolak menikah. Kalau kedua keluarga bersikeras pernikahan harus dilangsungkan, maka orang seperti saya, seorang ahli jodoh, harus turun tangan," ujarnya bangga sambil menepuk dada. "Saya sudah berkecimpung di bisnis ini selama lebih dari tiga puluh tahun, dan semua jodoh yang saya jodohkan, tak satu pun yang gagal."

Tiba-tiba ia merasa hal ini cukup menarik. Selain tujuh puluh dua profesi di dunia fana, ada jenis pekerjaan seperti itu.

Maka, ia memutuskan untuk tinggal. Wanita gemuk itu bermarga Hong, dan ia memintanya untuk memanggilnya Bibi Hong. Ketika wanita itu menanyakan namanya, ia berpikir sejenak dan berkata bahwa ia juga bermarga Hong, dengan huruf tunggal "Sheng" sebagai nama pemberiannya. Bibi Hong tertawa terbahak-bahak, mengatakan bahwa ada takdir di antara mereka. Mulai sekarang, ia harus menuruti semua perintahnya. Selama ia membayar pesta lajangnya, ia boleh pergi ke mana pun ia mau.

Dan demikianlah masalahnya, diselesaikan.

***

Ia telah membayangkan berbagai kehidupan baru di dunia fana, tetapi tak pernah sekalipun terpikir bahwa ia akan tiba-tiba menjadi "pengatur pernikahan". Yang menantinya bukanlah hiruk pikuk dunia persilatan atau kehidupan sehari-hari di pasar, melainkan serangkaian pernikahan dengan lilin merah menyala dan gaun pengantin yang berkilauan.

Sayangnya, dia bahkan belum tahu apa artinya menyukai seseorang, namun dia mendapati dirinya terus-menerus mengikuti Bibi Hong untuk mengawasi satu demi satu pernikahan yang bermasalah.

Ternyata penyesalan di tengah jalan atau situasi di mana salah satu pihak bahkan tidak berniat menikah cukup umum. Entah tuan muda menganggap wanita muda itu kurang cantik, atau wanita muda itu sudah memikirkan orang lain dan tidak mau menikah dengan siapa pun, atau seseorang bersikeras menjadi menantu laki-laki atau perempuan seseorang. Tapi selama kau menemukan Bibi Hong, semua yang salah akan diperbaiki.

Setelah berkali-kali menemaninya, ia menyadari bahwa metode Bibi Hong pada dasarnya sama saja. Pertama, ia meminta klien untuk memberikan tanggal lahir kedua belah pihak. Setelah melihatnya, ia akan membakarnya di dalam mangkuk, membaca mantra, lalu mengambil segenggam kecil sesuatu yang menyerupai garam dari kotak kayu berpernis yang biasa dibawanya. Ia akan menaburkannya ke dalam mangkuk, mencampurnya dengan setengah mangkuk air, membaginya ke dalam dua botol, dan menginstruksikan klien untuk mencari cara agar kedua mempelai dapat meminumnya.

Anehnya, setelah menggunakan metode ini, betapa pun bertekadnya pasangan itu untuk tidak menikah, mereka akan berubah pikiran. Mereka mungkin tidak tersenyum dan menerima pernikahan itu dengan gembira, tetapi mereka tidak akan lagi menentangnya. Seolah-olah mereka tiba-tiba menerima takdir mereka, dan akhirnya, upacara pernikahan akan berjalan lancar.

Ini juga merupakan momen paling membahagiakan bagi Bibi Hong. Dulu, ketika ia bekerja sendiri, kompensasi yang ia terima sudah cukup besar. Kini, karena ada "keponakan" tambahan yang membantu, meskipun perannya sebagian besar terbatas pada membantu dan berpura-pura melindunginya saat ia "merapal mantra", orang lain tetap menganggapnya sebagai sosok penting, dan tentu saja, kompensasinya pun meningkat.

Waktu berlalu dengan cepat, dan tanpa disadari, ia telah tinggal di rumah Bibi Hong selama lebih dari dua tahun. Musim berganti, dan jumlah pernikahan yang ia 'atur' untuknya telah mencapai puluhan. Keahliannya berpura-pura semakin terasah. Bibi Hong memperlakukannya dengan baik; meskipun ia seorang wanita dengan lidah tajam dan sikap kasar, ia akan dengan cermat memilihkan pakaian terbaik untuknya, seolah-olah ia sedang membelikan pakaian untuk putranya di hari pasar. Terkadang, ia akan mengeluh bahwa sepatu yang dijual di pasar tidak tahan lama dan akan menghabiskan beberapa malam di bawah lampu untuk membuatkan sepatu untuknya. Meskipun tidak sehalus sepatu dari luar, sepatu itu memang kokoh. Selama Festival Lentera, ia bahkan akan membuatkan semangkuk tangyuan untuknya, selalu mengatakan ia telah membuat terlalu banyak dan akan memberinya sedikit, tetapi isian tangyuan selalu menjadi favoritnya—gula merah dan osmanthus. Namun, ia tidak pernah memberinya uang, berapa pun penghasilannya dari pekerjaannya.

Terkadang, ia berpikir uang untuk ayam tua itu pasti sudah lunas. Namun, ia tak pernah menyinggung soal kepergiannya. Ia sudah terbiasa tinggal di rumah Bibi Hong, dan setiap perabot, termasuk tempat tidur yang ia tiduri, serta semua tanaman dan hewan di halaman, telah menanamkan rasa keakraban yang mendalam dalam dirinya. Ia tak pernah memikirkan apa yang menantinya setelah kepergiannya. Dibandingkan dengan kampung halamannya yang dingin dan alam surgawi tempat ia terus-menerus diancam akan dikirim ke tungku pembakaran, tempat ini cukup nyaman.

Mengapa dia ingin pergi?

Bibi Hong, terlepas dari kecintaannya pada uang dan alkohol, tidak memiliki banyak kesalahan.

Ia sudah melihatnya lebih dari sekali, larut malam, memegang kendi anggur dan tidur di kursi santai bambu di halaman, minum sambil memandangi langit. Hanya sedikit perempuan yang punya daya tahan kuat terhadap alkohol, tetapi ada satu atau dua kali ia mengira ia berhalusinasi karena melihat sesuatu yang berkilau di sudut mata Bibi Hong. Apakah ia menangis? Tapi bukankah ia tipe orang yang seharusnya tidak berhubungan dengan air mata, mengingat ia begitu 'kuat'?

Ia tak pernah bertanya, dan ia tahu kalaupun ia bertanya, gadis itu mungkin tak akan menjawab. Setelah menghabiskan beberapa waktu di dunia manusia, ia mulai memahami salah satu kebiasaan hidup manusia: mengungkapkan hal-hal yang tak bisa diungkapkan, entah lewat mimpi atau lewat alkohol di tengah malam.

Dia tidak minum alkohol; menurutnya rasanya tidak enak. Malam-malamnya dihabiskan untuk kenyamanan selimutnya yang hangat, dan ketika dia tidak bermimpi buruk, selimut adalah hal yang paling nyaman, seperti babi kenyang yang tidur nyenyak hingga fajar.

Namun, ia penasaran dengan keahlian khusus apa yang digunakan Bibi Hong untuk membantu para pria dan wanita yang sedang kasmaran itu menikah, dan ia juga bertanya-tanya apa sebenarnya bubuk yang menyerupai garam di dalam kotak kecilnya itu. Namun, Bibi Hong, seolah-olah sedang berjaga-jaga terhadap pencuri, selalu menolak untuk mengungkapkan apa pun.

Mungkin dia takut jika dia mengetahui rahasianya, dia akan mendirikan bisnisnya sendiri?

Namun, itu tak terlalu penting. Ia hanya menginginkan kehidupan yang damai. Kebanyakan yokai yang terpaksa meninggalkan rumah asal mereka hanya memiliki harapan sederhana ini. Mereka jarang berambisi menguasai tiga alam setelah mencapai puncak kultivasi mereka. Seperti kebanyakan orang biasa, mereka hanya tidak ingin berkelana lagi. Mereka mencari tempat yang damai untuk menghabiskan sisa hidup mereka, tak pernah kembali ke masa lalu di mana mereka dibenci, ditolak, atau diperlakukan dengan sembrono.

Namun yang tidak disangkanya adalah, pada akhirnya, ia tetap dibenci.

Su Sheng adalah orang yang paling membencinya.

Su Sheng adalah tetangganya, tinggal tak jauh dari rumah Bibi Hong, di kaki gunung di utara. Rumahnya sedikit lebih megah daripada rumah Bibi Hong, dengan plakat bertuliskan 'Agensi Pendamping Zhen Ting' tergantung di gerbang depan. Kedengarannya megah, tetapi kenyataannya, hanya ada sedikit klien yang mencari perlindungan, dan agensi tersebut sering kali kosong. Akibatnya, Su Sheng harus bergantung pada pekerjaan konstruksi, seperti memperbaiki rumah atau membangun jembatan, untuk menghasilkan uang.

Konon, Agensi Pendamping Zhen Ting dulu makmur semasa ayah Su Sheng masih hidup. Setelah ayah Su Sheng meninggal, agensi tersebut beralih ke tangan Su Sheng.

