Bai Yao Pu (Manual of Hundred Demons) Vol.1 - Bab 10 Zhao Hai

Satu masa hidup , satu orang, satu jalan hidup

Sebuah ruangan kosong, dua orang.

_____________

Seorang wanita muda mengenakan gaun pengantin berwarna merah cerah meringkuk di sudut terjauh ruangan, jauh dari jendela, mengamatinya dengan cemas.

Mo Ya berdiri di dekat jendela, mendorongnya dengan keras beberapa kali. Meskipun tampak biasa saja dan agak lapuk, jendela kayu itu tidak bergerak sedikit pun.

Ruangan itu kecil, berbentuk persegi, dengan dinding abu-abu dan lantai batu. Ada jendela, tapi tidak ada pintu, dan tidak ada satu pun perabot. Hanya mereka berdua yang menjadi " dekorasi " di dalamnya.

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak bisa membukanya.

Mo Ya basah kuyup oleh keringat, diliputi oleh urgensi, kepanikan, dan frustrasi.

Pakaian pengantin pria berwarna merah terang yang dikenakannya begitu mencolok hingga membuat matanya perih dan hatinya gelisah. Setelah bertahun-tahun menjadi biksu, ia tak pernah terpikir untuk makan daging, minum anggur, atau merasakan kasih sayang terhadap seorang gadis. Pengabdiannya kepada Buddha tak tergoyahkan. Bahkan dalam mimpi terliarnya pun, ia tak pernah membayangkan akan mengenakan pakaian pengantin pria dan dipaksa menjadi suami seseorang.

Dan dia masih sangat muda—setidaknya, dia tampak seperti baru berusia enam atau tujuh tahun. Bagaimana mungkin seseorang bisa melakukan hal sekeji itu?!

Dia benar-benar bingung.

Kenapa ini terjadi?! Awalnya, dia pikir itu hanya penculikan, tapi bukankah pria berbaju hitam itu sudah membayar tebusan? Dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri—melihat pria itu menyerahkan semacam permata berharga kepada Tao Yao, dan Tao Yao menerimanya dengan senang hati. Jadi, ini bukan penculikan tapi perdagangan manusia? Yang berarti Tao Yao tidak akan kembali untuk menyelamatkannya? Setelah membesarkannya selama bertahun-tahun, dia menjualnya begitu saja?

Baiklah, bahkan jika Tao Yao tidak peduli dengan nasibnya, tentu saja Liu Gongzi tidak akan peduli , kan? Bagaimana mungkin Liu Gongzi , yang telah mengklaimnya sebagai "makanan pesanannya", membiarkan orang lain membawanya pergi? Dengan kemampuan Liu Gongzi, menghabisi seluruh keluarga Wen bukanlah masalah. Namun masalahnya adalah Liu Gongzi tidak datang. Dia memang tidak datang.

Dia masih belum datang!

Rasanya sakit. Ia ingin menangis. Jika diberi pilihan, ia lebih suka dilahap Liu Gongzi sekaligus daripada menjadi pengantin pria.

Jika ia ingat dengan benar, setelah pria berbaju hitam membawanya ke rumah besar ini, ia segera diantar ke ruangan yang dipenuhi aroma samar dan abadi. Seluruh ruangan bernuansa merah—perabotan berpernis merah, lantai merah, dan tempat tidur berkanopi merah.

Dan di atas ranjang itu terbaring seorang perempuan muda bergaun pengantin merah. Di atas meja di depan ranjang, sepasang lilin pernikahan berbentuk naga dan phoenix menyala terang. Di samping ranjang berdiri seorang perempuan tua bungkuk dan tampak kering, punggungnya bungkuk seperti udang rebus. Ia juga mengenakan jubah merah dan tersenyum riang kepadanya.

Ia benar-benar bingung, menggumamkan " Amitabha " berulang kali dengan suara pelan. Menatap sosok diam yang telah membeli dan membawanya ke sini, ia berspekulasi liar tentang apa yang mungkin menantinya. Apakah ia akan menjadi pelayan bagi pengantin baru? Itu bisa diterima—lagipula, ia pandai mencuci piring. Atau mungkin mereka ingin ia membacakan sutra? Tidak, tidak, sutra dan pesta pernikahan memang tidak cocok.

Jadi, apa sebenarnya yang mereka inginkan darinya? Mungkinkah itu semacam tradisi aneh di mana keluarga pengantin wanita perlu mempersembahkan kurban, seperti seorang biksu kecil yang tak berdosa, sebelum pernikahan?

Tak peduli berapa banyak kemungkinan yang ia pertimbangkan, ia tak dapat meramalkan suara yang tiba-tiba muncul dari belakangnya: "Menantu."

Seorang wanita paruh baya yang sangat cantik muncul dengan anggun dari balik tirai, senyumnya berseri-seri sekaligus meresahkan. "Akhirnya, kau di sini," katanya hangat, matanya tertuju padanya.

“ Menantu laki-laki ?” Dia menunjuk dirinya sendiri, seluruh bulu kuduknya berdiri.

Wanita itu berhenti di depannya, masih tersenyum melihat ekspresinya yang ketakutan. "Aku mempercayakan putriku, Shan Hai, kepadamu," katanya dengan tulus.

"Shan Hai?" Secara naluriah, dia menoleh untuk melihat pengantin wanita yang terbaring diam di tempat tidur.

"Ya," jawab wanita itu dengan nada lembut sambil menggenggam tangan Shan Hai yang dingin dan kaku. Sambil menuntunnya ke tempat tidur, ia melanjutkan, "Dia putriku satu-satunya, Shan Hai. Kebahagiaannya kini berada di tanganmu, menantuku tersayang."

"Tidak, tidak, tidak, tidak!" serunya, menarik tangannya seolah digigit ular berbisa. "Amitabha! Amitabha! Nyonya, jangan bercanda seperti ini! Anda boleh mengikat saya menjadi buruh atau bahkan bunuh diri, dan saya tidak akan mengeluh. Tapi saya seorang biksu! Bagaimana mungkin saya bisa menjadi menantu Anda? Ini sebuah kesalahan—pasti ada kesalahan!"

Wanita itu tersenyum, menggenggam lengannya erat-erat. "Tidak salah lagi. Menantu yang kuinginkan adalah kau."

Kali ini, ia tak bisa lepas. Cengkeramannya bagai besi, mendekapnya erat sambil menyeretnya ke tempat tidur.

"Liu Gongzi," kata wanita itu, menggenggamnya dengan satu tangan sambil membelai lembut wajah lembut gadis muda itu dengan tangan lainnya. "Percayalah pada ibumu. Ini tidak akan lama lagi. Bertahanlah sedikit lagi, dan semuanya akan baik-baik saja."

“Nyonya, waktunya telah tiba,” wanita tua itu terbatuk dua kali, suaranya serak.

Ia tak bisa fokus pada kata-kata samar mereka. Bagi seorang biksu taat seperti dirinya, dipaksa menikah dan menjadi pengantin pria lebih buruk daripada kematian.

Tapi apa lagi yang bisa ia lakukan? Selain membaca sutra dan mencuci piring, ia benar-benar tak berdaya. Kemampuan bela dirinya yang lemah bahkan tak mampu menakuti kucing. Dan tepat ketika ia terpikir untuk melawan, kesempatannya telah direnggut.

Ketika tangan kurus perempuan tua itu mencengkeramnya, ia merasakan tusukan tajam, seolah-olah jarum telah menusuk jari-jarinya. Seketika, seluruh kekuatan dan kesadarannya terkuras habis.

Saat ia terjatuh, ia hanya menyadari bahwa tempat tidurnya sangat empuk, langit-langitnya seperti berputar, dan wajah gadis itu saat tidur menyerupai bunga yang sedang mekar, luar biasa indahnya...

Entah berapa lama waktu telah berlalu. Ketika Mo Ya membuka matanya lagi, semua warna merah yang menyesakkan telah lenyap dari ruangan itu. Bahkan perabotan pun lenyap. Selain gaun pengantin pria berwarna merah terang yang mencolok di tubuhnya, sekelilingnya diselimuti warna abu-abu kehitaman yang kusam.

Bingung, ia bangkit dari lantai yang dingin dan keras. Tiba-tiba, sebuah suara berbicara di belakangnya: "Siapa namamu?"

Terkejut, ia menggigil saat berbalik. Gadis itu, yang tadinya berbaring diam sebagai pengantin, kini duduk bersandar di dinding.

Dia tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, riasan pengantin dan gaunnya menonjolkan kecantikannya seperti bunga peony yang setengah mekar—anggun dan bersinar tanpa berlebihan.

***

Dia sungguh cantik.

Amitabha, pikirnya, cepat-cepat menegur dirinya sendiri. Bagaimana mungkin seorang biksu bisa begitu dikagumi? Penampilan fisik hanyalah ilusi; semua makhluk sama.

“Biksu kecil ini bernama Mo Ya,” katanya tergagap gugup, sambil menempelkan kedua telapak tangannya sebagai tanda hormat saat menatapnya.

"Mo Ya... Haha, nama yang lucu," katanya sambil tertawa riang. Ia bangkit, berjalan menghampirinya, lalu berjongkok, mengulurkan tangan ramah. "Namaku... Namaku..." Suaranya tercekat seolah ada tulang ikan yang tersangkut di tenggorokannya. Ia mengulanginya beberapa kali sebelum mengerutkan kening dan bergumam, "Siapa namaku? Aku tahu aku mengingatnya."

Mo Ya menatapnya dengan ragu dan tergagap, "Nona... sepertinya aku mendengar ibumu memanggilmu... Shan Hai."

Mendengar itu, dia menepuk dahinya. "Oh, benar! Namaku Shan Hai, Wen Shanhai."

"Oh, Nona Shanhai," jawab Mo Ya hati-hati, "Senang bertemu denganmu."

“Senang bertemu denganmu juga, biksu kecil Mo Ya,” katanya sambil tersenyum hangat, sambil duduk di sampingnya.

Mo Ya segera bergeser sedikit menjauh darinya, berhati-hati agar jubahnya tidak menyentuh jubahnya, ekspresinya dipenuhi dengan kewaspadaan yang canggung.

"Kau takut padaku?" tanyanya sambil memiringkan kepala dan mengamatinya.

Dia menggelengkan kepalanya. "Aku takut dengan jubah yang kukenakan ini."

Dia tertawa lagi. "Pakaianmu tidak akan memakanmu, lho."

Mo Ya mengerutkan kening, lalu tiba-tiba berbalik dan, dengan postur yang hampir memohon, berkata kepadanya, "Nona Shanhai, Anda dapat melihat dengan jelas—saya seorang biksu sejati  . Saya tidak bisa menyentuh anggur, wanita, kekayaan, atau amarah. Bagaimana mungkin saya bisa menjadi pengantin pria Anda? Demi Sang Buddha, saya mohon Anda untuk menunjukkan belas kasih yang besar dan membiarkan saya pergi!" Setelah mengatakan ini, ia dengan tegas bersujud kepadanya beberapa kali.

"Jangan tunduk padaku! Aku bukan Bodhisattva-mu," Wen Shanhai segera menghentikannya dan berkata dengan canggung, "Kau dan aku terjebak di sini, dan aku juga ingin keluar."

Mo Ya membeku sejenak dan bertanya, “Kau ingin pergi juga?”

Wen Shanhai mengangguk. "Aku bahkan tidak tahu sudah berapa lama aku di sini," katanya, sambil mengamati Mo Ya dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan saksama sebelum menambahkan, "Aku bahkan tidak ingat berapa banyak biksu muda sepertimu yang pernah kutemui."

"Biksu sepertiku?" Mo Ya menunjuk dirinya sendiri dengan kaget. "Aku bukan yang pertama?"

Wen Shanhai menggelengkan kepalanya, lalu menatap ke sekeliling yang kosong dengan sekilas ekspresi kebingungan di matanya dan berkata, “Ada cukup banyak, semuanya biksu muda seusiamu.”

Mendengar ini, Mo Ya semakin terkejut. "Semua biksu? Semua di sini untuk menikahimu?"

Dia mengangguk sambil tersenyum getir. "Semuanya berpakaian seperti pengantin pria, sama sepertimu."

"Absurd!" Kekuatan Mo Ya yang melemah tiba-tiba bangkit kembali. Ia melompat berdiri dan menunjuk Wen Shanhai sambil berteriak, "Ini keterlaluan! Semua orang tahu biksu tidak boleh menikah. Kenapa kau terus memaksa kami?"

Wen Shanhai menatap wajahnya yang memerah dan kesal, lalu berkata tanpa daya, "Aku juga tidak tahu. Tapi begitulah adanya. Setiap ' suami ' yang datang kepadaku adalah seorang biksu."

"Amitabha, sungguh dosa, sungguh dosa." Mo Ya merasa seolah-olah ia telah menderita penghinaan terbesar dalam hidupnya. Tanpa melafalkan " berdosa " seratus kali, ia tak akan bisa terus hidup. Tapi, tunggu dulu. Menurutnya, ia bukanlah "suami" pertamanya. Lalu apa yang terjadi pada para biksu sebelum dirinya?

“Nona Shanhai,” dia menatapnya dengan saksama, “ para 'suami ' yang Anda sebutkan sebelumnya—di mana mereka sekarang?”

Wen Shanhai terdiam sejenak sebelum menjawab, “Mereka dimakan.”

Kaki Mo Ya lemas, keringat dingin mengucur dari dahinya, dan ia terhuyung mundur beberapa langkah. "Ma... dimakan?"

Melihat ekspresinya yang seperti hantu, Wen Shanhai terkekeh. "Kau pikir aku memakannya?"

Mo Ya tidak mengatakan apa pun.

Dia menunjuk ke satu-satunya jendela di ruangan itu dan berkata, “Itu sesuatu di luar.”

"Bukan kamu?" Mo Ya semakin bingung. "Sesuatu di luar? Apa?"

"Tetaplah di sini, dan kau akan baik-baik saja," katanya, bergeser kembali ke sudut ruangan, menekuk kakinya. "Jangan dekat-dekat jendela."

Mo Ya menatapnya, lalu ke jendela. Setelah ragu sejenak, ia tetap berjalan ke sana. Itu hanyalah jendela kayu biasa, materialnya agak lapuk—mungkin tidak sulit dibuka.

Ia berbalik dan berkata, "Nona Shanhai, saya tidak bisa tinggal di sini. Sekalipun ada pisau dan api di luar, saya harus pergi."

Wen Shanhai tidak mengatakan apa-apa.

Dia menyingsingkan lengan bajunya dan mendorong dengan kuat, tetapi jendela kayu yang tampaknya rapuh itu tidak bergerak sedikit pun.

Tidak peduli seberapa besar kekuatan yang digunakannya, satu-satunya jalan keluar yang terlihat menolak untuk bekerja sama.

Sebagai seorang biksu, ia seharusnya meninggalkan keserakahan, amarah, dan delusi, tetapi saat ini, ia tak mampu lagi mengendalikan emosinya. Rasa frustrasi karena tak bisa membuka jendela meluap, tertuju pada pakaian pengantin pria yang penuh kebencian yang terpaksa ia kenakan.

Mo Ya tiba-tiba mengamuk, merobek-robek pakaiannya sambil berteriak, "Aku tidak mau pakai ini! Aku biksu—biksu!"

Tak lama kemudian, pakaian pengantin pria berwarna merah menyala itu dirobek dan direnggut, lalu dibanting ke tanah dengan keras. Ia bahkan menginjak-injaknya beberapa kali, melampiaskan kesedihan dan amarah yang telah menumpuk selama beberapa hari terakhir.

Setelah menghentakkan kaki cukup lama, ia akhirnya berhenti, terengah-engah. Menyeka keringat di dahinya dengan lengan bajunya, ia tiba-tiba berkeringat dingin lagi. Mengapa lengan baju yang menutupi tangannya masih merah?

Ia menunduk ngeri. Pakaian pengantin pria yang sama, identik dengan sebelumnya, masih utuh dan melilitnya. Pakaian yang telah ia robek dan injak-injak tak terlihat lagi.

Ia membeku sesaat, lalu, tak mau menyerah, mulai menarik dan mencabik-cabiknya lagi. Namun, tak peduli berapa kali ia melepasnya, pakaian itu tetap membandel di tubuhnya, terus terulang tanpa henti.

"Jangan buang-buang tenaga," kata Wen Shanhai, menatap kepala botak kecil yang kebingungan itu dengan penuh simpati. "Kau tidak boleh melepas baju itu. Sampai ' pernikahan ' ini selesai, kita akan terjebak seperti ini."

Mo Ya merasakan kepalanya berdenyut-denyut, rasa sakitnya mengancam akan membelahnya.

"Apa-apaan ini?" Mo Ya ambruk di depan Wen Shanhai, wajahnya penuh air mata dan ingus, hampir berteriak, "Nona Shanhai, kita tidak punya dendam, tidak ada permusuhan—kenapa kau mempermainkanku seperti ini?"

Wen Shanhai dengan lembut memegang bahunya. "Bukannya aku tidak ingin membantumu. Aku bahkan tidak bisa menahan diri."

***

Mo Ya, dengan wajah berlinang air mata, menatapnya dengan bingung.

Dia berdiri perlahan dan mulai melepaskan gaun pengantinnya.

"Apa yang kau lakukan..." Mo Ya segera memalingkan wajahnya, berulang kali berkata, "Tidak! Jangan lihat! Nona Shanhai, tolong hargai dirimu sendiri!"

"Mo Ya, Tuan Muda, sekarang setelah kau berpaling, kau akan mengerti kenapa aku tak bisa membantumu," katanya lembut. "Aku tak pernah bermaksud menipumu."

Setelah ragu sejenak, Mo Ya akhirnya berbalik. Ia mengangkat tangannya untuk menutupi matanya, tetapi mengintip dari sela-sela jarinya untuk menatapnya.

Ia memang telah membuka gaunnya, tetapi di balik gaun pengantin merahnya, tak ada sosok wanita muda yang anggun. Malahan... tak ada apa-apa. Dari leher ke bawah, hanya udara yang tersisa. Jika bukan karena gaun itu, yang ada di hadapan Mo Ya mungkin hanyalah kepala manusia yang bisa berbicara.

Mungkinkah ada yang lebih mengerikan dari ini? Dia baru saja berbicara dengan kepala?

Air mata Mo Ya langsung mengalir kembali ke matanya, dan dia pun terjatuh ke tanah.

Sambil menunjuk Wen Shanhai, dia tergagap, “K-Kamu… bagaimana… bagaimana tubuhmu seperti ini?”

Wen Shanhai diam-diam mengenakan kembali pakaiannya dan berkata, "Aku juga penasaran. Bahkan seperti ini, aku masih bisa menahan gaun pengantin. Meskipun aku tak terlihat, rasanya tubuhku masih ada di sini. Mungkin hanya ketika aku menghilang sepenuhnya, bahkan kepalaku pun hilang, aku akan benar-benar lenyap."

