Bai Yao Pu menyatakan :
Yaokai , yang menyerupai kambing atau babi, memakan orang mati dan dapat menentukan waktu kematian seseorang. Mereka yang berwujud manusia semuanya perempuan, berpenampilan cantik, disebut Ao Ji, dan dianggap sebagai pertanda kemalangan.
--------
Si penjual bubur ketakutan setengah mati, gemetar di balik pohon dengan sendok sayur di tangannya. Ia belum pernah bertemu pria seganas itu seumur hidupnya. Siapa yang tega membelah meja menjadi dua dengan tangan kosong hanya karena berselisih paham? Meskipun meja dan kursinya bekas, harganya tetap perak! Tapi dengan pria ini yang begitu mengintimidasi, siapa yang berani meminta ganti rugi?
Tao Yao berjongkok di pohon, menjaga semangkuk bubur ikan di tangannya seperti melindungi anak kecil. Sejak ia menyadari Liu Gongzi berniat membunuhnya hingga saat ia benar-benar bergerak, dan kemudian saat ia menghindar ke dahan pohon setinggi tiga meter di atas tanah—ia tidak menumpahkan setetes pun bubur ke dalam mangkuknya.
"Turun ke sini!" raung Liu Gongzi, aura pembunuhnya tak berkurang, menunjuk ke arahnya. "Aku hitung sampai tiga. Kalau pohon ini tidak jadi abu, aku ambil margamu!"
"Ampuni aku, pahlawan agung! Ampuni aku!" pinta si pedagang dari balik pohon. "Entahlah ada dendam apa antara kau dan nona muda ini, tapi aku hanyalah penjual bubur! Keluargaku menungguku di rumah!"
"Enyahlah!" Liu Gongzi menarik napas dalam-dalam.
Si pedagang bergegas melarikan diri, tetapi baru beberapa langkah, Liu Gongzi memanggilnya kembali. Tepat saat si pedagang berbalik ketakutan, beberapa keping perak melayang ke tangannya.
"Urusan hari ini tanggung jawabku," kata Liu Gongzi tanpa menoleh. "Kalau kamu pulang, jangan ceritakan apa pun tentang apa yang kamu lihat hari ini."
Si penjual mengangguk penuh arti. "Saya tak berani berkata sepatah kata pun! Terima kasih, pahlawan agung, karena telah menyelamatkan nyawa saya! Terima kasih banyak, terima kasih banyak!"
Tao Yao memperhatikan pedagang yang kabur itu dan mendecak lidah. "Sudah kuduga! Kau selama ini menimbun simpanan perak pribadimu, pura-pura bangkrut!"
"Satu!" Liu Gongzi mengangkat satu jari.
"Kalau kamu mau marah, setidaknya biarkan aku menghabiskan buburku dulu! Aku yang bayar!" Tao Yao meneguk beberapa teguk dari mangkuk. "Dan ini benar-benar lezat! Mau semangkuk?"
"Dua!" Liu Gongzi mengangkat jari kedua.
"Jangan lakukan ini, oke? Pohon ini tidak bersalah," kata Tao Yao sambil meletakkan mangkuknya yang kini kosong dan menyeka mulutnya.
"Tiga!" Liu Gongzi mengangkat tangannya.
Dengan suara "wusss" yang cepat, Tao Yao melompat kembali ke tanah dan mengintip dari balik pohon. "Aku hanya seorang dokter! Kaulah senjata penghancur terhebat di antara trio pengembara kita, yang memiliki kekuatan tempur tertinggi. Kalau kau saja tidak sanggup mengatasinya, apa yang bisa kulakukan?"
Liu Gongzi sangat marah hingga hampir pingsan. Jarinya hampir menusuk hidungnya.
"Rubah licik! Biksu Kecil tumbuh besar di bawah asuhanmu—dirawat dan dibesarkan olehmu! Dan sekarang, demi beberapa mutiara murahan, kau tak hanya mengkhianatinya, tetapi saat nyawanya dipertaruhkan, kau malah di sini dengan santai menyeruput bubur di pedesaan!"
Tao Yao cemberut. "Lalu kenapa kau tidak mengambil beberapa mutiara untuk menghiburku, hah? Aku hanya membiarkannya menikah dengan seseorang—bukannya aku meminta nyawanya. Dunia ini indah sekali, tapi kau masih saja panik. Buruk, buruk."
"Ledakan!"
Pukulan Liu Gongzi meninggalkan penyok yang dalam di batang pohon. Kekuatan pukulan itu membuat rambut Tao Yao berkibar ke atas, sementara dedaunan berjatuhan tak beraturan.
"Para biksu! Jangan! Menikah!" geramnya, menatap tajam Tao Yao.
Mulutnya yang terbuka memperlihatkan dua taring ular yang tajam dan berkilau.
"Yah, tidak ada aturan yang melarang mereka. Paling buruk, dia akan meninggalkan perintah itu," jawab Tao Yao, menundukkan kepalanya dan melepaskan diri dari pelukan Liu Gongzi. "Sekarang singkirkan taring-taring itu. Bisakah kita bicara seperti orang beradab?"
Liu Gongzi mengerutkan kening, mencabut taringnya, dan berbalik menghadapnya. Melihat sikapnya yang acuh tak acuh, kekesalannya tak kunjung reda. "Kalau aku tidak mencarimu, apa kau berencana pergi begitu saja?"
"Tentu saja," Tao Yao mengangkat bahu. "Lagipula, kaulah yang ingin memakan biksu kecil itu, bukan aku. Kenapa aku harus khawatir?"
"Aku ular terhormat yang punya rasa integritas kontrak," balas Liu Gongzi sambil menyipitkan mata. "Aku masih berutang seratus tugas padamu. Kalau terjadi sesuatu pada biksu kecil itu saat kontrak kita belum terpenuhi, aku takkan memaafkanmu. Lagipula, kalau kau bahkan tak bisa melindungi satu biksu kecil pun, bukankah kau akan mempermalukan seluruh Taodu? Dan..." Ia berhenti sejenak, nadanya berubah mengancam. "Apa yang akan terjadi kalau orang itu tahu? Apa kau pikir kau akan bersenang-senang?"
Mata Tao Yao melotot gugup, dan ia menggigil tanpa sadar. Ia cemberut, berusaha tetap tenang. "Saat itu, para biksu Kuil Jinfu dibantai, dan dia masih selamat tanpa cedera. Anak itu hidupnya keras; kau tidak perlu khawatir. Ini hanya pernikahan. Lagipula, itu tidak akan membunuhnya."
"Itu belum tentu," kata Liu Gongzi dengan ekspresi muram. "Tempat itu adalah tempat yang bahkan aku pun tak bisa dekati. Apa kau yakin dia akan baik-baik saja?"
"Eh?" Tao Yao menatapnya dari atas ke bawah. "Kaulah ular besar Yaokai yang mampu melintasi langit, bumi, dan alam yin dan yang tanpa hambatan. Namun, di dunia manusia yang kecil ini, ada tempat yang tak bisa kaudekati? Apa kau melewatkan makan atau semacamnya?"
Liu Gongzi meliriknya sekilas sebelum menoleh ke kejauhan, mengerutkan kening. "Aromanya... terlalu kuat. Begitu kuatnya sampai membuatku mual."
"Aroma? Mual?" Tao Yao mengerjap bingung. "Jangan bilang kau tidak bisa mendekat karena kau terlalu banyak muntah."
Liu Gongzi tidak menjawab.
Tao Yao tertawa terbahak-bahak, memegangi perutnya. "Pfft! Hahaha! Kukira cuma puisi dan masakanmu yang bisa memberi efek seperti itu pada orang-orang! Surga memang punya mata—sudah waktunya kau merasakan penderitaan kami! Hahaha!"
Tak kuasa menahan diri, Liu Gongzi memukul pantatnya dengan keras. Tao Yao pun berteriak kesakitan.
"Beraninya kau bertindak seenaknya padaku?!" teriaknya sambil memegangi punggungnya yang sakit dan melompat dengan satu kaki.