Nama asli Su Sheng bukanlah Su Sheng; melainkan Su Shengxue, dan ya, dia seorang perempuan. Setelah mengambil alih agensi, dia menghilangkan 'xue' dari namanya, dengan alasan lebih mudah diucapkan.

Namun, meskipun namanya kini terdengar seperti nama laki-laki, pandangan dunia yang penuh prasangka masih menempatkannya dalam posisi yang sulit. Hanya sedikit orang yang bersedia mempercayakan barang-barang mereka kepada seorang pemimpin pendamping wanita, betapapun tulus dan beraninya ia.

Akibatnya, klien lama perlahan-lahan pergi, klien baru enggan datang, dan beberapa pengawal di bawah komandonya, yang berjuang mencari nafkah, mulai pergi satu per satu. Kini, hanya beberapa paman dan kerabat, yang setia kepada keluarga Su dan menyaksikannya tumbuh dewasa, yang tersisa. Namun, dengan kondisi seperti ini, hanya masalah waktu sebelum Agen Pendamping Zhen Ting bubar.

Itulah cerita-cerita yang Bibi Hong ceritakan setelah makan, karena setiap kali Su Sheng dan anak buahnya pergi mencari pekerjaan, mereka harus melewati rumah Bibi Hong. Setiap kali, Bibi Hong akan memperhatikan mereka yang semakin menjauh dan menggelengkan kepala, sambil berkata, "Gadis baik seperti itu, dan dia harus melakukan pekerjaan seperti ini." Jika ada yang mencoba membujuknya untuk meninggalkan bisnis keluarga dan mencari suami yang baik untuk diandalkan, dia akan dimarahi habis-habisan. Entahlah, gadis itu dibesarkan dengan besi; dia bersikeras mempertahankan bisnis keluarga yang bahkan tak bisa diangkat dan berjuang keras untuk mempertahankannya.

Dia pikir Su Sheng ada yang salah dengannya, dan Su Sheng juga tidak menyukai mereka. Setiap kali mereka berpapasan, mata mereka akan bertemu, dan dia selalu melihat tatapan meremehkan dan ekspresi di wajahnya, seolah-olah Su Sheng tidak mau repot-repot melihat mereka. Dia tidak tahu kenapa. Ketika dia bertanya kepada Bibi Hong, Bibi Hong berkata bahwa di mata Su Sheng, mereka menjalankan bisnis yang sah dengan agen pendamping, jadi wajar saja, dia tidak tahan dengan orang-orang seperti mereka yang berbisnis perjodohan dan mencari uang dengan membantu orang menikah. Dia pikir mereka melakukan sesuatu yang tidak terhormat.

Kalau dipikir-pikir, mungkin itulah alasannya. Lagipula, dari 72 profesi yang ia geluti, ia belum pernah mendengar tentang bisnis perjodohan.

Kalau saja tidak karena hari ketika Bibi Hong mengajaknya pergi ke pasar untuk membeli arak, komunikasi mereka di dunia ini mungkin hanya akan terbatas pada pandangan bangga dan meremehkan setiap kali mereka berpapasan.

Hari itu agak dingin, dan hujan turun. Payung-payung kertas warna-warni bergerak menembus hujan, ada yang cepat, ada yang lambat. Ia mengangkat payung dengan satu tangan dan membawa kendi anggur Bibi Hong dengan tangan lainnya, hanya berpikir untuk segera kembali. Terlalu banyak genangan air di tanah—lihat, sepatu yang baru dicucinya dua hari lalu rusak lagi. Ia baru saja mengangkat kepalanya ketika sesosok kurus muncul di tengah hujan tak jauh di depannya. Itu adalah sebuah toko besar, pintu masuknya dipenuhi tumpukan barang-barang, tampak seperti sedang laku keras. Su Sheng terdorong keluar, tetapi untungnya, ia memiliki sedikit keahlian bela diri dan nyaris tidak bisa menyeimbangkan diri.

Lalu, setumpuk hadiah yang dibungkus rapi terlempar keluar, jatuh ke genangan air dan basah kuyup dalam sekejap.

"Bos Liu, saya sungguh-sungguh. Kami jamin barang Anda aman di tangan kami. Tolong beri kami kesempatan! Saya akan menagih setengah dari harga agen pendamping lainnya!"

***

Dia terbiasa melihatnya berjalan melewati rumahnya dengan sikap sedikit sombong, tetapi dia belum pernah melihatnya dengan wajah penuh senyum yang dipaksakan, berusaha menyenangkan orang lain sambil diperlakukan dengan sangat kasar.

"Sudah kubilang berkali-kali, kami tak butuh jasamu, dan aku tak mau pernak-pernik tak berguna ini darimu." Di bawah atap berdiri dua orang. Pria paruh baya di depan bertubuh bulat bakpao, membuat orang khawatir jubah sutra mahalnya akan robek karena tekanan.

Pelayan muda di sampingnya, yang sedari tadi menundukkan kepala, tiba-tiba merasa lebih unggul di hadapannya dan ikut menimpali, sambil memaki, "Lihatlah bagaimana keadaan agensimu sekarang, dan lihatlah siapa dirimu. Siapa yang mau menyewa perempuan untuk mengawal barang? Kau bisa membuat orang tertawa terbahak-bahak sampai menangis!"

Ia mengepalkan tinjunya, air hujan menetes di setiap helai rambutnya, tetapi ia tetap memaksakan senyum. Ia membungkuk sedikit kepada pria gemuk itu dan berkata, "Tolong, Bos Liu, demi ayahku, beri kami kesempatan; kami pasti akan..."

"Kalau bukan karena ayahmu, kau bahkan takkan punya kesempatan untuk bertemu," sela pria gemuk itu dengan tidak sabar, mata kecilnya mengamatinya dari atas ke bawah sebelum mencibir, "Kulihat kau cukup tampan, jadi kuberi kau nasihat. Cepat kembali dan bubarkan agensi pendampingmu. Sebelum kau terlalu tua dan layu, cepatlah dan cari suami. Karena kau perempuan, berhentilah mencampuri urusan pria. Kalau terus begini, kau akan kesepian dan mati di jalanan, dan itu tragedi yang takkan sanggup kau tanggung."

Sambil berbicara, senyum mesum muncul di wajahnya. "Akhir-akhir ini aku sedang berpikir untuk punya selir. Karena kau dan ayahmu punya koneksi, bagaimana kalau..."

"Selamat tinggal!" Akhirnya dia berhenti tersenyum, menjentikkan lengan bajunya, dan berbalik untuk pergi.

Hujan semakin deras, dan ia tidak menggunakan payung. Ia berjalan cepat, tak peduli ada rintangan di depannya.

"Hujannya deras; hati-hati." Saat dia melewatinya, dia menggerakkan lengannya di depan wanita itu di saat yang tepat. "Bawa payungnya."

Saat itulah ia menyadari kehadirannya, tetapi ia bahkan tidak meliriknya. Ia menepis tawaran ramahnya dengan gestur cepat, "Tidak perlu."

Lalu, tanpa ragu-ragu, dia melewatinya dan lari, dengan cepat menghilang di tengah banjir hujan di jalan.

Ia tidak mengejarnya, tahu ia takkan bisa mengejarnya. Sebaliknya, ia berbalik kembali ke toko, mengambil hadiah-hadiah yang tergeletak di air, mengibaskannya, dengan hati-hati memindahkannya ke bawah payung, lalu bergegas pergi di bawah tatapan penasaran pria gemuk dan pelayan itu.

Dia pikir dia harus pergi ke rumahnya untuk mengembalikannya, tetapi tanpa diduga, dia bertemu dengannya di jalan.

Ini adalah jalan setapak pegunungan yang mengarah ke rumah wanita itu dan rumah pria itu. Di sepanjang jalan terdapat sebuah cekungan tempat bunga-bunga liar bermekaran sepanjang tahun, bahkan di musim dingin. Meskipun di musim dingin, bunga-bunga itu tidak banyak, dan warnanya monoton, hanya menyisakan putih.

Dari kejauhan, mereka tampak seperti kepingan salju yang berserakan. Ia tidak bisa mengatakan jenisnya, hanya saja mereka cukup keras kepala untuk tidak beristirahat di musim dingin.

Dia duduk sendirian di atas sebuah batu besar di depan cekungan itu, menatap ke depan dengan linglung.

Hujan telah berhenti, tetapi dia masih tampak seperti ayam yang tenggelam.

Dia berjalan beberapa langkah mendekatinya dan berkata dengan lembut, "Bos Su, sebaiknya kau kembali dan ganti baju kering. Dingin sekali, dan kau bisa masuk angin kalau begini."

Dia terdiam sejenak, lalu tanpa menoleh, menjawab, “Saya lihat kamu sedang memegang anggur?”

"Ya!" Ia segera menyerahkan kendi anggur itu. "Mau? Anggur memang membantu melawan flu. Minumlah sedikit untuk menghangatkan badan."

Tanpa ragu, ia mengambil kendi itu dan meneguknya. Lalu, hampir setengah dari yang ditelannya kembali, dan ia terbatuk begitu keras hingga air mata menggenang di matanya. Sambil menjulurkan lidah, ia berkata, "Sangat... sangat pedas...."

“Jadi, kamu tidak bisa minum, ya?” Dia terhibur dengan ekspresinya.

