Beberapa kebenaran, begitu terungkap, akan menyebabkan pertumpahan darah.
---------
Meskipun beberapa lampu minyak dinyalakan di ruang kerja, suasana di dalam masih terasa redup. Di luar, senja semakin pekat, dan secercah cahaya terakhir di cakrawala hampir sirna oleh angin utara yang semakin kencang.
Jenderal Duan akhirnya merasakan keringat di dahinya mengering tertiup angin. Ia bangkit untuk menutup jendela dan menuangkan teh hangat lagi untuk Tao Yao dan Luo Xian. Namun, raut wajahnya muram sejak keluar dari ruang rahasia, bahkan tangannya sedikit gemetar saat menuangkan teh.
Tao Yao tidak peduli dengan keadaannya saat ini, hanya fokus melahap dua piring camilan lezat di hadapannya. Setelah sekian lama lapar, semuanya terasa lezat!
Luo Xian menyenggol Tao Yao.
"Apa?" tanya Tao Yao dengan susah payah, mulutnya tersumbat seperti tupai.
"Minumlah air," kata Luo Xian tanpa daya. Lagipula, ia mewakili Divisi Bian'an dan telah tampil mengesankan sebelumnya, tetapi sekarang perilakunya benar-benar memalukan.
Tao Yao menggelengkan kepala dan berusaha keras menelan kue-kue itu. "Perutku memang khusus untuk makanan."
Jenderal Duan menyesap teh hangat beberapa kali untuk menenangkan diri sebelum menatap Tao Yao yang sedang asyik melahap makanannya. Ia tampak seperti gadis kecil rakus dari pasar, membuatnya sulit untuk membedakan gambaran ini dengan gambaran dirinya yang memamerkan keahliannya di ruang rahasia sebelumnya.
"Divisi Bian'an memang punya banyak bakat." Jenderal Duan akhirnya berbicara setelah lama terdiam sejak meninggalkan ruang rahasia, kata-katanya dipenuhi keraguan yang masih tersisa.
Luo Xian merasa agak canggung dan mengangguk acuh tak acuh sebelum segera mengganti topik pembicaraan. Ia berkata dengan serius, "Jenderal, kami ingin Anda menceritakan seluruh rangkaian kejadian secara detail. Untuk memastikan kami dapat 'menyembuhkan penyakit' secepat mungkin, tidak ada detail yang boleh diabaikan."
Tao Yao memasukkan potongan kue terakhir ke mulutnya dan mengangguk penuh semangat, bergumam, "Entah mudah diucapkan atau tidak, kau harus mengatakannya. Inti dari mengobati penyakit adalah memahami penyebabnya. Segala kebenaran atau kebohongan yang setengah-setengah hanya akan merugikan semua pihak yang terlibat."
Jenderal Duan meletakkan cangkir tehnya, alisnya sedikit berkerut. Sepertinya ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya, dan setelah jeda yang lama, ia berkata, "Saya khawatir saya tidak akan mengingat semuanya dengan jelas."
Tao Yao menelan suapan terakhir makanannya dan mengamatinya dengan saksama. "Jenderal, kau sedang dalam masa keemasanmu. Bahkan jika kau beberapa kali tidak bisa tidur, sulit dipercaya kau tidak mengingat pengalaman 'aneh' seperti itu secara detail."
"Nona Tao, Anda tahu bahwa Tuan Qingyang datang untuk mengantarkan obat untuk saya. Jika Anda baru di Divisi Bian'an dan tidak tahu kondisi saya atau efek obatnya, itu wajar." Mendengar itu, ia mengalihkan pandangannya ke Luo Xian, seolah meminta konfirmasi.
"Hormatilah Jenderal!" Luo Xian melirik Tao Yao sebelum menoleh ke Jenderal Duan. "Gadis ini biasanya hanya mengurusi hal-hal sepele. Ini pertama kalinya dia menemani saya, dan dia tidak mengerti situasi di sini. Kata-katanya gegabah; mohon bersabarlah."
"Itu tidak masalah," Jenderal Duan melambaikan tangannya dengan murah hati. Tatapannya jatuh pada kotak obat yang diletakkan di atas meja teh, perlahan-lahan menjadi lebih berat, seolah-olah akan terbenam ke dalam kotak kayu kecil itu. "Dulu aku adalah seseorang yang sangat ingin menendang masa lalu."
Tao Yao memiringkan kepalanya dan mengerjap, berpura-pura polos. "Aku tidak mengerti. Bisakah kau menjelaskannya lebih lanjut?"
***
Tao Yao memiringkan kepalanya dan mengerjap, berpura-pura polos. "Aku tidak mengerti. Bisakah kau menjelaskannya lebih lanjut?"
Ia mengangkat kepalanya dan melihat sekeliling ruangan. "Halaman Longcheng ini adalah kehormatan terbesar dalam hidupku, membuat banyak orang iri. Sebagai seorang perwira militer yang biasa-biasa saja, menerima bantuan seperti ini selalu membuatku gelisah." Senyum mengejek muncul di matanya yang agak sayu. "Jadi, agar bisa tinggal di sini dengan tenang, aku memohon kepada mendiang kaisar untuk hadiah lain, selain rumah besar ini."
Tao Yao mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat, tidak ingin melewatkan satu kata pun dari apa yang terjadi selanjutnya.
"Saya memohon kepada mendiang kaisar agar orang-orang istana yang cakap menciptakan obat ajaib yang dapat menghapus ingatan saya selama tiga puluh tahun. Dengan catatan kosong seperti itu setelah usia tiga puluhan, saya kemudian dapat sepenuhnya menikmati dukungan besar kaisar, serta kekayaan dan kemuliaan." Saat ia mengungkapkan rahasia yang telah lama terkubur, setiap kata terasa hampir tak dapat dipercaya bahkan oleh dirinya sendiri.
Maka, mendiang kaisar menugaskan Divisi Bian'an untuk tugas tersebut. Setelah obatnya dibuat, efek awalnya sungguh luar biasa. Selain samar-samar mengingat bahwa saya pernah menjadi perwira militer, saya bahkan tidak ingat nama saya. Untungnya, Lao Fan selalu berada di sisi saya, mengingatkan saya akan semua yang perlu saya ketahui. Namun, efek obatnya terbatas. Awalnya, obat ini perlu diberikan kembali setiap tiga tahun, tetapi akhirnya, intervalnya dipersingkat menjadi setiap dua tahun. Obat berharga ini selalu diantar langsung oleh Divisi Bian'an, dan akhir-akhir ini, Lord Qingyang yang menanganinya.
Setelah mendengar ini, Tao Yao menatapnya lagi dan terkekeh. "Sepertinya tiga puluh tahun yang ingin kau lupakan itu pasti tidak menyenangkan."
Luo Xian melotot ke arahnya, namun dia membalas melotot itu dengan pandangan menantang, seakan berkata bahwa dia tidak mengatakan sesuatu yang salah.
"Tidak apa-apa," kata gadis kecil itu terus terang, "tapi dia tidak sepenuhnya salah. Kalau tahun-tahun itu mulus, kenapa aku harus menghapusnya?" Jenderal Duan melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh pada Luo Xian.
Karena orang yang terlibat tidak keberatan, Tao Yao menjadi lebih terus terang.
Dengan obat ajaib seperti itu, Jenderal, seharusnya Anda bisa menyingkirkan kekhawatiran Anda dan menikmati kekayaan serta status Anda dengan tenang. Lalu mengapa rumah besar jenderal agung ini begitu bobrok, dan mengapa Anda sendiri terlihat begitu sakit?
Jenderal Duan tersenyum getir. “Sekitar dua tahun yang lalu, obat itu tampaknya kehilangan khasiatnya. Meskipun saya terus meminumnya sesuai jadwal, tiga puluh tahun yang ingin saya lupakan mulai meresap kembali ke dalam diri saya, seperti air yang perlahan meresap ke dalam batu. Saya bahkan teringat adegan ketika saya meminta obat kepada mendiang kaisar, beserta ingatan-ingatan yang terfragmentasi dari masa sebelumnya. Potongan-potongan ingatan yang berserakan ini telah mengganggu pikiran saya dan membuat saya kacau balau.” Ia berhenti sejenak, menoleh ke jendela yang tertutup rapat. Wajahnya, yang sempat membaik, kembali muram. “Kalau tidak, saya tidak akan pergi ke tempat itu hari itu dan membawa yaokai itu kembali bersama saya.”
Di luar, malam gelap gulita, dan angin utara menderu kencang, seolah mencoba menerobos jendela. Ruang kerja kecil itu terasa seperti pulau terpencil, lemah menjaga cahayanya yang berkelap-kelip dan kenangan masa lalu yang tak tertahankan.
Lao Fan menyebutkan bahwa besok adalah Festival Pertengahan Musim Gugur.
Tak heran jika wangi pohon osmanthus di taman semakin kuat.
Ia bangun sangat pagi—atau lebih tepatnya, ia tidak benar-benar tidur sama sekali. Nafsu makannya buruk, dan bubur polos serta lauk-pauk yang dibawakan para pelayan tetap tak tersentuh di meja. Sebagai gantinya, ia minum setoples demi setoples daun teh rebus, cairannya hampir hitam.
Itulah satu-satunya cara yang dapat dipikirkannya untuk menunda tidur dan membuat dirinya tetap terjaga.
Bukannya dia tidak ingin tidur—dia hanya tidak berani.
Akhir-akhir ini, entah kenapa, pemandangan yang muncul dalam mimpinya terasa mengerikan. Dari awal hingga akhir, mimpinya dipenuhi jeritan melengking dan kobaran api. Semakin lama, ia semakin jelas melihat sebuah benteng yang tampaknya tak tertembus dan orang-orang berhamburan keluar dari dindingnya. Meskipun dindingnya menjulang tinggi dan tebal, ia dapat melihat setiap detail orang-orang yang berjuang untuk melarikan diri dari kobaran api, wajah mereka terdistorsi secara mengerikan oleh kobaran api.
Mereka adalah orang-orang yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, dan tidak ada ingatan sedikit pun tentang mereka.
Namun, entah kenapa, ia bisa langsung memanggil nama mereka. Siapakah Huo Qingqing? Siapakah Bao'er?
Pemandangan itu terlalu tragis, tak tertahankan bahkan untuk sebuah mimpi.
Setiap kali ia terbangun karena terkejut, tubuhnya menjadi kaku, jantungnya berdebar kencang seperti drum, dan keringat dingin membasahi tempat tidurnya.
Ketika ia menceritakan hal itu kepada Lao Fan, lelaki tua itu sangat khawatir tetapi tidak menemukan solusi yang tepat. Ia keluar dan mengumpulkan beberapa herba penenang, lalu dengan hati-hati menyeduhnya menjadi ramuan untuk diminum. Namun, efeknya sangat minim.
Tadi malam, dia menghabiskan seluruh waktunya di ruang belajar, minum teh dan membaca, dengan gagasan bodoh bahwa jika dia tidak tidur, dia tidak akan bermimpi.
Ia bangkit dan melangkah keluar. Seorang pelayan yang sedang menyapu taman berhenti bekerja untuk menyambutnya, sementara beberapa pelayan membawa tangga berjalan melewati gerbang taman, tertawa dan bercanda.
Musim panas kali ini luar biasa panasnya, bahkan di pagi hari pun, panasnya tak terelakkan. Di seberangnya, di bawah pohon osmanthus, cucu perempuan Lao Fan, Tang'er, duduk dengan kincir angin, wajahnya yang mungil berseri-seri dengan senyum manis sambil menyenandungkan lagu anak-anak. Mungkin itu pemandangan terbaik yang dilihatnya sepanjang pagi.
"Selamat pagi, Paman Duan," panggil Tang'er riang, sambil berlari menghampirinya begitu melihatnya dari kejauhan.
Dia tersenyum dan berjongkok untuk menggendongnya, sambil bertanya, "Apakah sarapanmu enak?"
"Iya, aku makan," jawabnya manis sambil menepuk-nepuk perutnya yang kecil. "Kalau aku nggak makan dengan benar, Kakek bakal marahin aku."
"Bagus," katanya sambil menepuk kepalanya lembut.
"Paman Duan, di sini wanginya enak banget!" tunjuknya ke pohon osmanthus. "Bunganya banyak banget, cantik banget!"
Ia mengangkat pandangannya ke pohon itu, bunganya berwarna merah tua. Sejak pohon osmanthus ini mulai berbunga dengan warna yang tidak biasa ini, semua orang di rumah besar membicarakannya, mengatakan itu pertanda buruk, sesuatu yang luar biasa. Bahkan Lao Fan pun menyarankan untuk menebangnya.
Tetapi dia tidak sanggup melakukannya.
Dalam ingatannya yang terbatas, hidupnya seolah baru dimulai ketika ia pindah ke Halaman Longcheng ini. Tak lama setelah menetap, ia sendiri yang menanam pohon osmanthus ini di taman. Ia ingat bagaimana semua orang memuji keputusannya saat itu, mengingat kata "桂" (Guì; osmanthus) memiliki homofon dengan "贵" (Guì; kekayaan atau rezeki), menjadikannya pilihan yang tepat untuk rumah baru. Kemakmuran dan rezeki akan melimpah ruah.
Baru sekitar sepuluh tahun berlalu sejak saat itu, tetapi meskipun pohon itu masih ada, masyarakat telah berubah secara signifikan. " Kemakmuran dan keberuntungan " (富贵; fù guì) yang dulu dirayakan kini dianggap ancaman hanya karena warnanya yang tidak biasa. Sungguh menggelikan. Jika mereka ingin menebang pohon ini, mereka hanya akan melakukannya di atas jasadnya. Itulah yang dikatakannya saat itu, dan tak seorang pun berani berbicara lebih lanjut tentang masalah ini.
Dia tidak bisa berpisah dengan pohon ini atau awal baru dalam kehidupan yang dilambangkannya.
***
"Ya, bunga osmanthus memang cantik dan harum. Kamu bahkan bisa membuat kue osmanthus dari bunganya," katanya sambil tersenyum, sambil mengetuk hidung Tang'er dengan nada bercanda. "Nanti kita minta dapur membuatkannya untukmu."
"Enak, ya? Bunga bisa dimakan?" Mata Tang'er melebar karena penasaran. "Aku belum pernah makan itu sebelumnya. Kakek selalu bilang aku harus makan lebih banyak sayur, tapi rasanya memang kurang enak."