"Bebas? Di mataku, kau bukan perempuan." Liu Gongzi menghela napas, nadanya acuh tak acuh. "Bagian bokong manusia memiliki daging paling banyak. Memukulnya tidak berisiko merusak tendon atau tulang." Setelah itu, ia meraih lengannya. "Cukup omong kosongnya. Ayo pergi!"
"Saya mau semangkuk bubur lagi! Panci penjualnya masih ada!"
"Bubur pantatku!"
***
Konon, sekitar seratus mil di luar Kota Tianshui terletak Kota Xiangyang. Mungkin karena diuntungkan oleh energi kota yang lebih besar, Kota Tianshui memiliki populasi yang jauh lebih besar daripada kota-kota lain, dengan pedagang dan pelancong yang berlalu-lalang tanpa henti. Seluruh kota memancarkan kemakmuran dan kehidupan yang semarak.
Begitu mereka melangkah ke Kota Tianshui, Liu Gongzi meringis dan menutup hidungnya.
Tao Yao menyeringai nakal. "Kalau aku tidak tahu lebih baik, aku pasti mengira kamu hamil. Tapi bukankah ular tidak punya indra penciuman?"
"Bagaimana bisa kau menyebut dirimu yaokai kalau kau bahkan tak bisa mengembangkan indra penciuman?" Liu Gongzi melotot tajam padanya. "Kau tidak menyadarinya?"
Menyadarinya? Tentu saja. Bahkan sebelum melangkah ke Kota Tianshui, Tao Yao telah mencium aroma samar yang terbawa angin sore yang hangat. Itu bukan aroma bunga atau kosmetik. Itu tidak seperti apa pun dari dunia fana. Secuil saja dapat mendominasi indra Anda, dingin dan tajam, seperti pisau yang terkubur di salju atau tatapan tajam seorang pembunuh yang bersembunyi di balik bayangan—ramping, berbahaya, pantang menyerah, dan tegas.
"Baunya lumayan enak," komentar Tao Yao, menarik napas dalam-dalam dan mengibaskan tangannya di bawah hidung. Ia bergumam pada dirinya sendiri, " Changpu, ujung bambu , jubah kecantikan... tsk, tsk, dan bingpian dengan..." Ia berhenti sejenak, lalu tersenyum licik. Menoleh ke Liu Gongzi, ia menggoda, "Kau mungkin yaokai ular tua, tapi kau tak bisa mengubah sifatmu. Kau tahu kenapa kau merasa mual?"
( T/N: 菖蒲; chāngpú atau Acorus calamus , umumnya dikenal sebagai calamus , sweet flag , atau Chinese sweet flag . Tanaman ini memiliki sejarah panjang dalam pengobatan tradisional Tiongkok, praktik kuliner, dan sebagai tanaman simbolis dalam budaya Tiongkok .冰片; bīngpiàn atau Borneol adalah senyawa organik alami yang termasuk dalam keluarga terpene. Ini adalah zat kristal dan harum yang sering berasal dari tanaman tertentu, seperti pohon kamper (Dryobalanops aromatica) atau herba aromatik lainnya. Borneol memiliki aroma segar, berkayu, dan sedikit mint, menjadikannya bahan umum dalam obat-obatan tradisional, parfum, dan dupa.)
Liu Gongzi mengerutkan kening. "Kau sudah menemukan jawabannya?"
Dia terkekeh. "Seseorang menambahkan xionghuang ke dalam campuran itu. Itu kelemahan fatal bagi kalian, ular. Meskipun kalian seorang yaokai berpengalaman dengan kultivasi yang kuat, kalian tetap tidak bisa lepas dari musuh alami kalian."
( T/N : 雄黄; xiónghuáng, atau realgar , adalah mineral berwarna merah terang atau oranye-merah yang tersusun dari arsenik sulfida (AsS ). Mineral ini umumnya ditemukan di urat hidrotermal dan dapat terbentuk sebagai bijih arsenik primer. Secara historis, realgar telah digunakan sebagai pigmen, terutama pada zaman kuno, karena warnanya yang cerah, dan juga dalam pengobatan tradisional di beberapa budaya. Namun, karena kandungan arseniknya, realgar bersifat racun dan harus ditangani dengan hati-hati.)
"Mustahil," kata Liu Gongzi tegas. "Dengan kultivasiku, bagaimana mungkin aku tidak bisa mencium aroma xionghuang ? Lagipula, dalam kondisiku saat ini, bahkan jika aku diberi semangkuk cuka untuk ditelan, aku tidak akan terluka."
Tao Yao meliriknya: "Akulah Dokter Hantu Taodu, yang terbiasa dengan aroma semua tumbuhan. Tak ada wewangian yang bisa menipuku. Aroma ini bukan sesuatu yang bisa diciptakan oleh orang biasa. Aroma ini berlapis dan terjalin, saling menyembunyikan sekaligus melengkapi. Meskipun ada xionghuang , rasa aslinya telah tersembunyi oleh zat lain. Meskipun kau tidak takut pada zat ini dan merupakan seorang yaokai tua, xionghuang dalam wewangian ini bukan lagi sekadar xionghuang biasa . Orang yang membuat dupa ini telah lama mengubah dan meningkatkan khasiatnya. Tanpa pertahanan apa pun, kau telah terjerumus ke dalamnya dan pasti akan menghadapi masalah. Siapa lagi, selain orang sepertiku, yang dapat memahami misterinya?"
Liu Gongzi berpikir sejenak dan menatap kerumunan yang ramai di hadapannya. "Kalau katamu benar, pantas saja aku tak bisa mendekati rumah itu."
Tao Yao memandangi lapisan-lapisan bangunan di bawah cahaya senja, semuanya halus dan makmur. Lampu-lampu perlahan-lahan menyala, dengan aroma makanan dan anggur di udara dan suara konghou . Ia mendesah, "Tempat ini sungguh bersih."
( T/N: 箜篌; kōnghóu adalah alat musik tradisional Tiongkok, yang sering digambarkan sebagai sejenis harpa. Ada dua jenis utama konghou: konghou vertikal (dimainkan sambil berdiri) dan konghou horizontal (dimainkan sambil berbaring). Kedua jenis ini dikenal karena nadanya yang merdu dan halus. )
"Bersih?" Liu Gongzi meliriknya sekilas. "Tempat yang benar-benar bersih tidak akan membiarkan seorang biksu kecil diikat untuk menikah."
"Aku tidak sedang membicarakan itu." Tao Yao memutar kepangnya dengan jenaka. "Hanya Yaokai tua sepertimu yang bisa mendekati tempat ini. Jika itu Yaokai kecil yang lebih lemah, mereka bahkan tidak akan bisa memasuki Kota Tianshui ini. Jika mereka memaksa mendekat, itu tidak akan semudah mual dan muntah, tetapi kultivasi mereka akan tersebar dan mereka akan mati sebelum waktunya." Ia menatap Liu Gongzi. "Yang kumaksud dengan bersih adalah hanya ada manusia di sini, tidak ada Yaokai, kecuali kau. Setidaknya di permukaan, terlihat seperti itu."
Liu Gongzi tercengang.
Tao Yao bercanda, "Aroma yang tak terlihat dan tak tersentuh ini—orang biasa tak bisa menciumnya, tapi bisa sekuat pasukan seratus ribu prajurit. Para Yaokai, menjauhlah."
"Rumah itu... sumber baunya ada di rumah itu." Wajah Liu Gongzi semakin muram, dan dia menutup mulutnya, tersedak.
Tao Yao mundur selangkah dengan jijik, mengeluarkan pil seukuran kacang dari kantong kainnya. Ia menyerahkannya kepada Liu Gongzi dan berkata, "Buka mulutmu!"
"Apa ini?" Sebelum ia sempat selesai bicara, pil itu mendarat tepat di mulutnya, larut begitu menyentuh lidahnya. Rasanya tidak pahit atau manis, tetapi rasanya menyegarkan seperti rumput segar setelah hujan.
"Ini khusus untuk mengatasi mual dan muntah, aman untuk ibu hamil, dan wajib ada di rumah," Tao Yao tersenyum. "Ini tidak hanya membantu menghilangkan bau mulut, tetapi juga menghilangkan bau mulut dan menyegarkan gigi serta lidah Anda."