Ia melemparkan kendi anggur itu kembali ke arahnya, menyeka mulutnya, dan berkata sambil mengejek diri sendiri, "Jadi, aku bahkan tidak pantas menenggelamkan kesedihanku dalam alkohol. Lupakan saja, aku tidak akan minum."

"Caramu tersedak anggur itu menggemaskan, haha; beda banget dari biasanya . " Dia nggak tahu kenapa dia bilang begitu, tapi dia cuma merasa ekspresinya barusan kayak cewek yang lagi ngambek.

Wajahnya agak merah, mungkin karena tersedak, dan dia membentak, "Apa maksudmu dengan ' biasanya '? Aku masih sama. Apa yang menggemaskan dari orang yang mengantar barang?"

"Benar. Kalau seorang pendamping terlalu manis, mereka mungkin akan diculik pencuri dan dijadikan istri bandit." Ia memikirkannya dengan serius, "Mungkin sebaiknya kau hindari minum-minum saja di masa depan."

"Aku akan belajar." Dia memelototinya. "Orang macam apa dari jianghu yang tidak punya keterampilan minum?"

"Kau benar-benar bertekad untuk meneruskan bisnis keluarga?" tanyanya sambil mendesah pelan, "Seperti yang kau lihat, jalan di depan tidak bersahabat."

Ia terdiam sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum dan berkata, "Ayahku berbeda dari yang lain. Beliau tidak pernah menyesal hanya memiliki satu anak perempuan. Semua keterampilan bela diri saya diajarkan langsung oleh beliau, tetapi beliau juga mencari guru menjahit untuk mengajari saya menyulam, dan beliau tidak pernah lalai mengajari saya membaca dan menulis. Beberapa orang bilang ayah saya terlalu berlebihan. Saya akan menikah nanti, jadi untuk apa repot-repot dengan semua keterampilan tambahan ini? Mengapa tidak fokus saja mengajari saya menjahit? Tapi tahukah Anda apa yang dikatakan ayah saya?"

Dia menggelengkan kepalanya.

Katanya, seperti halnya mengawal barang, satu-satunya tujuan adalah memastikan keamanan kargo di sepanjang perjalanan. Begitu pula dengan putrinya. Asalkan dia tumbuh dengan selamat, itu sudah tercapai. Soal jalan yang dia tempuh, itu tergantung keinginannya, bukan jenis kelaminnya. Senja yang perlahan mulai terbenam menyatu dengan tatapannya.

Yang lain berpikir ayah saya akan meninggal secara dramatis. Bagaimanapun, dia seorang pengawal, selalu diterpa angin dan hujan, dan pasti akan menghadapi bahaya. Tapi dia tidak mati dalam pertempuran melawan bandit gunung, juga tidak ditipu oleh musuh. Dia hanya menghabiskan bertahun-tahun bepergian dan bekerja, dengan masalah kesehatan yang menumpuk. Dalam hal mengawal barang, dia selalu berkata lebih baik datang lebih awal daripada terlambat. Dia tidak hanya harus memastikan keamanan kargo, tetapi dia juga harus mempertimbangkan urgensi para majikan. Bahkan jika pisau berjatuhan dari langit, dia tidak mampu menunda perjalanan. Selama bertahun-tahun menjadi pengawal, dia tidak pernah melewatkan tenggat waktu. Pembukuannya selalu lancar, dan dia menerima pembayaran dengan jumlah yang tepat—tidak lebih, tidak kurang.”

***

Ia tersenyum tipis. “Sebagai seorang pendamping, kehidupan ayah saya sebenarnya cukup biasa saja. Tidak banyak kisah menarik yang layak diceritakan. Namun, reputasi Agen Pendamping Zhenting cukup solid. Para majikan tidak banyak memuji, tetapi mereka semua mempercayai dua kata 'terpercaya'. Saya pikir selama agen ini masih ada, kebaikan ayah saya masih ada. Saya telah mati-matian melawan segala hal yang mencoba menghentikan saya, meskipun saya tidak tahu siapa yang sebenarnya saya lawan. Tetapi saya bersedia. Saya tidak bisa berpisah dengan agen pendamping keluarga saya. Selama saya masih berjuang, saya yakin Agen Pendamping Zhenting  tidak akan hancur.

Dia mungkin sudah lama tidak berbicara sebanyak ini kepada siapa pun, setiap kata yang diucapkannya seakan terpendam dalam hatinya untuk waktu yang lama.

Dia mendengarkan dalam diam, berpikir sejenak, lalu berkata, “Bagaimana kalau pergi ke kuil untuk membakar dupa dan berdoa agar para dewa memberkati usahamu dengan kemakmuran?”

Ia tertawa terbahak-bahak, meliriknya sinis: "Kukira kau akan memberiku nasihat ahli." Ia menarik napas dalam-dalam, berdiri, dan berkata, "Kalau keluarga Liu tidak berhasil, aku akan coba menghubungi keluarga Zhao, Qian, Sun, dan Li. Aku akan mendatangi mereka satu per satu. Aku yakin aku akan mendapat kesempatan."

"Yah... semoga berhasil!" Ia mengamatinya dengan saksama. Liu yang gemuk itu ada benarnya; meskipun ia tidak berpakaian seperti wanita pada umumnya, ia tetap bukan gadis yang buruk rupa. Wajahnya memang tidak mempesona, tetapi tatapannya selalu sangat tegas; bahkan ketika ia memandang rendah orang lain, tatapannya dilakukan secara terbuka dan percaya diri. Meskipun mereka tidak terlalu dekat, gadis seperti itu seharusnya tidak berakhir sendirian dan mati di jalanan.

Ia tak kuasa menahan diri untuk menambahkan, "Jika suatu hari nanti kau menemukan seseorang yang kau cintai, entah dia mau atau tidak, asal kau menyukainya, aku berjanji akan membawanya kepadamu. Kalian berdua takkan pernah terpisahkan."

Mendengar kata-katanya, dia mengerutkan kening, dengan nada meremehkan berkata, "Berhentilah memakai trik perjodohanmu padaku. Sejujurnya, aku benar-benar tidak suka dengan pekerjaan sepertimu. Pernikahan seharusnya didasarkan pada persetujuan bersama. Memaksa orang untuk bersama dan menghasilkan uang darinya sungguh salah."

Dia menggaruk kepalanya dengan canggung, "Maksudku baik."

"Tidak perlu," dengusnya, lalu berbalik hendak pergi. Sambil berjalan pergi, ia melemparkan kalimat terakhir ke belakang bahunya: "Kalau ada yang kau butuhkan yang tidak tersedia di sini, beri tahu saja. Kalau aku pergi kerja ke luar kota, aku bisa membawanya kembali untukmu."

Dia tertegun sejenak. Apakah ini berarti dia sebenarnya tidak membencinya sebanyak yang dia kira?

"Hei, hei, hadiahmu! Jangan sia-siakan apa yang kuambilkan untukmu!"

"Simpanlah, itu milikmu sekarang."

Suaranya, yang datang dari jauh, tampaknya telah memperoleh kembali sebagian kekuatannya.

Bibi Hong masih memutar bola matanya dan mencibir di belakang Su Sheng, selalu berkata, "Lihat? Sudah kubilang, Agen Pendamping Zhenting tidak akan bertahan lama. Mereka bahkan tidak bisa makan enak, dan sekarang mereka menolak kita." Tapi dia hanya tersenyum, berpikir bahwa seorang gadis yang bisa bangga sekaligus rendah hati tidak akan berakhir kelaparan.

Tanpa disadari, dua atau tiga tahun telah berlalu. Agen Pendamping Zhenting tidak kolaps. Mereka tidak hanya mampu makan, tetapi bisnis mereka pun perlahan membaik. Pintu yang dulunya hanya dilewati semut kini sering dipadati klien yang datang menitipkan barang dagangan mereka. Orang-orang datang dan pergi, ramai dengan aktivitas.

Semua orang memanggilnya "Pemimpin Pengawal", dengan penuh kepercayaan padanya, menyerahkan barang-barang mereka tanpa ragu. Satu-satunya hal yang mereka diskusikan adalah jadwal pengiriman dan pembayaran—apakah pengawal utama itu pria atau wanita, penting? Sama sekali tidak.

Su Sheng sangat berterima kasih kepada Bos Qin dari Dafeng Trading, yang juga merupakan kenalan lama ayahnya. Ketika ia mendekatinya dua tahun lalu, meskipun ia memiliki beberapa keraguan, ia tidak dapat menahan permohonan dan berbagai jaminan yang berulang kali diajukannya.

Akhirnya, ia setuju untuk menyerahkan setumpuk batu giok untuk mereka kawal. Namun, ia menekankan bahwa penerimanya berada di daerah terpencil dan berbahaya. Tak hanya jalannya yang sulit, para bandit gunung itu juga terkenal kejam. Setumpuk batu giok ini tidak banyak, dan imbalannya pun tidak seberapa, sehingga yang lain enggan mengambilnya. Jika Agen Pengawal Zhenting  benar-benar dapat diandalkan seperti yang diklaimnya dan dapat memastikan pengiriman barang yang aman, maka di masa depan, seperti semasa ayahnya masih hidup, ia akan memprioritaskan Agen Pengawal Zhenting untuk tugas-tugas semacam itu.