"Haha, kakekmu benar. Makan lebih banyak sayuran akan membantumu tumbuh besar dan kuat," katanya sambil menggendong Tang'er ke pohon, memetik sekuntum kecil bunga osmanthus dan menyelipkannya ke rambut Tang'er. Bunga merah itu tampak kontras dengan indahnya rambut gelap Tang'er. "Meskipun kue osmanthus lezat, terlalu banyak bisa merusak gigimu. Tapi memakai bunga itu tidak masalah. Bagaimana kalau nanti aku membuatkan mahkota bunga osmanthus yang cantik untukmu?"
"Ya, ya! Tang'er mau mahkota bunga!" Gadis kecil itu bertepuk tangan dengan gembira.
Angin pagi bertiup lembut, dan tawa wajah-wajah besar dan kecil di bawah pohon osmanthus untuk sementara mengusir kesuraman yang ditinggalkan mimpi buruk dari malam sebelumnya.
Ia mungkin orang yang paling mencintai Tang'er, selain Lao Fan. Terkadang, ia bertanya-tanya—seandainya ia mengikuti adat istiadat, seharusnya ia sudah punya istri dan anak. Selama bertahun-tahun, banyak mak comblang dan lamaran datang, tetapi ia tak pernah merasa tergerak sedikit pun untuk menindaklanjutinya. Bahkan Lao Fan telah menemukan beberapa wanita yang cocok untuknya, tetapi ia bahkan tak sanggup melihat potret mereka, selalu bersikeras bahwa kehidupan yang tenang dan sepi ini baik-baik saja.
Adapun para wanita yang cukup beruntung bertemu dengannya, banyak yang diam-diam mengaguminya. Tak hanya tampan, status dan kekayaannya pun mampu memikat siapa pun. Menjadi nyonya Rumah Longcheng Courtyard akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan, kehidupan yang makmur dan aman. Namun, ia tak ingin memenuhi keinginan siapa pun. Ia tak keberatan hidup sendiri, bahkan setelah melewati masa kebingungan. Untungnya, ada Tang'er, si kecil yang membiarkannya menaruh kelembutannya di suatu tempat, memberinya kehangatan di hatinya.
"Gadis kecil, setelah makan, bukannya istirahat, kau malah berlari ke sini untuk mengganggu Paman Duan!"
Lao Fan, sambil memegang semangkuk sup obat hangat, memasuki halaman dan mulai memarahi bahkan sebelum sampai ke mereka.
"Jangan terlalu keras. Panasnya musim panas tak tertahankan, dan kebunku lebih dingin daripada tempat lain. Kalau dia mau main, biarkan saja," katanya sambil meletakkan Tang'er yang cemberut, menepuk-nepuk kepalanya, "Ayo main."
Tang'er mengangguk, meraih kincir anginnya, lalu berlari. Saat melewati Lao Fan, ia tak lupa memasang wajah konyol.
"Anak ini! Lari pelan-pelan! Jangan sampai jatuh!" Lao Fan memperingatkan dengan keras, lalu menggelengkan kepalanya tanpa daya. "Kecil sekali, dan dia susah diatur."
"Anak-anak memang seperti itu. Jangan terlalu keras padanya," katanya sambil menatap sup obat di tangan Lao Fan, mengerutkan kening. "Masih minum itu?"
"Dokter bilang kita harus makan tiga mangkuk sehari; jangan sampai satu mangkuk pun terlewat, atau akan sia-sia." Lao Fan mengangkat nampan di depannya. "Resep ini adalah obat tradisional. Khasiatnya luar biasa dalam menenangkan pikiran, meredakan kecemasan, dan membantu tidur. Jenderal, jangan pedulikan aku yang sudah tua dan banyak bicara. Meskipun kurang tidur bukanlah penyakit serius, jika diabaikan, dampaknya bisa lebih berbahaya daripada penyakit berat. Kau masih dalam masa prima, jadi kau mungkin tidak terlalu merasakannya, tetapi seiring bertambahnya usia, kau tidak boleh mengabaikannya."
"Baiklah, baiklah, aku akan meminumnya," katanya sambil mengangkat mangkuk dan menghabiskannya sekaligus, sambil menyeka mulutnya. "Kalau aku tidak meminumnya, kau akan mengomeliku seharian."
Lao Fan tersenyum puas. "Soal obat, reaksi dan alasanmu persis sama dengan Tang'er. Pantas saja kalian berdua rukun." Setelah mengatakan ini, Lao Fan menatap langit dan berkata, "Besok adalah Festival Pertengahan Musim Gugur. Ada yang ingin kau makan atau minum? Aku akan memberi petunjuk."
"Festival Pertengahan Musim Gugur datang lagi... Waktu berlalu begitu cepat," ia bersendawa, rasa obat menyerbu tenggorokannya, membuatnya mual. Tiba-tiba, ia merasakan pusing yang hebat, dan tubuhnya bergoyang sejenak. Ia segera mengulurkan tangan untuk menopang dirinya di batang pohon agar tidak jatuh.
"Jenderal!" Lao Fan, menyadari ada yang tidak beres, buru-buru meletakkan nampan dan bergegas membantunya, sambil bertanya dengan cemas, "Ada yang salah?"
Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan melambaikan tangannya. "Tidak apa-apa. Mungkin aku minum obatnya saat perut kosong tanpa sarapan. Perutku agak mual."
"Ah, kamu belum makan lagi," kata Lao Fan dengan cemas. "Setidaknya makan bubur dulu. Nggak baik minum obat waktu perut kosong."
"Kau benar-benar pikir aku anak kecil? Aku hanya melewatkan sarapan. Dari cara bicaramu, kau pasti mengira aku melakukan sesuatu yang buruk." Ia menyeka keringat halus di dahinya dan buru-buru meyakinkannya sebelum Lao Fan sempat mengomel lebih lanjut. "Tapi jangan khawatir, aku akan sarapan tepat waktu besok."
"Sebaiknya kau ingat," desah Lao Fan, tak kuasa menahan diri untuk bergumam, "Melewatkan sarapan sepanjang waktu hampir seburuk penyakit serius."
"Baiklah, baiklah, kembali bekerja. Bawakan aku kursi dan letakkan di bawah pohon. Aku akan istirahat sebentar," perintahnya, ingin sekali mengantar Lao Fan pergi.
"Ya."
Tak lama kemudian, sebuah kursi santai bambu dan sebuah meja kecil dibawa, bersama secangkir teh bunga yang sengaja diencerkan dan sebuah buku yang sering dibacanya, diletakkan dengan hati-hati di atas meja.
Lao Fan selalu sangat bijaksana dan teliti.
Ia menyesap tehnya, mengambil buku, dan berbaring. Setelah para pelayan selesai bertugas, mereka semua pergi, meninggalkannya sendirian di taman. Aroma osmanthus tercium di udara, dan angin sepoi-sepoi mengibaskan rambutnya. Udara terasa hangat, tetapi tidak terlalu panas—inilah yang bisa disebut nyaman.
Halaman-halaman buku itu perlahan terbuka. Sebelumnya, ia cukup energik, tetapi perlahan kelopak matanya terasa berat. Ia berusaha tetap terjaga untuk sementara waktu, tetapi akhirnya, ia tak mampu melawan rasa kantuk. Akhirnya, ia bahkan tak punya tenaga untuk memegang buku itu dan tertidur, masih memeluknya.
Mimpinya di siang hari sangat berbeda dengan mimpinya di malam hari. Ia sedang menunggang kuda, berlari kencang melintasi ladang. Tak ada tempat yang tampak remeh, hanya pegunungan dan air yang jernih, dengan aroma bunga yang memenuhi udara. Sebuah kota tiba-tiba muncul di depan. Orang-orang datang dan pergi melewati gerbang kota, dan para prajurit yang menjaga gerbang tampak tekun menjalankan tugas mereka, memeriksa siapa pun yang masuk dan keluar, sesekali menyapa wajah-wajah yang dikenal dengan ramah. Di tengah hiruk pikuk, tak ada suara sumbang.
Ia mendongak ke puncak gerbang kota. Matahari begitu terik, sinarnya nyaris menutupi huruf-huruf besar di gerbang. Ia menyipitkan mata kesakitan dan menundukkan kepala untuk menggosok matanya.
"Tuan Duan sudah kembali? Bedak wangi yang Anda inginkan terakhir kali sudah siap. Ini jenis yang disukai para wanita muda di ibu kota. Maukah Anda mengambilnya sendiri, atau saya antar?"
Seseorang lewat di bawah kudanya, seorang pria, dengan sinar matahari yang masih menyilaukan. Ia tak bisa melihat wajah pria itu dengan jelas, tetapi bisa mencium aroma samar pemerah pipi dan bedak di tubuhnya.
Siapa dia? Apakah mereka saling kenal?
"Kamu..." dia mulai berbicara, tetapi lelaki itu sudah berjalan pergi, hanya meninggalkan kata-kata, "Tidak apa-apa, aku akan mengantarkannya kepadamu!"
Dia menarik kendali, bersiap menuju gerbang kota ketika seseorang berbicara kepadanya lagi dari bawah kuda.
Seorang prajurit menundukkan kepala dan menangkupkan tangannya memberi hormat. "Tuan, Zhang Xin dan yang lainnya yang terlibat perjudian telah dicambuk dua puluh kali dan didenda satu bulan gaji. Sesuai perintah Anda, mereka telah dikirim ke selatan kota untuk menangani perbaikan atap Nyonya Xu."
***
Ia berdiri mematung, tak tahu harus berkata apa. Apakah itu perintahnya? Ia tak ingat.
Sama sekali tidak.
"Kakak Duan! Kakak Duan! Kau kembali! Apa kau sudah mendapatkan sapi kayu kecil yang kau janjikan untukku? Apa kau sudah membawanya kembali?"
Dari dalam gerbang kota, seseorang berlari keluar dengan gembira—seorang yang kecil dan gemuk, melambaikan tangannya dengan gembira ke arahnya.
"Bao... Bao'er..." Dia secara naluriah memanggil sebuah nama.
Meskipun dia dapat meneriakkan nama itu, pikirannya tidak mengingat apa pun yang berhubungan dengan nama itu.
Cahaya itu semakin menyilaukan, menembus tengkoraknya dan menimbulkan rasa sakit yang tak tertahankan di dadanya, seolah-olah ada sesuatu yang berat, seperti besi atau batu, yang mencoba melepaskan diri dari dalam.
Ke mana tepatnya dia lari? Kota apa ini? Kenapa dia tidak bisa melihat tulisan di gerbang kota?
Semakin ia berpikir, semakin cemas ia. Semakin ia mengamati, semakin bingung ia. Tubuhnya oleng, dan ia terjatuh dari kuda.
Dengan suara "berdenting" yang keras, buku yang dipegangnya terjatuh dari pangkuannya ke tanah.
Dia duduk di sana dengan linglung, teh di sampingnya masih hangat.
Dalam sekejap, ia tak bisa lepas dari cengkeraman mimpinya. Tak ada kobaran api atau jeritan, namun setiap adegan dalam mimpinya terasa aneh dan tak terjelaskan. Dalam mimpinya, ia berlari mati-matian menuju suatu arah, tujuannya adalah kota itu. Meskipun ia telah terbangun, ia masih bisa mencium aroma rumput dan bunga di sepanjang jalan serta merasakan hangatnya sinar matahari di atas kepala. Semuanya begitu nyata, rasanya sama sekali bukan mimpi.
Ia duduk di sana dengan linglung sejenak, hendak meraih mangkuk teh, tetapi kemudian berubah pikiran. Ia tak mau repot-repot minum teh, juga tak mau mengambil buku yang jatuh ke lantai. Secepat kilat, ia bergegas keluar pintu.
Sebelum kejelasan mimpinya memudar, dia merasa harus pergi ke suatu tempat.
Dia memilih kuda tercepat di istana dan, setelah meninggalkan gerbang kota, langsung menuju ke selatan.
Tidak perlu memikirkan ke mana harus pergi atau ke arah mana harus berbelok; arah yang perlu diambilnya sudah berdasarkan naluri.
Pemandangan sepanjang jalan sangat mirip dengan apa yang dilihatnya dalam mimpi—aroma rumput dan bunga, bahkan kontur lerengnya pun hampir sama... atau mungkinkah gunung yang sama, sungai yang sama?
Ia memacu kudanya maju, desakan yang tiba-tiba dan menggebu-gebu di hatinya tak mengizinkannya melambat sedikit pun. Ia berharap punya sayap untuk terbang.
Di belakangnya, seseorang berkuda menyusul. Ternyata Lao Fan, dengan ekspresi serius.
Namun, ia tidak tahu, dan ia tidak peduli dengan apa yang terjadi di belakangnya. Yang ia pedulikan hanyalah berlari ke depan, yakin jika ia terus berjalan sedikit lebih lama, kota impiannya itu akan muncul di hadapannya.
Dia tidak dapat menjelaskan mengapa dia tiba-tiba perlu mencari tempat dari mimpinya; dia hanya harus pergi.
Matahari di atas bergerak perlahan, cahayanya yang terang benderang tanpa henti menyinari kedua penunggang kuda itu, hingga bergeser ke barat. Lalu terdengar ringkikan panjang dan berlarut-larut, dan ia menarik tali kekang.
Inilah saatnya. Harus begitu.
Tapi di manakah kotanya?
Ia berdiri mematung di atas kudanya, tatapannya tak tertuju pada hamparan gurun tandus yang luas. Di antara bebatuan dan pecahan genteng, rerumputan liar tumbuh tak beraturan, bergoyang patuh tertiup angin sepoi-sepoi.
Tak ada gerbang kota yang menjulang tinggi, tak ada keramaian—hanya sisa-sisa fondasi yang nyaris tak terlihat di bawah rerumputan liar, sebuah pengingat samar bahwa manusia pernah tinggal di sini. Jika ditelusuri lebih teliti, roda-roda patah dan mangkuk-mangkuk porselen yang pecah masih dapat ditemukan berserakan.
Ini pasti bukan tempat yang ia impikan, tapi kenapa ia ditarik ke sini, ke tempat yang tak terjelaskan ini? Rasa terkejut, penyesalan, dan kebingungan bercampur aduk di dadanya.