"Napas saya selalu seperti bunga anggrek; bagaimana mungkin saya punya bau mulut?"
Meskipun tatapan nakalnya menyebalkan, obatnya memang mujarab. Dalam sekejap, rasa sesak di perutnya mereda, dan ia tak hanya merasa rileks, tetapi penglihatannya juga jernih. Meskipun Liu Gongzi merasa gadis yang keras kepala dan tak bisa diandalkan ini cukup menjengkelkan, ia benar-benar sesuai dengan julukannya sebagai Dokter Hantu Taodu—obatnya sungguh ajaib.
"Di mana pernikahannya?" Ia tersenyum dan melirik langit yang mulai gelap. "Sudah malam. Sebagai keluarganya, bukankah seharusnya kita pergi untuk meminta secangkir anggur pernikahan?"
"Lokasinya persis di depan, di sebidang tanah kosong tempat sebuah rumah telah dibangun. Tidak ada satu pohon pun dalam radius seratus meter. Saya sudah menanyakannya sebelumnya; rumah itu milik keluarga bermarga Wen. Mereka kaya, dan kepala keluarga adalah Nyonya Wen, yang hanya memiliki satu anak perempuan, bernama Shan Hai. Kedengarannya seperti nama anak laki-laki," kata Liu Gongzi.
Saat mengejar rombongan kuda itu, awalnya saya pikir saya akan segera menyusul mereka. Tapi rombongan itu seperti hantu, selalu di depan, tapi saya tak pernah bisa menyusul. Saya memperhatikan mereka memasuki rumah besar Wen bersama para ibu. Selama kepergianmu, saya mencoba segala cara untuk masuk ke rumah besar itu, tetapi sia-sia. Beberapa kali, saya hampir muntah. Jarak terdekat yang saya capai hanya sekitar dua meter di atas rumah, di mana saya samar-samar bisa mendengar orang-orang berbicara di dalam. Akhirnya, saya terpaksa bertanya-tanya untuk mengumpulkan informasi tentang rumah besar itu. Penduduk setempat mengatakan bahwa Nyonya Wen pindah ke sini dari tempat lain bertahun-tahun yang lalu, setelah lama menjanda. Ia mengurus semua urusan di rumah besar itu dan bahkan memiliki tim pengawal yang sangat terampil. Putrinya, Nona Shan Hai, berusia tujuh belas tahun, berpendidikan tinggi, dan anggun. Saya dengar, tidak seperti wanita muda lain yang menyendiri, Nyonya Wen ini sangat berpikiran terbuka dan bahkan menyekolahkan putrinya di sekolah swasta untuk belajar membaca dan menulis.
"Bahkan orang seperti Liu Gongzi kita pun tak mampu mengejar mereka." Tao Yao menggaruk kepalanya dan tiba-tiba bertanya, "Jadi, siapa yang akan dinikahi Mo Ya kecil kita? Bukan Nona Wen, kan?"
***
Liu Gongzi menatap Tao Yao seolah-olah ia seorang Yaokai. "Hanya kau yang punya pikiran aneh seperti itu. Tentu saja, Nona Wen sedang mencarikan suami untuk putrinya. Aku mendengarnya langsung dari seorang pelayan di rumah."
"Yah, siapa peduli? Aku tidak menyangka Mo Ya kecil kita seberuntung itu, menikah dengan keluarga kaya dan menikmati kekayaan serta kehormatan." Tao Yao menggosok-gosokkan kedua tangannya, penuh perhitungan. "Menurutmu, kita bisa meminta mahar dari Nyonya Wen? Kalau bukan uang, setidaknya makanan saja sudah cukup."
"Tao Yao!" seru Liu Gongzi dengan marah. "Bisakah kau serius sekali ini saja?"
Tao Yao segera berlari sambil berteriak, "Ayo pergi; setidaknya biarkan aku makan malam dulu!"
"Kamu masih punya waktu untuk makan?"
"Aduh, aku lapar sekali, aku tidak bisa jalan lagi. Aku ingin digendong."
"Enyahlah! Bayar makananmu sendiri!"
"Kalau begitu aku tidak akan mencari Mo Ya."
"Aku akan membunuhmu!"
"Jika aku mati, kamu tetap tidak akan mendapatkan Mo Ya kembali."
"Katakan padaku! Kamu mau makan apa?"
"Di sini!" Tao Yao menunjuk ke depan. Restoran bernama Tianxian itu berada tak jauh dari sana.
( T/N :天鲜; T iān X iān berarti Lezat Setiap Hari; 楼; lóu berarti rumah dengan lebih dari 1 lantai atau bangunan.)
Di pintu masuk, seorang pria tua yang tampaknya pemilik restoran berbisik-bisik dengan seorang pria paruh baya berpakaian lusuh. Di dekatnya, seekor keledai kurus sedang menarik gerobak yang sama usangnya, dengan seorang anak laki-laki yang sakit-sakitan, sekitar empat atau lima tahun, duduk di gerobak, batuk sesekali. Setelah percakapan singkat, pria itu menurunkan anak laki-laki itu dari gerobak dan menyerahkannya kepada pemilik. Pemilik itu kemudian mengeluarkan tas kain kecil yang kempes dan menyerahkannya kepadanya. Pria itu dengan hati-hati menyimpan tas itu, membungkuk kepada pemilik, melirik anak laki-laki itu sekali lagi, menyeka matanya, lalu naik kembali ke gerobak keledai dan meninggalkan restoran. Setelah itu, pemilik memanggil seorang wanita, memberinya anak laki-laki itu untuk dibawa masuk.
Tao Yao, dengan telinganya yang tajam, samar-samar mendengar wanita itu berkata kepada pemiliknya sebelum membawa anak laki-laki itu masuk, "Sudah cukup."
Dengan berdirinya dinasti baru dan mata pencaharian masyarakat yang tidak stabil, terutama di kota-kota kecil dan desa-desa, kehidupan banyak orang jauh dari mudah. Meskipun tidak separah harus melakukan kanibalisme, hal-hal seperti menjual anak-anak demi uang bukanlah hal yang jarang terjadi. Berdasarkan apa yang baru saja disaksikannya, kemungkinan besar ini adalah salah satu kasus tersebut.
Tao Yao melangkah maju tanpa mengubah ekspresinya. Saat pemilik restoran mengamati mereka, terutama saat melihat Liu Gongzi yang tampak terhormat, wajahnya langsung tersenyum lebar, dan ia menghampiri mereka dengan hangat. "Dua tamu terhormat, silakan masuk! Restoran kecil kami telah beroperasi selama bertahun-tahun, dan merupakan salah satu yang terbaik di seluruh Kota Tianshui. Saya jamin Anda akan menikmati hidangan yang begitu lezat hingga Anda tidak ingin pergi!"
"Baiklah, kalau begitu hari ini kita harus mencoba masakanmu," kata Tao Yao sambil menyeret Liu Gongzi sambil tertawa saat mereka memasuki pintu.
Waktu makan telah tiba, dan Tianxian sudah penuh sesak. Pemiliknya mengantar mereka ke tempat kosong terakhir di pojok, memanggil seorang pelayan sambil menyapa mereka: "Kalian berdua tampak asing. Apakah kalian ke sini untuk mengunjungi keluarga, atau hanya mampir?"
"Sedang lewat," jawab Liu Gongzi dengan tidak sabar, tidak ingin berbasa-basi. "Cepat bawa makanannya; kita harus cepat makan dan segera berangkat."
"Ya, ya," pemiliknya mengangguk penuh semangat, tetapi tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Langit mulai gelap. Kalian berdua sudah menemukan tempat menginap? Kalau tidak keberatan, kami punya kamar tamu di lantai dua, dan harganya jauh lebih murah daripada penginapan di kota."
Tao Yao terkekeh, "Bos, Anda benar-benar tahu cara berbisnis. Saya yakin Anda sudah menghasilkan banyak uang, bukan?"
"Oh, tidak, tidak, saya hanya orang biasa, tidak mampu mengelola bisnis besar. Saya hanya bisa mengurus toko kecil ini untuk menghidupi keluarga. Apakah Anda dan tamu Anda mau dua kamar atau satu?" desak pemilik toko, bersemangat untuk mendapatkan uang mereka.