Namun, jika ia gagal menyelesaikan tugasnya, ia harus mengganti kerugian barang tersebut dengan jumlah dua kali lipat. Jika terjadi kecelakaan di sepanjang perjalanan, yang mengakibatkan patah tulang atau bahkan kematian, ia akan menanggung akibatnya sendiri.

Ia menyetujui semuanya tanpa ragu, tanpa menyadari bahwa itu sebenarnya alasan dari Bos Qin agar ia menyerah. Sebaliknya, ia menganggapnya sebagai kesempatan langka. Para paman dan tetua di perusahaan pengawal awalnya menentang gagasan itu, mengatakan bahwa itu tidak sepadan dan bahwa Bos Qin tidak berusaha membantunya, tetapi justru mencoba menyakitinya. Mereka pernah mendengar tentang tempat itu, dan sembilan dari sepuluh pengawal akan menolak untuk pergi ke sana.

Dia tersenyum dan berkata, "Kalau begitu, Agen Pendamping Zhenting -lah yang tersisa."

Sebelum dia pergi, dia secara khusus datang menemuinya, menanyakan apakah ada sesuatu yang bisa dia bawa pulang dari banyak kota menawan yang akan dilewatinya dalam perjalanan panjangnya.

"Benarkah tidak ada yang ingin kau bawakan?" Dia berdiri di luar pagar halamannya, tidak melangkah masuk, tampak seolah-olah dia bisa pergi kapan saja.

Dia menggelengkan kepala dan berkata, "Tempat itu cukup jauh, kan? Kudengar jalannya sulit dilalui, dan para bandit gunung itu ganas." Dia terdiam sejenak lalu bertanya, "Apa kau benar-benar harus pergi?"

"Aku benar-benar harus pergi," ia mengangkat bahu. "Apakah agen pendamping ini akan bertahan atau tidak, tergantung pada perjalanan ini. Aku tahu Bos Qin sengaja mempersulitku, tetapi semakin sulit, semakin aku enggan untuk menyerah. Aku sudah memutuskan; hal terburuk yang bisa terjadi adalah kehilangan nyawaku."

"Atau kamu bisa tertangkap dan menjadi istri pemimpin bandit itu..." Dia dengan tulus menyebutkan bahaya lainnya.

Dia tertawa terbahak-bahak. "Kalau begitu, yang mati nanti orang lain."

"Mungkin sebaiknya kau tetap..." Ia bermaksud berkata, "Mungkin sebaiknya kau tidak pergi ," tetapi begitu melihat matanya, kata-katanya berubah menjadi, "Tetap saja, hati-hati di jalan!"

"Oke." Ia mengangkat dagunya. "Selama barang-barang ini tetap bersamaku, pasti ada jalan ke depan."

Cahaya bulan bersinar di atasnya, meneranginya dengan damai seolah-olah itu adalah cahaya Buddha pelindung yang menjamin keselamatannya.

"Hati-hati di jalan."

"Mm."

Tiga bulan kemudian, dia kembali dengan selamat, setelah kehilangan sedikit berat badan, tetapi yang lainnya baik-baik saja.

Bos Qin terkejut, karena hasilnya sungguh tak terduga. Ia tak menyangka gadis muda ini tak hanya menyelesaikan tugasnya, tetapi juga pulang tanpa cedera.

Menghadapi bukti usahanya yang mempertaruhkan nyawa, dia menepati janjinya, dan bisnis perusahaan perdagangan akan sangat sibuk sehingga dia tidak akan mampu mengimbanginya. Ketika dia menyerahkan pembayaran, Bos Qin hanya berkata, "Kamu benar-benar seperti ayahmu."

Dia menjawab, "Dia ayah kandungku. Siapa lagi yang mirip denganku?"

Selama berbulan-bulan ia pergi, ia terbiasa melirik jalan ke mana ia akan kembali, meskipun ia tidak mengatakan ia terlalu khawatir. Ia hanya punya firasat bahwa gadis seperti itu akan kembali dengan selamat.

Jadi, ketika suatu hari ia dan Bibi Hong pulang dari suatu tugas dan melihat Bibi Hong berdiri di depan pintunya dari kejauhan, yang ia rasakan hanyalah rasa harap yang tenang. Rasanya seperti... oh, lihat, dia benar-benar telah kembali.

***

Dia sedang memegang seekor bebek hidup di tangannya, yang berkokok dengan keras.

"Aku baru beli waktu pulang," akunya. "Setelah perjalanan panjang ini, kupikir aku harus bawa sesuatu buat tetangga. Lagipula, kamu kan beternak ayam, jadi beberapa bebek lagi pasti bikin suasana lebih ramai."

Bibi Hong diam-diam tidak menyukainya, tetapi ketika tiba saatnya menerima hadiah, terutama jika diterima secara langsung, wajahnya berseri-seri karena dia segera mengambil bebek itu dan mengucapkan terima kasih.

"Aku pergi," katanya sambil menepuk bahunya, merasa cukup senang. "Kalau kamu pindah kerja dan butuh pendampingan, kamu bisa datang padaku. Agen Pendamping Zhenting siap membantu." Saat itu, ia melotot ke arah Bibi Hong, mungkin karena sudah mendengar semua kata-kata pesimistis sebelumnya.

Tepukan itu membuatnya sedikit tenggelam, hampir seperti ia dipukul di titik yang menyakitkan.

Dia mengerutkan keningnya, lalu mengusap bahunya dengan santai dan berkata sambil meminta maaf, "Saya terpeleset beberapa hari yang lalu dan bahu saya terkilir."

Dia mendengus. "Tidak berguna."

Dia terkekeh malu.

Selama tahun-tahun berikutnya, hubungan mereka secara alami melunak. Meskipun ia masih meremehkan pekerjaan mereka, ia menjadi jauh lebih ramah terhadapnya sebagai pribadi. Setidaknya, ia bisa memperlakukannya seperti tetangga biasa. Ketika kembali dari perjalanan pengawalan yang panjang dan bertemu dengannya, jika ia memiliki sesuatu yang bisa dijadikan hadiah, ia akan selalu memberinya sesuatu. Selama bertahun-tahun, selain bebek itu, ia telah menerima makanan kering, kain, manisan buah, teka-teki sembilan mata rantai, dan banyak lagi—siapa yang tahu bagaimana ia selalu berhasil membawa barang-barang yang begitu beragam? Sesekali, ia merasa bingung, karena ia belum benar-benar melakukan sesuatu yang pantas untuk kedekatannya. Namun menerima hadiah selalu merupakan hal yang menyenangkan.

Bertahun-tahun pengalamannya, mungkin karena anugerah surga atau bakat alaminya, hari-hari yang dihabiskan di tengah angin dan hujan tak mengubahnya menjadi perempuan kasar berkulit kecokelatan bak buruh tani. Ia masih tampak secantik salju, dengan fitur-fitur halus, meskipun ia telah tumbuh lebih bersemangat dan anggun. Tanpa perlu riasan, ia tetap mampu memikat perhatian, dan setiap kali, ia hanya akan kembali setelah memastikan ia tak bisa melihat sosoknya menghilang, merasakan sedikit kehilangan dan sedikit penantian akan kepulangannya.

Dalam sebuah mimpi samar, alih-alih api yang berkobar, sebuah gaun pengantin merah muncul, meskipun wajah di baliknya tak jelas. Ketika ia terbangun, ia tak tahu siapa itu, tetapi bisa jadi itu adalah dirinya.

Ia ingin lebih banyak bermimpi seperti itu. Jika orang dalam mimpi itu benar-benar dirinya, pasti akan sangat menarik; lagipula, dialah orang pertama yang memasuki mimpinya sejak ia datang ke dunia manusia. Bahkan Bibi Hong pun tak pernah mendapatkan kehormatan itu. Namun, sebelum ia bisa bermimpi lagi, tidurnya sendiri menjadi sulit.

Bibi Hong mengalami kecelakaan.

Tadi malam, setelah mereka selesai makan malam seperti biasa, Bibi Hong duduk di halaman sambil minum teh dan menggosok gigi. Ia sedang mencuci piring, mengelap meja, dan menyapu lantai. Ketika keluar dari dapur, ia melihat sebuah kotak kayu kecil di tengah meja. Bibi Hong duduk di sampingnya dan mengetuk kotak itu sambil berkata, "Ini punyamu."

Dia sangat bingung dan membuka kotak itu dan menemukan beberapa batangan emas berkilau di dalamnya.

"Aku sudah menabung hasil jerih payahmu selama bertahun-tahun dan mengubahnya menjadi emas batangan. Akan lebih mudah bagimu untuk membawanya," kata Bibi Hong dengan acuh tak acuh.

Dia menatap kotak "rezeki nomplok" itu dengan bingung. "Aku tidak kekurangan uang."

Bibi Hong tersenyum. "Tentu saja, kamu tidak kekurangan sekarang, makan dan tinggal di tempatku. Tapi itu tidak akan berlangsung selamanya. Kamu butuh uang untuk bertahan hidup."

Dia tidak tertarik pada emas, tetapi setiap kata yang diucapkan Bibi Hong tampaknya mengandung makna yang mendalam.

"Tidak bisakah aku makan makananmu dan tinggal di tempatmu lagi?" Dia menatap wajahnya, mencoba mendeteksi tanda-tanda bahwa dia sedang bercanda.