Dia turun dari kudanya, sambil memandang sekelilingnya dengan linglung, menyadari bahwa baru setelah mencapai tujuannya dia kehilangan arah.
Penilaian rasionalnya tak lagi efektif. Setiap langkah yang diambilnya kini hanya berdasarkan naluri.
Seharusnya ada pohon di depan. Saat ia berjalan, bayangan pohon yang sekilas tampak samar muncul di sudut penglihatannya, tetapi bayangan itu lenyap secepat kemunculannya. Kepalanya berdenyut-denyut, tak tahu apakah itu ilusi atau ingatan. Namun, arah itu menariknya maju, seolah termagnetisasi, dengan tegas menuntun langkahnya.
Namun, tanahnya terlalu tidak rata. Beberapa kali, pergelangan kakinya hampir terkilir, tetapi ia tak mau berhenti. Ia harus terus bergerak.
Di bawah matahari terbenam, seekor gagak lapar berkokok sambil terbang melewatinya. Bahkan gagak itu tampak meremehkan tempat itu, nyaris tak meliriknya sedikit pun.
Pada akhirnya, keberuntungannya habis. Ia melangkah ke dalam lubang yang tertutup rumput kusut.
Untungnya, kedalamannya tidak terlalu dalam—hanya setinggi pinggang, dan di dasarnya hanya ada lumpur lunak.
Jatuhnya tidak sakit, hanya mengotori pakaiannya.
"Sialan..." gerutunya frustasi, marah pada dirinya sendiri karena tidak lebih berhati-hati dan semakin kesal dengan pemandangan tandus di sekelilingnya yang tidak memberikan jawaban.
Dia memanjat keluar, membersihkan lumpur dari pakaiannya, tetapi pandangannya tertarik ke patung batu yang setengah terkubur di dekatnya.
Seharusnya itu adalah patung Buddha yang megah, tetapi sekarang hanya setengah tubuhnya yang tergeletak miring di reruntuhan, pemandangan yang terasa menyedihkan dan memilukan.
Dia mendesah, merasakan penyesalan yang amat dalam di hatinya.
"Woo woo woo!"
Tiba-tiba, sebuah tangisan pelan dan sedih mencapai telinganya, lembut dan hati-hati, seolah berusaha agar tidak terdengar.
Sebuah kejutan menyambarnya. Mungkinkah bukan hanya matanya yang melemah, tetapi sekarang telinganya juga? Ia mendengarkan lebih saksama sejenak, lalu menyadari suara itu berasal dari balik patung Buddha yang setengah terkubur, yang cukup besar untuk menghalangi pandangannya.
Secara naluriah, dia mengulurkan tangan ke pinggangnya tetapi menyadari bahwa dia tidak membawa pedangnya saat pergi.
Tangisannya terus berlanjut dalam isak tangis yang terputus-putus, tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.
Dia mengepalkan tangannya tetapi akhirnya melonggarkan langkahnya dan mendekati patung itu.
Teriakan itu semakin keras saat ia mendekat. Ia dengan hati-hati mengintip dari balik sisi patung Buddha, lalu mengembuskan napas lega.
***
Seorang anak laki-laki kecil, sekitar empat atau lima tahun, mengenakan kemeja kuning pucat yang masih bersih. Wajahnya yang semula putih dan lembut kini berlumuran air mata dan tanah, membuatnya tampak seperti kucing kecil berlumuran lumpur.
Saat ia menggerakkan kaki kirinya, menginjak ranting kering, anak laki-laki itu menoleh, matanya terbelalak kaget. Saat melihatnya, tangisan anak itu semakin keras, terdengar semakin memelas. Ekspresinya sungguh menyayat hati.
Dia berlutut di depan anak itu, mencoba membuat suaranya selembut mungkin.
"Anak siapa kamu? Apa yang kamu lakukan sendirian di tanah tandus ini?"
Anak lelaki itu menangis tersedu-sedu, hanya menggelengkan kepala dan menangis.
"Jangan takut." Ia mengelus lembut kepala anak itu. "Apakah kamu punya nama? Apakah kamu tersesat dan tidak bisa menemukan jalan pulang?"
Anak laki-laki itu menangis beberapa saat lagi sebelum bergumam, meskipun kata-katanya tidak jelas: "Ao... Ao..."
Setelah terdiam cukup lama dan melihat anak laki-laki itu tidak dapat berkata lebih banyak lagi, dia dengan lembut menyela, "Apakah namamu Xiao Ao?"
Anak lelaki itu tidak mengangguk ataupun menggelengkan kepalanya, tetapi air matanya terus mengalir deras.
"Kalau begitu, Xiao Ao, beri tahu Paman, apakah rumahmu dekat?" tanyanya dengan sabar. "Kamu ingat arahnya? Tunjukkan pada Paman, dan aku akan mengantarmu pulang."
Xiao Ao menggelengkan kepalanya lagi, masih menangis.
Tidak peduli apa pun yang ditanyakannya sesudahnya, Xiao Ao tetap diam.
Tak berdaya, ia berdiri. "Kalau kau tak mau bicara, Paman tak bisa membantumu." Ia memberi isyarat seolah hendak pergi, tetapi Xiao Ao menarik-narik bajunya, menangis semakin keras, seolah menuduhnya meninggalkannya di sini dan tak peduli.
Apa hubungannya dengan dia? Dia bahkan tidak mengenali anak itu, dan itu adalah kesalahan orang tuanya karena telah menelantarkannya. Namun, melihat ekspresi anak laki-laki itu yang imut dan tak berdaya, hatinya melunak. Lagipula, langit semakin gelap, dan rasanya tidak bisa diterima meninggalkan anak sekecil itu sendirian di tempat ini.
Setelah berpikir sejenak, ia mengambil batu dari tanah dan menulis pesan di tanah: "Anak itu ada di Halaman Longcheng. Orang tua, cepatlah datang." Ia kemudian membungkuk dan dengan lembut menggendong Xiao Ao, sambil mendesah, "Bagaimana kalau kau ikut dengan Paman untuk saat ini?"
Xiao Ao mendengus lalu mengangguk.
Ia tersenyum dan menggelengkan kepala, menggendong Xiao Ao sambil mulai berjalan kembali. Ia menambahkan, "Tapi ingat, begitu kita sampai di rumah Paman, jangan menangis lagi."
Xiao Ao hanya cemberut dan mempererat pelukannya.
Tak jauh dari sana, derap kaki kuda terdengar mendekat. Seekor kuda gemuk yang membawa Lao Fan akhirnya menyusul, terengah-engah.
"Tuan… Anda… Anda… Bagaimana Anda tiba-tiba berakhir di sini?" Lao Fan, yang sudah tua, berusaha turun dari kudanya, bergegas menghampirinya.
"Bukan apa-apa, hanya dorongan tiba-tiba untuk menghirup udara segar," ia tersenyum pada Lao Fan. "Ayo pulang; hari sudah mulai malam." Setelah itu, ia berjalan ke kudanya, dengan hati-hati mengangkat Xiao Ao ke atasnya sebelum menungganginya. Menoleh ke Lao Fan, ia menambahkan, "Anak ini mungkin tersesat. Aku akan membawanya kembali ke rumah dan menenangkannya untuk malam ini. Kita akan cari tahu besok. Pastikan dapur menyiapkan makanan ringan dan lembut untuknya saat kita kembali."
"Ah?" Lao Fan berkedip karena terkejut.
"Jangan lagi 'Ah,' ayo pergi. Kau terlalu lambat," katanya sambil menarik tali kekang. Kuda itu meringkik dan berlari kencang menyusuri jalan setapak yang mereka lewati.
Baru setelah sosoknya menghilang di kejauhan, Lao Fan tersadar.
Ia buru-buru menaiki kudanya, dan saat berbalik, tiba-tiba ia melirik ke arah tanah tandus di belakang mereka. Kesedihan yang aneh dan dingin tampak di wajahnya yang menua.
Kedua kuda itu berlari berdampingan di jalan setapak menuju Halaman Longcheng, cahaya bulan menyinari jalan dengan tenang. Udara malam yang sejuk mulai menawarkan kelegaan yang menyenangkan dari panas.
Saat mereka tiba di rumah besar itu, hari sudah lewat tengah malam. Yang mengejutkannya, Xiao Ao masih terjaga, matanya yang besar mengamati rumah besar di hadapan mereka.
Dengan lembut ia mengangkat Xiao Ao dari kudanya dan, sambil memegang tangan anak laki-laki itu, mulai berjalan masuk sambil bertanya dengan santai, "Kamu terlihat sangat energik. Apa kamu tidak mengantuk?"
Xiao Ao melirik sekeliling, matanya tak menunjukkan rasa ingin tahu. Meski tangisnya sudah berhenti, senyumnya pun tak terlihat.
"Kamu tidak lapar?" Ia menepuk kepala Xiao Ao pelan. "Sudah larut malam; mungkin kita harus makan camilan dulu untuk mengisi perutmu."
Xiao Ao tidak menjawab. Seluruh perhatiannya seolah tertuju pada lingkungan yang luas dan asing. Ekspresinya yang serius membuatnya tidak tampak seperti anak kecil yang hanya menangis.
Saat mereka berjalan lebih jauh ke taman, ia sudah memutuskan untuk membiarkan anak itu tidur di ruang kerja semalaman dan memikirkan cara untuk menemukan orang tuanya besok. Sayang sekali, meskipun Xiao Ao tampak cerdas, ia tampaknya tidak suka berbicara. Jika ia tidak bisa mendapatkan informasi yang berguna darinya, memikirkan cara untuk mengirimnya pulang akan sangat merepotkan.
Saat ia asyik memikirkan apa yang harus dilakukan keesokan harinya, Xiao Ao tiba-tiba berhenti, berdiri diam di tengah taman. Tatapannya tajam tertuju pada pohon osmanthus, bunga-bunga merahnya tampak mencolok bahkan di malam hari.
Kini, gilirannya untuk penasaran. Seorang anak kecil, yang tak tertarik pada tidur atau makanan, namun begitu fokus pada sebatang pohon—mungkinkah aroma osmanthus-lah yang menarik perhatiannya?
"Apa yang sedang kamu lihat?" tanyanya.
Xiao Ao tidak menjawab. Ia malah menarik tangannya dan melangkah beberapa langkah lebih dekat ke pohon itu, mengamatinya lebih dekat.
Mungkinkah anak ini memiliki pohon osmanthus yang serupa di rumah, dan melihat sesuatu yang familier membuatnya berhenti dan menatap lebih lama? Ia memikirkan kemungkinan lain.
"Menguasai..."
Suara langkah kaki yang tergesa-gesa dan suara terengah-engah Lao Fan datang dari belakang.
Ia berbalik dan menatap pelayan setianya, yang telah mengikutinya selama bertahun-tahun, dengan senyum tak berdaya. "Sudah kubilang berkali-kali untuk berolahraga sedikit; kau belum setua itu, tapi kau sudah kehabisan napas setelah berkuda."
"Aku sudah enam puluh tahun; separuh hidupku sudah di dalam kubur." Lao Fan menggeleng tak berdaya, menepuk-nepuk dadanya. "Tuan, jangan membuat keputusan mendadak seperti itu. Sekalipun Tuan telah menyelamatkan hidupku yang dulu, melarikan diri seperti ini, berkuda begitu cepat ke tempat terpencil seperti ini... Apa yang akan terjadi jika terjadi sesuatu? Bagaimana kami bisa menjelaskannya kepada orang-orang di Halaman Longcheng?"
"Kamu terlalu khawatir." Dia menepis kekhawatiran Lao Fan: "Aku tidak akan mendapat masalah."
Lalu, teringat sesuatu, ia menambahkan, "Karena hari ini sudah sangat malam, pastikan dapur menyiapkan sesuatu yang lezat besok, seperti yang disukai Tang'er. Anak-anak mungkin semua menyukai hal yang sama. Selain itu, kirim lebih banyak orang ke daerah yang kita kunjungi hari ini; tanyakan kepada keluarga-keluarga di sekitar untuk melihat apakah ada yang kehilangan anak. Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan untuk saat ini, tapi semoga kita bisa menemukan orang tuanya."
***
Dia dapat melihat bahwa Lao Fan sedang gelisah, berdiri di sana cukup lama tanpa berkata apa-apa.
Melihat ekspresi tak biasa di wajah Lao Fan, ia bertanya dengan rasa ingin tahu, "Ada apa? Apa aku salah bicara?"
Lao Fan ragu-ragu; kata-katanya tercekat di tenggorokan. Ia meliriknya, ragu, lalu tampak bergulat dengan sesuatu yang tak terucapkan.
"Ada apa? Kenapa kamu gelisah begitu?" Dia semakin bingung. "Cepat bicara. Setelah selesai, istirahatlah."
"Guru... apakah Anda bilang Anda ingin saya menyiapkan makanan yang disukai anak-anak?" Lao Fan akhirnya berbicara, suaranya rendah.
"Begitukah? Kau tahu makanan apa yang paling disukai anak-anak," jawabnya bingung. Tidak seperti Lao Fan yang mempertanyakan hal sesederhana itu.
"Bukan, bukan itu..." Lao Fan gelisah, menggosok-gosok tangannya, dan melihat sekeliling ruangan dengan gugup. Akhirnya, ia memutuskan untuk bicara. "Aku belum pernah melihatmu membawa anak kembali."
Dia tertegun sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak. "Lao Fan, kau benar-benar ingin membuktikan bahwa kau sudah tua, ya? Kau baru enam puluh tahun; bagaimana mungkin matamu sudah rusak seperti ini?"
Lao Fan, yang tampak semakin cemas, melangkah maju, nyaris memohon. "Guru, benar-benar tidak ada anak kecil! Saya hanya melihat Anda di sini, dari awal sampai akhir!" Ia tampak seperti hendak mengulurkan tangan dan memeriksa dahinya, khawatir Guru terserang demam.
Pikirannya berpacu, pikirannya kalut mencoba merangkai apa yang baru saja terjadi. Seorang anak telah ada di sana—ia telah menggendongnya, berbicara dengannya, dan menggendongnya menyusuri taman. Namun kini, tak ada apa pun. Tak ada anak itu, tak ada jejaknya. Hanya desiran angin lembut yang berdesir di sela-sela dedaunan pohon osmanthus.