"Satu kamar," jawab Tao Yao sambil tersenyum. "Ini saudaraku; kita dari ibu yang sama, jadi tidak perlu formalitas. Sebaiknya kita hemat sedikit."
"Begitu, begitu, aku akan segera membereskannya." Pemiliknya berbalik hendak pergi, tetapi bergumam, "Sama sekali tidak mirip."
Liu Gongzi menatapnya dengan tatapan membunuh. "Katamu kita akan makan dan pergi, jadi kenapa kita menginap di penginapan?"
Tao Yao mengabaikannya dan memanggil pemiliknya kembali.
"Nona, apakah ada hal lain yang Anda butuhkan?" Pemiliknya membungkuk dan bertanya sambil tersenyum.
"Apakah ada orang di sini yang sakit parah?" Tao Yao tiba-tiba mengajukan pertanyaan aneh.
Mata kecil pemilik toko berputar-putar saat ia menjawab dengan bingung, "Nona, kenapa Anda bertanya seperti itu? Semua orang di sini baik-baik saja, kecuali salah satu pekerja yang masuk angin beberapa hari yang lalu. Saya sudah menyuruhnya pulang untuk beristirahat."
"Senang mendengarnya." Tao Yao mengangguk dan menunjuk Liu Gongzi. "Adikku ini punya kebiasaan yang aneh. Dia sangat anti dengan bau-bau kotor dan tak sedap. Kalau orang sakit menyentuh peralatan makannya, dia bisa gila."
"Tenang saja, Bu. Orang-orang yang datang dan pergi di toko kami—saya tidak bisa mengendalikan para tamu, tetapi semua pekerja saya sehat dan kuat. Saya tidak akan membiarkan orang sakit melayani pelanggan. Jika ada yang bersin atau batuk, bukankah itu akan merugikan bisnis saya?" Pemilik toko segera menjelaskan.
Lalu ia menoleh ke Liu Gongzi dan menambahkan, "Gongzi, semua orang makan biji-bijian yang sama; bagaimana mungkin tidak ada yang sakit? Anda punya pantangan sendiri, dan saya tidak akan membahasnya lebih lanjut. Tapi Tianxian sudah beroperasi selama puluhan tahun, dan tidak ada tamu yang pernah sakit karena makan di sini. Bagian dalam dan luar restoran kami selalu bersih, jadi Anda bisa tenang."
"Bawa makanannya. Kamu terlalu banyak bicara," kata Liu Gongzi sambil mengangkat cangkir tehnya dan menyesapnya.
Pemiliknya segera kembali untuk mengambil makanan mereka.
"Kegilaan macam apa itu?" Liu Gongzi membanting cangkir tehnya dengan keras.
"Kamu memang punya kecenderungan obsesif-kompulsif , ya? Kamu paling benci kotoran dan penyakit," Tao Yao menyeringai, sambil mengupas kacang dari piring.
Liu Gongzi mengerutkan kening, mengulurkan jarinya, dan mengusap meja. Setelah memeriksanya, ia berkata, "Tanpa noda. Cukup."
"Kamu bukan dokter. Ada beberapa hal kotor yang tidak bisa kamu lihat," Tao Yao menunjuk ke langit-langit.
Liu Gongzi mendongak. Lentera di atas bersinar terang, dan lantai dua ramai dengan orang-orang, tanpa tanda-tanda kelainan apa pun.
Tao Yao mengangkat cangkir tehnya, dan jarinya tiba-tiba menyentuh teh, menyebabkan beberapa tetes memercik langsung ke mata Liu Gongzi.
"Kamu..." Liu Gongzi secara naluriah menutup matanya, menggosoknya beberapa kali sebelum membukanya lagi, hendak memarahinya, tetapi kemudian dia berhenti, menatap langit-langit dan bergumam, "Apa ini...?"
" Bingmo ," Tao Yao tersenyum. "Ketika energi Bingmo terakumulasi dan tidak hilang dalam waktu lama, ia membentuk awan hitam. Bentuknya beragam—seperti burung, seperti kucing atau anjing, seperti harimau atau serigala. Inilah Bingmo . Semakin ganas bentuknya, semakin serius penyakitnya."
***
Di bawah langit-langit Tianxian , awan hitam melayang, berbentuk seperti kucing yang menggeram.
Ia tampak hidup, melayang di langit-langit untuk beberapa saat, lalu turun untuk bergerak di antara para tamu, tetapi tidak pernah meninggalkan jangkauan Tianxian.
"Itu Bingmo ?" tanya Liu Gongzi, agak terkejut.
"Kami sering mendengar orang membicarakan Bingmo , tetapi hanya sedikit yang benar-benar pernah melihatnya," Tao Yao tertawa.
"Ketika ruang terbatas dan terlalu banyak orang sakit, energi Bingmo tidak dapat menghilang, sehingga kemunculan Bingmo akan terwujud. Yaokai di sini berbentuk kucing, artinya pasien di sini tidak akan langsung mati, tetapi pasti ada lebih dari satu orang sakit." Ia berhenti sejenak dan menatap langit-langit. "Kau pikir aku menunjuk tempat makan secara acak? Aku melihat ada yang tidak beres dari jauh. Secara umum, jika kau pergi ke dokter dan minum obat, meskipun penyakitnya tidak dapat disembuhkan, Bingmo tidak mudah terbentuk. Fakta bahwa Bingmo telah muncul berarti pasien tersebut pasti sudah lama tidak diobati dan sekarang bertahan, menunggu ajal."
"Tunggu sebentar," Liu Gongzi menyela, merendahkan suaranya. "Apa hubungannya ini dengan kita pergi ke keluarga Wen untuk membawa kembali Mo Ya? Lagipula, kau seorang tabib yaokai, bukan dokter."
"Aku bukan dokter." Tao Yao meregangkan badan dengan malas. "Tapi penyakit ini bukan lagi milik manusia. Dan aku selalu membenci hal-hal gelap dan suram ini, sama seperti kau tak tahan noda di pakaianmu. Tak apa kalau kau tak menemukannya, tapi karena kita sudah menemukannya, aku akan segera menyingkirkannya."
"Tapi Mo Ya..."
"Apa yang perlu dikhawatirkan? Paling buruk, mereka akan tinggal di rumah keluarga Wen sehari lagi. Mereka akan makan dan hidup lebih baik daripada kita." Tao Yao mengangkat bahu, lalu berteriak ke arah penjaga toko, "Penjaga toko, kita kelaparan! Sajikan makanannya!"
"Datang, datang!" Seseorang di seberang sana menjawab dengan keras.
Di dapur, wanita yang baru saja pergi bersama anak laki-laki itu menyendok sepiring ayam panas dari panci, sementara pemilik toko berdiri di belakangnya.
"Gadis kecil dan tuan muda itu sungguh aneh," kata penjaga toko sambil mengelus jenggotnya sambil berpikir.
"Pasangan di pojok itu?" Wanita itu menyeka tangannya di celemeknya. "Mereka wajah-wajah yang asing, bukan dari Kota Tianshui. Apa yang aneh dari mereka?"
Penjaga toko itu mengerutkan kening. "Dia bertanya apakah ada pasien dengan penyakit serius di sini."
Ekspresi wanita itu berubah. "Apakah dia benar-benar menanyakan itu?"
"Kalau tidak, bagaimana aku bisa bilang dia aneh?" Si penjaga toko mengerutkan keningnya lebih dalam. "Pelanggan biasa hanya peduli seberapa enak makanannya dan apakah penginapannya nyaman. Siapa yang akan langsung bertanya apakah ada pasien di sini?"
Wanita itu menggosok-gosokkan kedua tangannya, melihat sekeliling, lalu mencondongkan tubuh ke arah penjaga toko, merendahkan suaranya. "Mereka bukan dari pemerintah, kan? Pesannya sudah dikirim; mereka akan datang menjemput mereka sebelum fajar. Bagaimana mungkin mereka sial sekali sampai mengacaukan segalanya di saat kritis seperti ini?"
