"Mengapa yaokai ini muncul?"
"Itu berasal dari mimpi buruk."
--------
Siang hari sama sekali tidak terasa seperti siang hari—dingin sekali, bahkan suhunya lebih rendah daripada pagi hari. Beberapa awan mendung berkumpul di atas kota, dengan lesunya membawa cuaca yang lebih buruk. Sinar matahari kemarin mungkin merupakan isyarat terakhir dari surga, karena Kota Luoyang akhirnya memasuki periode terdingin di musim dingin ini.
Setiap pejalan kaki semakin erat memeluk diri, menyesali tidak menghabiskan lebih banyak waktu di bawah sinar matahari kemarin saat mereka bergegas—hanya dengan berjalan cepat mereka bisa merasa sedikit lebih hangat. Hanya sedikit lansia yang terlihat di jalanan; dalam cuaca dingin seperti itu, mereka yang tak sanggup menahannya dengan bijak tetap di rumah. Anak-anak dengan pipi memerah karena kedinginan membiarkan ibu mereka tak henti-hentinya menyeka hidung mereka. Sedingin apa pun cuaca, itu tidak menghentikan mereka untuk berteriak minta makanan dan mainan. Untungnya, teriakan polos mereka sedikit meredam deru angin, mencegah jalanan menjadi sunyi senyap.
Semua orang yang terpaksa berada di luar hanya memikirkan untuk segera kembali ke rumah mereka yang hangat, tanpa mempedulikan orang asing yang tak penting. Namun, ketika berpapasan dengan Tao Yao, mereka tak kuasa menahan diri untuk meliriknya dengan heran, bergumam dalam hati, "Siapa gadis bodoh ini, yang hanya mengenakan pakaian minim di cuaca sedingin ini?" Ekspresi mereka yang berlebihan seolah meramalkan bahwa ia bisa mati kedinginan kapan saja.
Tapi ia tidak kedinginan—bahkan sedikit pun. Jika ada orang lain yang berada di posisinya, mengejar "monster lari" tanpa emosi ini dengan kaki yang tampaknya sepanjang 2,8 meter hampir seharian, cuaca terdingin sekalipun takkan mampu membekukannya.
Dari kuburan massal hingga ke kota, betapa pun ia mengumpat, menyanjung, mengamuk, atau berpura-pura lemah, Luo Xian tetap tak tergerak sama sekali. Ia tak mau melambat sedikit pun. Dilihat dari sikapnya, ia yakin bahwa bahkan jika ia ambruk di belakangnya, berdarah dari ketujuh lubang dan sekarat karena kelelahan, ia tak akan meliriknya sedikit pun.
Tak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa pola pikir pria ini setegas penggaris penjahit. Orang seperti itu akan selalu memilih rute terpendek dan lurus ke tujuan mana pun, mengabaikan insiden atau rintangan tak terduga di sepanjang jalan. Kedengarannya sangat membosankan, tetapi setelah direnungkan, bagi seseorang yang begitu fokus dan teguh, apakah penting apakah mereka menarik atau tidak? Sama sekali tidak. Yang penting adalah ini: jika kau menghargai hidupmu, kau tak boleh menjadi salah satu "tujuannya".
Meski begitu, jika bukan karena Luo Xian, Tao Yao tidak akan tahu ia bisa berlari sejauh itu—atau bahwa ia bisa bertahan dari semburan busa dan terus melaju. Ketangguhannya sendiri hampir membuatnya menangis.
"Bisakah kita makan siang dulu sebelum melanjutkan? Aku benar-benar mau mati!" Tao Yao menyeka butiran keringat yang besar di dahinya. Syukurlah, setelah memasuki gerbang kota, ia akhirnya berhenti berlari. Namun, langkahnya yang cepat pun tak tertahankan—kakinya yang panjang memaksanya berlari kecil untuk mengimbangi. Makanan di perutnya sudah lama habis, membuat perutnya keroncongan tanpa henti.
Luo Xian, tentu saja, tidak berniat masuk ke restoran mana pun. Alih-alih, ia mengeluarkan bungkusan kertas minyak tipis yang terbungkus rapi entah dari mana, lalu melemparkannya ke Tao Yao dengan jentikan tangan. "Kau aneh. Tak apa kalau kau bersikeras ikut, tapi apa kau benar-benar berharap ada yang mengurusmu?"