Mo Ya tak tahu harus berkata apa. Seorang gadis yang tampak seperti kepala berdiri hidup di hadapannya. Ia sangat terkejut, tetapi ketika melihat raut wajah Wen Shanhai yang mencemooh dan sedih, ia merasa mungkin gadis itu tak akan menyakitinya. Ia mengumpulkan keberanian, berdiri, dan berjalan ke arahnya, gemetar saat mengulurkan tangan untuk memeriksa napasnya.

"Aku masih hidup," ia mengangkat tangannya yang terbungkus lengan baju besar, dan menepis tangan pria itu. "Setiap kali ' suami' datang, sebagian diriku lenyap." Ia menundukkan kepala untuk melihat dirinya sendiri dan bergumam, "Kali ini, seharusnya kepalaku..."

Mo Ya memegangi dadanya, pucat saat dia bertanya, “Apa yang sebenarnya terjadi?”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, seluruh ruangan tiba-tiba bergetar hebat. Meskipun ia tidak bisa melihat ke luar, instingnya mengatakan bahwa ada sesuatu yang sangat besar di luar, dan setiap kali ia melangkah, ruangan itu akan bergetar.

Ekspresi Wen Shanhai berubah, dan ia segera menutup mulut Mo Ya, menariknya ke sudut terjauh dari jendela. Ia memberi isyarat agar Mo Ya tetap diam, lalu memeluknya erat-erat, menggunakan lengan bajunya yang lebar untuk melindunginya sepenuhnya.

Buk! Buk!

Benda di luar itu bergerak maju mundur, menyebabkan lantai dan dinding bergetar sebagai responsnya.

Mo Ya bersembunyi dalam pelukannya, tak berani bersuara. Napas hangat yang tertinggal di kegelapan dan aroma samar yang terpancar dari tubuhnya entah kenapa menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Ia benar-benar melindunginya. Mo Ya tiba-tiba memercayai setiap kata yang diucapkannya, percaya bahwa ia tidak menipunya, percaya bahwa ia masih hidup, meskipun tubuhnya telah menjadi seperti itu.

Dia tidak tahu berapa lama waktu berlalu, tetapi akhirnya, kehadiran di luar tampaknya menghilang, dan dunia kembali tenang seperti semula.

Dia melepaskannya dan mendesah lega. "Sudah hilang. Kuharap aku sudah cukup menutupi aromamu. Kuharap itu tidak akan kembali."

Wajah Mo Ya memerah. "Terima kasih, Nona Shanhai."

"Sepertinya kau sudah tidak lagi meragukanku," ia tersenyum sambil menatap mata Shanhai dan menepuk pelan kepala botaknya. "Jangan panggil aku Nona Shanhai. Panggil saja aku Shan Hai, atau Suster Shanhai."

"Memanggilmu kakak?" seru Mo Ya. "Bagaimana mungkin kau adikku?"

"Dasar bocah nakal, umurmu mungkin baru tujuh atau delapan tahun. Bagaimana mungkin aku bukan adikmu?" Dia melotot tajam. "Aku sudah delapan belas tahun ini."

Mo Ya menghela napas. "Baiklah, aku panggil saja kamu Shan Hai."

"Kalau kau ingin aku terlihat seperti adikmu, kau butuh setidaknya sepuluh tahun lagi," ia kembali ke sikap riangnya, lalu menundukkan pandangannya dan tersenyum. "Meskipun aku tidak yakin bisa menunggu selama itu."

"Shan Hai, aku benar-benar bingung sekarang. Aku sedang berjalan-jalan di jalan setapak pegunungan bersama teman-temanku, dan entah bagaimana, orang-orangmu membawaku ke sini," Mo Ya menarik lengan bajunya.

"Kalau ada keluhan, ceritakan saja. Kalaupun aku tidak bisa membantu, teman-temanku pasti bisa. Jadi, kita tidak bisa terus bersembunyi di sini—kita harus cari cara untuk pergi!"

Wen Shanhai menatap jendela dengan canggung. "Mo Ya, kalau kita keluar, kita mungkin dimakan. Makhluk itu sedang mencarimu. Ia selalu memakan biksu-biksu kecil dulu, lalu mengejarku. Setiap kali ia menggigitku, aku kehilangan sebagian diriku. Yang bisa kulakukan... aku hanya bisa membantumu bersembunyi untuk saat ini. Aku tidak bisa berbuat apa-apa lagi."

Mo Ya mengerutkan kening. "Kau pernah mengatakan hal yang sama kepada ' suami-suamimu ' sebelumnya, kan? Kau juga pernah melakukan hal yang sama kepada mereka?"

Dia terdiam sesaat, seakan tenggelam dalam kenangan yang jauh.

"Sepertinya begitu," katanya lembut.

"Tapi mereka tetap dimakan, kan?" tanya Mo Ya terus terang. "Jadi, menahanku di sini tidak akan berhasil. Kalau memang ada makhluk jahat di luar sana yang ingin memakanku, sekuat apa pun aku bersembunyi, ia tetap bisa memakanku."

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” Dia menatapnya dengan cemas.

"Kita tidak bisa hanya menunggu kematian," katanya dengan sungguh-sungguh. "Kita harus keluar! Semakin luas ruangnya, semakin besar peluang kita."

“Tapi…” Dia ragu-ragu.

"Nanti saja kita bicarakan!" Ia menarik lengan bajunya. "Percayalah. Seorang biarawan tidak berbohong."

Dia menatap matanya yang penuh tekad dan berkata, "Mo Ya, kamu tidak terlihat seperti anak kecil."

Mo Ya terdiam sejenak, merasa agak canggung. "Kita bicarakan ini nanti saja. Aku akan coba membuka jendelanya lagi; tolong bantu aku."

Dia berdiri dan mengulurkan tangannya ke arahnya.

Dia menggertakkan giginya dan mencengkeram lengan baju pria itu.

Mo Ya sekali lagi berjuang di jendela, dan kali ini, Wen Shanhai berdiri di sampingnya.

Ketika keduanya saling menekan, jendela yang tadinya keras kepala itu tiba-tiba menjadi biasa saja, dan terbuka jika didorong.

Cahaya menyilaukan masuk. Mo Ya menyipitkan matanya, tidak peduli dengan apa yang ada di luar.

Dia berkata kepada Wen Shanhai, "Aku akan keluar dulu. Kalau aman, kamu bisa menyusul."

Setelah berbicara, dia memanjat keluar jendela, menarik napas dalam-dalam, dan "wusss"—dia melompat keluar.

Tanah di bawah kakinya keras. Entah dari ketinggian berapa ia melompat, Mo Ya hanya bisa merasakan kakinya berdenyut-denyut kesakitan.

Cahaya menyilaukan itu menghilang. Ia melihat bayangannya sendiri yang miring di tanah.

Menatap ke atas, langit biru, awan putih, dan sinar matahari yang hangat. Di sekelilingnya tampak pasar, dengan jalan dan gang yang bersilangan, bangunan-bangunan yang tertata rapi.

***

Rasanya familiar, seperti tempat yang dia lewati dalam perjalanan ke keluarga Wen saat dia ditangkap. Jadi, mereka dikurung di dekat pasar, kan?

Ia bangkit dari tanah dan menoleh ke arah jendela, tetapi langsung membeku. Di belakangnya hanya jalan tak berujung, kosong sejauh mata memandang. Ia berdiri di tengah jalan, tak ada jendela atau bahkan rumah pun yang terlihat.

Kepanikan pun melanda. Ia segera berteriak ke udara, "Shan Hai, Shan Hai! Kau bisa melihatku? Cepat keluar!"

Sebelum ia sempat selesai bicara, seseorang tiba-tiba jatuh dari langit dan menimpanya. Keduanya terbanting ke tanah, dan Mo Ya menjerit kesakitan.

Wen Shanhai bangkit dari tanah, melihat sekeliling dengan bingung. "Bagaimana kita bisa sampai di sini?"

Mo Ya mengusap kepalanya yang sakit dan berkata, "Jika kamu sedikit lebih berat, makhluk jahat itu tidak perlu datang dan mengambil nyawaku."

Dia melihat sekeliling, sambil bergumam, "Ini adalah pasar di Kota Tianshui."

"Pasar?" Mo Ya berdiri, melihat sekeliling dengan semakin bingung.

Tidak ada seorang pun di pasar itu.

Tak ada seekor burung pun yang terbang di langit, dan hamparan luas itu seakan-akan tak berpenghuni, bahkan seekor nyamuk pun. Mo Ya dengan enggan pergi ke toko terdekat, tetapi toko itu benar-benar kosong, sama seperti yang lainnya.

Seluruh dunia terasa kosong; bahkan tidak ada suara yang terdengar.

"Tempat apa ini...?" Mo Ya menatapnya.

"Ini pasar di Kota Tianshui; jangan salah," kata Wen Shanhai sambil berdiri di depan kios yang menjual patung-patung dari adonan. Patung-patung adonan warna-warni di atas stan kayu itu tampak seperti baru saja dibuat. Ia mengambil sebuah patung gadis kecil yang gemuk.

"Ini kios Patung Adonan Permen Liu; sudah ada di sini selama bertahun-tahun. Setelah Liu meninggal, putranya mengambil alih dan duduk di sini setiap hari."

"Tapi tidak ada siapa-siapa di sini," gumam Mo Ya.

"Yaokai-nya juga tidak ada." Wen Shanhai tiba-tiba berbalik dan berkata dengan gembira, "Kita sungguh beruntung. Mungkin makhluk jahat itu sudah pergi jauh dari kita."

"Benarkah?" Mo Ya agak ragu, tetapi ketika dia melihat sekeliling, daerah itu memang damai, tanpa tanda-tanda bahaya.

"Jarang sekali melihat jalanan tanpa orang." Wen Shanhai memegang patung adonan itu dan, seperti anak kecil, berlari menghampiri, meraih tangan Mo Ya. "Ayo, kita jalan-jalan. Aku sudah lama tidak sempat keluar dan bersantai."

Tanpa menunggu Mo Ya setuju atau tidak, ia menyeretnya menyusuri pasar, berlari ke toko buah kering untuk mengambil segenggam buah kering. Setelah makan, ia bergegas ke toko pandai besi, mengambil palu dan memukul-mukulkannya. Setelah puas, ia menyelinap ke toko perhiasan dan mencoba berbagai jepit rambut merah, lalu memasangnya satu per satu di kepalanya. Akhirnya, ia pergi dengan puas, dengan kepala penuh jepit rambut. Mo Ya tahu bahwa kenikmatannya saat ini telah menghancurkan semua toko.

Tidak ada seorang pun yang memarahi atau membentak mereka, dan dia menikmati hidupnya, kebahagiaan terpancar di wajahnya, seolah-olah dia telah sepenuhnya melupakan segala kekhawatiran dan ketakutan yang dia rasakan di kamar kecil itu.

Mo Ya diseret dari satu tempat ke tempat lain, semua kekhawatirannya terkubur di bawah relaksasi dan kegembiraannya yang tiba-tiba.

"Shan Hai, kami..."

"Bagaimana dengan kain ini? Pola dan warnanya bagus, kan?"

"Ya, ya, bagus. Yang ingin kukatakan adalah..."

Di sana ada tempat yang menjual lukisan dan kaligrafi. Ada lukisan bunga teratai di senja hari yang sangat indah. Saya selalu ingin membelinya dan memberikannya kepada ibu saya.

"Shan Hai, kamu..."

"Kemarilah cepat, kemarilah cepat!"

Suasana yang seharusnya menegangkan dan menyesakkan telah berubah menjadi perbincangan seperti ini.

Namun anehnya, di tengah semua ini, Mo Ya pun tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa rileks. Rasa tenang perlahan menyebar dalam dirinya, dan yaokai yang selama ini hanya mereka dengar, tampaknya telah kehilangan kekuatan mengerikannya.

Dua orang dalam pakaian pengantin menjadi satu-satunya warna cerah di jalan itu.

Dari timur ke barat, dari selatan ke utara, Wen Shanhai tak berhenti sedetik pun. Ia menunjukkan minat yang kuat pada segala hal, bahkan sebuah kios pangkas rambut kecil. Mo Ya merasa seperti telah menjelajahi setiap pasar seumur hidupnya.

Mereka terus berjalan hingga tiba di sebuah gang, di mana langkah Wen Shanhai yang bersemangat akhirnya terhenti.

Sebuah rumah dengan pintu-pintu tertutup rapat berdiri di tengah gang. Batu bata biru dan dinding abu-abu dihiasi beberapa helai daun bambu lembut yang menjulang di atas dinding, menciptakan suasana damai dan elegan.

"Akademi Qinglan..." Mo Ya menatap plakat di bawah atap.

Wen Shanhai berdiri di luar akademi setidaknya selama setengah jam. Ia tidak bergerak maupun masuk; ia hanya berdiri di sana, menatap kosong ke arah pintu.

Itu hanya akademi kecil. Kenapa dia begitu terpesona?

"Shan Hai, Shan Hai?!" Mo Ya menarik lengan bajunya. "Kau sudah lama berdiri di sini."

Wen Shanhai tersadar kembali dan berkata, "Oh."

"Apakah ada sesuatu yang menarik di dalam?" tanya Mo Ya penasaran.

"Ruo Lin sedang belajar di dalam," jawabnya, masih menatap gerbang akademi. Saat ia menyebut namanya, wajahnya memerah.

"Ruo Lin..." Mo Ya memperhatikan ekspresinya dan, setelah berpikir sejenak, bertanya dengan ragu, "Apakah dia kekasihmu?" Ia yakin seseorang seperti Ruo Lin pasti punya seseorang yang ia sayangi, dan itu pasti bukan seorang biksu.

Dia mengangguk, menatap gerbang yang tertutup sambil melamun, seolah-olah menatapnya cukup lama akan membuat orang yang ditunggunya muncul.

"Aku juga belajar di sini," katanya tiba-tiba. "Guru akademi sangat baik kepada kami. Bahkan ketika aku dan Ruo Lin tidak bisa menulis puisi, beliau tidak memarahi kami." Ia seakan teringat sesuatu yang menyenangkan dan tersenyum. "Kami mungkin murid-murid paling tidak kompeten yang pernah beliau ajar. Tapi keahlian Ruo Lin dalam memainkan sitar tak tertandingi di akademi. Pada banyak malam di awal musim panas, beliau akan memainkan sitar di tepi sungai, di bawah pohon willow. Aku akan belajar dan belajar membaca sambil mendengarkan alunan musik. Kami jarang berbicara, tapi satu tatapan saja sudah cukup bagi kami untuk memahami perasaan satu sama lain."

Dia terdiam, dan raut wajahnya berubah muram. "Ruo Lin bilang dia ingin menikahiku dan akan mengirim mak comblang ke rumahku."

Ekspresinya tidak sesuai dengan kejadiannya, dan Mo Ya bertanya dengan hati-hati, "Apakah ibumu tidak setuju?"

Dia tersenyum tipis. "Ibuku mengurungku dan tidak mengizinkanku bertemu dengannya lagi."

***

Jadi ini cerita lama tentang ibu mertua kaya yang menolak menantu laki-laki miskin? Mo Ya bertanya-tanya. "Tapi latar belakang keluarga tuan muda ini..."

Ia tiba-tiba menoleh padanya, menatap langsung ke matanya dengan serius. "Ibuku bilang sebelum kau menjadi manusia sejati, kau tak layak menikah. Dan meskipun kau sekarang gadis biasa, aku tak akan mengizinkanmu menikah dengan seseorang yang hanya punya waktu setengah tahun lagi untuk hidup."

Kedua kalimat itu sungguh rumit... Mo Ya merenungkannya beberapa kali dalam benaknya, lalu tersadar dengan kaget, dan berkata tanpa pikir panjang, "Kau... kau bukan manusia?"

Wen Shanhai tersenyum padanya. "Aku putri Ao Ji;  bagaimana mungkin aku manusia?"

" Ao Ji... Ao Ji ?" Mo Ya tergagap, seolah-olah dia belum pernah mendengar yaokai seperti itu!

"Yaokai pemakan mayat," katanya datar, lalu menatap Mo Ya yang wajahnya dipenuhi emosi yang rumit. "Apa kau takut padaku?"

Mo Ya menggelengkan kepalanya. "Aku tidak takut pada yaokai. Tidak semua yaokai menyakiti orang lain."

Bibirnya melengkung membentuk senyum yang indah. "Terima kasih karena tidak kabur."

"Yang membuatku penasaran adalah alasan ibumu melarangmu." Mo Ya mencoba menenangkan emosinya yang bergejolak. "Bukankah dia juga yaokai? Apakah ayahmu juga yaokai? Apakah itu sebabnya dia melarangmu menikahi manusia?"

"Ayahku manusia," katanya sambil tersenyum kecut. "Tapi aku belum pernah bertemu dengannya. Ibuku bercerita bahwa sebelum aku lahir, dia meninggalkan kami dan menjadi biksu."

"Ah?" Tiba-tiba, sebuah pikiran dramatis terlintas di benak Mo Ya. Seorang yaokai perempuan, yang murka karena kekasihnya menjadi biksu, lalu melampiaskan amarahnya kepada semua biksu dan menggunakan cara-cara paling aneh untuk membalas dendam kepada biksu-biksu muda yang tak berdosa, hanya untuk meredakan amarahnya?

"Ibuku bilang dia harus mempertahankan hidupnya sampai dia bertemu dengannya lagi, untuk mendengar dia berkata dengan mulutnya sendiri bahwa dia tidak menginginkan istri dan putrinya. Dia tidak pernah bisa menerima ditinggalkan begitu saja." Ia mendesah. "Ibuku seharusnya wanita yang berhati lembut, tetapi obsesi dapat membuat seseorang setegar besi."

"Apakah ayahmu masih hidup?" tanya Mo Ya lagi.

"Ibuku bilang dia ada di Kuil Yundu, antara Kota Tianshui dan Kota Xiangyang." Ia menatap langit, matanya mengikuti awan yang bergerak. "Ibu bilang dia berlutut di luar Kuil Yundu memelukku selama tujuh hari tujuh malam, tetapi ayahku tetap menolak untuk keluar dan menemuinya. Kekuatannya tidak cukup kuat untuk menembus penghalang kuil, jadi ia hanya bisa menunggu—menunggu hingga senja hari kedelapan, menunggu hingga salju memenuhi langit. Namun yang ia terima hanyalah selembar kertas bertuliskan empat baris— 'Manusia dan yakai berada di jalan yang berbeda, dan takdir kita berakhir di sini. Gunung dan sungai bebas, tetapi lautan penderitaan ada batasnya. ' Ibu berkata bahwa ketika ia meninggalkan Kuil Yundu, ia tak lagi meneteskan air mata."