Jantungnya mulai berdebar kencang, panik mulai menyergap. Bagaimana mungkin ia membayangkan anak itu? Tapi tidak, itu bukan ilusi. Kehangatan tangan mungil itu masih terbayang dalam ingatannya, aroma samar pakaian anak itu, dan berat lembut di pelukannya. Semua terasa begitu nyata.
Ia berjalan berputar-putar, matanya kembali menatap taman dengan putus asa. Bagaimana mungkin ia kehilangan sosok itu? Bagaimana mungkin seorang anak yang hidup dan bernapas bisa lenyap begitu saja?
"Lao Fan!" panggilnya, suaranya serak, napasnya tak teratur. Ia menoleh ke pengurus rumah tangga, yang sedari tadi diam-diam mengamati dari kejauhan. "Di mana dia? Ke mana dia pergi?"
Wajah Lao Fan berubah bingung. "Tuan, saya sama sekali tidak melihat anak kecil. Tidak ada siapa-siapa di sini selain kita."
Kata-kata itu terasa mustahil, beban yang memuakkan menekan dadanya. Apakah ia benar-benar melihat seorang anak? Ataukah itu mimpi aneh, bagian lain dari mimpi buruk yang telah merayapi hidupnya?
Dia bisa merasakan keringat dingin mengucur di dahinya, jantungnya berdebar kencang di dadanya saat perasaan tidak nyata yang mengganggu itu mulai menguasainya.
"Mustahil..." gumamnya dalam hati. "Aku tak bisa membayangkannya begitu saja."
Angin kembali berubah arah, membuat ranting-ranting pohon osmanthus bergoyang pelan. Sesaat ia mengira melihat bayangan bergerak di antara mereka, tetapi ketika ia melihat lagi, tidak ada apa-apa.
Tangannya gemetar saat ia menyeka wajahnya, mencoba menjernihkan pikirannya. Taman itu sunyi, sunyi, kosong—terlalu kosong.
Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya saat pikiran itu merasuk kuat ke dalam benaknya. Ia merasakan anak itu dalam pelukannya, mendengar tangisannya, dan melihat air mata membasahi pipinya. Segala sesuatu tentang anak itu—cara ia memeluknya, cara ia tampak begitu nyata—terasa jelas. Mustahil untuk menerima bahwa semua itu hanyalah khayalan yang membara.
Namun kenyataan di hadapannya bertolak belakang. Tak ada tanda-tanda keberadaan anak itu, tak ada bukti, hanya beberapa kenangan yang masih tersisa bagai mimpi yang memudar. Pikiran itu terus menggerogotinya—apakah ia mengejar hantu? Apakah ia hanya membayangkannya?
Ia menggosok pelipisnya, mencoba mengusir pikiran itu, tetapi pikiran itu terus menghantuinya. Cara anak itu menatapnya, cara ia tertarik pada pohon itu—semuanya terasa terlalu berarti untuk diabaikan. Pasti ada alasan di baliknya, semacam hubungan yang tak ia lihat.
"Mungkinkah?" bisiknya pada dirinya sendiri, suaranya serak. "Mungkinkah aku membawa sesuatu kembali bersamaku... dari tempat itu?"
Pikiran-pikiran liar dan tak menentu berputar-putar di kepalanya. Jika ia tidak membayangkannya, lalu apa yang terjadi? Apakah ini semacam pertanda? Suatu kekuatan aneh yang sedang bekerja? Dan mengapa anak itu tertarik pada pohon itu? Apa maknanya?
Tubuhnya menegang karena gelisah ketika sebuah kemungkinan baru yang meresahkan merayapi pikirannya: Bagaimana jika anak itu tak pernah nyata? Bagaimana jika ia adalah bagian dari misteri besar yang belum ia pahami? Dan jika memang demikian, apa artinya itu baginya? Bagi pikirannya?
Ia mencoba mengusir rasa takut yang semakin kuat, tetapi rasa takut itu terus menghantuinya bagai bayangan. Pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab menumpuk di benaknya, membuatnya gelisah dan tak tenang. Ia membalikkan badan di tempat tidur, matanya terpaku pada langit-langit gelap di atas, mendengarkan desiran lembut angin di luar jendela. Rasanya tak ada yang masuk akal lagi.
Hatinya terasa berat saat ia menatap ruangan yang remang-remang itu, mengetahui bahwa esok mungkin akan membawa lebih banyak pertanyaan tetapi tanpa jawaban.
***
"Ternyata yaokai itu punya nama?!" Tao Yao terkekeh, dan sikapnya yang kurang formal membuat Luo Xian terbatuk. Entah bagian mana dari cerita yang terdengar aneh ini yang dimaksudkan untuk lucu.
"Apa ini menggelikan?" Jenderal Duan, yang selalu toleran terhadap mereka, tersenyum meremehkan. "Aku tak pernah menyangka kebaikanku akan membawa bencana seperti ini ke Halaman Longcheng."
"Setelah malam itu, apakah kamu melihat Xiao Ao lagi?" tanya Luo Xian.
Jenderal Duan menggeleng kuat-kuat. "Aku tidak melihatnya lagi."
Luo Xian bertanya terus terang, "Lalu mengapa kamu begitu yakin bahwa ' makhluk ' di rumah ini adalah anak ini?"
Tatapan Jenderal Duan beralih ke jendela, tempat cahaya dan bayangan menari-nari. Setiap kata yang diucapkannya tegas: "Dia selalu ada di rumah, selalu. Hanya saja, tak seorang pun bisa melihatnya." Ia menarik napas dalam-dalam. "Dia mungkin ada di bawah pohon atau di sudut taman... atau bahkan di luar jendela kita."
Tao Yao merasa jika ia tidak menunjukkan sedikit pun kekhawatiran dan ketakutan, ia tidak akan cocok dengan suasana saat itu. Ia berdeham dan berkata dengan serius, "Jenderal Duan, apa yang Anda katakan agak menakutkan. Tapi karena Anda tidak bisa melihatnya, bagaimana Anda bisa begitu yakin? Jika seorang yaokai memasuki rumah, seharusnya ada beberapa tanda, kan?" Ia kemudian menoleh ke Luo Xian dan menambahkan, "Benar, Tuan Qingyang?"
Luo Xian hanya menatap Jenderal Duan, tidak mengatakan apa pun.
Jenderal Duan terdiam cukup lama, lalu berkata, "Pengalaman dua tahun terakhir ini sungguh tak terbayangkan."
"Tolong ceritakan lebih banyak." Tatapan Luo Xian tetap tertuju padanya.
"Dalam beberapa bulan pertama, tidak ada kejadian yang tidak biasa. Kadang-kadang, beberapa pelayan mengeluh bahwa acar sayuran, yang selalu disimpan selama berbulan-bulan di dalam stoples, membusuk hanya dalam beberapa hari. Tapi tidak ada yang terlalu mempermasalahkannya, mengira itu hanya masalah bahan-bahannya sendiri. Setelah itu, lebih banyak masalah perlahan mulai muncul di rumah besar. Misalnya, retakan muncul dalam semalam pada dinding yang sangat bagus, genteng, yang selalu tertata rapi, sering jatuh, dan beberapa kali hampir menabrak seseorang. Bunga-bunga di berbagai halaman, yang tadinya tumbuh subur, mulai layu satu demi satu. Tidak peduli berapa banyak air atau pupuk yang kami berikan, itu tidak ada gunanya. Benih baru tidak akan tumbuh sama sekali, seolah-olah mereka mati, tidak peduli seberapa keras kami mencoba. Bahkan buku-buku dan dokumen di kamar saya, yang selalu baik-baik saja, tiba-tiba mulai berjamur. Sudut-sudut ruangan yang tidak pernah terkena sinar matahari terkadang mengeluarkan bau busuk. Para pelayan menggosoknya berkali-kali dan membakar dupa untuk waktu yang lama tetapi hanya berhasil memadamkannya. Selama waktu itu, kami memiliki lebih banyak bunga mati. tikus dari biasanya, dan bahkan burung yang terbang melintasi istana akan secara misterius jatuh dan mati." Dia berhenti sejenak, menatap mereka.
"Baru ketika hal-hal seperti itu terus terjadi, saya menyadari ada sesuatu yang salah. Ada kekuatan tak terlihat yang menghancurkan rumah ini."
Tao Yao berpikir sejenak lalu tersenyum. "Mungkin feng shui rumahnya kurang bagus?"
"Aku tidak percaya feng shui," katanya tegas, lalu memandang ke luar jendela. Rasa takut yang belum teratasi akhirnya menembus kebingungan di matanya. "Aku mendengar suara tangisan."
"Menangis?" Luo Xian mengerutkan alisnya.
Dia mengangguk. "Tangisan anak kecil. Itu tangisan anak itu! Aku tak akan salah paham!"
"Ah! Semakin banyak kamu bicara, semakin menakutkan!" Tao Yao pura-pura menggigil, lalu cepat-cepat menyesap teh hangat untuk menenangkan diri. "Kamu bisa mendengarnya terus?"
"Tidak siang hari, hanya malam hari, saat aku sendirian. Setelah tengah malam, terutama setelah jam tikus, suaranya sangat jelas," ia memijat pelipisnya yang sakit. "Itu terjadi setiap malam; terkadang tangisannya berlangsung hingga fajar, terkadang hanya beberapa jam. Mungkin yaokai ini pun lelah menangis."
"Pantas saja kau terlihat begitu lelah," kata Tao Yao sambil mendecakkan lidah. "Kau berhasil bertahan di lingkungan yang mengerikan ini sampai sekarang. Beruntung kau kuat. Kalau tidak, kau pasti sudah gila atau mati sekarang."
Luo Xian menendangnya di bawah meja. Meskipun mereka sepakat untuk transparan, dia lebih menonjol daripada siapa pun.
"Dalam surat yang kau kirim ke Divisi Bi'an, kau menulis, 'Jika yaokai itu masuk ke rumah dan tidak ditangani, pasti akan terjadi bencana besar.' Tapi berdasarkan apa yang baru saja kau katakan, hal-hal itu, meskipun aneh, tampaknya tidak menjamin terjadinya bencana." Luo Xian menegakkan tubuhnya, menunggu jawaban yang paling penting.
Jenderal Duan mengalihkan pandangannya ke Tao Yao. "Tadi, kau bilang di ruang rahasia bahwa seseorang di rumah besar pasti bermimpi buruk. Sejujurnya, selama dua tahun terakhir, kondisi mentalku memburuk. Aku sering tidak bisa tidur di malam hari, dan bahkan ketika aku cukup beruntung untuk beristirahat beberapa jam, aku tidak bisa menemukan kedamaian dalam mimpiku. Aku selalu mengalami mimpi buruk yang sama, dan seiring waktu, mimpi itu semakin jelas setiap malam berlalu. Dalam mimpi ini, aku terjebak di kota yang dikelilingi tembok tinggi dan kokoh, dengan gerbang-gerbang tertutup rapat, kota itu dilalap api dan tangisan keputusasaan. Dalam mimpi itu, aku sedang menunggang kuda..."
Ia berhenti, alisnya sedikit berkedut karena tegang, seolah-olah ia telah mencapai bagian yang paling ia takuti untuk dibicarakan. "Aku mengambil busur dan menembak mereka yang mencoba memanjat tembok. Para prajurit di sekitarku panik, mungkin lebih takut daripada orang-orang yang terjebak di kota. Mereka menganggapku sebagai satu-satunya pilar penopang mereka. Dan aku benar-benar berdiri di sana seperti pilar, tak bergerak, apa pun yang terjadi di dalam kota. Hingga api padam dan kota hancur, akhirnya aku masuk, hanya untuk melihat mayat di mana-mana dan tak ada yang selamat..."
Suaranya semakin pelan. "Aku berdiri di tengah reruntuhan, dan seketika itu juga, makhluk-makhluk gelap humanoid yang tak terhitung jumlahnya dengan mata merah darah menyerbu ke arahku..."
Tao Yao tersenyum, tetapi tidak menjawab. Luo Xian, yang lebih perhatian daripada dirinya, mengisi kembali cangkir teh Jenderal Duan dengan teh hangat. "Jangan terburu-buru; silakan santai saja," katanya.
Setelah menyesap teh dan menenangkan diri, Jenderal Duan melanjutkan, "Awalnya, aku hanya terbangun karena mimpi buruk ini, tetapi kemudian sesuatu terjadi." Ia meletakkan cangkir tehnya, tatapannya berubah menjadi sangat tajam. "Makhluk-makhluk dari mimpiku... mereka mulai muncul di rumah besar! Awalnya, hanya ada satu, tetapi seiring waktu, jumlah mereka bertambah, dan pada suatu saat, jumlahnya menjadi tujuh atau delapan sekaligus. Mereka tidak hanya datang untukku; mereka ingin membunuhku. Mereka tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun di rumah besar ini. Aku berjuang keras untuk melindungi semua orang, tetapi terlepas dari usahaku, beberapa terluka parah, dan bahkan Tang'er pun terluka oleh mereka!"
Ia menggertakkan giginya, amarah terpancar di wajahnya. "Kalau mereka sampai mencelakai anak seperti Tang'er, lalu siapa lagi kalau bukan yakai? Nona Tao, Anda juga bilang benda-benda di ruang rahasia itu yakai. Halaman Longcheng saya sudah damai selama lebih dari sepuluh tahun. Kalau bukan karena kehadiran jahat, bagaimana mungkin ada yakai yang muncul?"
"Bahkan anak-anak pun tak luput—sungguh tercela." Tao Yao menggaruk dahinya dan menambahkan, "Jika Tang'er tidak terluka, apakah kau akan bertahan dan tak pernah mencari bantuan, hanya melawan mereka sendirian?"
Dia mengangguk perlahan.
"Setiap kali kamu bermimpi buruk, apakah makhluk-makhluk itu ... keluar?" Luo Xian sendiri merasa frasa "keluar" itu janggal.
"Jika setiap mimpi buruk selalu memunculkan makhluk-makhluk, aku khawatir hari ini akan menjadi pertemuan terakhir kita," jawab Jenderal Duan. "Mimpi buruk itu memang mengerikan, tetapi ketidakpastian kapan mimpi buruk berikutnya akan memunculkan makhluk-makhluk ini justru yang benar-benar membuatku takut. Kemunculan mereka tidak memiliki pola yang jelas."