"Sepertinya mereka bukan dari pemerintah," kata penjaga toko itu sambil menggelengkan kepalanya.
"Itulah mengapa aku semakin khawatir. Aku tidak tahu dewa atau roh mana yang terlibat dengan mereka."
Wanita itu berpikir sejenak dan berkata, "Apa pun latar belakangnya, kita tidak bisa membiarkan mereka membuat masalah. Bagaimana kalau…"
Dia membisikkan sesuatu kepada penjaga toko, dan di dapur, aroma yang menggoda memenuhi udara.
Di dalam kamar tidur yang gelap, tanpa bulan, dan pengap, Tao Yao tergeletak tak berdaya, tidur seperti babi.
Liu Gongzi terjatuh di meja, juga tertidur lelap.
Wanita itu memeriksa tubuh Tao Yao secara menyeluruh, sementara penjaga toko memeriksa Liu Gongzi dari ujung kepala sampai ujung kaki.
"Tidak menemukan apa pun," kata wanita itu. "Hanya kantong kain kecil, dan isinya kosong."
Si penjaga toko menjawab, "Tuan muda ini juga tidak punya sesuatu yang aneh. Mereka berdua datang dari jauh, tapi mereka bahkan tidak punya satu barang bawaan pun."
"Sepertinya kau terlalu banyak berpikir," wanita itu mendesah lega. "Ayo, ayo."
Bubuk penenang yang kuberikan cukup untuk membuat mereka tidur sampai siang besok. Ngomong-ngomong, barang-barang ini akan ditangani sebelum fajar, dan setelah itu, kita bisa beristirahat dengan tenang.
"Mm, ayo pergi."
Pintu berderit menutup dengan bunyi "derit," dan tak ada suara tersisa di ruangan itu.
Tak lama kemudian, Tao Yao membuka matanya, meregangkan badan dengan malas, lalu meraih bantal dan melemparkannya ke Liu Gongzi. "Semua orang sudah pergi, dan kau masih tidur!"
Liu Gongzi menyingkirkan bantal itu dengan tinjunya, lalu menegakkan tubuhnya dan berkata, "Ayam goreng pedas yang dibuat dengan obat itu rasanya sungguh enak."
"Benar, makanan di tempat ini cukup enak," kata Tao Yao, melompat dari tempat tidur dan duduk di meja untuk menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri, yang diminumnya dalam sekali teguk.
"Mereka bukan penjahat kejam; mereka tidak mencari kekayaan atau membahayakan kehidupan."
"Baiklah, kau sudah tahu mereka sedang merencanakan sesuatu. Ayo pergi," kata Liu Gongzi sambil menarik Tao Yao. "Ini tugasmu; aku akan membantumu sekali lagi, dan sebaiknya kau catat di buku besar."
"Baiklah, aku akan bertanggung jawab," Tao Yao memutar matanya ke arahnya. "Suatu hari nanti, setelah kau melakukan seratus hal untukku, aku akan lihat bagaimana kau bisa mencekik Mo Ya. Hmph."
"Kalau begitu, jangan khawatir," kata Liu Gongzi sambil menyeringai nakal, lalu menunjuk ke pintu. "Waktunya bekerja."
***
Malam semakin larut, tetapi panas di udara belum menunjukkan tanda-tanda akan mereda.
Di Tianxian , para pengunjung telah makan dan pergi, para tamu yang masih tinggal telah tertidur lelap, dan jalanan serta gang-gang kosong, tak ada tanda-tanda siapa pun, kecuali kucing dan tikus liar yang gelisah. Di dalam maupun di luar, tak ada pergerakan.
Namun di bawah Tianxian , di ruang rahasia, segalanya jauh lebih hidup.
Si penjaga toko dan si wanita tua tergeletak di tanah, menggaruk-garuk tubuh mereka dengan kedua tangan dengan panik, seakan-akan mereka dihinggapi ribuan kutu, menggeliat tak nyaman, gigi-gigi mereka terbuka saat mereka berteriak minta tolong.
Di belakang mereka berdiri sederet kandang besi, masing-masing setinggi orang dewasa. Di dalamnya, sembilan orang duduk berdesakan—ada yang tua, ada yang muda. Dua orang tua, sekitar enam puluh atau tujuh puluh tahun, dan yang termuda, seorang anak laki-laki berusia sekitar empat atau lima tahun, anak laki-laki yang sama yang dibawa perempuan tua itu dari luar Tianxian . Sisanya, campuran laki-laki dan perempuan, semuanya berusia di bawah sepuluh tahun.
Mereka semua tampak sakit parah, terlalu lemah untuk berdiri, apalagi berteriak minta tolong. Udara di ruang rahasia itu sudah pengap, diperparah oleh kuman penyakit yang menumpuk, pekat dan busuk.
Di atas mereka , Bingmo berbaring di atas kandang, bentuknya tampak lebih besar dari sebelumnya.
Tao Yao bersandar di dinding, malas memotong kukunya dengan gunting kecil yang entah ia temukan di mana. Liu Gongzi berdiri di depan kurungan besi, mengamati dengan dingin dua sosok tua di tanah.
"Kalau kalian tetap keras kepala," kata Tao Yao perlahan, bahkan tanpa menatap mereka, "bubuk itu akan perlahan mengikis kulit kalian, dan itu tidak akan semudah menggaruk gatal. Tanpa penawarnya, kulit kalian akan membusuk sedikit demi sedikit, hingga hanya tersisa tulang."
Mereka berdua menunjukkan keterkejutan terbesar yang pernah mereka rasakan seumur hidup. Penjaga toko masih berpegangan, berteriak, "Aku tidak menyangka; kalian hanya sepasang bandit! Kalau mau uang, ambil saja! Kunci celengan ini tergantung di leherku!"
Wanita tua itu, yang masih menggaruk wajahnya karena kesakitan, berteriak, "Bagaimana kamu tahu tentang ruangan rahasia ini?"
Liu Gongzi berkata dengan dingin, "Sejak kau mulai memasukkan narkoba ke dalam makanan, kau tidak punya rahasia lagi dari kami. Pura-pura tidur hanya untuk melihat trik apa yang akan kau lakukan. Sedangkan aku, aku punya banyak hobi, salah satunya adalah menjelajahi setiap sudut dunia yang tersembunyi, mencari tempat-tempat yang ingin dirahasiakan orang."
"Kalau bukan cari uang, mau apa? Apa kau dari pemerintah?" Si penjaga toko, hampir menggaruk lengannya sendiri hingga lecet, berteriak kesakitan. "Kenapa kau bawa kami ke sini dan ikat kami seperti ini? Katakan saja! Kalau kau mau nyawa kami, bunuh saja kami! Kenapa biarkan kami menderita seperti ini?"
Tao Yao meletakkan guntingnya dan berjongkok di depan mereka, tersenyum sambil berkata, "Apa kau terlalu tua untuk mengingat? Kami sudah bilang dari awal bahwa kami ingin penjelasan. Kau bilang kau punya restoran, tapi alih-alih memenjarakan sapi, domba, atau ayam, kau malah memenjarakan orang—orang sakit, kan? Rasa ingin tahuku terlalu kuat, dan kalau kau tidak memberi tahuku, aku tidak akan pergi hari ini."
Keduanya bertukar pandang, dan wanita tua itu menggertakkan giginya, "Kami tidak bisa mengatakannya. Kalau kami beri tahu, mereka akan membiarkan kami pergi, tapi yang di seberang sana tidak akan mengampuni nyawa kami."
Si penjaga toko yang basah oleh keringat dan gemetar berkata, "Nenek tua, saya lebih baik dibunuh daripada menderita gatal yang tak tertahankan ini."
"Tepat sekali," kata Tao Yao sambil tersenyum. "Katakan saja, dan aku akan segera memberimu penawarnya." Ia merogoh kantong kainnya, mengeluarkan sebuah bungkus kertas kecil, dan membukanya, memperlihatkan bubuk yang tampak seperti butiran garam. "Sedikit saja, dan kau akan merasa jauh lebih baik. Kau benar-benar tidak menginginkannya?"
Penjaga toko menggertakkan gigi dan berkata, "Ini untuk Nyonya Wen!"