Mendengar ini, Mo Ya melantunkan "Amitabha" beberapa kali sambil menggelengkan kepala. "Sekalipun ayahmu, seperti aku, telah menjadi biksu, aku tak bisa berpihak padanya. Ibumu hanya ingin bertemu dengannya untuk terakhir kalinya agar ia tenang. Kalau ia menolak bertemu dengannya, lalu kenapa? Sebagai seorang pria, ia seharusnya bertanggung jawab. Tidak bertemu dengannya dan tidak mengakhiri segalanya—pria macam apa itu?"

Dia menatap Mo Ya dengan sedikit terkejut. "Kamu belum terlalu tua, tapi kamu punya pemahaman yang mendalam tentang urusan duniawi."

Mo Ya menggenggam kedua tangannya. "Aku di biara. Kalau aku tidak memahami penderitaan semua makhluk, bagaimana mungkin aku bisa bicara tentang meringankan penderitaan mereka? Selama bertahun-tahun aku berkelana di dunia, aku sudah melihat cukup banyak orang dan benda. Jangan anggap aku terlalu bodoh."

Dia tertawa. "Cara bicaramu, kedengarannya seperti biksu yang sudah hidup ratusan tahun."

Mo Ya tersenyum canggung dan bertanya, "Lalu apa yang terjadi antara kamu dan Ruo Lin setelahnya? Kenapa ibumu bilang dia hanya punya waktu setengah tahun untuk hidup?"

Ia menoleh, menatap beberapa rebung di dinding cukup lama sebelum berkata, "Ruo Lin meninggal setelah setengah tahun."

"Ah?" Mata Mo Ya melebar.

"Sebenarnya, aku sudah tahu kapan dia akan meninggalkan dunia ini." Ia tetap diam, memandangi dedaunan bambu yang bergoyang lembut. "Aku putri Ao Ji. ' Kemampuan' terbesar Ao Ji adalah kekuatan untuk ' meramalkan waktu kematian. ' Kita bisa tahu berapa lama sisa hidup seseorang tanpa gagal. Inilah alasan mengapa kita dianggap sebagai pertanda kemalangan. Manusia membenci kejujuran kita. Semakin sedikit waktu yang kita katakan, semakin marah mereka, seolah-olah mereka tidak akan mati jika kita tidak mengatakannya dengan lantang. Sungguh lucu."

Mo Ya mengerutkan kening dan bertanya, "Jika kamu tahu Ruo Lin hanya punya waktu setengah tahun lagi untuk hidup, mengapa kamu..."

"Haruskah aku menyerah padanya hanya karena dia hanya punya waktu setengah tahun lagi?" Dia menggelengkan kepala dan tersenyum. "Berapa lama dia bisa hidup tidak ada hubungannya dengan keinginanku untuk bersamanya."

Mo Ya terdiam.

"Kami bertemu untuk terakhir kalinya, dan dia memberiku sekotak pemerah pipi. Dia bilang setelah kami menikah, dia akan mengecat alisku dan merias wajahku setiap hari." Ia mengingatnya dengan tenang, rambut hitamnya berkibar tertiup angin. "Ibuku mengurungku selama setengah tahun. Hari ketika aku mendengar kabar kematiannya, aku tidak menangis. Aku hanya mengubur pemerah pipi pemberiannya di bawah pohon willow tempat dia sering duduk. Aku melihat prosesi pemakamannya, dengan uang kertas berserakan seperti salju. Aku tidak sesedih yang kukira, tetapi aku merasakan kekosongan yang mendalam di hatiku."

"Shan Hai..." Mo Ya tiba-tiba merasakan gelombang kesedihan untuknya, meski dia tidak tampak sedih.

"Matahari hampir terbenam." Tiba-tiba ia kembali ke ekspresi riangnya, berbalik, dan meraih tangan Mo Ya. "Ayo jalan-jalan di tepi sungai."

Mo Ya diam-diam mengikutinya, memperhatikan gaun pengantin merahnya berkibar tertiup angin seperti kupu-kupu.

Shan Hai, gadis macam apa kamu...

***

"Biarkan dia pergi."

Sebilah pedang tajam dan terang diarahkan langsung ke Tao Yao. Cahaya pagi menerobos jendela, menyinari ujung pedang dan topeng di baliknya. Panas terik pertengahan musim panas seakan tertahan saat itu.

"Kau datang begitu cepat. Aku bahkan belum mulai berkelahi dengannya, dan kau sudah mendengar keributannya." Tangan Tao Yao dengan santai menyentuh bahu kiri Nyonya Wen, tidak menunjukkan tanda-tanda menyandera, sementara Nyonya Wen tidak berani bergerak, menggertakkan giginya dan memperhatikan kedatangan penyelamat.

"Kau sudah membuat kesepakatan, mengambil uangnya, dan sekarang kau enggan melepaskannya?" tanya pria berbaju hitam dingin. "Itu bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan orang baik."

"Aku tidak pernah bilang aku baik," Tao Yao tertawa nakal. "Lagipula, kesepakatan yang kubuat itu denganmu, bukan dengannya. Sekarang setelah dia membawa biksu kecil itu pergi, aku tidak bisa memahaminya, jadi bagaimana kalau kita bawa dia kembali dan menegosiasikan ulang kesepakatannya?"

"Kau masih muda, tapi bicaramu begitu tak tahu malu. Teruslah tidak menghormati nona, dan jangan salahkan aku karena bersikap kejam dengan pedangku," kata pria berbaju hitam itu, sambil memegang pedangnya dengan mantap. Bahkan tak terlihat sedikit pun getaran di tangannya, yang sama mantapnya dengan ketenangannya.

"Aku tidak pernah berkelahi dengan orang lain. Kau tahu kenapa?" Tao Yao melanjutkan dengan seringai nakal, dan Nyonya Wen semakin tegang; bahkan napasnya pun tak beraturan.

Pria berpakaian hitam itu tidak mengatakan apa pun.

Melihatnya tak merespons, Tao Yao mengangkat bahu dan memasang ekspresi serius yang tak biasa. "Karena biasanya, sebelum mereka sempat menyentuhku, mereka sudah mati."

Karena topengnya, ekspresinya tetap tersembunyi, tetapi tangan kirinya, yang tergantung di sampingnya, secara halus mengepal.

Keheningan yang menegangkan memenuhi ruangan, dan suasana menjadi hening.

"Kau belum mempertimbangkan untuk bertindak," tiba-tiba pria berbaju hitam itu berkata dengan nada tegas. "Setidaknya sampai saat ini, kau belum menunjukkan niat membunuh."

Tao Yao tersenyum. "Jadi, kau begitu memahamiku?"

"Lonceng emas belum berbunyi, dan Raja Neraka belum tiba," kata pria berbaju hitam itu, mengucapkan setiap kata dengan hati-hati. "Sebelumnya, aku terlalu terburu-buru untuk mengetahui identitasmu. Itu kelalaianku."

"Sekarang, apakah kau merasa sangat terhormat?" Tao Yao menyeringai seperti rubah yang berhasil mencuri daging. "Tapi jika aku tidak ingin kau mengenaliku, kau tidak akan pernah tahu siapa aku." Senyumnya tiba-tiba berubah dingin. "Kau benar-benar pengawal yang kompeten, selalu mengawasi nonamu, turun dari langit jika ada gangguan sekecil apa pun. Tidak mudah melakukan itu."

Begitu kata-katanya terucap, terdengar suara gaduh ketika pedang panjang di tangan pria itu terjatuh ke tanah.

Pria berbaju hitam itu berlutut dengan satu kaki, suaranya tegas. "Aku bukan tandinganmu, jadi aku hanya bisa menggunakan gestur memalukan ini untuk memohonmu agar tidak menyakiti nona."

"Pelayan Qin..." Nyonya Wen akhirnya berbicara, suaranya dipenuhi amarah, keputusasaan, dan ketidakberdayaan sekaligus.

"Serahkan biksu kecil itu. Kita bisa bicarakan sisanya nanti," kata Tao Yao dingin, menatap pria yang dengan begitu rela merendahkan diri dari posisi tinggi ke tanah. Membuat seseorang yang bermartabat seperti dirinya tunduk seperti ini—pasti membutuhkan banyak kelekatan dan kekhawatiran.

Dia benar-benar peduli pada wanita ini.

"Tidak!" Lady Wen menggigit bibirnya, menggelengkan kepalanya kuat-kuat. "Kau tidak bisa membawanya. Aku tidak akan memberitahumu di mana dia."

Ekspresi Tao Yao menjadi gelap. "Sekarang setelah kau tahu siapa aku, kau seharusnya mengerti bahwa kau tidak punya hak untuk menolakku."

"Kalau begitu bunuh saja aku," Nyonya Wen menarik napas dalam-dalam.

"Kau benar-benar tidak tahu malu," kata Tao Yao sambil tersenyum.

Cahaya siang di luar telah terang, dan sinar matahari yang menyilaukan menyinari tanah di dekatnya. "Kalau aku tidak senang, keluarga Wen-mu mungkin akan lenyap begitu saja."

"Nyonya, Anda..." Pria berpakaian hitam itu menatapnya dengan cemas.

Nyonya Wen menjawab dengan tegas, "Pelayan Qin, Anda telah mengikuti saya selama bertahun-tahun. Anda seharusnya tahu keinginan terbesar saya."

"Tao Yao benar-benar akan mengambil nyawamu," pria berbaju hitam itu mengepalkan tinjunya erat-erat, mengeluarkan suara gemeretak. "Dia membunuh Yaokai tanpa ragu. Dia tak akan menunjukkan belas kasihan."

"Aku hanya butuh kamu untuk tetap diam," ujar Lady Wen dengan tenang.

Mendengar kata-kata itu, Tao Yao menyipitkan matanya. "Ao Ji, kau benar-benar Yaokai yang keras kepala dan nekat."

"Jangan!" Pria berpakaian hitam itu merasakan ada yang tidak beres dan segera mengambil pedangnya dan berdiri.

Tepat saat ketegangan meningkat, sesosok berpakaian hijau muncul dari sudut dinding.

Liu Gongzi, dengan satu tangan memegangi dadanya, tangan yang lain bersandar di dinding, terengah-engah, wajahnya sepucat kain kafan.

Tao Yao menatapnya dengan jijik. "Kamu kelihatan seperti mau melahirkan... apa yang terjadi?"

"Mual, mau muntah. Obatmu tidak ampuh." Liu Gongzi melambaikan tangannya dengan lemah. "Aku menemukan biksu kecil itu."

Mendengar ini, raut wajah Nyonya Wen berubah drastis. "Siapa Anda?"

"Dia hanya pasien lain yang dikirim bersama saya," Tao Yao menjelaskan mewakili Liu Gongzi. "Kamu begitu asyik mengobrol sampai-sampai tidak menyadari pria di balik tempat tidur, yang suka menyelinap ke rumah orang lain."

"Sejak kapan orang-orang Taodou mulai bergaul dengan para Yaokai?" Pria berbaju hitam itu menatap Liu Gongzi dengan tatapan dingin dan penuh penilaian.

Liu Gongzi mendengus tetapi tidak menanggapinya.

"Obatnya bagus; aku sudah memperingatkanmu sebelumnya untuk tidak terlalu banyak bergerak." Tao Yao memutar matanya, melirik tubuh Liu Gongzi. "Jadi, kau menemukannya atau tidak? Di mana?"

Liu Gongzi menggelengkan kepalanya lemah. "Tidak bisa mengeluarkannya."

Tao Yao mengerutkan kening.

Mendengar kata-katanya, Nyonya Wen tiba-tiba merasa rileks dari ketegangannya yang sebelumnya, bahkan sudut mulutnya terangkat membentuk senyuman.

Tao Yao berpikir sejenak, lalu berkata kepada Liu Gongzi, "Pimpin jalan." Ia lalu meremas bahu Nyonya Wen dan menambahkan, "Sebaiknya kau ikut juga. Kalau kau tidak ada, aku mungkin akan menumpahkan racun pengikis tulang itu padamu... atau orang terdekatmu."

Nyonya Wen menggertakkan giginya namun tetap diam.

***

"Ikuti aku. Jauh sekali di bawah tanah," kata Liu Gongzi sambil berjalan menuju pintu.

"Pintu masuknya ada di dinding timur ruangan sebelah."

"Kau tidak akan butuh bantuan, kan?" tanya Tao Yao sambil memperhatikan langkah kakinya yang berat.

"Jangan banyak bicara, aku akan merasa lebih baik," kata Liu Gongzi tanpa menoleh.

Tao Yao terkekeh dan mendorong Nyonya Wen pelan. "Ayo, Nyonya Wen."

Sambil mendesah pasrah, Nyonya Wen mulai bergerak dengan enggan.

Fakta bahwa ruangan rahasia itu terkubur begitu dalam di bawah tanah tampaknya disengaja—sebuah desain yang dimaksudkan untuk kerahasiaan.

Ruangan itu luas dan tampak kuno, dekorasinya teliti, dan perabotannya berkualitas tinggi. Lampu-lampu yang selalu menyala di luar memancarkan cahaya yang stabil, tidak terlalu redup atau terlalu terang, memberikan cahaya yang luar biasa nyaman yang menerangi kedalaman dunia bawah tanah. Namun, jika seluruh ruangan tidak didekorasi dengan warna merah, mungkin suasananya akan lebih menyenangkan.

Semua jendela dipenuhi tulisan "sukacita" berwarna merah cerah, bahkan pintu lemari pun sama. Tampilan perayaan yang dipaksakan justru membuat suasana terasa anehnya tidak ramah, seolah-olah kebahagiaan yang ingin dibangkitkannya entah bagaimana teredam.

Ranjang pengantin kayu merah yang besar, dengan seorang gadis berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun berbaring di samping Mo Ya di bawah selimut naga dan phoenix, mata mereka terpejam rapat dalam tidur nyenyak, tanpa sadar. Tangan mereka yang terbuka, di kiri dan kanan, terikat erat oleh benang sutra yang setengah hitam dan setengah merah. Benang itu memanjang sampai ke ujung, di mana ia diikatkan ke tangan kiri yang tua, berurat, dan seperti kulit pohon. Pemilik tangan ini sekarang duduk lumpuh beberapa langkah dari ranjang, seorang wanita tua berusia lebih dari delapan puluh tahun, mengenakan jubah merah yang aneh, begitu kurus sehingga ia tampak seperti mayat. Setelah diikat erat dengan tali, ia menyerupai sepotong daging kering yang tidak bisa dimakan. Di depan wanita tua itu terdapat altar yang aneh, dengan berbagai jimat berwarna-warni yang ditekan di bawah pembakar dupa yang aneh, dan apa pun yang terbakar di dalamnya mengeluarkan bau busuk hangus.

Tao Yao mendorong Nyonya Wen ke samping tanpa bertanya siapa wanita tua itu, lalu berjalan beberapa langkah ke tempat tidur, menyentuh dahi Mo Ya, dan mengangkat kelopak matanya untuk melihatnya. Ketika tatapannya tertuju pada benang sutra yang mengikat mereka berdua, ia tak kuasa menahan diri untuk mengerutkan kening.

"Mo Ya!" Dia menampar wajahnya dengan lembut.

Satu-satunya respon hanyalah napas lemah Mo Ya.

"Dia tidak bisa dibangunkan," Liu Gongzi menggelengkan kepalanya. "Kau lihat sidik jari di wajahnya? Aku baru saja menamparnya."

"Kau tidak takut membunuhnya?" Tao Yao melotot tajam dan menunjuk ke wanita tua di belakangnya. "Kau yang mengikat ini?"

Sejak mereka memasuki ruangan, perempuan tua itu tetap terjaga. Di bawah kelopak matanya yang setengah tertutup, sepasang mata kelabu keruh mengamati setiap gerakan mereka dengan ketenangan luar biasa, sama sekali tidak panik, seolah-olah beberapa anak hilang telah memasuki ruangan.

"Kalian hanya bisa mengikat mereka untuk saat ini," Liu Gongzi menatap wanita tua itu dengan dingin. "Ketiganya sudah terhubung sekarang. Melihat semua warna merah ini dan pakaian pengantin yang dikenakan Mo Ya dan gadis itu, jelas ini ritual pernikahan. Tapi masih ada yang terasa janggal. Coba perhatikan jari telunjuk kirinya."

"Jari telunjuk?" Tao Yao menunduk.

Benang sutra yang mengikat Mo Ya dan yang lainnya turun melilit, dan ujung lainnya melilit tangan kiri perempuan tua itu dengan berantakan. Ia menatap lekat-lekat, dan raut wajahnya sedikit berubah—benang itu tidak hanya melilit tangan perempuan tua itu. Ujung benang itu tampak "tumbuh" dari ujung jari telunjuknya. Seutas benang halus muncul dari kulitnya dan memanjang hingga tak terhingga, bercabang menjadi dua cabang, mengikat kedua orang lainnya, yang tidak ada hubungannya dengannya, padanya.

Tao Yao berdiri, segera kembali ke sisi Mo Ya, dan meraih lengannya. Benar saja, benang sutra yang kusut itu tidak hanya melilit mereka; kedua benang yang bercabang itu menusuk ujung jari-jarinya dan jari-jari gadis itu.

Dia mengerutkan keningnya.

"Gongzi, kau mengikatku terlalu erat; bisakah kau melonggarkannya?" Wanita tua itu tiba-tiba berbicara, menyeringai dengan mulut ompongnya dan menunjukkan senyum mengerikan kepada Liu Gongzi. "Sepertinya kau mengerti seni ini; kau harus tahu bahwa jika aku membuat kesalahan, kedua pengantin baru ini juga akan menderita."

Tao Yao meliriknya dengan jijik lalu berjalan mendekati Nyonya Wen. Sambil menunjuk ke ranjang pengantin, ia bertanya, "Apakah ini pernikahan yang akan kau adakan untuk putrimu?"

Nyonya Wen tersenyum, "Hanya dengan cara ini Shan Hai bisa hidup dengan baik."

"Aku tak pernah percaya penyihir tua berbisa bisa memberi seseorang ' kehidupan yang baik '," Tao Yao menatap dingin wanita yang sok suci itu. "Apa kau salah minum obat?"

Nyonya Wen menatapnya. "Orang-orang Taodu mungkin tak pernah dianggap mangsa atau bahkan mainan, kan? Bersembunyi dan menghindar, dibenci dan dikucilkan, disiksa tanpa ampun, patah hati—kata-kata itu tak pernah muncul dalam hidupmu, Tao Yao, kan?"

Tao Yao tetap diam.

"Jadi, apa salahnya aku memilih jalan yang menjauhkannya dari kesedihan demi putriku?" Lady Wen menatap ke arah ranjang pengantin, tatapannya lebih lembut dari sebelumnya.