Ia tersenyum getir. "Bisa menghadapi puluhan orang seperti itu saja sudah melampaui batas kemampuanku. Kalau bukan karena itu, aku tak akan berani mengganggu Divisi Bi'an. Seperti yang kau lihat, aku sudah memecat sebagian besar pelayan. Istana ini terlalu berbahaya, dan membiarkan mereka di sini hanya akan menyia-nyiakan hidup mereka. Awalnya, aku berencana untuk mengusir Lao Fan dan Tang'er, tetapi Lao Fan menolak pergi apa pun yang terjadi, dan Tang'er, yang tak punya keluarga lain, tak mau tinggal di luar istana. Jadi, aku tak punya pilihan selain menyerah. Aku mengkhawatirkan keselamatan mereka setiap hari, tetapi aku tak berdaya, dan aku tak bisa bertahan lebih lama lagi."
***
"Jenderal Duan, kau sudah melakukan banyak hal." Tao Yao menunjuk ke arah jendela. "Kau tidak hanya menggali jebakan sebesar ini, tapi kau bahkan menggunakan kutukan pengikat darah itu, sesuatu yang kebanyakan orang belum pernah dengar. Kau berniat menangkap makhluk-makhluk di dalam toples dan tidak membiarkan mereka keluar dari Halaman Longcheng untuk menyakiti orang lain, benar kan?"
"Kutukan... Darah yang Mengikat?" Ia tampak bingung sejenak. "Sejujurnya, Nona, saya tidak tahu kutukan apa itu. Saya hanya menemukan metode ini untuk mengusir yaoka dan mengusir roh jahat di sebuah buku sihir yang compang-camping. Menurut buku itu, setelah menuliskan mantra di seluruh dinding halaman, yaoka-yaoka ini akan terpental kembali setiap kali mereka mendekati tepi Halaman Longcheng, apa pun yang terjadi. Anda benar, saya memang khawatir mereka mungkin lolos dan melukai orang-orang tak bersalah. Mengenai jebakan, awalnya, ketika hanya ada satu atau dua, saya hampir tidak bisa menghadapinya dengan pedang saya. Namun seiring bertambahnya jumlah mereka, menjadi terlalu berbahaya untuk mengandalkan kekuatan saya sendiri. Untungnya, meskipun yaoka-yaoka ini ganas, mereka belum tentu sangat cerdik. Dengan sedikit strategi, saya bisa mengelabui mereka."
Dia mendesah dan menangkupkan kedua tangannya ke arah mereka berdua, dengan sungguh-sungguh berkata, "Situasinya mendesak, jadi aku meminta bantuanmu untuk menyelesaikan bencana di rumahku!"
"Aku lihat Jenderal Duan biasanya cukup bangga," kata Tao Yao sambil tersenyum, menepuk bahu Luo Xian. "Kalau kau tidak benar-benar bingung, kau tidak akan bertanya dengan sungguh-sungguh."
Luo Xian menepis tangannya dan bertanya kepadanya, "Apakah kamu yakin semua bencana ini berasal dari Xiao Ao yang tak terlihat itu?"
"Bertekad!" Jenderal Duan menggertakkan giginya. "Sejak aku membawanya kembali ke istana, tak ada kedamaian. Meskipun aku bukan orang yang percaya hantu dan roh, aku pernah mendengar banyak makhluk aneh di daerah terpencil, seringkali berniat jahat terhadap orang yang lewat. Mungkin nasibku sedang buruk, dan aku kebetulan bertemu satu. Sekarang, percuma saja merasa dirugikan. Karena makhluk ini tak akan membiarkanku hidup damai, aku hanya bisa melawannya sampai mati."
"Karena aku diperintahkan ke sini, Jenderal tidak perlu bertempur sampai mati," kata Luo Xian, memejamkan mata dan menghitung waktu dalam diam. "Katamu kau biasanya mendengar tangisan anak itu setelah tengah malam, kan?"
"Tepat sekali!" tegasnya.
"Kalau begitu waktunya sudah hampir tiba." Tatapan Tao Yao tiba-tiba berubah dingin, dengan niat membunuh samar yang mengejutkan kedua temannya. "Dan aku masih belum makan sejam ini!"
Suasana tegang tiba-tiba pecah. Luo Xian mengusap dahinya, tanpa berkata apa-apa, sementara Jenderal Duan tersenyum meminta maaf dan berkata, "Saya lalai, terlalu sibuk dengan urusan saya sendiri. Saya akan segera memberikan instruksi..."
Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, seseorang mengetuk pintu pelan.
"Tuan, saya sudah menyiapkan makanan. Apakah Tuan dan kedua tuan itu mau makan?" Suara Lao Fan terdengar dari luar.
"Ya!!"
Mata Tao Yao berbinar.
Pintu terbuka, dan Lao Fan masuk, membawa nampan berisi makanan, yang memancarkan aura dingin. Beberapa kepingan salju masih melayang di udara di atas kepalanya.
"Aku tahu kamu sedang membicarakan hal-hal penting, dan aku tidak ingin mengganggumu, tapi kupikir kamu belum makan seharian, jadi aku memberanikan diri untuk menyiapkan makanan," kata Lao Fan hati-hati, sambil meletakkan nampan makanan di meja kopi. "Cuaca semakin dingin setelah malam tiba, dan beberapa kepingan salju baru saja turun. Kemungkinan akan semakin parah nanti malam. Makanannya sederhana; jangan khawatir."
Sebelum ia selesai bicara, sebuah paha ayam sudah jatuh ke mulut Tao Yao, yang sedang mengunyahnya sambil mengacungkan jempol. "Kau perhatian sekali! Kalau kau tidak datang, aku pasti sudah mati kelaparan!"
Namun, Luo Xian dan Jenderal Duan tidak menyentuh sumpit mereka—yang satu tidak lapar, dan yang satunya mungkin sedang merasa tidak enak badan dan tidak bisa makan. Jadi, tumpukan makanan panas itu terbuang sia-sia untuk Tao Yao.
Lao Fan tak kuasa menahan tawa melihat Tao Yao makan dengan lahap. "Tuan Tao Yao, cara makanmu persis seperti Tang'er saat kelaparan." Ia lalu mengambil mangkuk porselen putih yang mengepul dari nampan dan menyerahkannya kepada Jenderal Duan. "Tuan, minumlah selagi panas."
Tao Yao meletakkan kaki ayamnya, mengendus kuat-kuat, matanya semakin berbinar.
"Sup apa itu? Baunya enak sekali!" Sebelum ada yang sempat bereaksi, dia berdiri dan merebut semangkuk sup dari tangan pria itu, lalu menyesapnya tanpa ragu.
Tindakannya yang tiba-tiba membuat semua orang terkejut. Tak seorang pun menyangka ia begitu lapar hingga mengabaikan sopan santunnya. Jenderal Duan tampak terkejut, dan
Lao Fan masih memegang mangkuk itu, tidak tahu apakah harus melepaskannya.
"Konyol!" teriak Luo Xian, dan dia sudah lupa berapa kali dia mengucapkan kata "konyol" dalam sehari.
Mungkin suaranya terlalu keras, dan Tao Yao terkejut. Ia menyemprotkan sedikit sup lalu mengecap bibirnya, berkata, "Ini bukan sup... Baunya jauh lebih enak daripada rasanya."
"Oh tidak, Tuan Tao! Itu obat!" Lao Fan buru-buru mengambil kembali mangkuknya. "Itu tonik penenang yang diminum Tuan setiap malam."
Malu dengan tatapan canggung semua orang, terutama tatapan membunuh dari Luo Xian, Tao Yao menyeka mulutnya, duduk kembali, dan dengan patuh mengambil paha ayamnya. "Maaf, aku terlalu lapar!"
"Lupakan saja, lupakan saja. Bukan masalah besar," Jenderal Duan cepat-cepat melambaikan tangannya sebelum Luo Xian sempat menegurnya. Ia bahkan menunjukkan senyum yang jarang terlihat. "Untungnya, kau tidak menghabiskannya. Jarang sekali melihat orang memperlakukan sup obat seperti makanan lezat. Jelas, kau sedang kelaparan. Jangan menyulitkan Nona Tao." Setelah itu, ia menundukkan kepalanya untuk meminum obatnya.
"Kau masih meminumnya?" Tao Yao berdiri lagi, merebut mangkuk darinya dan mengembalikannya kepada Lao Fan sambil tertawa. "Sepertinya sup obat ini butuh usaha yang cukup besar untuk diseduh. Bagaimana kalau kau buat mangkuk lagi? Kalau sudah terlalu malam, kau bisa meminumnya besok. Lagipula, tidak masalah kalau kau melewatkan satu atau dua mangkuk."
“Ini…” Lao Fan tampak gelisah.
"Kalau begitu aku tidak akan meminumnya hari ini; aku akan mendengarkan Nona Tao," kata Jenderal Duan kepada Lao Fan. "Sudah malam; sebaiknya kau istirahat dan berhati-hati agar tidak sakit karena kedinginan. Kau tidak perlu tinggal di sini lagi."
Lao Fan ragu sejenak, lalu mengangguk. "Baiklah, kalau begitu aku pergi."
Sebelum pergi, Lao Fan melirik ke arah mereka, wajahnya menunjukkan jejak kesedihan dan kekecewaan yang tak terucapkan.
Suara gong tengah malam bergema samar-samar, dan salju di luar memang semakin lebat.
Luo Xian memadamkan semua lampu, meninggalkan ruang belajar dalam kegelapan total.
Jenderal Duan, sambil memegang pedang kesayangannya, dengan gugup menyaksikan Tao Yao dengan sengaja meninggalkan celah kecil di jendela, seolah-olah ada sesuatu yang luar biasa akan menyerbu masuk bersama angin utara yang menderu-deru.
"Tidak ada gunanya," gumam Luo Xian, menunjuk ke jendela.
Tao Yao berbisik, "Bagaimana kita bisa mendengar sesuatu dengan jelas jika jendelanya tidak terbuka?"
"Aku masih bisa mendengar tanpa jendela." Luo Xian memejamkan mata, bermeditasi. Ia duduk diam di dekat jendela, tongkat perunggu yang kini terbebas dari kain penutupnya, tergenggam erat di tangannya. Entah ada cahaya atau tidak, itu tidak mengurangi aura senjata suci itu yang mengesankan.
Tao Yao tak mau memutar bola matanya ke arahnya. Ia berjongkok di dekat jendela, menopang dagunya dengan tangan, menatap salju yang semakin lebat turun di luar.
Di saat-saat seperti itu, ada efek luar biasa yang memperkuat suara apa pun. Terlepas dari perbedaan napas ketiga orang itu dan suara lembut salju yang turun, taman yang seharusnya kosong, seolah memiliki kehadiran lain. Langkah kaki yang samar tak luput dari indranya yang tajam.
Tao Yao sedikit mengangkat alisnya, diam-diam menghitung sesuatu dalam benaknya.
Namun suara tangisan itu belum juga terdengar.
Semakin lama keheningan, semakin cemas Jenderal Duan. Dalam kegelapan, ia bergumam pada dirinya sendiri, "Mengapa ia belum datang juga... Mungkinkah ia merasakan sesuatu dan terlalu takut untuk menunjukkan diri?"
"Jenderal tidak perlu khawatir. Selama makhluk itu benar-benar ada, ia akan menampakkan diri. Bersabarlah," kata Luo Xian dengan suara berat.
"Apa yang ditakdirkan untuk datang, akan datang." Tao Yao berbalik dan tersenyum, tidak peduli apakah Jenderal Duan bisa melihatnya dengan jelas.
"Memang, kau benar. Aku terlalu terburu-buru," Jenderal Duan menarik napas dalam-dalam beberapa kali, memaksa dirinya untuk tenang.
Saat malam semakin larut, angin dan salju semakin kencang, angin menderu-deru menyapu setiap sudut rumah besar itu.
Tak lama kemudian, telinga Tao Yao menjadi lebih tajam. "Ah, sudah sampai!"
Luo Xian membuka matanya.
Di tengah angin, memang terdengar suara tangisan samar-samar. Bukan isak tangis yang keras, tetapi cukup jelas untuk terdengar di atas suara-suara lain.
Ekspresi Jenderal Duan berubah, dan ia langsung berdiri, tatapannya tajam. "Itu dia!"
Luo Xian bahkan tidak peduli dengan pintu; dia hanya mendorong jendela hingga terbuka dan melompat keluar.
***
Di bawah salju tebal, ia berdiri di tengah taman, matanya sedingin es. Dengan sedikit tenaga tangan kanannya, yang memegang tongkat perunggu, ia mengucapkan perintah tajam:
"Keluar!"
Atas perintah tuannya, Fo Yan langsung bersinar, dan cahaya putih lembut menyala. Mata merah keemasan di tengahnya perlahan terbuka, memancarkan cahaya menakutkan ke seluruh taman. Kepingan salju menari-nari di dalam cahaya, menciptakan pemandangan yang bagaikan mimpi dan fantastis, dengan cahaya Fo Yan menyebar seperti lingkaran cahaya. Ini membentuk tontonan yang langka dan luar biasa, yang jarang terlihat di dunia manusia.
Jenderal Duan, yang buru-buru menyusul, tercengang melihat pemandangan itu. Namun, Tao Yao tidak terpengaruh. Ia hanya menundukkan kepala dan tangannya, tampak kesal dengan cuaca.
Tiba-tiba, semua mata terfokus pada titik yang sama—
Di bawah pohon osmanthus, seorang anak laki-laki kecil, sekitar empat atau lima tahun, muncul. Mengenakan pakaian kuning compang-camping dengan rambut acak-acakan, wajahnya tampak lembut dan patuh. Namun, pakaiannya robek, dan kulitnya yang terbuka penuh luka, wajahnya juga memar. Anak laki-laki kecil itu duduk meringkuk di pohon, memeluk lututnya dan menangis tanpa henti.
Wajah Jenderal Duan berubah drastis. Sambil menunjuk anak laki-laki itu, ia berkata, "Itu dia! Itu dia! Sudah kubilang yaokai ini ada di rumah ini sejak tadi!" Suaranya terdengar marah saat tangannya yang gemetar mencengkeram pedang, hasrat membunuh yang membara.
Tao Yao menggeser tubuhnya, melangkah di depannya sambil tersenyum. "Tenang saja, Jenderal. Serahkan semuanya pada kami."