"Nyonya Wen?" Tao Yao bertukar pandang dengan Liu Gongzi. "Apakah dia Nyonya Wen dari keluarga Wen yang kaya di Kota Tianshui?"
"Tepat sekali!" Si penjaga toko, berkeringat deras, merangkak ke kaki Tao Yao. "Berikan penawarnya! Penawarnya!"
Tao Yao meniup bubuk itu pelan-pelan, dan butiran-butiran yang menyerupai garam itu segera mengembang menjadi kabut halus, hinggap pada pemilik toko dan istrinya.
Dalam sekejap, mereka berdua menghembuskan napas dalam-dalam; tangan mereka, yang sedari tadi menggaruk tak terkendali, terjatuh keras ke tanah, tubuh mereka nyaris roboh saat mereka berbaring di sana, megap-megap mencari napas.
"Tidak gatal lagi, ya?" tanya Tao Yao sambil tersenyum.
"Kau... Siapa kau sebenarnya?" Wanita tua itu berusaha berbicara, suaranya serak.
"Jangan buru-buru bertanya," kata Tao Yao sambil menepuk bahu wanita tua itu. "Pertanyaanku belum selesai. Jadi, bisnismu, selain mengelola restoran, adalah mengumpulkan orang sakit dan menjualnya kepada Nyonya Wen?"
Pasangan itu terdiam sesaat sebelum mengangguk.
"Aku selalu berpikir pria dan wanita muda dan sehat adalah pilihan pertama bagi para pedagang manusia. Tapi kau malah menjual orang sakit, bahkan orang tua. Aku tidak begitu mengerti. Bisakah kau jelaskan?" Tao Yao bertepuk tangan. "Kalau kita bisa bicara baik-baik, aku tidak perlu lagi menggunakan sisa obatku untukmu."
Wanita tua itu berusaha keras untuk duduk, wajahnya pucat pasi saat menatap Tao Yao. "Siapa pun kau, bahkan jika kau menaburkan semua bubukmu pada kami hari ini, aku tetap tidak akan memberimu jawaban. Selama bertahun-tahun, kami hanya mengikuti aturan dan mengirimkan barang kepada Nyonya Wen. Kami bahkan belum pernah melewati pintu keluarga Wen. Apa yang dia lakukan dengan barang-barang itu, kami benar-benar tidak tahu."
Mendengar ini, Liu Gongzi mencibir. "Pembeli ini aneh, hanya menginginkan pasien."
"Kami juga bingung, dan kami sudah mencoba bertanya kepada orang-orang yang mengambil barang-barang itu. Tapi keluarga Wen hanya memperingatkan kami untuk tidak ikut campur, mengambil uangnya, dan diam saja. Bertanya-tanya bisa berakibat fatal," kata penjaga toko itu perlahan bangkit dan menyeka keringat dingin di dahinya.
"Kenapa kamu?" tanya Tao Yao lagi.
Pasangan itu bertukar pandang, ragu-ragu, tidak berani berbicara.
"Tidak mau bilang?" Tao Yao meraih kantong kainnya lagi.
"Tunggu, tunggu, tunggu!" Wanita tua itu segera memohon. "Tolong, Srikandi, setelah kau tahu yang sebenarnya, jangan beri tahu siapa pun."
"Baik." Tao Yao mengangguk.
Wanita tua itu mendesah dan berkata, "Suami saya dan saya bukan dari Kota Tianshui. Waktu muda, kami kurang pengetahuan, terlibat dalam pencurian kecil-kecilan dan transaksi gelap. Akhirnya, kami terjun ke perdagangan manusia, dan meskipun menghasilkan banyak uang, kami juga menimbun banyak dosa. Kami sudah menikah bertahun-tahun, tetapi belum pernah punya anak. Melihat orang lain dikelilingi keturunan mereka yang bahagia, kami pikir itu hanya karma, akibat dari perpisahan keluarga dan menyebabkan begitu banyak penderitaan. Sudah sepantasnya di usia tua, kami mati sendirian."
Liu Gongzi mengerutkan kening. "Dari cara bicaramu, sepertinya kau menyesalinya. Lalu, mengapa kau kembali ke kebiasaan lamamu di usia ini?"
Si penjaga toko menegakkan tubuh dan melirik orang-orang di dalam kandang besi, lalu tersenyum getir. "Pohon ingin diam, tetapi angin tak kunjung berhenti ."
Tao Yao berpikir sejenak dan bertanya, "Siapa yang memaksamu melakukan ini?"
Wanita tua itu mendesah pasrah. "Siapa lagi kalau bukan keluarga Wen? Dua puluh tahun yang lalu, saya dan suami berganti identitas, membersihkan diri dari semua perbuatan masa lalu, dan menetap di Kota Tianshui dengan seluruh tabungan kami. Kami membuka Tianxian ini , berharap bisa hidup damai selamanya. Namun, belum genap dua tahun kami hidup tenang, suatu hari, seorang pria berpakaian hitam bertopeng datang ke rumah kami. Ia melemparkan sekantong emas batangan ke arah kami dan mengatakan ia tahu kami punya koneksi. Ia ingin kami membantunya dengan memperkenalkan kami. Istrinya rela membayar mahal untuk membeli orang-orang yang sakit parah, berapa pun usianya."
***
"Huh, kalau saja kita tidak melihat betapa kayanya orang ini, kita pasti sudah mengira dia gila. Apalagi kalau kita mau kembali ke kebiasaan lama, sepanjang sejarah, pembeli mana yang tidak suka orang muda dan sehat? Tapi keluarganya justru sebaliknya," lanjut si penjaga toko, terdengar seperti sedang melampiaskan kekesalannya. Saat itu, kami benar-benar tidak ingin melakukannya. Kami tidak ingin kembali ke kebiasaan lama itu. Meskipun saya tergoda oleh emas batangan itu, akhirnya kami mengembalikannya kepada pria itu dan mengatakan bahwa saya dan istri saya adalah orang jujur yang menjalankan bisnis yang sah dan tidak mengerti maksudnya. Namun, dia tidak mau menerima emas batangan itu. Sebaliknya, dia menyebutkan nama kami, kota asal kami, dan kejahatan yang kami lakukan di masa lalu yang masih masuk dalam daftar pencarian orang (DPO) pemerintah daerah. Dia mengulangi semuanya, kata demi kata. Dia bilang kalau kami tidak mau membantu, tidak apa-apa. Tapi kalau kami menginginkan kehidupan yang damai, semuanya akan berakhir sejak saat itu. Dia juga bilang bahwa sekali kita mengambil jalan yang berliku, sulit untuk kembali, dan harga yang harus kita bayar untuk berhenti terlalu tinggi.
"Harganya tidak cukup..." Liu Gongzi mencibir. "Apa yang dia katakan sebenarnya cukup akurat. Kau telah menghabiskan separuh hidupmu memisahkan keluarga, dan harga yang harus kau bayar adalah melapor ke pihak berwenang dan mengaku, tidak akan hidup nyaman mengelola restoran di sini."
Si penjaga toko terdiam cukup lama, lalu tiba-tiba menampar wajahnya sendiri dan mengumpat, "Pantas! Aku selalu tahu istriku dan aku takkan berakhir baik. Tapi saat itu, kami takut. Kalau dia benar-benar menyerahkan kami kepada pihak berwenang, aku dan istriku pasti sudah dipukuli sampai mati. Dalam menghadapi hidup dan mati, berapa banyak orang yang tidak takut? Dan mati dengan begitu menyakitkan. Setelah menimbang semuanya, aku memutuskan untuk menerima emas itu, berpikir bahwa jika mereka menginginkan orang sakit, bahkan jika aku tak terlibat, mereka toh takkan punya banyak waktu tersisa bersama keluarga mereka. Lagipula, aku dan istriku tidak secara langsung menyakiti siapa pun kali ini. Kami hanya menghubungi melalui kontak lama dan menyebarkan kabar bahwa jika ada yang punya anggota keluarga yang sakit parah dan tak mampu mereka rawat, mereka bisa merujuknya kepada kami. Kami berjanji mereka akan dirawat dengan baik, dan semua orang akan bahagia."