"Tidak, kau tidak bisa," jawabnya tegas. "Bawa emasnya, kemasi barang-barangmu, dan pergi besok. Kau bisa pergi ke mana saja. Luoyang menyenangkan; tempat-tempat yang ramai cenderung lebih aman."

Dia benar-benar bingung. "Kenapa kau ingin aku pergi? Apa aku menyinggungmu?"

Bibi Hong tersenyum dan menggelengkan kepalanya. "Meskipun kau bukan keponakan yang luar biasa, kau tidak pernah menyinggung perasaanku." Ia berhenti sejenak, mendongak, dan menatap langsung ke arah mata pria itu. "Jika kau tidak ingin diseret kembali ke Alam Surgawi, lakukan apa yang kukatakan dan pergilah. Pergilah jauh-jauh."

Jantungnya berdebar kencang, dan dia tiba-tiba duduk di bangku.

Melihat raut wajahnya yang tiba-tiba pucat, Bibi Hong tersenyum dan berkata, "Kau pikir aku menahanmu hanya untuk membayar ayam?" Ia mendesah sambil tersenyum. "Saat pertama kali bertemu denganmu, aku sudah tahu siapa dirimu. Nama keluargamu Hong, begitu pula aku. Sepertinya kita punya pemikiran yang sama. Bahkan setelah datang ke dunia manusia, kita masih belum bisa melepaskan sifat asli kita."

"Kamu... kamu..." Dia dengan cepat dan putus asa mencoba mengingat setiap detail waktu mereka bersama, tetapi dia tidak dapat menemukan apa pun yang tampak mencurigakan.

"Aku Jiàng Jūn, dan akulah benang merah di tangan Yue Lao," katanya, suaranya melembut saat tubuhnya merosot. Seutas benang merah tipis perlahan muncul dari tubuhnya, melayang di hadapannya. "Tubuh ini terbuat dari tanah liat. Seharusnya bisa lebih cantik, tetapi tanah liat itu sulit dibentuk, jadi akhirnya terlihat seperti ini. Tubuhmu terlihat jauh lebih halus dan lembut. Tidak terbuat dari tanah liat, kan?"

"Tepung..." jawabnya perlahan.

"Pantas saja... Dasar bocah nakal, pakai tepung—pintar sekali. Pantas saja hasilnya putih dan cantik." Ia memutar tubuhnya dengan penuh penyesalan. "Kudengar semua benang merah ciptaan Jiàng Jūn hancur. Kau pasti lolos dari kelompok itu, kan?"

Dia terdiam cukup lama sebelum mengangguk. "Bukankah kau kabur waktu itu?"

"Tentu saja tidak," katanya. "Aku bagian dari kelompok benang merah pertama yang dibuat oleh Yue Lao. Aku datang ke dunia manusia jauh lebih awal darimu, dan aku jauh lebih terampil daripada dirimu."

"Apakah kamu lolos juga?" tanyanya.

"Begitulah," jawabnya, mendarat di meja. "Aku menolak menjadi alat Yue Lao untuk mengikat orang lain. Aku menginginkan hidupku sendiri, hari-hariku yang indah. Beruntung aku lolos lebih awal."

Dia terdiam sejenak sebelum berkata, "Aku tak pernah punya pikiran sepertimu dulu. Kalau saja aku tak akan dilempar ke dalam tungku, aku tak akan bisa lolos."

"Sebagian besar dari kami sepertimu," katanya, suaranya mengandung kepuasan yang aneh. "Dari kampung halaman kami ke Alam Surgawi, dari yaokai Jiàng Jūn ke benang merah Yue Lao, tak satu pun dari perjalanan itu kami tempuh sendiri. Seolah-olah kami selalu menerima takdir yang membosankan ini, menyandang gelar artefak surgawi di Alam Surgawi, mendampingi satu demi satu pasangan, entah mereka ingin mencintai atau tidak, di dunia manusia, hingga akhir hayat kami." Ia tampak memasang sikap angkuh. "Seharusnya aku menjadi Jiàng Jūn pertama yang terbebas dari takdir ini." Ia menatapnya dan tersenyum. "Kau belum terlambat. Jika kau terlambat sedikit, begitu kau dilemparkan ke dalam tungku, rasanya seolah-olah kau tak pernah dilahirkan."

Ia mengerutkan alisnya dalam-dalam, tiba-tiba mengerti. "Pantas saja kau punya kemampuan untuk membantu pasangan-pasangan itu menikah... Kau menggunakan mantra luar biasa yang hanya bisa dipelajari Jiàng Jūn, kan?"

Dia menggoyangkan ujung tubuhnya. "Perhatikan baik-baik."

Ia mencondongkan badan untuk memeriksa, dan menyadari ujung benang merah itu tidak rata, dengan tanda-tanda robek yang jelas. Ia langsung mengerti.

***

"Tak ada mantra sehebat itu. Ini hanya soal mengorbankan sedikit tubuhmu. Kemampuan terhebat Jiàng Jūn adalah kelekatan kita yang tak tertandingi. Dan kau tahu, ' kelekatan ' ini melampaui apa yang bisa dipahami orang biasa. Selama kita mau, kita bisa menyatukan semuanya agar tak terpisahkan." Ia perlahan kembali ke tubuhnya. Bibi Hong yang terbaring di lantai menghela napas dan perlahan berdiri. " 'Garam' di dalam kotak kecil itu cukup untuk mengikat takdir pasangan manusia biasa. Lagipula, kita bukan lagi hanya Jiàng Jūn, melainkan juga benang merah yang dimurnikan oleh energi surgawi Yue Lao."

Ketika menatap Bibi Hong yang telah " hidup kembali ", dia hanya merasakan sedikit hawa dingin di punggungnya, seolah-olah dia baru bertemu dengannya hari ini untuk pertama kalinya.

"Apakah kamu menemui masalah?" tanyanya.

"Mm." Ia mengangkat bahu acuh tak acuh, seolah sudah mengantisipasi segalanya. "Kalau kau berani diam-diam bertindak sebagai ' Pencari Jodoh ', kau harus siap identitasmu terbongkar dan dibawa kembali ke Alam Surgawi suatu hari nanti. Tiga puluh tahun lebih menjalani hidup yang nyaman dan tenang—itu sudah cukup."

"Kenapa kau terus-terusan terlibat dalam perjodohan di dunia manusia?" Dia tidak mengerti.

Dia terkekeh, "Aku hanyalah seorang yaokai yang melarikan diri dari Alam Surgawi, bukan makhluk abadi yang turun untuk memberi manfaat bagi dunia manusia. Jika aku ingin hidup sejahtera di alam manusia, aku harus bekerja dan menghasilkan uang. Aku tidak punya keahlian lain. Profesi ini sederhana dan menguntungkan; apa aku punya pilihan yang lebih baik? Kau masih terlalu muda; kau tidak akan mengerti betapa sulitnya dunia manusia."

Dia mengerutkan keningnya, merasa bahwa dia keliru, tetapi dia tidak dapat menemukan argumen balasan yang tepat.

"Ayo pergi; takdir kita sebagai bibi dan keponakan berakhir hari ini." Ia mendorong kotak itu dengan paksa ke arahnya. "Orang-orang Dewa Petir bilang mereka akan menjemputku sebulan lagi. Kau masih punya cukup waktu untuk menjaga jarak dariku. Ingat, lindungi tubuhmu; jangan menggunakannya sembarangan. Setiap kali kau menggunakannya, energi yaokai akan bocor, dan mau tidak mau, mata-mata Dewa Petir akan menyadarinya. Kalau kau tertangkap dan dipulangkan, kau tak akan seberuntung itu untuk bisa lolos lagi."

Dia tidak menggerakkan atau menyentuh kotak itu.

"Apakah kita tidak akan pernah bertemu lagi?"

"Jika kita mengucapkan selamat tinggal, itu berarti hidupmu telah berakhir. Kamu telah berjuang keras untuk sampai sejauh ini, jadi cobalah untuk terus hidup; mungkin hidupmu akan berbeda dariku."

Bibi Hong menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri, meminumnya, dan berkata, "Aku mau tidur."

"Bibi!" tiba-tiba ia memanggilnya, "Kenapa Bibi diam-diam menitikkan air mata? Aku sudah melihatnya beberapa kali."

Dia berhenti, tidak berbalik, dan tangannya, yang telah mengangkat tirai kamar tidur, tetap di tempatnya.

"Aku bisa mengikat takdir semua pria dan wanita di dunia, tapi aku tak bisa mengikat takdir orang yang kuinginkan seumur hidup." Ia tampak tertawa, bahunya sedikit gemetar. "Lucu, kan? Benang merah Sang Mak Comblang menciptakan pasangan di dunia, tapi takdirku adalah kesepian sampai mati."

Tirai pun jatuh, dan sosoknya menghilang di baliknya.

Dia berdiri di sana, mulutnya sedikit terbuka, matanya penuh kebingungan, menyerupai ekspresinya saat pertama kali melarikan diri ke dunia manusia.

Mimpi buruk lagi. Sekarang mustahil untuk tidur.

Di pagi hari, dia pergi, pengalaman bertahun-tahunnya terangkum dalam sebuah berkas kecil.