Luo Xian memelototi anak itu dan bertanya dengan tegas, "Yaokai apa yang bersembunyi di sini? Sebutkan namamu!"
Anak itu terus menangis, seolah tidak mengerti sepatah kata pun.
Luo Xian mengerutkan kening. "Apakah ini makhluk yang kau bawa ke Halaman Longcheng?"
Di belakangnya, Tao Yao menahan menguap.
Anak itu menangis semakin keras, tatapannya penuh kebencian saat dia melotot ke arah yang lain, namun tetap tidak mengatakan sepatah kata pun.
Luo Xian menggelengkan kepalanya. "Baiklah, karena kalian telah merenggut nyawa, hari ini aku akan melaksanakan perintah Divisi Bi'an dan membersihkan Halaman Longcheng dari bahaya ini!"
Sebelum kata-kata itu selesai terucap, tongkat perunggu itu telah terangkat dari tanah, seolah hendak menghantam anak itu hingga berkeping-keping. Namun, tepat saat tongkat itu hendak jatuh, sesosok bayangan ramping muncul di belakang Luo Xian. Seketika, bayangan itu mengenai dahi anak itu. Terdengar suara " bang " pelan, seperti suara gelembung pecah di dalam air. Tanpa perlawanan atau perlawanan apa pun, anak itu pun lenyap menjadi cipratan air jernih, lenyap tanpa jejak saat menghantam tanah.
Luo Xian segera menghentikan tongkat perunggu itu, lalu berbalik. Tangan Tao Yao masih terentang, seolah melepaskan sesuatu yang kecil.
Jenderal Duan bahkan lebih terkejut, kesulitan menyusun kata-katanya. "Tao... Nona Tao, apa... apa yang telah kau lakukan?"
"Apa lagi yang bisa kulakukan? Aku hanya membantumu menghadapi yaokai," jawab Tao Yao sambil tersenyum nakal. Ia menurunkan tangannya dan berjalan menghampiri Luo Xian, menatapnya penuh kemenangan sambil mengamati senjata di tangannya. "Tugasmu sudah selesai; jangan lupakan janji kita!"
Luo Xian menatapnya, lalu melirik kembali ke tempat di bawah pohon. Fo Yan masih bersinar, dan memang, tidak ada jejak anak itu yang tersisa.
"Anda..."
Tao Yao segera memotongnya. "Jangan tanya. Aku sudah bilang! Saat senjatamu menyerang, benda itu akan terkoyak-koyak, darah dan daging berceceran di mana-mana. Pemandangannya pasti akan sangat buruk! Lagipula, itu pasti akan merusak taman. Itu tidak baik, kan?" Ia berjingkat dan berbisik, "Asalkan Fo Yan sudah mengungkapkan benda itu, aku bisa menyelesaikannya dengan satu Pil Hua Yao . Kenapa repot-repot menyuruhmu bertindak?"
( T/N : 化妖丹, huà yāo dān, adalah pil pembersih iblis.)
"Pil Hua…Yao?" Di mata Luo Xian, ia kini tampak seperti seorang yaokai. "Jadi, kau benar-benar memberi makan kuda di kediaman bangsawan?"
"Kadang aku juga memberi makan kucing dan anjing." Tao Yao terus menatap Fo Yan. "Kenapa kau tidak menyuruhnya memuntahkannya untukku?"
Luo Xian terdiam sejenak, lalu berkata, "Bagaimana kau membuktikan bahwa yaokai itu sudah mati? Mungkin saja ia kabur."
" Pil pembersih iblis ... hanya mendengar namanya saja, kau seharusnya tahu akibatnya," kata Tao Yao tanpa daya. "Kalau aku tidak ingin menghemat waktumu, aku tidak akan menggunakannya. Membuat satu pil saja butuh usaha yang besar! Kau sendiri seorang praktisi seni—apa menurutmu masih ada cara agar pil itu bisa bertahan setelah hancur berkeping-keping seperti itu?" Ia berhenti sejenak, lalu mengubah ekspresinya menjadi jauh lebih serius.
"Ini masalah hidup dan mati, dan saya tidak akan berbohong tentang hal seperti ini."
Untuk pertama kalinya, ia tampak benar-benar tulus. Antara percaya dan ragu, Luo Xian akhirnya meyakinkan dirinya untuk memilih yang pertama.
Fo Yan berangsur-angsur meredup, dan segala sesuatu di taman kembali normal.
Jenderal Duan, setelah tersadar dari keterkejutannya, berjalan ke tempat anak itu menghilang, suaranya terdengar ragu. "Jadi... sudah berakhir?"
"Kau pikir akan ada pertarungan dramatis antara hidup dan mati?" Tao Yao tersenyum, kata-katanya mengandung makna yang tak terucapkan. "Memang ada momen hidup dan mati, tapi bukan sekarang. Itu terjadi satu jam yang lalu, saat aku minum obatmu."
Luo Xian tertegun, tidak yakin jenis permainan apa yang sedang dimainkannya.
Jenderal Duan semakin bingung. "Apa maksud Nona Tao?"
"Begini, obatmu terlalu harum. Kalau terlalu banyak ditambahkan Reed Pengembali Jiwa , itulah yang terjadi—obatnya jadi sangat harum." Tao Yao mendecakkan lidah, seolah menikmati kenangan itu. "Ramuan ini seharusnya membantu daya ingat dan kejernihan mental, tapi kalau diminum terlalu banyak... seperti dosis hari ini, aku khawatir dalam waktu setengah bulan, kau akan terserang sakit kepala hebat sampai rasanya kepalamu mau pecah, diikuti pendarahan dari tujuh lubang sampai kau mati. Intinya, obat itu dosisnya tepat. Kalau dosisnya tepat, itu obat; kalau berlebihan, itu racun."
Ia menatap Jenderal Duan. "Kau bilang kau sudah minum obat itu selama bertahun-tahun untuk menghilangkan masa lalu, tapi Divisi Bi'an bukannya tidak kompeten. Obat-obatan yang mereka buat, meskipun tidak sehebat ramuan ajaib, masih efektif. Namun, beberapa tahun yang lalu, khasiat obat itu mulai memudar. Berdasarkan pengalamanku, Buluh Pemulih Jiwa sering digunakan untuk orang-orang yang kehilangan ingatan, dan ketika dikombinasikan dengan obat apa pun yang menekan ingatan, efeknya justru berlawanan. Dua tahun terakhir ini, pikiranmu tidak stabil, hanya mampu mengingat potongan-potongan masa lalu tetapi tidak pernah mengingat gambaran utuhnya. Ini akibat dari kedua obat yang berbenturan."
(T/N:回魂芦; Huí Hún Lú, secara harfiah berarti tanaman kebangkitan dalam bahasa Inggris. Dalam cerita, tanaman ini menjadi Soul Returning Reed, dan tentu saja itu hanya nama tanaman fiktif. Di dunia nyata, tanaman ini bernama Angelica nsis dan dapat mengobati berbagai gangguan atau penyakit seperti insomnia, nyeri saraf, stres, dll.)
Luo Xian, meskipun pikirannya kaku, bisa merasakan ada yang tidak beres. Ia mengerutkan kening, suaranya dipenuhi kecurigaan. "Apakah maksudmu, sejak dua atau tiga tahun yang lalu, seseorang telah memberi Jenderal Duan Reed Pengembali Jiwa , yang menyebabkan obat dari Divisi Bi'an kehilangan efeknya, yang menyebabkannya terus-menerus mengalami mimpi buruk?"
Tao Yao dengan percaya diri menunjuk hidungnya. "Bukan hanya aku tak bisa menolak sesuatu yang baunya begitu harum, tapi aku juga sangat akrab dengan herbal. Aku tak akan pernah salah."
"Ini... bagaimana mungkin ini..." Jenderal Duan membeku, kata-katanya tersendat. "Kapan aku pernah minum obat ini... Siapa yang melakukan ini?"
Tao Yao melirik ke dalam kegelapan, senyum dingin muncul di wajahnya.
Suara angin melemah, dan salju yang turun mewarnai bagian atas kepala mereka menjadi putih, membuat mereka tampak agak lucu.
Dalam keheningan yang tiba-tiba, suara langkah kaki bergema.
Lao Fan, dengan kedua tangannya terselip, berjalan keluar dari kegelapan tanpa tergesa-gesa.
Ia berhenti di depan Tao Yao, menangkupkan tangannya dengan hormat, memberi hormat. "Tuan Tao Yao, Anda sungguh berpengetahuan luas dan berbakat di usia muda. Saya sungguh terkesan."
"Lao Fan..." Jenderal Duan tampaknya telah menebak sesuatu, tetapi rasa takut akan tebakannya sendiri mencengkeramnya, membuatnya tidak dapat melanjutkan.
" Buluh Pengembali Jiwa itu kutaruh, yang disebut 'obat tradisional' tiga mangkuk hari itu," kata Lao Fan dengan ekspresi santai. "Setiap mangkuk kuseduh sendiri, dan aku menyaksikanmu meminumnya dengan mata kepalaku sendiri."
Saat itu, wajah Jenderal Duan benar-benar pucat pasi. Satu kalimat Lao Fan lebih mengerikan daripada puluhan "Xuan Hu" yang muncul dari mimpi buruk. Itu adalah kehancuran batin yang mendalam dan mencabik-cabik. Bukan Zhang San atau Li Si—melainkan Lao Fan, orang yang telah mengikutinya selama bertahun-tahun, teguh dan setia. Dalam hidupnya yang hancur dan tak lengkap, Lao Fan bagaikan tongkat penyangga yang kokoh. Jika tongkat penyangga itu patah, ia tidak hanya akan jatuh dan memar, tetapi juga menghadapi kehancuran total...
Ia menghampiri Lao Fan, seorang pria berusia lima puluhan yang tiba-tiba berubah menjadi anak kecil yang berduka, hampir menangis. Suaranya bergetar saat ia bertanya, "Kenapa?!"
Lao Fan dengan tenang mengambil selembar kertas dari lengan bajunya, melepaskannya, dan kertas itu pun jatuh ke tanah. Kata-kata " Huo Qingqing " tertulis dengan tulisan tangannya.
Salju turun di atas kertas, dengan cepat membuat setiap karakter menjadi noda tinta yang berantakan.
Tak seorang pun mengerti maksud Lao Fan.
***
Lao Fan menatap kosong nama itu, lalu berkata perlahan, "Qingqing adalah keponakanku. Kakak perempuan dan iparku meninggal dunia lebih awal, dan aku membesarkan Qingqing sendiri, memperlakukannya seperti anakku sendiri. Kampung halaman kami adalah kota kecil biasa dengan penduduk yang jujur dan sederhana, pemandangan yang indah, dan mungkin karena feng shui yang baik, kota itu tidak banyak menderita bahkan selama masa perang. Ketika dinasti baru berdiri, istana mengirimkan pasukan baru untuk menjaga kota dan melindungi rakyat. Pasukan ini tidak hanya memiliki disiplin yang ketat tetapi juga membantu penduduk kota dengan berbagai tugas di luar tugas. Mereka penuh kasih dan perhatian, terutama komandannya, yang jujur, adil, dan membenci kejahatan. Setiap kali seseorang di kota menghadapi kesulitan dan meminta bantuannya, ia tidak pernah menolak. Cintanya kepada rakyat sungguh tulus."
Semakin jauh Lao Fan menyelami kenangan-kenangan masa lalu ini, semakin tanpa sadar ia tersenyum. "Belakangan, kami mengetahui bahwa petugas itu sebenarnya lahir di kota kami dan telah pindah bersama orang tuanya sejak kecil. Kini, setelah sekian lama, ia telah kembali ke kampung halamannya, menganggapnya sebagai takdir. Ia pria yang tampan, dan semua perempuan muda di kota terpikat padanya. Namun, ia paling akrab dengan Qingqing-ku. Qingqing terampil berkebun, dan meskipun tidak, ia sering meminta nasihatnya, mengeluh bahwa ia selalu merusak tanaman apa pun yang ia coba tanam. Qingqing akan menertawakannya karena bersikap kasar, tetapi dengan sabar ia mengajarinya berbagai teknik berkebun. Saya sering melihat mereka berjongkok di dekat pohon muda atau bunga liar, mengobrol dan tertawa. Kedekatan alami mereka memberi saya ketenangan pikiran, dan saya pikir jika Qingqing bisa menikah dengannya, bukan hanya saya yang akan bahagia, tetapi saudara perempuan dan ipar saya juga akan beristirahat dengan tenang di makam mereka."
Kepingan salju mendarat di alis dan janggut Lao Fan, bahkan jatuh di bulu matanya, mengaburkan pandangannya, namun dia tetap tidak menyadarinya, tidak repot-repot menghapusnya.
Jenderal Duan terus menatap kertas di tanah hingga tulisan tangannya luntur menjadi noda. Ia mendengarkan dengan saksama setiap kata yang diucapkan Lao Fan, tetapi secermat apa pun ia mendengarkan, rasanya sia-sia—ia tak mengerti. Ia baru menyadari bahwa memang ada seseorang bernama Huo Qingqing di dunia ini.
"Sepertinya mereka tidak berakhir bersama," sela Tao Yao dengan sedikit penyesalan, memecah suasana khidmat.
Lao Fan seakan terbangun dari mimpi indah, kerutan di wajah tuanya langsung bertambah dalam sekejap. "Tahun itu, aku pergi ke selatan untuk berdagang. Ketika aku bergegas kembali, yang menyambutku bukanlah sapaan antusias dari para penjaga kota maupun pertanyaan hangat dari penduduk kota, apalagi wajah Qingqing yang tersenyum..." Ia berhenti sejenak, seolah mengatur napas untuk melanjutkan. "Di hadapanku, hanya ada kobaran api yang berkobar dan gerbang kota yang tertutup rapat. Jeritan dari dalam gerbang—aku masih tak bisa melupakannya."
Tatapannya yang diliputi duka dan kebingungan beralih ke wajah Jenderal Duan. "Aku menarik jubahmu, menangis, dan bertanya apa yang terjadi, tetapi kau tak mau bicara. Aku berlutut di tanah, memohonmu untuk membuka gerbang. Aku sudah bilang Qingqing juga ada di sana. Kepalaku berdarah karena membungkuk terlalu keras, tetapi kau bersikap seolah tak mendengarku dan bahkan menahan dan mengurungku."