Shan Hai adalah anak yang lembut dan baik hati. Dia pantas mendapatkan identitas yang sesuai dengannya. Tapi identitas itu jelas bukan putri Ao Ji. Aku ingin dia menjadi manusia sejati, dengan daging dan darah, makan biji-bijian, hidup melewati musim, dengan matanya yang melihat bunga dan kekasihnya, bukan waktu yang dingin dan mati. Dia tidak bisa sepertiku. Dia sama sekali tidak bisa.

Tak seorang pun berbicara; hanya suaranya yang bergema di ruangan itu.

"Ibu yang baik sekali," perempuan tua itu memecah keheningan, suaranya yang serak setipis dan sekering tubuhnya, tanpa vitalitas apa pun. "Nona, Anda seharusnya bersimpati pada perasaan Nona Wen dan berpura-pura tidak melihat apa pun. Ritual pernikahan saya tidak bisa dibatalkan begitu sudah dimulai. Jika Anda membunuh saya, Nona Wen dan biksu kecil itu juga akan kehilangan nyawa mereka."

"Ritual pernikahan?" Liu Gongzi memelototinya, mengangkat tangannya untuk menunjuk Nyonya Wen. "Nyonya tua, kau bisa menipu yaokai bodoh itu, tapi mencoba menipuku? Bahkan setelah sepuluh kali berlatih, kau tidak akan berhasil." Setelah itu, tak mampu menahan amarahnya, ia menendang punggung wanita tua itu. Wanita tua itu pun pingsan sambil berdecak "aduh," dan sedikit kepanikan melintas di wajahnya, nyaris tak terlihat.

"Membunuhnya tidak ada gunanya!" Nyonya Wen tiba-tiba berdiri, bergegas menghampiri wanita tua itu, dan membantunya berdiri. "Nenek Xu, kau baik-baik saja?" Sambil berbicara, ia dengan panik mulai melepaskan tali yang mengikat Nenek Xu, tak peduli kukunya tercabut, seolah-olah tali itu bukan mengikat Nenek Xu, melainkan keinginannya yang telah lama dinantikan, yang akan segera terpenuhi.

"Nyonya, tenanglah. Nenek Xu pasti akan melakukan apa yang dijanjikannya. Jangan khawatirkan aku. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa sekarang. Setelah ritual pernikahan ini selesai, Nona Shanhai tidak akan lagi menjadi yaokai," kata wanita tua itu, yang dipanggil Nenek Xu, dengan suara serak, mencoba menghiburnya. "Tunggu saja... tunggu sebentar lagi."

"Nyonya!" Pria berbaju hitam itu melangkah maju, menariknya dan meraih tangannya. "Jangan lepaskan talinya; jangan lakukan hal-hal yang sia-sia."

"Nenek Xu sudah tua dan tidak tahan menanggung siksaan seperti ini. Apa kau tidak punya pedang? Potong talinya!" Nyonya Wen mendorongnya dan memberi perintah.

Ia ragu sejenak, tetapi tidak mengangkat pedangnya. Ia tidak peduli apakah wanita tua itu menderita atau tidak. Sambil menatap Tao Yao di sampingnya, ia hanya bertanya, "Mungkinkah kita tidak membahayakan nyawa Nona Wen dan Nona?"

Tao Yao membungkuk, menggunakan ujung jarinya untuk mengambil benang sutra yang tergeletak di tanah.

Sambil menatap warna merah dan hitam yang saling bertautan, dia berkata, "Kamu bertanyanya terlambat."

Dia membeku.

"Apakah nona mudamu masih hidup atau tidak, bukan urusanku lagi," desah Tao Yao. "Di mana kau menemukan wanita tua ini?"

Ia berpikir sejenak dan berkata, "Beliau adalah tabib paling terkenal di Kota Tianshui, yang berspesialisasi dalam mengobati penyakit yang tak bisa disembuhkan orang lain. Beliau menangani masalah manusia dan yaokai, dan beliau tak pernah gagal. Beberapa tahun yang lalu, beliau pensiun dari dunia persilatan, dan saya beserta Nyonya Wen menghabiskan tujuh hari di pegunungan yang dalam untuk menemukan tempat persembunyiannya."

Tao Yao melirik Nenek Xu sekilas dan menggodanya, "Jadi dia seorang praktisi. Karena dia sudah pensiun, bagaimana kamu meyakinkannya untuk kembali?"

"Kami tidak banyak bicara, juga tidak menawarkan imbalan besar," jawabnya. "Nyonya Wen hanya berkata bahwa ia berharap dapat memahami kasih sayang seorang ibu kepada putrinya."

"Dan kemudian dia setuju?" Tao Yao membelalakkan matanya.

"Dia bilang yakai yakai, dan manusia ya manusia, dan perbedaannya jelas. Sekuat apa pun yaokai, ia hanya bisa berwujud manusia, tapi tak akan pernah bisa benar-benar menjadi manusia. Namun, jika ada kekuatan eksternal yang mengintervensi, itu bukan sepenuhnya mustahil." Ia berhenti sejenak lalu melanjutkan, "Nona Wen dan dia sangat akrab. Semua yang dikatakannya menyentuh hati Nona Wen. Pada akhirnya, dia bilang dia orang yang menghargai takdir, dan karena takdirnya bersama Nona Wen, dia bersedia membantu, sehingga Nona Shanhai bisa lolos dari takdir menjadi yaokai."

Tao Yao menjentikkan benang sutra di tangannya, berbalik menatap Mo Ya, yang masih berbaring di tempat tidur, dan bertanya, "Apakah ini metodenya?"

"Gadis kecil, mungkin latar belakangmu cukup kuat, cukup untuk membuat Nyonya Wen dan Pelayan Qin memperlakukanmu dengan hati-hati." Nenek Xu, yang duduk di tanah, mengangkat wajahnya yang keriput dan menua, lalu memberinya senyum yang tampak tidak tulus maupun palsu. "Tapi kau tidak mengerti kemampuanku. Mungkin hanya aku yang bisa menyelamatkan gadis ini. Hanya jiwa yang benar-benar murni yang bisa melepaskannya dari wujud yaokai-nya. Dengan  Tali Chixuan-ku , tak lama lagi Nona Shanhai akan menjadi manusia. Jika kau membantu kami hari ini, kau akan menyelamatkan nyawa yang berharga."

( T/N:赤玄绳; chì xuán shéng berarti tali merah tua.)

"Jiwa yang benar-benar murni..." Tao Yao mencibir, "Seorang biksu kecil?"

Nenek Xu tidak menyembunyikan apa pun dan berkata terus terang, "Seorang anak laki-laki yang telah meninggalkan dunia sekuler, dengan keenam inderanya yang telah dimurnikan, hatinya sejernih cermin—tak ada jiwa yang lebih murni daripada mereka di dunia ini. Aku menggunakan ritual pernikahan untuk menghubungkan hati Nona Shanhai dengan biksu kecil itu. Begitu jiwa biksu kecil itu memasuki tubuh Nona Shanhai, ia dapat digunakan untuk 'membersihkan'. Ketika jiwa yaokai-nya telah dimurnikan, ia akan benar-benar menjadi manusia. Tentu saja, satu jiwa biksu kecil saja tidak cukup. Selama setahun terakhir, untuk memenuhi keinginan Nyonya Wen, Pelayan Qin telah bekerja tanpa lelah untuk menemukan cukup banyak biksu kecil. Pengorbanan yang diperlukan tak terelakkan. Kita semua bekerja untuk kebahagiaan Nona Shanhai."

"Pembersihan..." Tao Yao sepertinya sedang mendengarkan sebuah lelucon. "Mo Ya-ku sungguh sial, diincar kalian semua begitu tiba di sini." Ia berbalik dan menatap Nyonya Wen. "Apa kau benar-benar percaya mengorbankan nyawa sekelompok biksu kecil akan mengubah putrimu menjadi manusia?"

"Aku hanya tahu bahwa setelah setahun berusaha, energi yaokain dalam diri Liu Gongzi semakin melemah," kata Nyonya Wen, lalu tiba-tiba berlutut, dahinya membentur tanah dengan keras. "Apa pun yang kau lakukan padaku, aku terima. Aku hanya memintamu untuk menyelamatkan Liu Gongzi. Semua kemalangan kita, baik ibu maupun anak, berasal dari kenyataan bahwa kita adalah yaoka. Aku ingin mengirim Liu Gongzi kepada ayahnya. Aku ingin pria ini, yang juga manusia, melihat dengan mata kepalanya sendiri bahwa dia tidak meninggalkan seorang yaokai yang tak berguna, melainkan seorang manusia yang hidup. Aku ingin dia memegang Liu Gongzi dengan benar, dan aku ingin dia mengerti betapa besar kesalahan yang telah dia buat."

"Nyonya..." Suara Pelayan Qin tercekat emosi. Entah kenapa, ia berlutut di hadapannya.

Liu Gongzi duduk di tepi tempat tidur, mengulurkan tangannya, dan merasakan napas Mo Ya, berbisik, "Tao Yao, napas Mo Ya semakin lemah."

Mendengar ini, Tao Yao tidak menunjukkan tanda-tanda khawatir. Ia berjongkok, menopang bahu Nyonya Wen, dan membuatnya mendongak.

"Memang benar energi yaokai nic di Shan Hai melemah," kata Tao Yao serius, menatap mata yaokai perempuan yang berkaca-kaca, "tapi itu tidak berarti dia akan menjadi manusia."

Nyonya Wen terkejut. "Apa maksudmu?"

Tao Yao menghela napas dan melirik Nenek Xu. "Sebaiknya kau kurangi kepercayaan pada dukun dan perbanyak baca buku. Dengan wanita sejahat ini, bagaimana mungkin kalian, para yakai biasa dan biasa-biasa saja, bisa melawannya?"

"Apa yang sedang kamu bicarakan?" Pelayan Qin menatapnya dengan gelisah.

Tao Yao mendengus dan berkata, "Nona Shanhai-mu sedang sekarat."

 ***

Buk! Sebuah batu jatuh ke sungai, memercikkan tetesan air yang terang.

Cahaya senja berubah menjadi garis-garis merah tua dan dangkal di langit, dan cahayanya terpantul di air, menciptakan susunan warna yang indah.

Nona Shanhai duduk di bawah pohon willow, mengambil batu lain dan melemparkannya ke sungai.

Mo Ya duduk di sampingnya, menatap kosong ke arah tepi sungai di seberang.

"Apa yang kau tatap begitu saksama?" Dia melambaikan tangannya di depannya.

Dia menunjuk ke seberang. "Apakah ada kuil di sana?"

Wen Shanhai mengikuti jarinya dan menoleh, matanya berbinar. "Sepertinya begitu. Hah, kapan ada kuil di sana? Mungkinkah... Kuil Yundu?"

( T/N :云渡寺; Yún d ù S ì berarti "Kuil Penyeberangan Awan" )

"Apakah ayahmu ada di sana?" tanyanya.

"Aku tidak tahu seperti apa rupanya. Ibuku tidak pernah membicarakannya," jawabnya sambil tersenyum.

"Kelihatannya memang begitu." Mo Ya menatap kuil yang tampak memudar dan menghilang dari pandangan, ekspresinya agak sendu.

"Kelihatannya seperti apa?" tanyanya penasaran.

Bibir Mo Ya bergerak beberapa kali, bergumam, "Seperti... seperti Kuil Jinfu ."

"Apa itu Kuil Jinfu ?"

"Rumah masa kecilku," kenang Mo Ya, bagian paling awal dari ingatannya. "Aku tidak punya orang tua dan tumbuh besar di Kuil Jinfu . Ada guruku, kakak laki-laki senior, adik laki-laki junior, dan kepala biara yang tak pernah tersenyum. Guruku mengajariku meditasi dan membaca sutra. Kakak laki-laki seniorku mengajariku cara mengambil air dari sumur menggunakan ember. Setiap hari, aku pergi ke sungai kecil bersama adik-adik juniorku untuk mencuci pakaian. Suatu kali, aku jatuh ke air, dan adik laki-lakiku berusaha keras menarikku keluar, tetapi sepatuku hanyut. Pada malam-malam musim panas, kakak laki-laki ketigaku senang mengajak kami ke gunung belakang untuk melihat serangga-serangga bercahaya, tetapi kami tidak berhasil menangkap jangkrik. Kami akan dimarahi guru kami karena menyakiti makhluk hidup. Saat makan, kakak-kakak seniorku akan membagi-bagikan hati sayur yang paling empuk kepada kami, murid-murid kecil. Masakan yang dibuat guru kami sungguh lezat."

Wen Shanhai tersenyum. "Kedengarannya hidupmu bahagia."

Mo Ya mengangguk. "Sangat senang."

"Apakah kamu masih tinggal di Kuil Jinfu ?" tanyanya dengan santai.

Tatapan Mo Ya meredup. "Tidak. Tidak ada Kuil Jinfu di dunia ini lagi."

Dia terkejut. "Apa yang terjadi?"

"Aku juga tidak tahu," Mo Ya tersenyum getir. "Saat aku bangun, semuanya gelap gulita, dan yang kucium hanyalah aroma sesuatu yang terbakar dan bau darah yang menyengat. Baru setelah seseorang memindahkan mayat-mayat itu dariku, aku melihat sinar matahari pagi. Sebuah tangan terulur di depanku, dan seseorang bertanya, 'Kau tidak mati, kan?' " Tatapannya menjadi agak kosong.

Tao Yao menarikku keluar dari tumpukan mayat. Hal pertama yang dilakukannya adalah melemparkanku ke sungai. Katanya aku berlumuran darah—terlalu kotor. Kuil Jinfu ada di belakangku, sudah menjadi tumpukan reruntuhan. Guruku, kakak-kakak seniorku, semuanya berubah menjadi mayat di bawah reruntuhan. Akulah satu-satunya yang masih hidup. Tak seorang pun selamat di Kuil Jinfu kecuali aku.

Ia tersentak, menutup mulutnya. Ia tak mungkin mengaitkan peristiwa tragis seperti itu dengan biksu kecil biasa ini.

"Tao Yao menerimaku." Pikirannya perlahan mulai fokus kembali, dan senyum muncul di wajahnya. "Aku tinggal bersamanya di Taodu. Dia punya temperamen yang aneh, tak terduga, dengan ledakan amarah dan kegembiraan yang tiba-tiba."

Wen Shanhai agak bingung. "Tao Yao? Taodu? Itu kota?"

"Taodu adalah dunia lain, yang berada di dalam dan di luar dunia manusia," kata Mo Ya perlahan. "Di atas dunia manusia, terdapat alam surgawi dan Kunlun, tempat para dewa dan makhluk abadi, yang menguasai langit, bumi, dan manusia. Namun, Taodu berbeda dari semua itu. Ia hadir dengan cara yang sederhana dan tersembunyi. Ia tidak peduli dengan urusan makhluk abadi, juga tidak peduli dengan manusia. Selama ribuan tahun, ia hanya peduli pada satu spesies— yaokai . Semua Yaokai di dunia dikelola oleh Taodu. Setelah meninggalkan Kuil Jinfu , aku tinggal di sana bersama Tao Yao."

"Taodu…" Dia menatap Mo Ya. "Lalu siapa Tao Yao yang kau sebutkan?"

"Dia dokter di Taodu, spesialis pengobatan yakai," ujarnya sambil tersenyum. "Dia juga dermawan saya. Tanpa dia, mungkin saya sudah lama meninggal. Tapi dia sering merundung saya dan selalu menyebut saya tak berguna, tanpa peduli perasaan saya."

Dia berpikir sejenak dan bertanya, "Teman yang Anda sebutkan, apakah orang ini?"

"Ya," dia mengangguk.

"Dia menghina dan menindasmu, tapi kau tidak pergi?" tanyanya bingung. "Kalau aku, aku tidak mungkin berteman dengan orang yang menganggapku tidak berguna."

Mo Ya tersenyum dan menggelengkan kepalanya. "Aku sudah terbiasa." Ia menatap riak air dengan saksama, lalu berkata, "Dia selalu sendirian, tapi dia berpura-pura ceria. Kalau aku ada di dekat sini, dia tidak akan merasa begitu kesepian."

"Aku tidak mengerti," dia cemberut. "Kau rela tinggal bahkan ketika dia menghinamu."

"Aku akan kembali ke sisinya. Kau tetap sama—kau akan tetap pulang," ia berdiri, melirik langit senja. "Kau masih muda, dan kau akan bertemu orang lain."

Dia tersenyum padanya: "Kamu benar-benar tidak terlihat seperti seorang biarawan kecil."

"Aku bukan biksu cilik," katanya canggung. "Aku tak takut memberitahumu bahwa setelah Tao Yao menemukanku, tubuhku berhenti tumbuh. Jadi, selama bertahun-tahun ini, aku masih terlihat seperti dulu. Malahan, aku jauh lebih tua darimu, jadi aku tak bisa memanggilmu ' kakak ' apa pun yang terjadi."

"Kamu…" Dia menatapnya dengan heran. "Benarkah?"

"Seorang biksu tidak berbohong," katanya serius. "Ayo pergi. Meskipun aku tidak yakin di mana kita sekarang, kita tetap perlu menemukan jalan keluar."

"Tempat ini..." Wen Shanhai perlahan berdiri, mengerutkan alisnya. "Aku tahu. Aku yakin aku tahu... tapi aku tidak ingat. Aku sudah lama di sini, selalu sendirian... Lalu sekelompok biksu kecil datang, sepertimu. Mereka semua takut padaku, takut pada semua yang ada di sini... Mereka berlarian ke mana-mana, lalu..." Alisnya semakin berkerut. "Lalu mereka dimakan."

Mo Ya bingung, tetapi melihat wajahnya semakin kesakitan, ia segera meraih lengannya. "Jangan terburu-buru; pikirkanlah perlahan. Jika kau tidak bisa mengingatnya, jangan dipaksakan. Kita akan menemukan jalan keluarnya."

"Tidak... aku tahu!" Ia menepis tangannya, berjongkok, dan mulai membenturkan kepalanya ke tanah, berbicara tak jelas. "Kau ingin aku menghilang... Seseorang masuk; ada yaokai... Kau ingin aku menghilang..."

Langit tiba-tiba menggelap, dan angin kencang bertiup. Air yang tenang beriak terus-menerus, dan dedaunan berhamburan ke segala arah di tepi sungai.

"Shan Hai! Berhenti memikirkan hal-hal aneh itu!" Mo Ya, menyadari bahayanya, berteriak keras. "Bayangkan saja patung-patung adonan permen yang baru saja kau pegang dan buah-buahan kering yang kau makan! Bayangkan kita berjalan di bawah terik matahari!"

Wen Shanhai seakan tak mendengarnya, masih berjongkok di sana, menggeleng-gelengkan kepalanya kesakitan, berulang kali bergumam, "Kau ingin aku menghilang... aku akan menghilang."