Faktanya, dia telah melarikan diri lagi. Bohong kalau bilang dia tidak takut. Semua orang tahu apa yang terjadi pada penjahat yang tertangkap oleh Dewa Petir—bisa jadi lebih buruk daripada dilempar ke dalam tungku.

Dia bahkan tidak mengucapkan selamat tinggal kepada Su Sheng. Karena dia sedang melarikan diri, tidak perlu mengumumkannya ke publik.

Atas saran Bibi Hong, ia tiba di Luoyang, menemukan tempat di pinggiran kota, bercocok tanam sayuran, beternak ayam, dan menjalani kehidupan yang damai. Sesekali, ia harus mengusir para mak comblang yang datang mencarinya. Lagipula, di daerah itu, ia mungkin pemuda paling tampan yang memenuhi syarat, dan banyak gadis lajang dari keluarga tetangga menyukainya. Makanan, pakaian, dan sepatu sering muncul di luar pintunya, ditinggalkan oleh orang tak dikenal. Ia hanya bisa tertawa dan menangis menanggapinya.

Namun, setahun ketenangan tidak sepenuhnya menghapus kerinduannya pada kedua orang lainnya. Di tahun kedua setelah pindah ke Luoyang, ia akhirnya tak mampu lagi menahan rasa gelisah dan sedikit takutnya, lalu kembali ke kaki gunung yang sudah dikenalnya.

Rumah Bibi Hong kosong. Bunga-bunga yang ia tanam telah layu, dan ayam serta bebek yang ia pelihara telah hilang. Rumah itu kosong melompong, baik di dalam maupun di luar.

Seperti yang diharapkan.

Saat melewati rumah keluarga Su, pintu masuknya ramai seperti biasa. Ia mendengar bahwa reputasi Su Sheng semakin besar dan bisnisnya sedang berkembang pesat.

Dia hanya berhenti sejenak di depan rumahnya, melirik tanda "Zhenting Escort Agency" yang mencolok di pintunya, lalu berjalan pergi dengan mantap.

Sejak saat itu, ia mengembangkan kebiasaan untuk kembali berkunjung secara diam-diam pada akhir setiap tahun, hanya untuk melihat sekilas, tidak lebih.

Rumah Bibi Hong tetap kosong, dan tahun ini, ada sesuatu yang menggelitik dalam dirinya.

Di balik selubung malam, ia memasuki rumah, memandang sekeliling, duduk sejenak di meja makan yang berdebu, lalu menghampiri untuk menyentuh pot bunga yang telah ia siram berkali-kali. Meskipun tempat itu kosong dan orang-orang telah pergi, kedamaian yang tak terlukiskan memenuhi hatinya. Berbalik, ia melihat cahaya bulan, sekeperakan biasanya, menyusup melalui jendela-jendela yang pecah dan menciptakan bayangan-bayangan aneh di lantai. Saat mendongak, ia melihat seseorang telah menggantungkan beberapa burung bangau kertas di kusen jendela dengan tali tipis. Burung-burung itu bergoyang tertiup angin, beberapa tulisan baru, beberapa lama, dan samar-samar terlihat di sana.

Ia menurunkan bangau-bangau kertas itu dan membukanya satu per satu. Benar saja, itu adalah surat.

Sudah setahun berlalu, dan masih belum ada kabar darimu. Bibimu bilang kau pergi mengunjungi kerabat, tapi kemudian, dia malah menghilang. Apa kalian berdua pergi ke luar negeri untuk hidup dari orang lain?

"Sudah dua tahun. Kau sudah mati atau hanya mati? Mengucapkan selamat tinggal sebelum pergi itu sopan santun, tapi kau sungguh tidak tahu sopan santun."

"Sudah tiga tahun. Kalau kamu kembali, temui aku. Aku membawakanmu beberapa hal menarik."

"Empat tahun. Aku tidak akan mencarimu lagi."

"Lima tahun. Aku sudah menemukan seseorang yang ingin kunikahi. Maukah kamu datang ke pernikahannya?"

Tangannya sedikit gemetar saat memegang surat-surat itu, tetapi di dalam hatinya, dia merasakan kelegaan.

Sudah lima tahun berlalu. Ia melihat surat terakhir, tanggal dan lokasinya, membacanya berulang-ulang.

Apakah ia menyia-nyiakan lima tahun? Di Luoyang, ia tidak lagi melakukan pekerjaan yang berhubungan dengan perjodohan, dan meskipun kualifikasinya tidak sebaik Bibi Hong, tidak akan sulit baginya untuk mencapai level yang sama. Lagipula, yang dibutuhkan hanyalah menguras tenaganya. Namun, ia enggan melakukannya—sama sekali tidak. Mungkin ia terlalu takut, takut mengungkapkan aura yaokai-nya akan mengundang masalah.

Selama lima tahun ia hidup sebagai petani, tukang kebun, dan tukang batu. Semua tetangganya menganggapnya sebagai pemuda pekerja keras, sederhana, dan cukup tampan. Ia pernah jatuh cinta pada seorang gadis yang keahliannya menggunakan pedang mengingatkannya pada Su Sheng. Gadis itu tampaknya juga menyukainya, tetapi sebelum mereka sempat mengungkapkan perasaan mereka, keluarga gadis itu tiba-tiba menghadapi krisis dan pindah ke selatan, tak pernah terlihat lagi. Hal yang sama terjadi pada gadis lain yang ia temui tahun lalu. Tepat ketika mereka mulai saling menyukai, gadis itu jatuh sakit parah. Semakin sering ia menjenguk, kondisinya semakin memburuk. Ia merasa ada yang tidak beres dan memutuskan hubungan dengannya. Ajaibnya, kesehatan gadis itu segera membaik.

Saat itulah ia seakan mengerti mengapa Bibi Hong menangis, mengapa ia begitu bertekad untuk menyatukan orang lain. Beberapa orang, jika mereka sendiri tidak bisa memiliki sesuatu, ingin melihatnya hilang dari dunia. Yang lain, jika mereka tidak bisa memiliki sesuatu, masih berharap orang lain tidak akan kehilangannya. Tindakan Bibi Hong, baik maupun buruk, sulit untuk dinilai.

Anggur pernikahan adalah sesuatu yang harus diminumnya.

Hanya saja waktunya tidak tepat.

Karena dia masih terekspos, meskipun dia tidak tahu bagaimana kehadirannya bisa terdeteksi oleh mata-mata Dewa Petir, meski dia sudah hidup dengan sangat hati-hati.

Tidak ada cara untuk melawan Dewa Petir secara langsung. Itu adalah pertarungan yang takkan pernah dimenangkannya.

Surat di tangannya terkepal menjadi bola. Yang ia inginkan hanyalah satu hari lagi.

***

"Di sana?" Tao Yao menunjuk ke halaman yang terang benderang di kaki bukit, tempat suara-suara riang dan cahaya memenuhi udara. Ia mengendus udara dan berkata, "Aku bisa mencium aroma anggur dan daging dari kejauhan. Pernikahan memang menyenangkan!"

Ia tidak memperhatikan aroma anggur dan daging. Ia dengan saksama mengamati skala dan lingkungan halaman, bergumam, "Rumahnya cukup bagus. Sepertinya mereka kaya dan berkuasa."

Sungguh mengesankan. Melihat jumlah dan kemegahan bangunannya saja, orang bisa tahu bahwa pemiliknya bukan orang biasa.

Dia menghela napas lega.

"Ayo kita berangkat; bukankah kita di sini untuk minum anggur pernikahan?" Tao Yao menariknya.

Dia ragu sejenak, lalu mengangguk.

Rumahnya berada di pinggiran barat Luoyang, tetapi pesta pernikahannya diadakan di pinggiran timur, beberapa puluh kilometer jauhnya, di Lembah Xinghua. Seluruh area ini tampaknya milik keluarga yang menyelenggarakan pernikahan. Rumah-rumahnya dibangun menghadap gunung, dengan sungai buatan di depannya, perahu-perahu kecil di tepi sungai, dan jembatan batu yang membentang di atasnya. Tempat itu dikelilingi oleh pohon aprikot, yang, di musim semi, pasti akan menjadi pemandangan yang indah.

Saat itu, dari pohon aprikot di sepanjang jalan hingga jembatan batu dan pintu masuk utama, semuanya dihiasi lentera dan dekorasi meriah. Gerbangnya jelas memajang plakat bertuliskan "Keluarga Yu", tetapi para pelayan yang biasanya menyambut tamu kini tampak panik, berkumpul di dekat dinding samping gerbang, berteriak-teriak sekeras-kerasnya.

Dia mendongak dan melihat seorang wanita berpakaian gaun pengantin duduk di atas tembok, memegang kendi anggur di tangannya, minum sambil melihat ke luar.

Siapa lagi kalau bukan Su Sheng? Lima tahun telah berlalu, tetapi ia tak berubah sedikit pun. Gaun pengantin itu tampak memukau—gaun merahnya menonjolkan kulit putihnya, dan sikapnya yang agak mabuk dan malas menambahkan sentuhan pesona pada penampilannya yang anggun.

Tapi bukankah  seharusnya dia menikah hari ini? Kenapa dia malah duduk di dinding?

"Nyonya Muda, cepat turun! Gawat kalau Anda jatuh! Anda sudah memanjat tembok beberapa kali hari ini!" Para pelayan di bawah hampir menangis.