Sambil bicara, tiba-tiba ia tertawa. "Apa gunanya mengurungku? Api itu begitu besar—aku masih bisa melihatnya bahkan saat dikurung."
Luo Xian mengerutkan kening tetapi tetap diam.
Ekspresi Jenderal Duan semakin muram saat ia menerjang maju, mencengkeram bahu Lao Fan erat-erat. "Apa yang kau bicarakan? Api apa? Jeritan apa? Di mana sebenarnya yang kau bicarakan?"
Lao Fan membiarkannya mencengkeram bahunya dengan menyakitkan, tanpa menunjukkan reaksi apa pun, lalu menatapnya dengan dingin. "Aku sedang membicarakanmu, Tuan Duan yang dulu dihormati, sekarang Jenderal Duan. Apa kau pikir adegan-adegan itu hanya mimpi?" Ia tertawa, "Itulah masa lalu yang selama ini kau coba singkirkan dengan putus asa!"
Jenderal Duan berdiri tertegun, cengkeramannya di bahu Lao Fan melemah.
"Kalian semua mengklaim bahwa seorang yaokai tiba-tiba muncul di kota, membahayakan nyawa, dan bahwa yaokai itu tidak boleh dibiarkan keluar dari gerbang." Mata Lao Fan memerah. "Kau tetaplah Tuan Duan yang berbakti sampai akhir—kau tidak pernah membuka gerbang."
Jenderal Duan memegangi kepalanya dengan kedua tangan, menggertakkan giginya. "Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!"
Lao Fan mencibir, "Jika aku tidak melihatmu naik ke tampuk kekuasaan dengan mulus setelah bencana ini, meskipun aku pasti akan patah hati, aku tidak akan menyalahkanmu. Sebagai seorang prajurit, tugas dan keadaanmu berada di luar kendalimu. Tapi..." Ia melihat sekeliling, berputar di tempat seperti orang gila. "Lihatlah rumah besar ini, betapa besar dan megahnya! Kau diangkat menjadi jenderal, dan jauh di lubuk hati, kau senang, bukan? Aku mengikutimu sepanjang jalan, melihatmu pindah ke Luoyang, melihatmu meraih kejayaan, melihatmu melangkah ke Halaman Longcheng ini dengan kepala tegak... Hari aku menemukan rumah besarmu, aku menyembunyikan pisau di tubuhku. Aku ingin kau mati."
Tiba-tiba, ia mencengkeram kerah Jenderal Duan. "Aku benar-benar datang kepadamu dengan niat untuk mati bersama! Saat kau melihatku, kau memperlakukanku seperti tamu terhormat. Kau bilang sejak kejadian itu, kau terus mencari keberadaanku, berharap aku tidak menyalahkanmu. Kau bahkan bilang kau tahu aku tidak punya siapa-siapa untuk diandalkan dan ingin aku tinggal di rumahmu. Tahukah kau, aku menyentuh pisau pendek di lengan bajuku berulang kali, tetapi akhirnya, aku tidak menyerang. Lalu, berpura-pura acuh tak acuh, aku setuju untuk tetap di sisimu. Kau tahu kenapa?"
Kemarahan di matanya melampaui segalanya. "Karena aku tidak rela! Aku bahkan tidak tahu monster macam apa yang keluar dari kota itu! Semua orang yang tahu kebenarannya musnah dalam kebakaran hebat itu! Para prajurit yang mengikutimu juga sulit dilacak setelah itu. Satu-satunya orang yang bisa kutemukan yang tahu cerita di dalam adalah kau! Jadi, sebelum aku mengetahui kebenarannya, aku tidak bisa membunuhmu. Dengan tetap berada di sisimu, aku punya kesempatan untuk mengungkap kebenarannya! Tapi... tapi..."
Dia mengira Lao Fan akan melompat dan meninju Jenderal Duan, tetapi tanpa diduga, dia tiba-tiba kehilangan seluruh tenaga, terjatuh ke tanah yang tertutup salju, dan kepalanya terbentur karena putus asa.
Tao Yao menghela napas, menatapnya dengan simpati. "Tapi kau tidak menyangka bahwa jenderalmu, selain menerima hadiahnya, juga mendapat kesempatan untuk melupakan masa lalunya."
Lao Fan memejamkan mata, hatinya dipenuhi kebencian yang tak terpuaskan. "Aku benar-benar tidak menyangka ini akan terjadi. Melihatnya minum obat, bahkan tanpa mengingat namanya sendiri... Aku mencoba segala cara untuk mengujinya, hanya untuk memastikan bahwa dia memang telah melupakan masa lalunya. Aku tak punya pilihan—membunuhnya saat ada kesempatan, berpura-pura menjadi ajudan kepercayaannya, atau terus berada di sisinya, berharap suatu hari nanti obat itu akan kehilangan efeknya, yang memungkinkan aku mengungkap kebenaran."
"Setelah menghabiskan siang dan malam bersama selama lebih dari satu dekade, bahkan seekor kucing atau anjing pun akan memiliki perasaan," Tao Yao berjongkok di depan Lao Fan. "Kau jadi lebih ragu, ya? Sulit bagi seseorang yang hanya dipenuhi kebencian untuk dengan sempurna membuat target yang dibencinya melihat mereka sebagai teman yang tepercaya. Itu bukan sesuatu yang bisa kau pura-purakan hanya untuk satu atau dua hari—ini sudah lebih dari satu dekade. Kau telah memperlakukannya dengan penuh perhatian dan usaha yang tulus. Bahkan aku, sebagai pendatang baru, bisa melihatnya."
Luo Xian meliriknya, menyadari bahwa kata-kata seperti itu tidak akan pernah keluar darinya.
Menganalisis emosi tidak pernah menjadi kekuatannya.
Lao Fan dilanda konflik batin terdalamnya, menarik-narik rambutnya dengan putus asa. "Aku tak berguna. Aku sudah berkali-kali mengingatkan diriku untuk tidak berhati lembut; dialah yang membunuh Qingqing. Tapi setiap kali aku melihat pohon osmanthus itu, kebencianku padanya selalu sedikit berkurang."
"Mengapa?" tanya Tao Yao.
Setelah minum obat itu, ia berhasil melupakan masa lalu. Sekalipun aku menceritakannya, ia akan melupakannya keesokan harinya. Obat dari Divisi Bi'an sangat ampuh. Tak lama setelah tinggal di Halaman Longcheng, suatu hari ia tiba-tiba berkata bahwa taman itu terasa terlalu sepi hanya dengan beberapa batang bambu dan pohon lain akan lebih baik. Jadi ia menyeretku untuk membeli pohon osmanthus. Ada banyak pilihan lain, tetapi ia bersikeras membeli pohon osmanthus." Lao Fan mendesah, mati-matian menahan air matanya.
"Pohon osmanthus adalah pohon kesayangan Qingqing. Dulu, mereka sering duduk di bawah pohon osmanthus di halaman rumahku, mengobrol dan menikmati kebersamaan... Saat itu, kupikir, meskipun ia telah membuang masa lalu, jauh di lubuk hatinya, masih ada sesuatu yang tak bisa ia lepaskan. Sekuat apa pun obatnya, takkan mempan." Ia memaksakan senyum pahit. "Mungkin ia juga punya alasan... Tidak, ia tetaplah orang yang menyaksikan seluruh kota musnah dilalap api! Aku telah terperangkap dalam kontradiksi ini, menghabiskan lebih dari sepuluh tahun di rumah besar ini. Jika aku menyingkirkan masa lalu itu, ia adalah orang baik—dermawan, baik hati, dan perhatian pada orang lain. Semakin lama waktu berlalu, semakin aku merasa bahwa mengungkap kebenaran adalah harapan yang jauh. Aku bahkan berpikir untuk membunuhnya saja demi membalaskan dendam Qingqing, terlepas dari kebenarannya, karena ia seorang penjahat. Tapi pada akhirnya, aku tak sanggup melakukannya."
"Ketika aku menemukan Tang'er di luar Halaman Longcheng, masih mengenakan lampin, ia, yang selalu merawat orang tua dan orang sakit, sangat menyayangi anak itu. Sebelum aku sempat berbicara, ia menyuruhku untuk menjaganya, mengatakan bahwa karena aku menemukannya karena takdir, ia bisa dianggap cucuku. Ia bahkan berkata bahwa itu adalah rahmat Tuhan, tidak ingin seseorang sebaik dan setulus aku menua sendirian." Ia menggosok matanya dan melanjutkan, "Kedatangan Tang'er meredakan sebagian besar rasa dendamku. Aku bahkan berpikir, jika ia hidup seperti ini, melupakan masa lalunya, aku akan menganggap bajingan itu sudah mati."
Luo Xian, bingung, bertanya, "Karena kamu sudah memutuskan untuk melepaskan kebencian lamamu, mengapa kamu masih menggunakan obat untuk menyakitinya?"
***
"Surga tidak akan membiarkanku pergi," Lao Fan tersenyum kecut. Lebih dari dua tahun yang lalu, saat merapikan kamar, saya menemukan sebuah kotak di rak buku, dengan aroma samar yang menguar. Saya pikir seseorang meninggalkan dupa, tetapi ketika saya membukanya, saya menemukan seikat herba yang diikat dengan benang sutra. Warnanya biru tua, tidak seperti yang pernah saya lihat sebelumnya. Di bagian bawah kotak terdapat buklet tipis, yang merinci apa saja herba itu dan cara menggunakannya. Saat itu, saya tersentuh, dan barang-barang yang sudah saya letakkan di belakang saya mulai bergerak lagi. Jadi, saya mengikuti instruksi di buklet itu dan menambahkan sedikit saja ke makanannya. Malam itu, dia bermimpi buruk, dan ketika dia menggambarkan mimpinya, itu jelas merupakan adegan dari masa lalu. Saya terus menambahkan herba ke makanannya, dan tidurnya semakin buruk. Meskipun mimpi buruknya semakin sering, dia masih tidak benar-benar mengingat apa pun. Jadi, saya melanjutkan dan menyeduh ramuan dengan Reed Pemulih Jiwa , mengatakan kepadanya bahwa itu adalah obat penenang dari luar. Dia minum tiga mangkuk sehari. Saya pikir itu akan segera menunjukkan hasilnya, tetapi kondisinya Jauh dari dugaanku. Meskipun Buluh Pengembali Jiwa bekerja, obat dari Divisi Bi'an di tubuhnya juga tidak kalah. Hasilnya, ia samar-samar mengingat beberapa kejadian masa lalu, tetapi selalu berupa potongan-potongan yang terfragmentasi dan tidak jelas.
Lao Fan mengepalkan tangannya, sedikit penyesalan terlihat di ekspresinya. "Tapi jika aku bisa mengulanginya, aku lebih baik tidak pernah menemukan Buluh Pengembali Jiwa . Jika tidak, dia tidak akan tiba-tiba pergi ke kota yang hancur itu dan membawa kembali yaokai yang bisa membunuh. Jika Tang'er tidak seberuntung itu, dia pasti sudah mati di cakar makhluk-makhluk yang datang dari mimpinya. Aku tidak takut kehilangan nyawa siapa pun, bahkan nyawaku sendiri, tetapi Tang'er berbeda. Dia masih sangat muda. Jika aku kehilangan dia juga, hidupku akan hancur total. Dan dia, seperti aku, melakukan segala yang dia bisa untuk menjaga mereka yang tinggal di rumah itu seaman mungkin. Dia bahkan menghabiskan beberapa malam menulis rune berisi darah di seluruh dinding halaman. Dia mengatakan rune-rune itu, yang diresapi darah, dapat mencegah para yaokai melarikan diri dari rumah itu. Setelah itu, dia tidak pernah meninggalkan Halaman Longcheng lagi. Dia hanya mengirim pesan melalui merpati, mengirimkan surat darurat kepada Divisi Bi'an. Dan kemudian, kalian semua akhirnya tiba."
Pada titik ini, Lao Fan berjuang untuk berdiri, berdiri di hadapan Tao Yao dan Luo Xian tanpa rasa takut. "Sejak kalian memasuki rumah besar ini, aku tahu bahwa Halaman Longcheng telah diselamatkan, dan aku juga tahu bahwa semua yang kulakukan tidak akan luput dari pandangan kalian."
"Jadi kau hanya mengambil risiko, dan sebelum kami sempat menarikmu keluar, kau memutuskan untuk meracuninya sampai mati dengan racun yang kuat?" Tao Yao mendecak lidahnya. "Lao Fan, kenapa kau harus melakukan ini?"
"Aku tak bisa lolos dari pengawasanmu, dan di masa depan, aku tak bisa lagi tinggal di rumah ini, dan aku juga tak akan punya kesempatan untuk mengungkap kebenaran. Kalau begitu, mengingat kemungkinan kau pun tak akan mampu melenyapkan makhluk-makhluk itu, kupikir lebih baik aku mengakhiri hidupnya. Karena para pembunuh itu berasal dari mimpinya, apa pun itu, atau apakah mereka memperoleh kemampuan untuk bermanifestasi melalui mimpi karena anak itu, selama dia mati, yang hidup akan sepenuhnya aman." Lao Fan mengaku, matanya yang menua menunjukkan ketidakberdayaan dan keberanian seseorang di ujung jalan. "Dengan demikian, dendam lamaku padanya bisa terselesaikan."
"Logikanya tidak salah, tapi metodenya yang salah," kata Luo Xian dingin. "Jika Jenderal Duan bersalah, pengadilanlah yang akan menanganinya. Kau, sebagai pelayan, telah meracuni tuanmu—itu kejahatan serius."
"Tuan-tuan..." Lao Fan bertanya dengan sungguh-sungguh. "Sekarang, apakah semuanya sudah beres?"
"Para yaoka telah tiada, dan dunia telah damai," jawab Tao Yao, berbicara sebelum Luo Xian sempat berbicara.
"Kalau begitu aku bisa tenang. Nama Divisi Bi'an tidak sia-sia." Lao Fan tersenyum dan secara mengejutkan berlutut patuh. "Waktunya telah tiba, dan kau boleh memperlakukanku sesukamu. Tapi anak itu tidak bersalah—tolong jaga Tang'er baik-baik."