"Tidak, kau tidak akan! Kau tidak akan menghilang!" Mo Ya memegang bahunya erat-erat. "Kau akan sembuh, dan kita akan kembali dengan selamat ke tempat tujuan kita!"

Tiba-tiba, suara langkah kaki yang mengerikan datang dari belakang mereka.

Setiap kali melangkah, bumi seakan bergetar.

Mo Ya berbalik dengan cemas. Sesosok besar, tanpa fitur wajah dan dikelilingi kabut hitam, bergegas ke arah mereka, memamerkan cakar dan taringnya.

Apakah ini yaokai yang dibicarakan Wen Shanhai ? Besar sekali; mustahil kita bisa melawannya. Apakah merapal mantra ampuh? Lupakan saja, kita harus lari saja...

***

"Bangun!" Dia tidak tahu dari mana kekuatannya berasal, tetapi dia menarik Wen Shanhai dan mulai berlari.

Namun kecepatan mereka tidak sebanding dengan pengejar mereka.

Mo Ya tiba-tiba tersandung dan terjatuh, merasa seolah-olah kakinya menempel pada sesuatu.

Ia menoleh ke belakang dan melihat lingkaran kabut hitam, seperti tali, mengikatnya. Makhluk jahat itu tepat di belakangnya, mulutnya menyemburkan kabut hitam yang menyerupai lidah.

Dalam sekejap mata, Mo Ya terseret ke udara.

"Mo Ya!" teriak Wen Shanhai, yang sudah sadar, sambil mati-matian meraih tangannya. "Tidak! Jangan lepaskan!"

Keduanya tergantung di udara.

"Jangan biarkan dia memakanmu, kumohon," seru Wen Shanhai, air mata mengalir di wajahnya. "Ibuku menyuruhku menjadi manusia, tapi aku tidak mau ini. Kurasa menjadi yaokai tidak memalukan! Aku tidak takut melihat orang lain mati; itu justru membuatku lebih menghargai waktu bersama mereka. Aku tidak takut dengan tatapan hina; akan selalu ada orang yang tidak akan meremehkanku. Aku hanya takut aku tidak akan menjadi diriku sendiri lagi! Aku tidak ingin menghilang; aku tidak ingin yaokai ini menguasai tubuhku; aku tidak ingin melupakan semua yang pernah kumiliki."

Mo Ya terdiam sejenak, lalu merasakan cengkeramannya terlepas. Ia menyaksikan dengan ngeri saat Wen Shanhai jatuh kembali ke tanah.

"Shan Hai!" teriaknya. Berbalik, ia melihat mulut menganga tanpa dasar tepat di depannya. Di dalamnya, tak ada lidah atau gigi—hanya pusaran yang berputar-putar, dipenuhi aroma malapetaka yang menyengat.

Apakah di sini hidupku berakhir?

Apakah Tao Yao akan ditinggal sendirian lagi?

Akankah keinginan Liu Gongzi tidak terpenuhi?

Lalu bagaimana dengan Gun Gun ? Akankah dia menjadi rubah liar dan akhirnya ditangkap dan dimakan?

Amitabha.

Dia menutup matanya rapat-rapat.

Rasanya seolah-olah tubuhnya berputar cepat, tidak yakin apakah panas atau dingin.

Gelombang rasa sakit yang tajam menusuk kepalanya dan dengan cepat menyebar ke seluruh tubuhnya.

Di tengah kabut hitam yang kacau, dia meringkukkan tubuhnya, tenggelam semakin dalam, karena semua gambar dan suara terputus pada saat itu.

Tiba-tiba, dia membuka matanya, dan kilatan cahaya hijau melesat dari pupilnya.

Cahaya di kegelapan semakin terang, disertai gemuruh dahsyat. Langit, pasar, makhluk jahat, dan bahkan Wen Shanhai—semuanya hancur dalam sekejap itu...

Nenek Xu tiba-tiba terjatuh ke tanah, kejang-kejang seperti tikus yang memakan racun, matanya yang sayu segera terisi pembuluh darah.

Benang-benang yang tumbuh dari jari-jarinya juga hancur berkeping-keping pada saat itu, jatuh ke tanah dan berubah menjadi abu.

Nyonya Wen adalah orang pertama yang terkejut. Ia bergegas menghampirinya, berulang kali berkata, "Nenek Xu, apa yang terjadi? Tolong bicara!"

Meskipun Pelayan Qin terkejut, ia tetap tenang. Ia berdiri di belakang Nyonya Wen, siap menangkapnya jika ia pingsan.

"Tao Yao, kemarilah dan lihat." Di sana, Liu Gongzi, menatap kedua orang itu, memberi isyarat kepada Tao Yao dengan jarinya.

Tao Yao melangkah maju untuk melihat dan melihat air mata mengalir di mata Wen Shanhai, tetapi dia masih belum menunjukkan tanda-tanda akan bangun.

"Bagaimana ini bisa terjadi?" Liu Gongzi menatapnya. "Apa kau tidak akan melakukan apa pun?"

"Aku tidak bisa berbuat apa-apa," aku Tao Yao. "Tunggu saja; sesuatu akan segera terjadi."

Begitu dia selesai berbicara, Mo Ya menggertakkan giginya dan tiba-tiba duduk sambil berteriak, "Shan Hai!"

Liu Gongzi begitu ketakutan hingga hampir jatuh dari tempat tidur. Namun, Tao Yao, setenang gunung, mencengkeram telinganya dengan kuat dan membentak, "Kalau sudah bangun, bangunlah! Kenapa berteriak-teriak seperti hantu?"

"Ah, ah, sakit!" Mo Ya menutup telinganya, menyeringai dan menatap mereka. Ia tiba-tiba membeku sesaat, lalu melompat dari tempat tidur, bergegas memeluk Liu Gongzi, dan mulai menangis dan meratap, "Ini benar-benar kau, Liu Gongzi, kan? Kalian, kan? Kau datang! Kau tidak menjualku!"

"Aku memang menjualmu, tetapi orang yang kau tahan bersikeras membawamu kembali," kata Tao Yao acuh tak acuh.

Mo Ya merintih, "Liu Gongzi, mulai sekarang aku akan melantunkan mantra perdamaian dan keselamatan untukmu sepuluh kali setiap hari."

Liu Gongzi mengerutkan kening dan mendorongnya: "Aku benar-benar tidak tahan orang lain menyentuh ransumku, dan aku sama sekali tidak tahan kamu menyeka ingusmu di bajuku!"

"Biarkan aku memelukmu sebentar; aku sangat terharu." Mo Ya, setelah terlempar ke samping, dengan putus asa merobek pakaian upacaranya dan dengan keras kepala melemparkan dirinya kembali ke Liu Gongzi, bertekad untuk memeluknya dan menangis sekeras-kerasnya.

Di dalam ruangan, kontras emosi sangat kentara: kegembiraan karena selamat dari bencana besar dan keterkejutan karena kematian yang tak terduga.

Nenek Xu telah meninggal, dengan darah mengalir dari hidung dan telinganya, tubuhnya yang keriput membeku dalam posisi yang mengerikan.

Nyonya Wen meneriakkan nama Nenek Xu dengan suara nyaris menjerit kesakitan, sementara Pelayan Qin memeluknya erat, mencegahnya melakukan tindakan sia-sia lagi.

Mendengar tangisan pilu Nyonya Wen, Mo Ya tiba-tiba melepaskan Liu Gongzi, terengah-engah seolah terbangun dari tidur nyenyak. Ia lalu bergegas ke samping tempat tidur, dengan cemas memeluk Wen Shanhai yang tak bergerak, mengguncangnya, dan berteriak, "Shan Hai! Shan Hai, bangun! Tidak apa-apa! Buka matamu dan lihat aku!"

Itu tidak berpengaruh; Wen Shanhai bahkan tidak menggerakkan kelopak matanya.

Tao Yao melangkah maju, memeriksa dahi dan denyut nadinya, lalu mengangkat kelopak matanya dan berkata lirih, "Jangan mengguncangnya lagi; dia sudah mati."

Mo Ya membeku, lalu memutar kepalanya dengan kaku untuk menatapnya.

"Melihatku saja tidak akan membantu." Tao Yao melirik Wen Shanhai dan berkata, "Untungnya, dia punya darah manusia; kalau tidak, bahkan jasadnya pun tidak akan utuh."

Kata-kata ringan itu sampai ke telinga Nyonya Wen yang histeris, dan dia tiba-tiba terdiam, melihat ke arah ranjang pernikahan dengan bingung: "Pelayan Qin, apa yang dia katakan?"

Pelayan Qin berkata dengan suara berat, "Dia bilang Nona Shanhai sudah meninggal."

"Mustahil…" gumamnya, tiba-tiba menjadi gila saat ia melepaskan diri dari Pelayan Qin dan bergegas ke samping tempat tidur, meraih putrinya dalam pelukannya. "Shan Hai! Lihat ibumu! Ibumu ada di sini; aku berjanji padamu, kami akan membawamu menemui ayahmu setelah kau sembuh! Bukankah kau selalu ingin menemuinya?!"

Satu-satunya respon adalah kulit Wen Shanhai yang berangsur-angsur mendingin.

***

Ia memeluk putrinya erat-erat, seolah mencoba menyalurkan panas tubuhnya sendiri, air mata mengalir dari matanya. "Shan Hai, aku janji, semuanya akan membaik. Buka saja matamu! Shan Hai!"

"Nona…" Kepala Pelayan Qin mengepal erat, mengeluarkan suara berderak. "Nona Shanhai sudah meninggal."

"Kau bicara omong kosong!" Lady Wen tiba-tiba berteriak, "Keluar!"

Begitu dia berteriak "keluar", rasanya jiwanya ikut terbawa kata tersebut.

Napasnya tercekat di dadanya, dunia berputar, dan dia tidak mampu lagi menopang dirinya sendiri.

Semua harapan dan ekspektasinya hancur berkeping-keping, tiap keping menjadi pisau yang merobek hatinya, tiap luka mengeluarkan darah.

Pelayan Qin menggendong Nyonya Wen yang pingsan, duduk di tanah dalam diam, lebih tenang daripada patung.

Hidup dan mati datang terlalu cepat.

Tao Yao menatap Pelayan Qin dan berkata, "Bahkan aku, Tao Yao, tidak berani mengklaim punya kemampuan mengubah yaokai menjadi manusia . Kalian semua terlalu ceroboh."

Ia melirik mayat Nenek Xu, lalu menambahkan, "Nenek Xu benar-benar telah mencoreng nama baik para dokter. Tali Chixuan yang ia sebutkan bukanlah artefak magis; itu hanyalah benda jahat yang terbuat dari serangga beracun dan ilmu sihir. Itu sama sekali bukan benang sutra, melainkan cacing—serangga yang tumbuh dari tubuh praktisi dan dapat melahap jiwa. Yang ia gunakan bukanlah teknik pernikahan, melainkan mantra jahat untuk merebut posisi orang lain."

Pelayan Qin perlahan mengangkat kepalanya. "Merebut tempat orang lain?"

"Kurasa nenek sihir tua ini memang tak pernah berniat membantumu sejak awal." Tao Yao mengerucutkan bibirnya. "Yang ia incar adalah tubuh Nona Shanhai-mu. Ketika orang menua, mereka takut mati. Bahkan seseorang yang ' terampil ' seperti Nenek Xu pun tak mampu melawan waktu dan kematian. Siapa yang tak ingin mendapatkan kembali masa muda, kecantikan, dan kehidupan abadi? Kau pikir dia penyelamat, jadi kau membocorkan semua rahasiamu padanya. Itu mungkin menguntungkannya. Tubuh apa lagi yang lebih baik darinya? Setengah manusia, setengah yaokai, awet muda. Hanya dengan sedikit manipulasi, dia bisa mengklaimnya sebagai miliknya. Kenapa dia tak menginginkannya?"

Pelayan Qin menatap kaget. "Kau... maksudmu dia tidak berusaha membersihkan jiwa yaokai Nona Shanhai?"

"Kau pikir itu seperti mencuci baju kotor?" Ia meliriknya sekilas. "Jiwa mungkin tampak tak berwujud, tetapi ia adalah hal yang paling tangguh di dunia. Menempatkan jiwa seseorang ke dalam tubuh baru berarti membuat tubuh lama kehilangan pemilik aslinya tanpa melukainya. Ini bukan pertama kalinya aku menemukan sesuatu yang mencoba mencuri tubuh seseorang, dan trik yang digunakan selalu kurang lebih sama."

Wen Shanhai, setengah manusia, setengah yaokai, terlalu sulit bagi seseorang seperti nenek sihir tua untuk melahap jiwanya secara langsung, jadi dia mengarang cerita untuk menipumu agar membawa biksu kecil itu ke sini. Pertama, dia menghubungkan jiwa biksu kecil itu dengan jiwa Wen Shanhai, menggunakan kemurnian jiwa biksu muda dan sifat Buddha biksu tersebut untuk menyeimbangkan sebagian kekuatan jiwa yaokai. Sementara itu, dia mengarahkan serangga yaokai ke tubuh Wen Shanhai untuk melahap biksu kecil itu terlebih dahulu, membuat kekuatan serangga itu semakin kuat. Kemudian, perlahan-lahan akan melahap jiwa Wen Shanhai yang melemah. Ini bukan sesuatu yang bisa dilakukan dalam satu hari; jiwa seorang biksu kecil saja tidak cukup. Sederhananya, nenek sihir tua itu ingin melahap sesuatu yang terlalu besar dan terlalu keras untuk ditanganinya, jadi dia harus menggunakan alat untuk melunakkan atau bahkan mengencerkannya. Kemudian, setelah alat itu dikonsumsi, dia akan memiliki lebih banyak kekuatan untuk memakan makhluk asli dengan lebih mudah.

Tao Yao menatap Wen Shanhai. "Yang cerdik dari nenek sihir tua itu adalah ia menyajikan sihir jahat ini dengan kedok ritual pernikahan, membodohi kalian yang tahu sedikit ilmu sihir tapi amatiran. Setelah jiwa Wen Shanhai sepenuhnya tertelan, nenek sihir tua itu bisa menggantikannya. Setiap tindakan yang kau lakukan telah menyebabkan Wen Shanhai yang asli menghilang. Tanpa jiwa itu, bisakah tubuh itu masih disebut Nona Shanhai-mu?"

Pelayan Qin terdiam cukup lama sebelum berbisik, "Bukan itu yang dia katakan... Bagaimana mungkin dia melakukan ini... Nyonya Wen sangat mempercayainya."

Mendengar ini, Mo Ya menatap kosong ke arah Tao Yao. "Aku tadi bersamanya. Kami kabur dari kamar, lalu jalan-jalan dan mengobrol di pasar Kota Tianshui. Katanya, setiap biksu kecil yang datang kepadanya dimakan. Setiap kali ada yang dimakan, sebagian tubuhnya juga akan dilahap oleh makhluk jahat. Sesosok makhluk jahat hitam raksasa menemukan kami, dan aku jatuh ke mulutnya."

"Jiwamu selalu bersama Wen Shanhai. Semua yang kau lihat berasal dari kesadarannya. Kesadarannya selalu berubah, dan dunia yang ia bentuk pun selalu berubah. Makhluk serangga itu juga bersembunyi di sana. Ia bisa muncul dalam wujud makhluk jahat yang kau gambarkan atau dalam wujud lain, pertama-tama melahapmu, lalu mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk melahap tubuhnya," kata Tao Yao dengan tenang. "Jika biksu kecil yang mereka tangkap kali ini bukan kau, nenek sihir tua itu mungkin sudah berhasil."

"Tidak, tidak, itu tidak penting." Mo Ya meraih lengan Tao Yao. "Bisakah kau menyelamatkan Shan Hai? Bagaimana mungkin dia mati begitu saja?"

"Aku tidak bisa," jawab Tao Yao lugas. "Kau tidak akan mengerti bahkan jika aku menjelaskannya. Ketika sihir nenek sihir itu dihancurkan secara paksa, Wen Shanhai sudah mati. Kecuali waktu diputar ulang dan semuanya dimulai kembali, dia tidak akan pernah hidup kembali. Namun, aku hanyalah seorang dokter, dan aku tidak memiliki kemampuan seperti itu."

Tangan Mo Ya jatuh, dan ia mendesah panjang. "Dia bilang dia tidak merasa malu menjadi yaokai... Apa kalian semua tidak pernah bertanya padanya kehidupan seperti apa yang dia inginkan?"

Liu Gongzi mengerutkan kening, mengamati ruangan dan berkata, "Ini benar-benar kacau."

Lalu, hening lama.

Pelayan Qin dengan lembut mengangkat Nyonya Wen yang tak sadarkan diri dan menempatkannya di samping Wen Shanhai, yang berbaring berdampingan. Kemudian, ia dengan hati-hati menutupi mereka dengan selimut.

Setelah melakukan semua ini, ia duduk di tepi tempat tidur dan menoleh ke arah Tao Yao dan yang lainnya, nadanya terdengar aneh dan lega. "Saya sudah lama mengenal Nona Wen."

***

“Di pemakaman pertengahan musim panas, kunang-kunang berpendar tampak lebih indah daripada kunang-kunang.”

Kalimat ini diucapkan oleh Jing Zhe, yang berbaring dengan nyaman di bawah gubuk rumput, menepuk-nepuk kepalanya dan berkata, "Benar kan?!"

Cahaya biru kunang-kunang berpendar yang menyeramkan menari-nari di dekatnya. Ia meringkuk di sampingnya, gemetar tak terkendali.

Dia benar-benar tidak berminat untuk menghargai " pemandangan yang indah ". Sebagai seorang yaokai yang baru saja lolos dari pemusnahan, dia masih terguncang.

Satu jam yang lalu, ia terikat pada tiang kayu yang dipenuhi jimat, sekelompok pria dan wanita berdiri di depannya, tertawa. Beberapa memegang pedang kayu persik, beberapa memegang cermin pendeteksi yaokai , dan  yang lainnya mengacungkan pisau tajam.

"Satu jaring saja sudah menangkap benda ini. Aku bahkan belum merapal mantranya, dan Ao Ji sudah benar-benar mempermalukan semua yakai."

"Sama sekali tidak terasa berhasil. Baiklah, mari kita hitung saja. Apakah sudah sembilan puluh delapan?"

"Ya. Lao Tu dan Lao Jiang sudah kalah. Bagaimana mungkin sekte kecil mereka bisa dibandingkan dengan kita?"

"Tetap saja, mereka tidak lemah. Bukankah mereka membakar tiga kucing yakai hidup-hidup di tempat pengajaran Utara beberapa hari yang lalu? Ah, aromanya sungguh memabukkan."