"Naik ke tempat tinggi pemandangannya lebih indah!" jawabnya acuh tak acuh sambil meneguk minumannya lagi.

"Oh, kumohon, berhenti minum! Apa lagi yang ingin kau lihat?" Para pelayan mencoba membujuknya, lalu dengan cepat menyuruh para pelayan untuk memanggil tuan muda. Namun, para pelayan mengatakan bahwa tuan muda telah minum begitu banyak selama kontes minum sehingga ia sudah pingsan. Pasangan itu bertindak gegabah.

"Aku masih punya tamu penting yang belum datang!" dia cemberut kesal. "Kalau dia tidak datang hari ini, dia pasti sudah mati!"

Melihat ini, Tao Yao menahan tawanya, mendorongnya ke depan sambil berteriak, "Dia belum mati! Dia ada di sini!"

Semua orang menoleh dan melihat seorang pemuda berpakaian merah tersenyum canggung ke arah mereka.

Su Sheng, yang masih duduk di dinding, juga melihatnya. Ia membeku sejenak, lalu menggosok matanya kuat-kuat sebelum berteriak, "Benarkah itu kau?"

Dia mendongak dan tersenyum, "Ini aku."

Serangkaian seruan kaget pun terdengar, dan tanpa berkedip, dia melompat turun, gaun pengantinnya yang berkibar berubah menjadi awan merah yang melayang di udara.

Mendarat dengan mulus, dia menyeringai seperti orang bodoh yang menemukan uang, bergegas memeluknya.

"Kukira kau tidak datang hari ini!"

"Aku tadinya mau datang. Lagipula, hari ini hari besarmu." Tangannya ragu sejenak, lalu, seperti teman lama, ia menepuk punggungnya pelan.

Ia menegakkan tubuh, tatapannya jatuh pada Tao Yao. Ia mengamatinya dari atas ke bawah, lalu bertanya, "Siapa gadis kecil ini?"

Dia melangkah mundur, lalu menggenggam tangan Tao Yao sambil tersenyum, "Istriku."

Tao Yao terbatuk pelan, lalu diam-diam mencubit tangannya dengan kukunya, meski wajahnya tetap tenang saat dia berkata riang, "Maaf kami terlambat."

Dia menghampiri Tao Yao, melangkah perlahan di sekelilingnya, lalu menatap wajah Tao Yao, dan bertanya, "Melihatmu, kau tidak tampak seperti wanita muda dari keluarga bangsawan. Apa yang kau lakukan?"

"Seorang dokter," kata Tao Yao, matanya berubah menjadi bulan sabit.

"Lumayan!" Dia menepuk bahunya. "Punya istri dokter itu sungguh luar biasa. Kupikir kau bodoh sekali, tapi entah bagaimana kau berhasil memikat hati seorang gadis muda!"

Dia tersenyum, "Kamu juga tidak buruk; aku akhirnya menemukan seseorang yang layak."

"Eh, tidak apa-apa. Tahun itu, saat mengawal kiriman, aku bertemu beberapa penculik. Aku menyelamatkan seseorang yang bahkan tidak bisa mengikat ayam, tidak punya kekuatan, hanya bisa membaca puisi dan menulis artikel, oh, dan juga tahu cara berbisnis dan menghasilkan uang, tapi itu tidak terlalu menarik." Katanya dengan tatapan meremehkan, membuat para pelayan di dekatnya langsung menjelaskan, "Tuan muda kita tidak jago tinju, tapi dia terpelajar dan punya banyak pengetahuan, ditambah lagi dia punya bakat berbisnis."

"Saya mengerti, saya mengerti. Tak perlu dijelaskan; siapa pun yang bisa menikahinya pasti bukan orang biasa. Kami tak akan meremehkan tuan mudamu," katanya sambil tersenyum.

***

"Cukup bicaranya! Kalian semua kembali; aku tidak butuh bantuan kalian di sini!" Ia berbalik dan menatap tajam mereka, dan para pelayan segera mundur, seolah-olah ia sudah terbiasa mengambil keputusan.

"Ke mana saja kau selama ini?" Dia berkedip, masih sedikit mabuk, tatapannya terpaku padanya, keras kepala namun melayang.

"Eh... sebenarnya, aku bersembunyi dari utang," katanya canggung. "Aku tidak mengucapkan selamat tinggal padamu karena takut merepotkanmu."

"Bersembunyi dari utang? Kenapa kau tidak datang menemuiku? Apa semuanya sudah beres?"

"Semuanya sudah lunas, kalau tidak, aku tidak akan ada di sini, dengan senang hati meminum anggur pernikahanmu."

"Bagus." Dia tersenyum, "Ayo, kita masuk; di sana ramai sekali. Banyak sekali yang datang!"

Ia melirik ke dalam gerbang, tersenyum sambil menggelengkan kepala. "Istri saya dan saya ada urusan, jadi kami tidak bisa lama-lama." Ia mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dari sakunya dan menyerahkannya kepada wanita itu. "Ini hadiah untukmu. Simpan baik-baik; mungkin suatu hari nanti kau akan membutuhkannya."

Dia memegang kotak kayu itu sambil menatapnya. "Kau sudah mau pergi? Kau bahkan belum minum!"

Ia tersenyum, mengambil kendi anggur dari tangan wanita itu. Ia menuangkan tiga teguk ke dalam mulutnya, lalu menatapnya sambil tersenyum .

"Satu cangkir untuk mendoakanmu mendapatkan pasangan yang baik,

Dua cangkir untuk mendoakanmu memiliki anak di pangkuanmu,

Tiga cangkir untuk mendoakanmu selalu berbahagia..."

Ia mengembalikan kendi anggur itu kepadanya, sambil menjulurkan lidah. "Anggur pernikahannya sudah jadi."

Dia tertawa, matanya agak memerah. "Terima kasih sudah datang. Karena tahu kamu baik-baik saja, aku bisa tenang."

"Kamu bilang tidak tertarik, tapi aku bisa bilang kamu sangat menyukainya," katanya sambil menunjuk ke arah gerbang. "Mengetahui kamu bahagia dengan pernikahanmu, aku juga bisa tenang."

"Masuklah dan duduklah sebentar sebelum kau pergi. Dia tahu kau dan aku teman lama; dia sudah lama ingin bertemu denganmu," katanya, enggan melepaskannya.

"Kita akan punya kesempatan bertemu lagi di masa depan," katanya sambil menepuk kepalanya.

"Kita harus pergi sekarang."

Tepat saat ia hendak pergi, ia berhenti sejenak dan menoleh ke belakang. "Dulu, aku tidak melakukan apa pun untukmu, jadi kenapa tiba-tiba kau memberiku hadiah?"

Dia tertegun sejenak, lalu tersenyum. "Ketika semua orang meragukanku, kaulah satu-satunya yang memanggilku 'Pemimpin Pendamping Su.'"

Dia sedikit tertegun, lalu tertawa, "Oh. Kalau begitu aku mendapatkan sesuatu."

"Ya memang."

"Selamat tinggal, hati-hati."

Pertemuan dan perpisahan itu jauh lebih cepat dari yang diperkirakan. Saat ia berjalan keluar dari Lembah Xinghua, ia tak menoleh ke belakang, raut wajahnya tampak rileks. Tao Yao melirik sekilas; Su Sheng masih berdiri di sana, memperhatikan kepergiannya. Alunan musik meriah dari pesta pernikahan menggema di malam hari.

Larut malam, pasangan pengantin baru di kamar tidur belum juga tertidur.

"Apakah Tuan Muda Hong datang?"

"Ya, dia datang bersama istrinya. Mereka pergi tanpa masuk."

"Mengapa kamu tidak menyuruhnya tinggal?"

"Dia punya banyak hal yang harus dilakukan. Kenapa aku harus menahannya? Kita akan bertemu lagi nanti."

"Ya, asalkan dia aman."

"Percayakah Anda bahwa ada orang yang menjadi bintang bencana bagi Anda, dan ada pula yang menjadi bintang keberuntungan bagi Anda?"

"Aku percaya, bukankah kau bintang keberuntunganku?"

"Pergi! Aku hampir kehilangan nyawaku untuk menyelamatkanmu waktu itu! Tapi... kupikir dia memang bintang keberuntunganku. Sejak dia memanggilku ' Pemimpin Pengawal Su ,' aku tak pernah sesial ini. Tahukah kau saat aku mengangkut tumpukan batu giok itu untuk Bos Qin, aku hampir kehilangan semuanya? Jalannya sangat berbahaya, seluruh konvoi kami jatuh ke sungai yang deras. Kami bahkan tak sempat memikirkan untuk bertahan hidup. Kupikir semuanya sudah berakhir — barang-barangnya hilang, dan agen pengawal takkan pernah pulih. Kupikir lebih baik mati. Tapi ketika kami akhirnya berhasil mencapai daratan setelah hanyut jauh ke hilir, kotak batu giok itu tersapu tepat di belakangku. Sungguh tak terbayangkan. Bagaimana mungkin kotak seberat itu bisa diangkut seperti itu?"

"Mungkin tersangkut sesuatu? Tanaman air atau semacamnya."

"Bagaimana mungkin kotak seberat itu bisa dipindahkan oleh tanaman air?"

"Mungkin itu pertanda takdir belum meninggalkanmu."