Tao Yao menatap tua dan muda di dalam kurungan besi, matanya tampak berkaca-kaca. "Bagaimana bisnisnya?"
"Lebih sedikit di tahun-tahun baik, lebih banyak di tahun-tahun buruk. Pokoknya, itu tidak pernah berhenti. Terkadang kami mendapat beberapa setiap bulan, terkadang tidak sama sekali selama beberapa bulan," jawab perempuan tua itu jujur. "Setelah kami mengumpulkan sekitar delapan, sembilan, atau bahkan sepuluh, kami akan mengirim pesan kepada keluarga Wen, dan seseorang akan datang untuk mengambilnya. Pembayaran kami per kepala, dan kemurahan hati keluarga Wen sungguh mengesankan. Awalnya, kami takut, tetapi setelah beberapa waktu, kami terbiasa."
"Aku penasaran kenapa kau merasa 'lega'," kata Tao Yao sambil memperhatikan perempuan tua itu. "Lagipula, yang di dalam kandang itu orang-orangmu, bukan babi atau anjing."
Ketakutan di mata perempuan tua itu tergantikan oleh secercah rasa jijik. "Kami terlibat dalam perdagangan yang sah, tidak pernah memaksa siapa pun. Tahukah kau, nona muda, bahwa tidak semua orang yang dikirim kepadaku selama bertahun-tahun diperdagangkan oleh orang lain? Banyak orang sakit dibawa oleh keluarga mereka sendiri. Kisah mereka hampir semuanya sama. Mereka miskin, tidak mampu membeli makanan, apalagi obat-obatan, dan mereka tahu orang yang mereka cintai akan meninggal di rumah. Jadi mereka mengirim mereka kepadaku dengan imbalan sejumlah uang, agar orang-orang yang masih hidup dapat memiliki kehidupan yang lebih baik. Alasan kami merasa 'lega' bukanlah karena kami telah kehilangan hati nurani, tetapi karena mereka yang meninggalkan mereka bukanlah kami."
Mendengar ini, Tao Yao malah tertawa. "Aku bahkan tidak bisa membantahnya."
Kedua orang tua itu bertukar pandang, jelas-jelas merasa terganggu oleh senyumnya. Penjaga toko kemudian membungkuk dalam-dalam, berlutut di depan Tao Yao. "Hari ini, kita telah memahami apa itu ' pahlawan yang muncul dari masa muda '. Nona, karena kita berdua sudah tua, tolong beri kami jalan keluar."
Tao Yao masih tersenyum cerah. "Bagaimana kalau aku mengampunimu?"
"Nona muda itu ingin membunuh kita. Kita seharusnya tidak mengeluh; ini adalah utang kita, dan harus dilunasi. Tapi begitu kita mati, keluarga Wen tinggal mencari orang lain untuk melakukan hal yang sama. Jika kalian tidak membunuh kami hari ini, kami sudah mengungkapkan kepada kalian berdua bahwa keluarga Wen adalah pelaku sebenarnya. Jika kalian tidak membunuh kami, mereka juga tidak akan mengampuni nyawa kami. Saat itu, aku bersumpah kepada orang-orang berpakaian hitam itu bahwa jika aku mengungkapkan sedikit saja, aku akan mati tanpa mayat utuh." Penjaga toko berkata dengan serius, "Jika nona muda itu bisa menghancurkan fondasi keluarga Wen, itu akan menjadi satu-satunya kesempatan kita untuk bertahan hidup."
Tao Yao tertawa terbahak-bahak: "Perhitungan pemilik toko itu memang terlalu besar. Atas dasar apa kau pikir aku tidak akan menghabisi nyawa kalian dulu, baru kemudian mengurus keluarga Wen?"
Wanita tua itu, sambil menangis, memeluk kaki Tao Yao: "Nona muda, kami hanya ingin hidup. Kami telah menjadi orang bodoh selama separuh hidup kami. Kami berniat untuk memulai hidup baru, tetapi akhirnya tersesat lagi. Karena kami tidak punya banyak waktu lagi, kami bersedia menyumbangkan semua kekayaan yang kami peroleh kepada keluarga miskin. Bahkan Tianxian ini pun bisa dijual. Mulai sekarang, kami akan hidup sederhana, makan makanan vegetarian dan membaca kitab suci Buddha, berharap dapat menebus sebagian dosa kami sehingga ketika kami pergi ke alam baka, penderitaan kami akan berkurang."
Tao Yao mengangkat sebelah alisnya dan menatap Liu Gongzi.
"Lakukan sesukamu," kata Liu Gongzi. "Fokusku bukan pada dua hal lama itu."
"Begitu..." Tao Yao mengangkat kepalanya dan menggaruk dagunya.
"Nona muda..." Suara kedua orang tua itu bergetar, mungkin tidak pernah menyangka bahwa hidup dan mati mereka akan ditentukan oleh satu pikiran tentang seorang gadis muda.
Setelah merenung sejenak, Tao Yao menatap mereka. "Hidup itu tidak sulit. Kalian hanya perlu membantuku dulu."
Mata mereka berbinar, dan mereka buru-buru berkata, "Nona muda, tolong perintahkan kami!"
Tatapan Tao Yao sekali lagi beralih ke deretan kandang besi...
***
Keluarga Wen selalu tepat waktu, datang tepat pada waktu Chou Yin , saat paling gelap di malam hari—tidak pernah semenit pun lebih awal atau terlambat.
( T/N : "waktu Chou Yin" (丑寅时) mengacu pada periode antara pukul 1:00 AM dan 5:00 AM)
Kereta itu masih terparkir di gerbang belakang Tianxian , kabinnya yang besar tertutup rapat dengan kain hitam, sekitar setengah ukuran lebih besar dari kereta biasa. Dua pria bertopeng memeriksa sekeliling dengan saksama, memastikan semuanya beres sebelum melompat ke dalam kereta. Kemudian, sebuah tas kain berat dilemparkan dari kereta ke tangan penjaga toko. Dari awal hingga akhir, anggota keluarga Wen tidak mengucapkan sepatah kata pun.
"Selamat tinggal, Tuan-tuan!" Si penjaga toko dan istrinya membungkuk dan menyaksikan kereta kuda itu menghilang di kejauhan. Ketika mereka mendongak lagi, ekspresi hormat mereka lenyap, digantikan oleh dua wajah tua yang rumit.
Suara kereta yang melaju kencang itu seakan-akan dapat menghancurkan seluruh dunia.
Penjaga toko memberi tahu keluarga Wen bahwa "barang" kali ini awalnya berjumlah sembilan, tetapi sesaat sebelum mereka datang untuk mengambilnya, mereka beruntung telah menerima dua lagi.
Di dalam kereta, sebelas orang tertidur, udara terasa sesak dengan napas berat dan sisa-sisa aroma harum yang masih tertinggal.
Tao Yao membuka matanya, duduk di antara tumpukan orang, dan diam-diam melihat sekelilingnya.
Meski kegelapan pekat di dalam kereta, dia mengamati dengan fokus khusus.
"Kita belum sampai. Tidurlah lagi sebentar," terdengar suara rendah Liu Gongzi dari kegelapan.
"Agak pengap," bisiknya. "Terlalu gelap."
“Aku tidak ingat kamu takut gelap,” Liu Gongzi membalikkan badan, berpura-pura tidur.
"Orang-orang ini tidak melawan sama sekali," katanya.
“Mereka sakit; tidak ada seorang pun yang kuat,” jawab Liu Gongzi.
"Hal yang sesungguhnya menguras kekuatan seseorang bukanlah penyakit, melainkan keputusasaan." Suaranya seakan datang dari mimpi yang jauh, hanyut bagai benang yang bisa putus kapan saja.
“Dikhianati oleh orang yang paling kamu percaya dan dikurung di dalam kandang, diperlakukan seperti ternak…”
Liu Gongzi membuka matanya. "Tunggu, apa kau Tao Yao? Kedengarannya bukan seperti yang akan kau katakan."
Tao Yao tersenyum tipis, tidak membantah.