"Kurasa mereka menguliti kucing-kucing itu sebelum membakarnya. Yaokai kucing itu punya kehidupan yang kuat. Bahkan setelah kulitnya dibuang, mereka masih hidup. Jeritan mereka sungguh memilukan."

"Cukup tentang itu. Apa yang harus kita lakukan dengan yang ini?"

"Mari kita mulai dengan mencungkil matanya. Makhluk seperti Ao Ji , yang hanya melihat tanggal kematian orang lain, sungguh menjijikkan."

"Ide bagus; mari kita mulai dengan matanya."

Jimat-jimat itu melilit tubuhnya bagai api, membuatnya tak bisa bergerak. Ia bahkan tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Apa yang terjadi? Seingatnya, ia hidup tenang di pemakaman terpencil, hanya berburu makanan dan tidak melakukan aktivitas lain. Ia tidak pernah memprovokasi mereka. Kali ini, ia hanya pergi ke pasar untuk mengintip festival lentera. Mengapa ia ditangkap, dan mengapa mereka ingin mencungkil matanya?

Sebilah pisau tajam berkilau bergoyang di tangan seorang perempuan muda. Ia tampak tak menarik, dan ketika menatap mata Ao Ji, yang terpancar hanyalah penghinaan, hinaan, dan secercah kecemburuan.

Tubuhnya gemetar saat pisau itu mendekat. Mengapa manusia begitu takut pada yaokai ? Ia sungguh tidak mengerti. Tidak semua yaokai memiliki kekuatan untuk memakan manusia. Seperti dirinya, ia bahkan tidak bisa terbang atau berteleportasi. Bahkan berburu makanan pun harus dilakukan secara diam-diam. Ia tahu ia akan mati pada akhirnya, tetapi ia tak pernah membayangkan hal itu akan terjadi begitu tiba-tiba, begitu misterius.

"Cukup. Ao Ji ini milikku."

Seseorang berbicara, dan pisau di tangan wanita muda itu berhenti hanya beberapa inci darinya.

Jing Zhe berjalan keluar dengan malas, memegang sebotol minuman keras. Rambutnya berantakan seperti biasa, dan pakaiannya compang-camping. Cermin pelindung berbentuk hati yang tergantung di dadanya bergoyang-goyang seolah-olah dia sedang mabuk.

Wajah semua orang berubah sedikit, bertukar pandangan tak yakin.

"Yang ini sudah kami tangkap, jadi tentu saja kami yang akan menanganinya," pemuda di depan melangkah maju dengan berani. "Jing Zhe, ini bukan urusanmu."

Jing Zhe meneguk habis isi botolnya dan berkata, "Kalian terus saja bersaing untuk membunuh lebih banyak yakai, tapi aku tidak tertarik dengan hal-hal sepele seperti itu. Tapi kalau kalian mau membunuhnya, aku tidak mau."

"Jing Zhe, kamu juga seorang praktisi. Membunuh yaokai adalah tugas seorang praktisi. Apakah kamu mempersulit kami hari ini karena kamu menaruh perasaan pada yaokai ini?"

Jing Zhe meneguk minumannya lagi dan berjalan santai ke arahnya, lalu melanjutkan, "Pokoknya, tak seorang pun di antara kalian yang bisa mengalahkanku. Aku akan membawanya. Aku akan kembali beristirahat saja."

Pemuda itu tidak dapat mempertahankan ketenangannya, mengejarnya dan menghunus pedangnya, memegangnya dengan mengancam di dekat lehernya.

Jing Zhe berhenti dan melirik bilah pisau yang berada hanya beberapa inci dari tenggorokannya.

"Kami bukan tandinganmu. Bahkan seluruh praktisi di Xiangyang pun takkan mampu mengalahkanmu!" teriak pemuda itu, terhina dan marah. "Jika kau berani menyelamatkan yaokai ini hari ini, kujamin kau akan menjadi musuh seluruh komunitas praktisi dan bahkan seluruh Kota Xiangyang besok!"

"Kedengarannya menakutkan sekali." Jing Zhe terkekeh. "Jadi, alasan apa yang perlu kuberikan agar kau tidak membunuhnya?"

"Heh, kecuali dia istrimu, kami akan melepaskannya." Gadis yang memegang pisau itu mencibir.

Semua orang tertawa dengan niat buruk.

"Oh." Jing Zhe mengangguk, sambil menepis pedang pemuda itu dengan santai. Ia perlahan berjalan menghampirinya, dan dengan jentikan jarinya, tali yang mengikatnya putus, dan ia pun jatuh lemas ke pelukannya. Ia menangkapnya dengan erat.

Sambil berbalik, dia tiba-tiba membuat Ao Ji berlutut bersamanya, menghadap bulan setengah melengkung di langit, dan berseru, "Langit dan Bumi menjadi saksi, aku, Jing Zhe, mengambil Ao Ji sebagai istriku, untuk melindungi keselamatannya dan menjaga hidupnya."

Kemudian dia dengan khidmat membungkuk padanya sebanyak tiga kali.

"Baiklah, mulai sekarang, kau istriku." Ia membantunya berdiri, menyingkirkan sehelai daun yang jatuh dari kepalanya, dan merapikan rambutnya yang berantakan. "Kalau kau berani macam-macam lagi padanya, aku akan benar-benar marah."

Semua orang berdiri di sana tercengang.

"Dia benar-benar gila!"

"Kami akan kembali dan melapor kepada tuan!"

"Kita harus tunjukkan pada orang ini siapa bosnya!"

Mereka mengumpat sambil berlari cepat.

Jing Zhe terlalu gila. Orang ini memiliki bakat alami untuk menaklukkan Yaokai dan mengusir kejahatan. Sementara orang lain perlu menggambar jimat, melakukan ritual, dan memasang penghalang, melelahkan diri untuk menghadapi yakai, ia dapat mengatasinya hanya dengan tangan kosong. Sihir jahat apa pun tidak efektif melawannya; keberadaannya sendiri merupakan tabu terbesar bagi semua yakai.

Mereka takut pada tinjunya, bahkan napasnya. Mungkin dialah yang disebut-sebut sebagai musuh bebuyutan para yaokai. Hanya ada satu yaokai yang tak ingin ia hadapi; tak ada yaokai yang tak bisa ia tangani. Dia sekuat itu, sekuat itu sampai-sampai tak bisa dipercaya.

"A... aku tidak memprovokasi mereka." Dia menundukkan kepalanya, berbicara dengan lembut, "Terima kasih."

Sebelum hari ini, hubungan mereka hampir tidak bisa disebut tetangga?!

***

Dia tinggal di sisi timur pemakaman, dan suaminya di sisi barat. Kalau dia ingat benar, setidaknya sudah sepuluh tahun seperti ini.

Awalnya, ia takut padanya. Auranya bagaikan pisau—dingin dan tajam. Ia tak berani mendekatinya. Awalnya ia punya tetangga lain, seorang yaokai tikus tua, tetapi begitu ia tiba, yaokai tikus itu pindah semalaman. Sebelum pergi, tikus itu memberi tahunya bahwa pria ini adalah praktisi paling kuat di Kota Xiangyang. Begitu seorang yaokai jatuh ke tangannya, tak akan ada jalan keluar kecuali ia menunjukkan belas kasihan. Ia tidak memiliki sekte, bertindak sendiri, dan namanya Jing Zhe.

Haruskah dia pindah? Ke mana dia akan pergi? Dia sudah tinggal di sini selama bertahun-tahun, dan tempat ini adalah yang paling dikenalnya. Dia tidak ingin pergi.

Dia bersembunyi di balik gundukan kuburan, mengawasinya selama beberapa hari dari kejauhan.

Ia selalu berangkat pagi-pagi dan pulang larut malam. Sekembalinya, ia langsung bekerja, membangun gubuk kecil dengan tangan dan kakinya. Di dalamnya, ia menggelar rumput kering dan menaruh beberapa guci anggur.

Kenapa orang seperti dia mau tinggal di sini? Dia penasaran setiap hari.

Ia suka minum, seolah-olah itu air. Setelah cukup, ia akan pingsan dan tertidur, mendengkur keras. Ketika terbangun, ia akan menyeka wajahnya dengan santai, lalu menggunakan kain lap untuk membersihkan benda seperti cermin yang tergantung di dadanya. Ia akan bergumam pada benda itu, seolah-olah berbicara padanya.

Meskipun dia tampak agak aneh, dia tidak seganas yang mereka katakan. Perlahan-lahan, dia mulai rileks. Mungkin dia bahkan tidak menyadarinya ? Mungkin dia tidak perlu bergerak sama sekali.

Dia selalu pendiam dan penurut, jadi selama dia tidak mengganggunya, dia mungkin tidak akan melakukan apa pun.

Suatu malam, dia tidak tahu malam apa sekarang, tetapi bulan tampak luar biasa besar, dan udara dipenuhi aroma harum osmanthus.

Dia masih minum di gubuknya, dan dia, seperti biasa, bersembunyi di balik bayangan, mengawasinya.

Semakin lama ia mengamati, semakin bosan ia, jadi ia duduk. Rasanya baru pertama kali ia melihat bulan sebesar itu di malam seperti ini.

Tiba-tiba, seseorang menghalangi cahaya bulan di atas kepalanya.

Dia memegang kendi anggur, menatapnya. "Kamu minum?"

"Jangan bunuh aku!" teriaknya panik, berusaha sekuat tenaga untuk lari, tetapi dia tidak memperhatikan ke mana dia melangkah dan tersandung, jatuh tertelungkup ke lumpur dengan suara plop yang keras .

Dia buru-buru duduk, meludahkan lumpur di mulutnya sambil memohon, "Aku hanya Ao Ji biasa; aku sudah tinggal di sini lebih lama darimu. Kalau kau tidak suka padaku, aku akan segera pindah. Aku tidak bisa terbang atau bertarung; aku takut sakit. Aku..."

Sebuah tangan besar membelai lembut rambutnya yang berantakan. "Aku cuma tanya, kamu minum apa nggak."

Dia tersentak. Hah? Apa katanya?

Dengan gugup, ia mendongak. Pemuda itu, di bawah sinar rembulan, menatapnya dengan aneh, ekspresinya tidak menunjukkan niat untuk menyakitinya.

“Aku... aku belum pernah minum alkohol sebelumnya,” bisiknya.

“Kemarilah, kemarilah, minumlah bersamaku.” Tanpa meminta, ia meraih tangannya dan menuntunnya ke gubuk rumputnya.

Rasanya tajam sekali! Apakah ini rasa alkohol?

Dia terbatuk tak terkendali, minuman keras itu membakar tenggorokannya.

Dia menatapnya dengan geli. "Rasanya enak?"

"Tidak, tidak seperti itu," dia menggelengkan kepalanya sambil mengibaskan lidahnya dengan marah.

Dia tertawa terbahak-bahak, melihat ekspresi malunya, dan berkata, "Tapi hanya kamu yang mau minum bersamaku."

"Apakah teman-temanmu tidak minum?" tanyanya.

"Aku cuma punya satu teman," dia tertawa, lalu mengambil cermin di dadanya dan mengguncangnya, "tapi cermin itu bahkan tidak punya mulut."

"Kau bohong padaku," ia mengedipkan mata hitamnya yang cerah. "Bagaimana mungkin manusia tidak punya teman?"

Dia hanya tersenyum dan tidak menjawab. Setelah menghabiskan minumannya, dia berbaring dan tertidur, seolah lupa bahwa ada seorang yaokai yang duduk di sebelahnya.

Ia menghela napas lega. Ternyata pindah ternyata tidak perlu; orang ini tidak seseram yang terlihat.

Hari-hari berikutnya memang damai. Setiap hari, ia pulang dan minum atau tidur. Terkadang ia mengajaknya minum; di lain waktu ia akan menatap langit malam sendirian.

Satu-satunya kejadian yang agak meriah adalah ketika seekor rubah licik datang ke kuburan suatu hari. Rubah itu tak hanya licik, tetapi juga ganas, dan ia menyukai lubang tempat ia tidur. Rubah itu mengusirnya dan dengan nyaman menggantikannya. Ia tak bisa mengakalinya, juga tak bisa mengalahkannya dalam perkelahian, jadi ia tak punya pilihan selain tidur di luar lubang itu malam itu.

Tepat sebelum fajar, hujan turun deras. Ia ingin pergi ke gubuknya untuk berteduh, tetapi karena ia belum kembali malam itu, ia mengurungkan niatnya. Lagipula, itu wilayah kekuasaannya. Akhirnya, ia menerjang hujan untuk menemukan batu yang lebih besar, kembali ke lubang, dan berpikir dalam hati bahwa begitu rubah itu keluar, ia akan menghancurkan kepalanya dengan batu itu!

Saat fajar, ketika hujan berhenti, segalanya ternyata sangat berbeda dari yang ia duga. Rubah yang telah menguasai sarangnya, tak hanya dipukul kepalanya, tetapi ia juga dipukuli. Tak hanya dipukuli, rubah itu juga mengejeknya, menyebutnya yaokai paling tak berguna dan tak kompeten yang tak bisa berbuat apa-apa.

Setelah dipukuli, rubah itu dengan angkuh pergi berburu. Ia meringkuk di balik gundukan kuburan, mengusap wajahnya yang memerah dengan sedih. Yang lebih menyakitkan adalah pecahan botol porselen berisi makanan yang telah susah payah ia dapatkan.

Kebanyakan legenda tentang Ao Ji menggambarkan  mereka sebagai makhluk pemakan mayat dan dapat melihat waktu kematian seseorang. Namun, kenyataannya, Ao Ji tidak benar-benar memakan mayat.

Makanan bagi Ao Ji adalah napas terakhir seseorang sebelum meninggal. Ia bisa melihat sisa waktu hidup seseorang hanya dengan keinginannya, dan diam-diam akan pergi ke tempat-tempat ramai, bukan untuk bersenang-senang, melainkan untuk melihat siapa yang hampir meninggal. Ia kemudian akan mencatat alamat orang tersebut, dan begitu waktunya tiba, ia akan pergi, bersembunyi, dan menampung napas terakhir orang yang sekarat itu di dalam botol porselennya, menyelesaikan tugasnya. Satu napas saja sudah cukup untuk menopangnya dalam waktu yang lama.

Namun, masalah terkadang muncul, terutama karena kemampuan menghilangnya yang terlalu lemah. Suatu kali, bahkan sebelum ia sempat mengembuskan napas terakhir, ia menampakkan diri. Orang tua dan anak-anak yang menjaga ranjang pasien ketakutan, dan putranya segera mengambil pisau dapur untuk mengusirnya. Karena takut, ia melarikan diri dengan panik dan tidak berani kembali ke kota untuk waktu yang lama.

Begitulah hidupnya, dan tidak banyak yang berubah selama bertahun-tahun.

Botol porselen itu masih memiliki setidaknya setengah napas tersisa, tetapi kini telah hilang, diambil oleh rubah. Sumber makanan berikutnya baru akan datang setidaknya sebulan lagi. Dengan sedih ia membersihkan pecahan-pecahannya di tanah.

Malam itu dia kembali sambil membawa alkohol, mengerutkan kening melihat penampilannya yang acak-acakan.

Rubah itu diseret keluar dari lubang olehnya, tanpa ada perlawanan. Ia hanya mengerutkan kening, dan api menyembur dari tangan kanannya yang mencengkeram leher rubah itu. Hanya dalam sekejap, rubah itu pun hangus menjadi tumpukan mayat yang terbakar.

Dia menutup mulutnya, terlalu takut untuk mengeluarkan suara.

***

Sekarang dia mempercayai deskripsi yaokai tikus itu—membunuh yaokai semudah menepuk lalat baginya.

Dia bertepuk tangan, melihat luka-luka di tubuhnya, dan berkata , "Aku tidak punya teman karena aku terlalu kuat. Kamu tidak punya teman karena kamu terlalu lemah."

Kata-kata ini, dia tidak dapat melupakannya bahkan sampai sekarang.

Hari ini, sekali lagi, dia membantunya.

Di bawah gubuk beratap jerami, ia berkata lembut, "Jing Zhe, seandainya aku tak bertemu denganmu, mungkin aku sudah lama mati. Entah di tangan yaokai atau di tangan orang seperti hari ini."

"Aku juga akan mati," dia tersenyum.

Dia tertegun.

Dia berbalik. "Kau bisa melihat kematian seseorang, kan? Lihat kematianku."

"Jangan!" Dia tiba-tiba mundur selangkah, menggelengkan kepalanya kuat-kuat. "Aku tidak mau lihat!"

Setelah sepuluh tahun bertetangga, dengan tahun-tahun damai yang berlalu, ia perlahan belajar minum dan bahkan berani bercanda dengannya, mengobrol tentang segala hal di bawah malam musim dingin yang tertutup salju tanpa merasa kesepian. Namun, ia telah mengabaikan satu hal—ia manusia, dengan rentang hidup paling lama seratus tahun.

Dia menolak untuk melihat. Dia sama sekali tidak mau melihat betapa banyaknya sisa hidup yang dimilikinya.

Melihatnya gelisah tak seperti biasanya, ia tersenyum dan menggelengkan kepala, lalu berdiri dan menggenggam tangannya. "Bagaimana kalau pulang bersamaku? Kau istriku; aku harus mengajakmu bertemu orang tuaku."

Istri? Bukankah itu cuma candaan yang dia buat ke orang lain beberapa saat yang lalu?

Namun, ia sebenarnya dibawa kembali bersamanya ke sebuah rumah kosong di kota. Ia membungkuk di depan sepasang tugu peringatan dan menyalakan dupa, sambil berkata, "Ayah, Ibu, putra kalian telah menikah dan membawa istrinya untuk mengunjungi kalian."

Baru pada saat itulah dia menyadari bahwa dia mungkin tidak bercanda.

"Sepuluh tahun yang lalu, orang tua saya diracun," katanya, sambil dengan hati-hati menyeka debu dari tablet-tablet itu dengan lengan bajunya. "Seseorang melemparkan racun ke dalam sumur kami, tetapi hari itu, saya pulang lebih awal untuk urusan bisnis. Kecemburuan adalah monster yang lebih menakutkan daripada makhluk apa pun. Saya merenggut nyawa si pembunuh. Dia adalah seorang praktisi terkenal di kota ini. Membunuh yakai boleh saja, tetapi membunuh seseorang adalah kejahatan. Pihak berwenang menyelidiki untuk sementara waktu tetapi tidak menemukan petunjuk apa pun. Saya sempat berpikir untuk menyerahkan diri tetapi tidak ingin merasa tidak nyaman di sel penjara, jadi saya menyerah. Saya tidak ingin tinggal di rumah lama lagi, jadi saya hanya menjadi tetangga Anda."

Dia menatap dengan mata terbelalak, sambil menggigit bibirnya.