"Mungkin arwah ayahku sedang mengawasiku... Ngomong-ngomong, kalau sudah cukup lama berkecimpung di bisnis pendamping, kita pasti akan menemui berbagai hal aneh."

"Mm, tidurlah. Harimu melelahkan. Nanti, kamu punya banyak waktu untuk menceritakan semua hal aneh yang kamu alami, dan kamu tidak perlu khawatir agen pendampingmu akan bangkrut. Mengelola bisnisku saja sudah akan membuatmu sibuk seumur hidup."

"Pernahkah aku bilang kalau aku ingin membantumu?"

"Saya tidak meminta Anda melakukannya secara gratis."

"Pembayaran tiga kali lipat!"

"………"

 ***

"Terima kasih!" Di lereng bukit yang kosong, ia membungkuk hormat kepada Tao Yao, lalu mengeluarkan sebuah kantong kain seukuran kepalan tangan dan menyerahkannya. "Sesuai janji, setengah untuknya, setengah untukmu."

Tao Yao menerimanya sambil tersenyum, menimbang kantong itu di tangannya, dan mendecakkan lidah. "Bagus sekali." Saat Jiang Jun hidup, ambillah tubuhnya, dan itu akan berubah menjadi garam. Pria dan wanita yang menelannya akan terikat cinta, tak terpisahkan seumur hidup, sampai mati. "Yue Lao benar-benar mendapatkan banyak keuntungan darimu. Dia bahkan tidak perlu menambahkan banyak sihir—cukup ubah sedikit penampilanmu, dan tak seorang pun di dunia ini bisa lolos dari genggamannya. Orang tua itu terlalu licik."

"Aku tak pernah berperan dalam hubungan apa pun." Ia berdiri dan terkekeh, merendahkan diri. "Satu-satunya yang kulakukan dengan tubuhku sendiri dalam hidup ini adalah diam-diam 'mengikat' dia dan kotak batu giok itu bersama-sama."

Tao Yao menatap tas kain di tangannya. "Pasti sakit."

"Ya, sakitnya setengah tahun. Lagipula, ini tubuhku; setiap robekan pasti sakit," ia mengusap bahunya tanpa sadar. "Aku tidak tahu bagaimana Bibi Hong bisa tahan. Dia menggunakan begitu banyak. Sudah berapa hari dia menderita?"

"Lebih baik menahan rasa sakit di dunia manusia daripada tinggal di alam surga. Aku ingin tahu siapa yang harus merenungkannya." Tao Yao menguap lalu bertanya, "Aku punya pertanyaan. Jiang Jun-mu mengikat takdir orang-orang, dan mereka tidak akan berpisah sampai salah satu dari mereka mati. Kau menggunakan tubuhmu untuk mengikat Su Sheng ke kotak batu itu, tetapi kotak batu itu seharusnya diberikan kepada orang lain. Bukankah itu berarti batu itu akan selalu kembali kepada Su Sheng, apa pun keadaannya?"

Ia menggelengkan kepala. "Beda. Kalau keduanya makhluk hidup, mereka memang tak bisa berpisah sampai salah satunya mati. Tapi kalau yang satu hidup dan yang satunya benda mati, selama yang hidup ingin berpisah dari yang mati, ikatan kita pun sirna. Jadi, ketika Su Sheng dengan senang hati menyerahkan batu giok itu, peranku selesai." Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Aku bisa saja tidak melakukannya, tapi aku tak ingin dia melakukan kesalahan saat itu. Aku tak akan pernah lupa bagaimana dia didorong keluar di tengah hujan, berusaha bersikap seolah-olah tidak ada yang salah, atau tatapan matanya ketika dia dengan keras kepala berkata tak akan pernah berpisah dari agen pendamping. Dia hanyalah manusia tak berdaya, terisolasi hampir sepanjang waktu, tapi dia tetap berusaha sebaik mungkin."

Tao Yao mengerutkan bibir dan mengguncang tas kain di tangannya. "Hadiah yang kau berikan padanya—apa kau mengajarinya cara menggunakannya? Bagaimana jika suatu hari suaminya berubah pikiran dan memutuskan untuk meninggalkannya? Apa kau pikir dia akan memasukkan tubuhmu ke dalam air dan memaksanya meminumnya?"

Dia berpikir lama sebelum menjawab, "Aku meninggalkan petunjuk penggunaannya untuknya. Ada di dalam kotaknya. Kuharap dia tidak perlu menggunakannya lagi."

Tao Yao tersenyum. "Kalau begitu, kenapa harus menyerahkannya padanya?"

"Kalau aku tidak menyerahkannya padanya, tubuhku takkan lama di sini. Tubuhku akan direbut, dan aku akan mati. Lagipula..." Cahaya bulan menangkap matanya, dan sesaat, jejak melankolis yang tak tersamarkan muncul. "Aku ingin meninggalkan jejak bahwa aku pernah ada di sini. Kalau tidak, hidupku akan terlalu sederhana." Ia mengalihkan pandangannya ke wajah Tao Yao, menunjuk dirinya sendiri. "Pernahkah kau melihat yokai semenyedihkan aku? Aku menjalani hidup tanpa membuat gebrakan. Aku lari, aku bersembunyi. Saat Bibi Hong dalam kesulitan, aku tak bisa menolongnya; aku hanya bisa melarikan diri. Aku bahkan tak bisa jatuh cinta pada siapa pun. Kalau aku melakukannya, aku akan berakhir seperti Su Sheng dan dua gadis lainnya—pikiran sekilas saja akan menentukan nasib kami untuk berpisah. Katakan padaku, di mana keberuntungan yokai sepertiku? Mampu menolong orang lain, tapi saat itu aku, kebalikannya."

Tao Yao mendecak lidah, mencabut sebatang kering dari tanah. "Aku bisa mengobati penyakit, tapi ini seperti rumput kering—ia memang ditakdirkan tumbuh di musim semi dan layu di musim dingin. Sudah menjadi sifatnya. Ia tak bisa disembuhkan. Jadi, menyebutnya menyedihkan itu keterlaluan..." Ia menoleh ke arah lampu-lampu yang berkelap-kelip di lembah bunga aprikot yang jauh. "Lagipula, bukan cuma sekotak batu giok yang jatuh ke sungai waktu itu—tapi orang yang sama sialnya denganmu, yang seluruh kesempatan untuk mengubah takdirnya masih utuh. Kau menyelamatkannya. Lihat sungainya, ribut sekali, dan kau masih bilang tak ada percikan dalam hidupmu?"

Dia merenungkan kata-katanya beberapa kali, lalu tertawa, "Kau tidak seperti yang dikatakan legenda. Kau sebenarnya orang yang sangat lembut."

"Baik atau tidaknya aku tergantung apa yang kau berikan," jawabnya sambil menyeringai nakal, sambil menyimpan kantong kain dengan hati-hati sebelum mengulurkan tangannya lagi. "Sebagai aturan, setiap yaokai yang kuobati harus meninggalkan bekas, berjanji akan menjadi obatku kapan pun aku membutuhkannya."

Dia meletakkan tangannya di tangannya. "Tapi setelah fajar, aku mungkin tak ada lagi."

"Sisa-sisamu sudah cukup untukku," katanya dengan sorot mata licik. "Aku tak perlu mengikat cinta siapa pun, jadi aku tak butuh banyak."

"Lalu apa yang ingin kau ikat?"

"Bukan urusanmu!"

Tidak peduli seberapa banyak mereka bercanda, itu tidak dapat menunda perpisahan yang tak terelakkan.

"Aku pergi! Duduklah sesukamu!" Tao Yao berbalik, melambaikan tangannya ke arahnya. Langkahnya ringan dan cepat, seolah takut dia akan berubah pikiran dan merebut kembali kantong "garam" itu.

Ia diam-diam memperhatikan sosoknya menghilang di kegelapan malam, yang semakin terasa seperti mimpi. Tak perlu ada perpisahan; ia tahu ia tak lagi berhak. Namun, setelah menjalani perjalanan ini bersamanya, hidupnya tak terasa begitu buruk.

Ia tak berniat kembali, karena tak ada tempat untuk kembali. Sambil mengibaskan debu dari pakaiannya, ia duduk bersila menghadap Lembah Xinghua, hatinya tenang dan tenteram.

"Satu cangkir untuk mendoakanmu mendapatkan pasangan yang baik,

Dua cangkir untuk mendoakanmu memiliki anak di pangkuanmu,

Tiga cangkir untuk mendoakanmu selalu berbahagia..."

Dia bergumam dalam hati.

Apakah harapan-harapan itu ditujukan kepadanya, kepada dirinya sendiri, atau kepada Bibi Hong yang telah lama hilang, siapakah yang dapat mengatakannya?

Jadi hidup bisa berlalu secepat ini. Setidaknya ia telah mencicipi anggur pernikahan, dan mereka yang pantas berbahagia hidup dengan baik. Dengan berpikir seperti ini, rasanya tidak begitu sepi.

Mulai sekarang, apa pun yang terjadi akan terjadi.

Dia tersenyum dan menutup matanya.

Di jalan setapak pegunungan yang berkelok-kelok, Tao Yao perlahan memperlambat langkahnya. Ia mengeluarkan kantong kain, menatapnya lama, lalu menatap langit, ekspresinya antara tersenyum dan menyeringai.