Setelah beberapa saat, ia mengalihkan pandangannya ke arah Liu Gongzi. "Sekadar mengingatkan, jangan gunakan kekuatan yaokain - mu di jalan. Lebih baik tetaplah seperti ini, pasien yang tak berdaya."
"Mengapa?"
Obat saya bisa meredakan ketidaknyamananmu untuk sementara, tapi semakin dekat kau dengan sumber aromanya, semakin lemah efeknya. Tujuan aroma ini adalah untuk mengusir yakai. Kalau kau diam, aromanya tidak akan aktif. Tapi kalau kau bergerak, kau akan menderita.
“Apa sebenarnya aroma ini?”
"Sudah kubilang, kau belum pernah dengar. Tidurlah. Kita mungkin akan segera bertemu ibu mertua Mo Ya."
“Apakah kamu tahu sesuatu?”
"Tidur."
Bisik-bisik di dalam kereta berhenti, dan keheningan yang mematikan kembali.
Bulan sabit nyaris tak terlihat di balik awan, lalu segera menghilang saat derap kaki kuda yang mendesak bergema di jalanan, mengusik mimpi indah yang tak terhitung jumlahnya. Rumah keluarga Wen semakin dekat.
Liu Gongzi berbaring telentang, tertidur, tetapi tiba-tiba matanya terbuka. Ia menoleh tajam, hanya untuk melihat, di suatu titik, separuh sosok seseorang menyembul keluar dari salah satu jendela kereta yang tertutup rapat. Wajah sosok itu pucat, rambutnya putih, dan tubuhnya seputih hantu, bersinar seperti seberkas cahaya bulan musim dingin. Orang ini merapatkan kedua tangannya, dan mata cekungnya menatap tajam ke arah mereka. Apa yang seharusnya rambut tampak lebih seperti gumpalan asap putih yang melayang di udara.
***
Di tengah malam, hal itu cukup untuk membuat siapa pun ketakutan.
Bahkan Liu Gongzi pun menarik napas tajam. Tepat saat ia hendak bereaksi, suara ringkikan kuda terdengar dari luar. Kereta kuda segera berhenti, dan sosok hantu itu lenyap bagai asap yang bertebaran.
Tao Yao tetap diam, tidur nyenyak tanpa ada tanda-tanda gangguan.
Seseorang mendekati bagian luar kereta, dan Liu Gongzi segera berbaring, berpura-pura pingsan. Cahaya redup menyelinap masuk saat pintu yang terkunci akhirnya berderit terbuka.
Di ruang dalam yang tertata rapi, pria berbaju hitam masih mengenakan topengnya, berdiri di luar tirai manik-manik. Ia berkata, "Nyonya, sudah siap."
Aroma kosmetik yang kaya, berpadu dengan cahaya lilin yang berkelap-kelip, menyeruak dari balik tirai manik-manik sebening kristal. Seorang wanita bergaun merah muncul dari balik bayangan dan perlahan melangkah memasuki ruangan yang berkilauan itu.
Dengan tangan pucat nan anggun, ia menyibakkan tirai dengan ringan, menampakkan wajah yang dihiasi dengan indah. Rambut hitamnya, bak tinta, berkibar halus, dan pinggang rampingnya menyerupai pinggang pohon willow. Gaunnya terbuat dari bahan yang sangat indah dengan sulaman yang sempurna, dan ornamen giok yang menggantung di pinggangnya terbuat dari giok hijau cerah berkualitas tinggi.
Gaun merah dan giok hijaunya sama sekali tidak membuatnya tampak norak. Bahkan di malam yang remang-remang itu, ia tampak berseri-seri.
Gaya rambutnya, yang cocok untuk wanita berusia empat puluhan atau lima puluhan, kontras dengan wajah mudanya. Kecuali matanya, yang seolah telah melihat melalui kesedihan dunia, segala sesuatu tentangnya tampak jauh lebih muda.
"Pelayan Qin, Anda sudah bekerja keras," katanya lembut dan sopan, seolah angin sejuk baru saja berlalu. "Saya akan pergi melihatnya sekarang."
"Nyonya," pria yang dipanggil Pelayan Qin menghentikannya. "Bagaimana kabar Nona Shanhai?"
Dia menjawab dengan acuh tak acuh, "Semuanya seperti biasa."
"Dan biksu muda itu…"
"Pelayan Qin, sebaiknya Anda istirahat sekarang."
Setelah itu, dia dengan anggun keluar dari ruangan, meninggalkannya sendirian dalam cahaya lilin, terdiam.
Saat itu, langit mulai cerah. Ia berjalan sendirian menyusuri koridor yang berkelok-kelok, mencapai sebuah ruangan terpencil di halaman belakang. Dua pria berpakaian hitam yang berdiri di pintu melihatnya mendekat dan menangkupkan tangan, menyapanya, "Kami menyambut Nyonya."
"Apakah mereka semua ada di dalam?" tanyanya.
"Sebelas, menunggu untuk Anda periksa," jawab salah seorang pria berpakaian hitam sambil membukakan pintu untuknya.
Ia melangkah perlahan ke dalam kamar. Dari luar, kamar itu tampak tua, tetapi di dalamnya bersih dan rapi. Ruangan yang luas itu hanya berisi dua atau tiga lusin tempat tidur, berjajar rapi. Setiap tempat tidur dilengkapi bantal dan selimut, dan sebuah kartu kertas bernomor digantung di kepala setiap tempat tidur. Saat itu, kesebelas tempat tidur itu telah terisi.
Dia berjalan mendekat dan mulai memeriksa kesebelas orang yang dikirim dari Tianxian , bergumam pada dirinya sendiri saat melewati setiap tempat tidur: "No. 1, tidak dibutuhkan... No. 3, tidak dibutuhkan... No. 4, tidak dibutuhkan..."
Ketika sampai di ranjang kedua terakhir, ia berhenti di depan seorang gadis muda yang posisi tidurnya tidak nyaman. Gaun kain kasar yang menutupinya begitu besar hingga rasanya seperti bisa mencekiknya. Wajah dan bibirnya yang mungil pucat pasi, rongga matanya menggelap, dan ia tampak seperti berada di ambang kematian, sakit parah.
Ia berhenti di depan gadis itu, menatapnya lama, mengerutkan kening. Setelah berpikir sejenak, ia membungkuk dan menggosok matanya, mencoba melihat wajah gadis itu lebih jelas. Namun, kerutan di dahinya semakin dalam saat ia bergumam, "Kenapa aku tidak bisa melihat..."
Saat ia sedang asyik melamun, gadis muda itu tiba-tiba meraih pergelangan tangannya. Matanya yang tadinya terpejam tiba-tiba terbuka, dan ia tersenyum padanya, memperlihatkan gigi-giginya: "Apa kau belum tahu kapan aku akan mati ?"
Ia terkejut dan secara naluriah mundur selangkah, tetapi gadis kecil itu tidak melepaskan tangannya. Ia melompat sambil berguling, menatapnya sambil tersenyum: "Bai Yao Pu menyatakan : ' Yaokai, yang menyerupai kambing atau babi, memakan orang mati dan dapat menentukan waktu kematian seseorang. Mereka yang berwujud manusia semuanya perempuan, cantik rupanya, disebut Ao Ji, dan dianggap sebagai pertanda kemalangan.'"
Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, ekspresinya berubah drastis. "Kau... siapa kau?"
Baru kemudian gadis muda itu melepaskan cengkeramannya di pergelangan tangannya dan melepas pakaian luarnya, memperlihatkan gaun merah menyala di baliknya. Ia tersenyum. "Saya dari Taodu."
Wanita itu menarik napas dalam-dalam, dan saat tatapannya tertuju pada lonceng emas di pergelangan tangan gadis itu, permusuhan dan kewaspadaan yang tak terkendali terpancar di matanya.
" Di mana pun lonceng emas berdentang, tak akan ada satu pun baju zirah yang tersisa." Ia mengepalkan tinjunya, meremas delapan kata itu di sela-sela giginya yang kasar.
Kedua mata itu bertatapan—satu memancarkan intensitas pertempuran yang akan datang, yang lain tersenyum cerah. Waktu dan udara di antara mereka seakan membeku, seolah dunia itu sendiri telah berhenti.
Komentar
Posting Komentar