Ketika aku lahir, seorang biksu membaca takdirku dan berkata, 'Kau membawa takdir yang berat; baik dewa maupun hantu tak akan mampu menyakitimu.' Ia memperingatkan agar aku tidak tinggal bersama orang tuaku dan harus bergabung dengan biara sedini mungkin, atau malapetaka besar akan menimpaku. Ia bahkan berkata, "Tiba-tiba ia berhenti, menoleh padanya sambil tersenyum, dan melanjutkan, "Orang tuaku tak rela berpisah denganku, dan akhirnya, kata-kata biksu itu benar-benar menjadi kenyataan."

Dia tidak tahu harus berkata apa dan tetap diam.

"Keinginan terbesar orang tuaku adalah melihatku menikah dan punya anak," katanya sambil menatap matanya. "Maukah kau menjadi istriku? Kalau kau tidak mau, aku tidak akan memaksamu."

Dia menggigil ketakutan, menunjuk dirinya sendiri. "Aku Ao Ji, bukan manusia sepertimu! Bagaimana mungkin orang sepertimu memilihku sebagai istrimu?!"

Dia tersenyum. "Karena hanya kaulah yang dekat denganku."

Dia hampir tersedak air liurnya sendiri.

Yang lebih membuatnya takut adalah menyadari bahwa dia tidak ingin menolak.

Menjadi istri manusia, memiliki suami, dan seseorang yang bisa diandalkan—ini adalah anugerah yang tak terbayangkan. Lagipula, hanya dialah yang ia kenal, satu-satunya yang tak pernah memperlakukannya dengan buruk.

Maka, seorang praktisi pembunuh yaokai menikahi seorang yaokai. Apa yang tampak sangat absurd, ternyata sangat wajar.

Ia membangun rumah kecil di dekat kuburan dan tinggal bersamanya layaknya pasangan pada umumnya. Siang harinya, ia pergi bekerja dan mencari uang, membawakan kain dan jepit rambut untuknya dengan hasil jerih payahnya. Ia pun belajar meniru perempuan manusia, mencuci dan menjahit pakaian mereka, serta menyibukkan diri di dapur dengan resep-resep. Hari-hari mereka berlalu dengan tenang, di tengah asap perapian dan kebersamaan yang mereka nikmati.

Tahun berikutnya, mereka memiliki seorang putri.

Dia menamainya "Shan Hai."

Dia dengan bercanda memarahinya karena memberi putri mereka nama laki-laki.

Dia menjawab, "Gunung dan air itu gratis; lautan penderitaan ada batasnya."

Ia tidak sepenuhnya mengerti arti kata-katanya, tetapi karena ia menyukainya, Shan Hai pun menyukainya. Melihat pipi bayi yang kemerahan, semua kekhawatirannya sirna. Jadi, manusia dan yakai bisa memiliki keturunan. Perasaan itu meresahkan sekaligus membahagiakan.

Hari itu, ia menggendong putrinya, memandangi kepingan salju yang melayang di luar jendela, dan berkata tanpa sadar, “Jika hidup bisa selalu sebebas ini, kesulitan apa pun takkan terasa seperti penderitaan.”

Ia bersandar di bahunya, tersenyum. "Seandainya saja kita menikah sejak pertama bertemu, kita bisa menjadi suami istri selama sepuluh tahun lagi."

Dia menatapnya, tatapannya tiba-tiba berubah rumit.

Dia tidak pernah menyangka bahwa sore awal musim dingin ini akan menjadi saat terakhir keluarga mereka yang beranggotakan tiga orang bisa berkumpul bersama.

Berlutut di salju dingin di luar Kuil Yundu, ia terus bertanya-tanya di mana letak kesalahannya. Mengapa ia pergi begitu tiba-tiba? Mengapa ia memutuskan untuk menjadi biksu tanpa pemberitahuan sebelumnya?

Pria ini, ia sadari, tak pernah benar-benar ia pahami. Ia bisa melawan segala rintangan untuk menikahinya, namun ia juga bisa meninggalkannya begitu saja tanpa ragu. Tak masalah jika ia tak menginginkannya lagi, tapi putri mereka masih sangat kecil. Bagaimana mungkin ia meninggalkannya juga?!

Ketenangannya berubah menjadi kegilaan saat ia mati-matian mencoba menerobos masuk ke kuil, tetapi penghalang itu menolaknya. Betapa pun ia memukuli dirinya sendiri hingga berdarah, mematahkan kepala, dan melukai tangannya, gerbang Kuil Yundu tetap tertutup rapat.

Selama tujuh hari tujuh malam, dia berlutut di luar kuil sambil menggendong putrinya, memanggil namanya berulang kali.

Pada pagi hari kedelapan, seorang biksu akhirnya keluar dan menyerahkan selembar kertas kepadanya. Kertas itu ditulis dengan tulisan tangannya sendiri, hanya berisi empat baris:

"Manusia dan Yaokai menempuh jalan yang berbeda;

Nasib kita berakhir di sini.

Pegunungan dan perairan bebas;

Lautan penderitaan ada batasnya."

***

Ia hampir merobek kertas itu karena membacanya berulang-ulang. Akhirnya, matanya hanya bisa terfokus pada empat kata: " Manusia dan Yaokai berjalan di jalan yang berbeda . "

Alasan utama kepergiannya tetaplah karena dia seorang yaokai.

Memaksa dirinya untuk berdiri, ia diam-diam menatap Kuil Yundu yang kini memisahkan mereka sepenuhnya. Bayi dalam gendongannya menangis keras, tetapi ia menggertakkan gigi dan berkata, "Putrimu takkan lagi menjadi yaokai."

Sambil mengucapkan kata-kata itu, dia terhuyung pergi.

Bayangan hitam samar melayang di atas dinding Kuil Yundu.

Di dalam tempat tinggal biarawan yang penuh asap, dia berbaring di tempat tidur, wajahnya pucat pasi.

Kepala biara tua itu duduk di sampingnya, matanya terpejam, jari-jarinya mengusap tasbihnya.

Ia berkata perlahan, “Biksu tua, jika aku datang kepadamu lebih awal, apakah orang-orang di sekitarku akan hidup lebih baik?”

"Takdir sudah ditentukan," jawab kepala biara. "Entah kau datang atau tidak, mereka yang ditakdirkan pergi tetap akan pergi. Jangan terlalu memikirkannya." Ia mendesah. "Tapi, karena tahu kau hanya punya tiga puluh tahun untuk hidup, mengapa kau melibatkan diri dengan perempuan yaokai itu? ... Huh, nasib buruk karma."

Dia tertawa lemah. "Bagaimana aku bisa tahu apa yang kaukatakan waktu itu benar atau tidak? Sekarang aku tahu kau tidak berbohong. Di masa depan, jangan lagi membaca nasib orang lain, ya? Dan kalau memang harus, simpan saja untuk dirimu sendiri."

"Dulu, orang tuamu menunjukkan kebaikan kepadaku dengan memberi makanan, jadi aku memberimu nasihat itu dengan niat baik. Nasibmu sungguh luar biasa, ditakdirkan penuh kesulitan. Seandainya kau bisa memasuki kehidupan monastik lebih awal, setidaknya kau bisa meninggalkan dunia ini tanpa keterikatan," desah kepala biara. "Beristirahatlah sekarang, Amitabha."

Setelah kepala biara pergi, dia menatap langit-langit, wajah mereka masih terbayang dalam pikirannya.

Tiba-tiba, sebuah bayangan menyelinap masuk melalui celah dinding, berputar sekali di udara, dan menempel di cermin pelindung jantung yang tergantung di dadanya.

"Dia pergi membawa anak itu," sebuah suara bergema dari cermin. "Haruskah kau benar-benar melakukan ini? Aku sebenarnya bisa..."

" Zhao Hai ," sela dia, "kamu sudah bersamaku selama dua puluh tahun, bukan?"

"Dua puluh dua tahun," jawab cermin itu. "Kau menyelamatkanku dari yaokai kerang saat kau berumur delapan tahun."

Dia menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Kamu pernah mengatakan kepadaku bahwa kamu bisa memberi seseorang kesempatan dalam hidup."

"Satu masa hidup , satu orang, satu jalan kehidupan ," jawab cermin.

"Bagus, ini sempurna," katanya sambil berusaha duduk sambil menyingkirkan cermin yang telah bersamanya selama dua puluh dua tahun, dan mendekapnya dalam tangannya.

Cermin itu hanya seukuran dua telur, tepinya dilapisi batu hitam berkilauan.

Permukaannya yang bulat sempurna berkilau bak perpaduan batu giok dan kristal, memikat mata. Meski disebut cermin, benda itu tidak memantulkan apa pun.

Tiba-tiba, dia menggigit jarinya, mengeluarkan darah, dan mulai menggambar simbol-simbol aneh di permukaan cermin.

"Apa yang sedang kau lakukan?" teriak cermin itu.

"Mulai sekarang, kamu akan menjaga mereka untukku."

Tatapannya berubah tajam saat dia menekan keras jarinya yang berdarah ke cermin, seakan-akan mencoba memaksakan jiwanya masuk ke dalamnya.

Kilatan cahaya putih memenuhi ruangan, dan cermin itu jatuh ke tanah dengan suara keras.

Ketika cahaya memudar, sesosok tubuh tergeletak melingkar di lantai—seorang pria berkulit hitam pekat tanpa fitur wajah, hanya cermin berkilau sebagai wajahnya.

Ia memuntahkan seteguk darah, wajahnya sepucat kertas. Melihat sosok di tanah, ia tertawa. "Seandainya aku masih punya tenaga, mungkin wujud manusiamu bisa sedikit lebih rapi."

Pria itu perlahan bangkit, menatap tubuh barunya dalam diam.

"Kematianku... Kau harus menyembunyikannya selama yang kau bisa," katanya sambil menggerakkan tubuhnya dan duduk bersila.

"Kenapa melakukan ini?" Pria itu tampak tidak terbiasa dengan bentuk barunya, bicaranya lambat dan canggung.

"Kelemahannya fatal," ia menatap ke luar jendela. "Kebencian dan kerinduan akan membuatnya tetap hidup."

"Dia akhirnya akan mengetahuinya."

"Ya, tapi kamu di sini."

"SAYA..."

"Ada satu hal lagi yang perlu kau bawa untuk mereka." Dia memberi isyarat agar pria itu mendekat dan berbisik di telinganya.

Pria itu tersentak tajam dan mengulangi, "Tidak, ini sama sekali tidak boleh terjadi!"

"Aku akan tetap di sisi mereka," ia tersenyum lembut, memejamkan mata. "Aku hanya berbohong kepada biksu tua itu. Bukannya aku tidak percaya kata-katanya. Aku hanya ingin merasakan bagaimana rasanya diperlakukan dengan baik di sisa hidupku. Ia muncul di waktu yang tepat. Aku orang yang egois, jadi jangan pikirkan aku."

Sebelum lelaki itu dapat berbicara lagi, semburan api tiba-tiba keluar dari tubuhnya, cahaya merah keemasan menerangi seluruh ruangan dan menyelimuti sosok berwajah tenang di tengahnya.

Andai waktu bisa diputar kembali, andai semuanya bisa diulang, ia tetap tak ingin jadi biksu. Ia lebih suka bertetangga dengan seorang yaokai di kuburan, minum dan mengobrol dengannya, mengajarinya cara menghadapi orang jahat, lalu menikahinya, punya anak...

Cahaya lilin di ruangan itu berkedip-kedip, dan Pelayan Qin perlahan melepas topeng dari wajahnya.

***

Di balik topeng itu bukan wajah manusia, melainkan permukaan cermin yang berkilauan, bagaikan batu giok, bagaikan kristal, berkilauan karena cahaya.

Meskipun dia sudah mencurigai sebagian besarnya, Tao Yao masih mengerutkan keningnya.

"Dikelilingi oleh aroma keluarga Wen, kau seharusnya sudah tahu apa itu sejak lama," kata Pelayan Qin sambil menatap Tao Yao.

" Dupa arwah ," jawab Tao Yao. "Bagi mereka yang memiliki teknik tingkat lanjut, jika mereka berniat menyerahkan tubuh mereka demi tubuh orang lain, mereka dapat menggunakan api untuk membakar diri, sehingga arwah dapat dititipkan ke dalam dupa ini. Dupa ini juga disebut dupa hidup . Dupa ini menyerupai arang, dan ketika dibakar, aromanya yang unik dapat mengusir para yakai dan melindungi rumah tangga."

( T /N :寄魂香; Jì Hún Xiāng, adalah dupa yang menempatkan Roh.)

"Setelah guru pergi, saya membawa dupa arwah dan meninggalkan Kuil Yundu," kata Pelayan Qin sambil membetulkan topengnya. "Saat saya kembali ke rumah kecil itu, Ao Ji dan anak itu telah menghilang. Saya mencari mereka selama setengah tahun sebelum akhirnya menemukan mereka di sebuah kota kecil ratusan mil dari Xiangyang. Saat itu, ia telah menjadi istri orang terkaya di kota itu, Tuan Tua Wen. Penampilannya tidak berubah, tetapi temperamennya telah berubah. Ia kini tenang, kalem, dan teguh. Sayangnya, Tuan Tua Wen meninggal dunia secara tiba-tiba hanya dalam waktu sebulan setelah pernikahan mereka, meninggalkan kekayaan yang melimpah dan seorang janda. Saya rasa itulah sebabnya ia memilih Tuan Tua Wen sebagai suaminya." Ia tertawa getir.

Setelah itu, saya diam-diam mengawasi rumah tangga Wen, tetapi saya tidak berani mendekatinya maupun Shan Hai. Ia adalah seorang wanita yang memiliki kekayaan berlimpah, dan orang-orang dengan niat jahat pasti akan mencoba memanfaatkannya. Suatu hari, ia membawa Shan Hai keluar kota. Ketika mereka kembali pada malam hari, mereka diserang oleh bandit. Saya turun tangan dan menyelamatkan mereka. Wanita yang ketakutan itu sangat berterima kasih dan mengatakan bahwa rumahnya membutuhkan seorang pengurus yang teliti dan setia. Saat itulah akhirnya saya memiliki kesempatan untuk dekat dengan mereka.

Dia mendesah. "Tahun berikutnya, dia bilang dia tidak ingin tinggal di sana lagi dan ingin pindah ke tempat yang lebih dekat dengan Xiangyang. Jadi, dia menjual propertinya dan pindah bersama Shan Hai ke Kota Tianshui."

Dia mendesah lagi. "Kurasa dia tidak ingin kembali ke Xiangyang, tapi tetap ingin lebih dekat dengan Kuil Yundu."

"Setelah tenang, kau menggunakan dupa pembawa arwah untuk mengelilingi seluruh rumah, mencegah para yakai mendekatinya dan anaknya." Tao Yao melirik Liu Gongzi. "Sungguh mengesankan; bahkan Liu Gongzi kita pun menjadi lemah dan tak berdaya karena asapnya."

Liu Gongzi balas melotot ke arahnya, berkata dengan nada menghina, "Itu menjatuhkan target yang salah! Bajingan tua itu jahat, dan aku tak melihat gunanya dupa busuk ini." Lalu, seolah teringat sesuatu, ia menambahkan, "Sebelum aku memasuki rumah besar hari itu, aku melihat sesuatu yang menyeramkan di dalam kereta, dengan tangan tergenggam, melayang di udara, serba putih, dan dalam sekejap mata, ia menghilang."

"Kau takut?" Tao Yao tertawa. " Dupa penebar jiwa hanya ampuh untuk yakai. Bajingan tua itu manusia, jadi tidak akan berpengaruh padanya." Ia mengendus udara. "Dupa hidup itu tak ternilai harganya , dan mungkin takkan ada lagi dalam seratus tahun. Lagipula, hanya sedikit orang yang rela mengorbankan diri demi orang lain, setinggi apa pun kultivasi mereka."

Pelayan Qin terdiam sejenak, lalu berkata, "Dia mungkin masih memikirkan saat dia diganggu oleh rubah, yaokai."

"Tapi dia tidak akan pernah tahu bahwa orang yang dibencinya tidak pernah pergi." Ia menatap ibu dan anak itu, satu tewas, satu tak sadarkan diri. "Tuanmu tidak akan pernah tahu bahwa beginilah akhirnya."

Pelayan Qin memandang Nyonya Wen. "Meskipun kepribadiannya telah berubah, dia tidak pernah menjadi monster ."

"Memperlakukan pasien seperti komoditas yang dijual, bukankah itu mengerikan?" tanya Liu Gongzi.

"Dia seorang Ao Ji, begitu pula Shan Hai, meskipun hanya setengahnya. Mereka perlu makan," jawab Pelayan Qin. "Membeli pasien karena rentang hidup mereka seringkali yang terpendek. Apa kau lupa kalau dia bisa melihat tanggal kematian seseorang? Selama rentang hidup mereka masih panjang, dia tidak akan menyakiti mereka. Jika mereka tidak punya kerabat, dia akan mencari seseorang untuk menampung mereka. Jika mereka punya keluarga, dia akan mengirim mereka kembali ke tempat asal mereka. Sedangkan bagi mereka yang hampir mati, dia mengambil kekuatan hidup mereka sebagai makanan. Jika itu sebuah kesalahan, maka kesalahan terbesar adalah mereka yang menjual anggota keluarga mereka sendiri—karena sakit, karena kekurangan uang, dan hanya karena mereka bisa meninggalkan orang yang mereka cintai. Itu bahkan lebih buruk daripada Yaokai. Setidaknya Nyonya telah berusaha untuk Shan Hai. Dia tidak ingin Shan Hai menanggung nasib seorang yaokai lagi."

"Tapi nonamu tidak pernah meminta keinginan Shan Hai." Mo Ya agak marah.

"Yang kau sebut kebebasan—bukankah itu sekadar merasa damai meskipun harus menjadi yaokai? Kenapa kalian semua berpikir bahwa seseorang harus menjadi manusia untuk bahagia? Bukankah itu kebebasan sejati untuk menapaki jalan yang kau inginkan, merasa nyaman di pegunungan dan perairan, dengan lautan penderitaan di tepinya?! Ayah Shan Hai juga tidak benar! Bahkan jika hidupnya akan segera berakhir, lalu kenapa? Kenapa dia harus menggunakan cara yang begitu menyakitkan untuk membuat orang lain 'kuat'? Tidak bisakah dia tetap di sisi istri dan putrinya dan menjalani hari terakhirnya dengan damai? Dia jelas mencintai mereka sampai ajalnya, jadi kenapa dia harus berpura-pura begitu mulia padahal sebenarnya dia menyebalkan?!"

Bahkan kata "brengsek" pun terucap, dan Tao Yao belum pernah melihat Mo Ya begitu emosional sebelumnya, benar-benar kesal.

Saat dia berbicara, dia tiba-tiba terjatuh ke tanah sambil berteriak, "Shan Hai masih punya masa depan yang panjang, dan kalian semua menghancurkannya!"