Jenderal Duan perlahan menghampirinya dan tiba-tiba berlutut dengan suara "gedebuk", menatap sedih ke arah pria tua yang akan segera pergi dari hidupnya. Ia membuka mulut, tetapi tak sepatah kata pun terucap.
Setelah mengetahui perubahan seperti itu, apa yang bisa dikatakan? Apa pun akan terasa berlebihan.
Salju terus turun semakin lebat, perlahan-lahan menutupi mereka berdua, mengubah mereka menjadi patung yang hampir tidak bisa bernapas.
Langit mulai cerah.
Luo Xian berdiri di depan sebuah kereta, di dalamnya ada Lao Fan, tangannya dibelenggu.
"Kau tidak perlu mengurungnya. Apa kau benar-benar berpikir dia bisa kabur darimu?" Tao Yao menggodanya karena terlalu berlebihan, lalu melirik kereta kuda. "Ck, ck. Bukankah katanya kau selalu menggunakan kereta kuda? Kukira kau akan membawa Lao Fan kembali ke Divisi Bi'an-mu."
"Penjahat harus diborgol. Aturan tetaplah aturan. Menyewa kereta juga aturan; tidak ada alasan untuk membawa penjahat," katanya tanpa ekspresi. "Misi ini berutang budi padamu, dan aku akan melaporkannya dengan jujur sekembalinya."
"Tidak! Kita sudah sepakat kalau aku tidak terlihat!" Tao Yao segera menghentikannya. "Kalau kau benar-benar ingin berterima kasih padaku, hapus saja ingatanmu tentangku saat aku jatuh dari atap. Itu akan jadi hadiah terindah untukku!"
"Aku belum minum obat. Aku tidak akan melupakan detail pertemuan kita selama dua hari ini," katanya sambil menatap Tao Yao, yang sepertinya hendak memukulnya lagi.
"Kumohon, aku mohon! Aku hanya ingin memberi makan kuda-kuda dengan tenang!" Tao Yao menghentakkan kakinya. "Kalau kau benar-benar pergi dan menceritakan kejadian hari ini kepada siapa pun, mungkin Raja Neraka yang masih hidup itu akan mendengar ceritamu , dan dia akan menyalahkanku karena tidak melakukan hal yang benar dan memotong gajiku! Begini, aku sudah membantumu, dan sekarang kau malah akan mencelakaiku—bagaimana mungkin?"
Luo Xian merenung sejenak, lalu berkata, "Kau sebenarnya tidak terlibat dengan Divisi Bi'an, dan kau jelas tidak ingin terlibat dalam masalah ini. Aku akan menanganinya sebagaimana mestinya. Kecuali jika diperlukan, aku tidak akan mengungkapkan apa pun kepada orang lain."
"Lebih baik tepati janjimu!"
"Tentu saja."
"Lalu kenapa kau tidak membiarkan Fo Yan mengatakan apa yang kuminta?! Sampai kapan kita harus menunggu?"
"Tunggu sebentar."
Di jalan yang sepi, cahaya putih lembut berkelap-kelip.
Setelah bunyi samar "Ah... fiuh...", sebuah benda kecil berbulu halus dimuntahkan dari ujung tongkat perunggu, ke arah mata cahaya putih keemasan.
Tao Yao segera menangkapnya dengan kedua tangan, mengamatinya dengan saksama. Xian Shu yang samar di tangannya masih hidup, hanya sedikit lebih tipis.
Dia menghela napas lega.
Luo Xian melompat ke dalam kereta, tetapi sebelum pergi, ia mencondongkan badan dan berkata, "Kemampuanmu tidak kalah dariku. Karena kau telah memilih menjadi pemberi makan kuda, maka fokuslah pada pekerjaanmu di kediaman bangsawan dan jangan membuat masalah."
"Ha, kukira kau akhirnya akan memujiku, tapi tetap saja itu sesuatu yang tidak mengenakkan." Tao Yao cemberut. "Jangan urus urusanku; urus saja urusanmu sendiri."
"Kita akan bertemu lagi." Luo Xian duduk tegak, lalu segera menoleh ke belakang. "Dan sampaikan sesuatu kepada Tuan untukku: mengenai insiden Menara Chongxiao, Divisi telah melanggar aturan, dan Divisi Bi'an akan memberikan keputusannya. Dia harus berhati-hati."
Salju perlahan menipis, tanah dan atap-atap tampak putih keperakan. Di jalanan yang kosong, suara roda kereta berputar terdengar sangat keras.
Tao Yao memperhatikan kereta kuda itu menjauh dan bergumam, "Bukankah dia selalu bilang betapa dia menghormatinya? Sekarang dia malah mengancamnya. Hmph."
Pada saat itu, tangannya bergetar. Xian Shu menguap dan membuka matanya.
"Eh? Kenapa masih kamu?" Ia memanjat, menatap wajah Tao Yao. "Bukankah kita berpisah di gerbang kota?"
Tampaknya ia telah sepenuhnya melupakan fakta tragis bahwa ia telah ditelan sebagai makanan.
Tao Yao menurunkan kelopak matanya. "Kurasa kau salah."
Xian Shu melihat sekeliling, bingung. "Tidak, ini tidak mungkin! Kita jelas-jelas sudah berpamitan di gerbang kota tadi malam! Bagaimana kita bisa sampai di sini?" Ia menatap perutnya yang rata, bingung. "Dan kenapa aku jadi jauh lebih kurus?"
"Bersyukurlah." Tao Yao mengibaskannya ke udara. Ia pikir tak perlu meminta ucapan terima kasih lagi dari makhluk tak berguna ini. Jika yakai lain tahu ia bersedia berperan sebagai pengikut hanya untuk menyelamatkan seorang Xian Shu, reputasinya pasti akan hancur.
Xian Shu melayang tanpa tujuan di udara, wajahnya penuh kebingungan.
"Pulanglah ke rumahmu bersama Qu Fu! Dan jangan berkeliaran di sini lagi. Lain kali, kau mungkin tak seberuntung itu!" Ia berbalik untuk pergi, melambaikan tangan ke belakang, menandakan perpisahan yang sesungguhnya.
Mungkin tidak pernah mengetahui kebenaran adalah suatu berkah.
Lagi pula, begitu beberapa kebenaran terungkap, hal itu akan mengakibatkan pertumpahan darah.
***
Ia menatap langit, dan sekeping kepingan salju mendarat sempurna di ujung hidungnya. Ia menyentuh hidungnya dan tersenyum. Jalannya tidak mengarah ke gerbang kota, melainkan kembali ke tempat ia baru saja pergi... Halaman Longcheng.
Halaman Longcheng, yang kini kehilangan satu orang, bahkan lebih sunyi senyap.
Ia berjalan memasuki taman dengan santai, lampu di ruang kerja masih menyala. Sekalipun tidak ada mimpi buruk malam ini, mustahil bagi siapa pun untuk tidur.
Ia berbalik di bawah pohon Osmanthus, berdiri di tempat anak itu menghilang. Ia mengambil pil di tangannya, lalu meniupnya pelan ke bibirnya, dan pil itu pun hancur berkeping-keping seperti debu, berhamburan sepenuhnya.
Anak itu, yang dikiranya hancur berkeping-keping, perlahan mulai terbentuk lagi, meringkuk lemah di tanah, tubuhnya semi-transparan, memancarkan cahaya putih samar seperti kunang-kunang.
“Berapa banyak Xuan Hu yang bisa kau bunuh untuknya…” kata Tao Yao dingin sambil menatapnya.
"Kau bahkan tak sanggup menahan kekuatan satu pil Dunxing . Tahukah kau bahwa waktumu telah tiba?"
( T/N : 遁形丸: Dùn xíng , secara harfiah berarti menghilang,; bersembunyi,; atau menutupi jejak seseorang . Jadi Pil Dunxing berarti " Pil Pelarian" atau "Pil Penghilangan.")
Tubuh anak itu gemetar terus-menerus, matanya sedikit terpejam, dengan jejak air mata samar di sudut matanya. Ia tak berdaya atau tak sadarkan diri untuk menjawabnya.
"Kau, seperti ini, sakit parah. Aku tak bisa menyembuhkanmu." Tao Yao mendesah. "Terlahir sebagai Ying Yuan, inilah takdirmu."
( T/N:婴源; Yīng Yuán, lit. berarti sumber bayi)
Tiba-tiba terdengar pergerakan dari ruang kerja, dan seseorang keluar dengan gugup sambil membawa pedang.
Ketika Jenderal Duan melihatnya di bawah pohon, ia menghela napas lega, lalu bertanya dengan bingung, "Nona Tao Yao, mengapa Anda kembali? Di mana Tuan Qingyang? Mungkinkah masih ada sisa-sisa di rumah besar yang belum dimusnahkan?"
Sebelum kata-katanya selesai, ia tiba-tiba melihat anak itu di bawah pohon, raut wajahnya berubah drastis. Ia mengangkat pedangnya dan berkata, "Penjahat itu masih di sini!"
"Dia hampir mati. Kalau tidak, kau takkan bisa melihatnya." Tao Yao memunggunginya dan mengepalkan jari-jarinya. "Kemarilah."
Jenderal Duan ragu sejenak lalu berjalan mendekat, berhenti dua langkah dari mereka, masih menggenggam pedangnya erat-erat.
"Ini..." Napasnya semakin cepat saat anak di hadapannya menjadi lebih transparan. Akhirnya, anak itu membuka matanya, meliriknya, lalu menutupnya kembali, meyakinkan. Tubuh kecil itu kemudian lenyap sepenuhnya, hanya menyisakan pedang kayu kecil yang sudah tua dan usang di tanah bersalju.
Dia mundur selangkah karena terkejut. "Apa ini?"
Tao Yao mengambil pedang kayu itu, merasakan bobotnya yang ringan. Ia membaliknya, memperlihatkan sederet ukiran miring. Ia membaca keras-keras: "Kebanggaan, ketenangan, melindungi rakyat."
Setelah membaca, dia berdiri sambil memegang pedang kayu, dan bertanya kepadanya, "Apakah kamu yang mengukir ini?"
Dia bingung, menggelengkan kepalanya, dan mengulangi, "Apa ini?"
Hati seseorang, jika terkubur di bawah darah dan tanah, dapat, dengan waktu, tempat, dan cahaya matahari serta bulan yang tepat, menjadi yaokai, yang dikenal sebagai Ying Yuan. Ia sering kali berwujud seorang anak kecil, tidak mahir berbicara. Tubuh sejati hanya muncul di saat-saat genting, secara naluriah tahu bagaimana merespons, menganggap perlindungan tubuh sejati sebagai tugasnya, tak pernah mati, tak pernah beristirahat. Tao Yao selesai berbicara, lalu tiba-tiba mengangkat pedang kayunya, mengarahkannya ke arahnya. "Kebanggaan, ketenangan, melindungi rakyat... Ini adalah niat awal Jenderal Duan, bukan?"
Ia berdiri mematung, berpikir, Itu cuma pedang kayu; apa yang perlu ditakutkan? Tapi kenapa pedang asli di tangannya terus tergelincir, akhirnya jatuh berdentang ke tanah?
Tao Yao yang memegang pedang sekarang benar-benar berbeda dari yang beberapa jam lalu. Hilang sudah sikap polos dan sembrononya yang selalu membutuhkan makanan dan minuman. Wanita di hadapannya kini tak menunjukkan sedikit pun kehangatan atau belas kasih di matanya.
Benda di tangannya bukanlah pedang kayu melainkan jimat kematiannya.
Dia agak bingung, tidak yakin di mana dia telah menyinggung Tao Yao “Divisi Bia'an” ini.
Tiba-tiba, Tao Yao tersenyum lagi, menurunkan pedangnya, dan berkata, "Itu hanya pedang kayu, Jenderal Duan; kenapa takut?" Setelah mengatakan ini, ia mengeluarkan pil seukuran kacang kedelai dan mengulurkan tangannya ke arah Jenderal Duan. "Ambillah."
"Ah?" Ia spontan mundur. "Kenapa aku harus mengambilnya?"
Sebelum ia sempat selesai bicara, mulutnya masih terbuka, pil itu mendarat tepat di mulutnya. Di sisi lain, Tao Yao menarik tangannya dan tersenyum. "Kata-kata dokter harus dipatuhi."
"Kamu..." Jenderal Duan mencengkeram kerongkongannya, berusaha mengeluarkan pil itu, tetapi benda kecil itu telah larut menjadi air begitu menyentuh lidahnya dan meluncur ke kerongkongannya, mustahil untuk dikeluarkan.
Tao Yao memegang pedang kayu, menunggu dengan sabar.
Wajah Jenderal Duan berubah drastis, dan pembuluh darah di lehernya membengkak hebat. Rasa sakit yang luar biasa menyelimuti setiap inci kulit dan tulangnya. Ia menjerit, dan tubuhnya ambruk ke tanah, menggeliat kesakitan.
Tao Yao tidak melakukan apa pun selain minggir untuk memberinya ruang saat ia berguling kesakitan.
Setelah beberapa saat, rasa sakitnya mereda, dan dia tergeletak gemetar di tanah, bermandikan keringat dingin.
Matanya tak bisa fokus pada apa pun. Ia hanya melihat cahaya redup, seperti lampu yang dikaburkan oleh tirai tipis, berkelap-kelip. Dalam cahaya itu, seorang anak laki-laki kecil perlahan-lahan menjadi jelas—berusia sekitar empat atau lima tahun, mengenakan kemeja kuning dan duduk di bangku kayu kecil, dengan hati-hati mengukir karakter-karakter pada pedang kayu dengan pisau kecil. Sambil mengukir, ia berkata dengan suara lembut: "Kebanggaan, ketenangan, melindungi rakyat... Qing Zhu ingin menjadi orang seperti ini."
Kepalanya terasa seperti hendak dicabik-cabik, karena benda-benda yang tertekan tak terhitung jumlahnya berebut untuk keluar.
Anak dalam cahaya itu memalingkan wajahnya, memegang pedang berukir, ekspresinya penuh kegembiraan.
Qing Zhu ingin menjadi orang seperti ini...
Qing Zhu.. .
Dia ketakutan. Itu bukan Xiao Ao, bukan pula yaokai yang dipanggil dari alam liar, bukan pula siapa pun—itu Qing Zhu... Duan Qingzhu... Itu jelas dia!
Di taman, tiba-tiba terdengar suara melengking.
Komentar
Posting Komentar