Tao Yao dan Liu Gongzi saling berpandangan. Mereka belum pernah melihat biksu kecil itu begitu patah hati—sungguh patah hati.

***

Pelayan Qin berjalan mendekati Tao Yao dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Saya adalah Zhao Hai ."

Tao Yao menatapnya dan berkata, "Lahir di laut dalam, mampu menerangi jalan kehidupan. Setelah berwujud manusia, ia secepat hantu, mahir menemukan jalan keluar, dan tak terkejar. Jika ia hancur menjadi bubuk, terlepas dari hidup atau matinya, selama tubuh fisiknya masih ada, memakannya dapat mengembalikannya ke keadaan semula. Jenis yaokai yang langka."

( T/N : 照海; Zhào Hǎi, secara harfiah berarti "menerangi laut" atau "bersinar di atas laut. " )

"Jadi, apakah kamu ingin menyelamatkan Shan Hai?" tanyanya padanya.

Dia berpikir sejenak, lalu menoleh ke Liu Gongzi dan berkata, "Bawa Mo Ya keluar dulu."

Liu Gongzi tidak bertanya lebih jauh, malah menarik Mo Ya dan membawanya keluar dari ruang rahasia.

Di dalam ruangan itu hanya ada dia dan Pelayan Qin.

"Aku sungguh tak ingin melepaskanmu; lagipula, kau yaokai yang sangat berguna. Dengan adanya dirimu, ketika aku harus menghindari kreditorku, aku akan langsung tahu jalan mana yang harus kuambil untuk melarikan diri ke tempat aman," katanya serius sambil menepuk bahunya.

"Tujuan utama kita sebagai Zhao Hai adalah membantu orang menemukan 'jalan keluar ' mereka. Namun, jalan keluar yang sejati hanya bisa kita temukan sekali seumur hidup untuk satu orang," ujarnya dengan sungguh-sungguh. "Jika orang itu adalah Shan Hai, saya bersedia."

"Kamu mencintainya," kata Tao Yao sambil menatap topengnya yang tidak berubah.

"Aku mencintai mereka semua," akunya. "Jing Zhe adalah guruku; dia menyelamatkanku dan menempatkanku dekat di hatinya. Aku mengikutinya ke mana pun, menembus angin dan hujan, merasakan kesepian dan kegembiraannya. Meskipun dia tidak pernah menganggapku sebagai teman, melainkan hanya alat yang bisa dipercaya, aku tetap mencintainya sepenuh hati. Ao Ji adalah yaokai terlemah yang pernah kulihat. Melihatnya dirundung, bukan hanya Jing Zhe, tapi aku juga ingin melindunginya. Karena dia, aku menghabiskan sepuluh tahun bersama Jing Zhe tanpa merasa kesepian. Sedangkan Shan Hai, dia seperti putriku sendiri, jadi tentu saja, aku mencintainya." Dia terdiam sejenak, suaranya sedikit tercekat. "Rasa memiliki keluarga jauh lebih baik daripada sendirian, jadi aku selalu ingin menghabiskan lebih banyak waktu bersama mereka."

Tao Yao tidak mengatakan apa pun.

"Oh, rubah itu, aku menguncinya di dalam kandang di kamar tidurku," katanya tiba-tiba.

"Mengapa kamu membawanya?"

"Kadang-kadang ketika aku kembali ke kamarku, suasananya terlalu sunyi, dan tidak ada seorang pun yang bisa kuajak bicara; rasanya agak kesepian."

"Rubah ini tidak se-pengertian yang kau kira. Lebih baik kau pelihara anjing saja."

"Tidak perlu. Aku harus pergi sekarang. Bisakah kamu membantuku merawatnya dan anaknya?"

"Aku tidak bisa. Setelah semua yang terjadi, jika mereka masih belum bisa memahami kebebasan sejati, maka tidak ada yang bisa menjaga mereka."

Sebuah desahan.

"Aku tidak akan mengembalikan mutiara yang kau berikan padaku."

"…"

Setelah itu, tidak ada lagi suara yang terdengar di ruangan itu.

Sesaat kemudian, tiba-tiba muncul lampu warna-warni...

Matahari terbenam di luar jendela kasa berwarna merah keemasan, dan panas terik pertengahan musim panas masih terasa di seluruh kamar tidur.

Penyakit yang selama ini mengintai di ruangan belakang halaman juga lenyap. Beberapa orang yang hampir meninggal dipindahkan dengan hati-hati ke tempat lain, dan para dokter diundang untuk merawat mereka. Sekalipun nyawa mereka tak terselamatkan, setidaknya mereka akan pulang dengan tenang. Sedangkan pasien lain yang masih memiliki kesempatan, sesuai keinginan Tao Yao, mereka semua dipulangkan ke Tianxian , dengan perintah kepada pemilik rumah dan istrinya untuk merawat mereka dengan baik.

Saat itu, Nyonya Wen duduk di tempat tidur, menggendong bayi yang tertawa cekikikan. Air matanya jatuh bagai tali putus, membasahi wajah lembut anak itu.

Gun Gun, yang berdiri bodoh di dekat batu penggiling, dan Mo Ya, yang sama bodohnya, berdiri di depan Lady Wen, ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum bertanya dengan lembut, "Bolehkah aku memeluknya?"

Nyonya Wen mengangguk dan dengan hati-hati menyerahkan bayi itu ke dalam pelukannya.

Sambil menggendong si kecil, Mo Ya menangis dan tertawa gembira, "Shan Hai, kamu akan segera tumbuh dewasa. Kamu akan menjadi gadis yang bahagia, entah kamu yaokai atau manusia. Paman Mo Ya akan datang mengunjungimu nanti."

Nyonya Wen turun dari tempat tidur dan berkata kepada Tao Yao, "Terima kasih."

"Kami tidak melakukan apa-apa," Tao Yao melambaikan tangannya. "Yang seharusnya berterima kasih adalah Pelayan Qin."

Mata Lady Wen memerah, dan dia mengangguk.

"Waktu mengalir mundur, kembali ke awal," Tao Yao mengelus wajah gadis kecil itu. "Tidak semua orang seberuntung itu. Jangan bertindak gegabah di masa depan. Yaokai tetaplah yaokai, dan manusia tetaplah manusia. Manusia bisa hidup seperti yaokai, dan yaokai bisa hidup seperti manusia."

Setelah mengatakan itu, ia menepuk kepala Mo Ya. "Ayo pergi; kita sudah membuang banyak waktu. Kapan kita sampai di ibu kota?"

Mo Ya dengan enggan menyerahkan si kecil kembali ke Lady Wen, menggenggam tangannya, dan berkata, "Selamat tinggal." Dia kemudian mengambil Gun Gun dan dengan cepat terbang untuk mengejar Tao Yao dan Liu Gongzi.

Saat mereka melangkah keluar dari gerbang keluarga Wen, Tao Yao berbalik. Sesosok berpakaian serba putih, tangan tergenggam, melayang di halaman, lalu menghilang dalam sekejap.

Jing Zhe telah berkata bahwa dia akan tetap berada di sisi mereka.

Pada saat ini, tampaknya tidak perlu memikirkan siapa yang benar atau salah.

Segalanya dapat dimulai kembali.

Dia berbalik dan bertanya pada Liu Gongzi di depan, "Apa yang akan kita makan nanti?"

"Saya ingin semangkuk mie vegetarian."

"Kamu sudah menjadi menantu seseorang, dan kamu masih menginginkan makanan vegetarian?"

Amitabha, Tao Yao, kamu bicara omong kosong lagi!

"Kalau kamu tidak suka, suruh Gun Gun menggigitku, gigit aku!"

***

Di malam hari, di tepi sungai di Kota Tianshui, pohon-pohon willow bergoyang lembut tertiup angin sepoi-sepoi.

Mo Ya duduk di bawah naungan pohon willow, terpesona oleh permukaan sungai yang berkilauan, sementara Gun Gun dengan gembira berlarian ke sana kemari di tepi air, bermain dengan ikan.

Tao Yao dan Liu Gongzi berdiri agak jauh darinya. Liu Gongzi menatap punggung Mo Ya dan berkata, "Aku tidak tahu apa yang menurutnya begitu menarik—hanya sungai kecil. Sisi lainnya juga tandus."

"Mungkin dia sedang mengenang sesuatu," Tao Yao mengangkat bahu. "Biarkan saja."

"Namun, Tao Yao," Liu Gongzi tiba-tiba menatapnya. "Ada sesuatu yang tidak kumengerti."

"Apa itu?" tanyanya.

Liu Gongzi menyipitkan matanya. "Mengapa Mo Ya bisa lolos tanpa cedera?"

"Dia salah satu orang bodoh yang beruntung," Tao Yao menjulurkan lidahnya sambil bercanda.

"Saya serius," Liu Gongzi meraih lengannya.

Nenek Xu menjebak jiwa Mo Ya di tubuh Wen Shanhai. Kau tahu, orang yang melancarkan mantra pada dasarnya menjadi salurannya. Benda-benda yang mereka kirim hanya bisa dibawa kembali oleh mereka. Jika mereka tiba-tiba mati di tengah jalan, jiwa Mo Ya mungkin takkan pernah kembali. Itulah sebabnya aku tak berani membunuhnya. Namun, jika perapal mantra terkena serangan balik dari targetnya, perapal mantra dan semua target lain yang terhubung dengannya akan hancur total. Target yang menyebabkan serangan balik akan kembali ke keadaan semula bersama kehancurannya. Mengerti?" Tao Yao menepuk kepala Liu Gongzi.

Liu Gongzi tampak bingung. "Maksudmu, jika mantra melibatkan beberapa target, selama salah satunya memiliki kemampuan untuk membalas, pengguna dan semua target lain yang terperangkap akan hancur, dan hanya target yang menyebabkan serangan balik yang akan selamat?"

Tao Yao mengangguk.

"Jadi, Mo Ya-lah... yang akan menjadi bumerang dalam pertempuran ini?" Liu Gongzi membelalakkan matanya. "Mustahil. Apakah Mo Ya punya kemampuan seperti itu?"

Tao Yao tersenyum. "Bukankah kau sudah tahu Mo Ya memiliki takdir Buddha sembilan kehidupan? Kalau tidak, kau tidak akan begitu bersemangat untuk mengonsumsinya demi meningkatkan kultivasimu. Satu Mo Ya saja setidaknya bisa memberimu tiga ribu tahun kultivasi, kan?"

"Aku tahu itu," Liu Gongzi memutar bola matanya ke arahnya. "Tapi takdir Buddha sembilan kehidupan itu hanya tentang menjadi biksu selama sembilan kehidupan. Itu memang membantu kultivasi kita, tapi tidak ada hubungannya dengan bumerang."

"Tubuh Mo Ya selalu tampak seperti anak kecil." Tao Yao memandang Mo Ya dari kejauhan. "Orang itu pernah berkata bahwa Mo Ya memiliki takdir Buddha sembilan kehidupan, tetapi di balik takdir sembilan kehidupan itu, mungkin ada sesuatu yang tersembunyi."

"Apa maksudmu?" tanya Liu Gongzi.

"Mo Ya bukan pertama kalinya dia selamat dari musibah besar," tatapannya semakin dalam. "Meskipun aku tidak tahu alasan pastinya, kurasa itu pasti terkait dengan takdir Buddha sembilan kehidupannya."

Liu Gongzi mengerutkan kening. "Jadi, ketika Mo Ya dibawa, kau sama sekali tidak khawatir? Ketika kau melihatnya di tangan Nenek Xu, tanpa tahu apakah dia akan hidup atau mati, kau juga tidak khawatir? Pernahkah kau berpikir bahwa semua ini hanya tebakanmu? Bagaimana jika kali ini dia tidak selamat?"

Dia menatap mata Liu Gongzi sambil tersenyum. "Kalau begitu aku harus bermain sendiri lagi."

Liu Gongzi menatapnya tajam.

"Setiap orang punya takdirnya masing-masing; saat kita bertemu, saat kita berpisah, tak perlu dipaksakan ," ia menendang batu di bawah kakinya. "Ayo pergi; hari sudah hampir gelap."

Tiba-tiba, Liu Gongzi meraih pergelangan tangannya.

"Ada apa?" Dia menatapnya dengan bingung.

"Kenapa kau meninggalkan Taodu?" Ia menatap matanya. "Aku tahu kau tidak datang hanya untuk menemani Mo Ya."

Dia mendecak lidahnya, memandang sekeliling, dan kemudian, tanpa daya, membisikkan beberapa kata ke telinganya.

Mendengar ini, ekspresi Liu Gongzi langsung berubah. Ia menatapnya seolah melihat hantu. " Bai Yao Pu  hilang?"

( T/N: 百妖谱; B ǎi Y āo P ǔ , secara harfiah berarti Kronik Seratus Iblis atau Ensiklopedia Iblis . Hellowyellow akan tetap menamakannya Bai Yao Pu sesuai dengan naskah aslinya.)

Dia cepat-cepat menutup mulutnya. "Diam, diam! Siapa tahu ada yakai di sekitar sini yang menguping?"

Liu Gongzi menarik tangannya dan berbisik, " Bai Yao Pu selalu dalam perawatanmu; bagaimana mungkin dia menghilang begitu saja?!"

"Hilang karena memang sudah hilang; apa yang bisa kulakukan?" Tao Yao mendesah. "Sebelum tahun baru, aku berjudi dadu dengan seseorang, dan ketika aku kembali, benda itu sudah hilang. Aku mencarinya ke seluruh penjuru Taodu tetapi tidak menemukan jejaknya. Kemungkinan besar benda itu sudah pergi dari sini."

"Siapa yang punya kemampuan untuk mengeluarkannya dari Taodu?" Liu Gongzi menggertakkan giginya.

"Siapa yang mengambilnya sudah tidak penting lagi. Yang penting aku harus menemukannya sebelum orang itu kembali," ia menggaruk kepalanya frustrasi. "Kalau orang itu tahu, aku bisa-bisa gantung diri di pohon."

Liu Gongzi menunjuknya. "Kau... bagaimana kau bisa membuat kesalahan seperti itu?!"

"Kenapa kamu begitu cemas? Apa hubungannya denganmu? Kalau ada masalah, aku yang menanggungnya," Tao Yao meliriknya.

"Aku, yaokai ular, juga ada di ' Bai Yao Pu '!!! Liu Gongzi sangat marah hingga hampir muntah darah. "Jika yaokai ular dihapus dari ' Bao Yao Pu',  seluruh klan yaokai ular, termasuk aku, akan lenyap! Bagaimana bisa kau bilang itu tidak ada hubungannya denganku?!"

"Tenang, tenang," Tao Yao cepat-cepat menepuk dadanya. "Aku sedang memikirkan solusi."

"Apa solusinya?"

"Pelan-pelan saja dan cari petunjuk. Selalu ada petunjuk," katanya tenang. "Lagipula, orang itu tidak akan kembali secepat ini, jadi kita masih punya banyak waktu."

"Aku benar-benar ingin memakanmu," Liu Gongzi menepuk dadanya keras-keras, berusaha menenangkan diri. "Jangan marah; jangan marah. Jadilah pria tampan yang pendiam."

"Santai saja sedikit," senyumnya cerah. "Semakin kau berusaha mencari sesuatu, semakin sulit menemukannya. Kalau kau berhenti mencari, mungkin sesuatu itu akan muncul dengan sendirinya."

"Jangan bicara padaku! Aku sedang marah sekali sekarang; aku akan menghilang!" Setelah itu, dia menghilang tanpa jejak.

Tao Yao mengangkat bahu dan perlahan berjalan ke arah Mo Ya, sambil berseru, "Mo Ya, saatnya pergi."

Setelah memanggil beberapa kali, Mo Ya akhirnya tersadar, tetapi ia tidak menunjukkan niat untuk bangun. Ia menundukkan kepalanya. "Tao Yao..."

"Ada apa?" Dia berhenti di belakangnya.

"Apakah Shan Hai akan mengingatku di masa depan?"

"Tidak," jawabnya terus terang.

"Dia selalu ingin melindungiku." Mo Ya mengambil sebuah batu kecil dan melemparkannya ke sungai. "Jadi, Zhao Hai tidak akan kembali?"

"Semuanya sudah dihancurkan menjadi bubuk dan diberikan kepada Shan Hai; bagaimana mungkin dia kembali?" Tao Yao mendesah. "Kasihan sekali, yaokai yang langka."

Dia terdiam sejenak, lalu berkata, "Kita berangkat sebentar lagi."

Angin senja berhembus melintasi sungai, dan suara gemericik air beriak lembut. Ia memejamkan mata, duduk bersila, memilin-milin tasbih sambil membacakan sebuah ayat suci.

Tao Yao ingin sekali mengatakan kepadanya bahwa seberapa sering pun kitab suci Zhao Hai dibacakan, itu tidak akan membantu. Masa lalu dan masa depannya berakhir saat ia memutuskan untuk memberi Wen Shanhai " jalan hidup ". Namun, Wen Shanhai tidak menghentikannya. Lagipula, tidak melakukan apa pun selalu membuatnya merasa tidak nyaman.

“Setiap orang punya jalan hidupnya masing-masing, dan tidak akan menyesal jika kamu memberikannya kepada orang yang paling kamu cintai.”

Setelah selesai menuliskan kitab suci, langit sudah dipenuhi bintang.

Mo Ya berdiri dan bertanya, "Kita mau pergi ke mana?"

"Tentu saja, ke ibu kota," jawab Tao Yao langsung, matanya berbinar-binar penuh semangat. "Jauh lebih menyenangkan daripada tempat-tempat kecil yang kita lewati sepanjang perjalanan!"

Mo Ya mengangguk dan memanggil Gun Gun, sambil menggendong si kecil dalam pelukannya.

Liu Gongzi muncul di samping Tao Yao dengan suara "swish," ekspresinya masih penuh dengan ketidaksenangan.

Tao Yao menyenggol lengannya. "Jangan begitu; semangat! Ibu kota punya banyak makanan lezat dan wanita cantik!"

"Jangan bicara padaku!" Liu Gongzi memalingkan kepalanya.

"Liu Gongzi, ada apa?" tanya Mo Ya dengan khawatir.

"Saya baik-baik saja."

"Lalu kenapa wajahmu seperti itu?"

"Membuat wajah seperti ini mencegah munculnya kerutan!"

"Oh."

"Ayo pergi, ayo pergi."

Saat senja menyelimuti tepi sungai, mereka berempat—tiga orang dan satu rubah—berceloteh sambil berjalan maju.

Di bawah wilayah kekuasaan kaisar, seharusnya tempat ini lebih ramai daripada tempat lainnya, bukan?

Harus seperti itu.

 

------------Bai Yao Pu , Buku 1 – Selesai ---------------