"Kapan kau pernah merawatku?" Tao Yao memutar bola matanya. Ia membuka bungkusan itu dan menemukan makanan yang padat, mungkin seperti roti. Rasanya tidak menggugah selera, juga tidak berbau lezat. Seperti pemiliknya, makanan itu polos dan tanpa basa-basi. Ia ragu-ragu. "Apa ini?"
“Saya menyiapkan ransum yang saya butuhkan berdasarkan durasi perjalanan saya,” jawabnya.
Tao Yao terkekeh. "Lihatlah kota yang ramai di depan sana. Kau bisa menemukan makanan di mana saja di sini. Kau, Tuan Qingyang yang bermartabat, membawa barang seperti ini, bukan senjata tersembunyi? Sungguh tidak pantas."
"Pertama, saya tidak pernah makan makanan yang tidak diketahui asalnya saat bepergian. Kedua, membawa makanan adalah kebiasaan yang baik. Ketiga, saya tidak menggunakan senjata tersembunyi." Luo Xian menekankan setiap poin dengan jelas dan sengaja.
"Oh..." Tao Yao cemberut dan melirik lagi ke barang di tangannya. "Ini semua makanan yang kamu bawa saat bepergian?"
Secara teori, saya bisa bertahan beberapa hari tanpa makan. Perjalanan ke Luoyang ini diperkirakan tidak lebih dari tiga hari. Ransum ini sudah cukup.
***
Keseriusan di wajah Luo Xian membuat Tao Yao curiga bahwa ia sama sekali bukan manusia—hanya balok besi yang bisa berbicara dan bertarung. Mengingat kembali pertemuan singkatnya dengan Qiu Wanlai, wanita itu bukanlah balok besi, melainkan kemungkinan besar bunga beracun—cantik, namun tak tersentuh. Dengan logika ini, tampaknya semua orang di Divisi Bi'an adalah orang aneh. Kalau tidak, bagaimana mungkin mereka bisa menangani pekerjaan yang gelap dan tak bermandikan cahaya matahari seperti itu?
Di tengah semua spekulasi yang meremehkannya, wajah Si Kuanglan tiba-tiba muncul di benaknya. Untuk seseorang yang bahkan sekelompok orang eksentrik akan dengan hormat memanggilnya "Tuan Tan Lang", tidak heran ia bisa mengalahkan orang lain dalam hal memanggang daging sekaligus membuatnya marah dengan omong kosongnya. Kemudian ia teringat bagaimana bahkan orang-orang seperti Qiu Wanlai dan Luo Xian memandang Si Kuanglan dengan hormat dan kagum setiap kali mereka melihat atau membicarakannya.
Meskipun sudah lama tinggal di Si Mansion, mengetahui kecintaannya pada buku-buku strategi militer, ketidaksukaannya pada keramaian, lidahnya yang tajam, dan keahlian memasaknya yang mengejutkan, ia menyadari bahwa betapa pun ia mengenalnya, pemahamannya tentang pria ini tetaplah sebuah teka-teki. Masa lalu dan masa kininya selalu tak terhubung, seolah-olah apa pun yang terjadi antara dirinya dan orang lain, ia selalu bisa membuatmu merasa seolah-olah semua itu tak pernah terjadi.
Pria ini... Kau tak bisa terlalu banyak memikirkannya. Semakin kau memikirkannya, semakin kusut pikiranmu, membuatmu terengah-engah karena frustrasi.
Sebaliknya, seseorang seperti Luo Xian, dengan sifatnya yang lugas dan sederhana, tampak jauh lebih mudah dihadapi. Jelas dan tidak perlu dipikirkan berlebihan. Namun, jika dibawa ke tingkat ekstrem, orang yang tidak fleksibel seperti Luo Xian bisa dengan mudah membuat Anda marah besar dan paru-paru Anda sakit.
Tao Yao menimbang roti pipih di tangannya dan bercanda, “Jika kamu memberiku jatahmu, bukankah kamu akan kelaparan?”
"Aku sudah makan dengan baik sebelum berangkat. Jatah ini opsional bagiku. Kalau tidak kuberikan padamu, nanti malah jadi makanan kucing atau anjing liar," jawab Luo Xian dengan begitu blak-blakan dan jujurnya, sampai-sampai rasanya mustahil untuk tidak kesal.
"Aduh, dengan kepribadian sepertimu, bagaimana mungkin kau bisa menemukan istri?" Tao Yao mendesah dramatis sebelum menggigit roti pipih itu dengan ganas. Roti itu keras, hambar, dan butuh waktu lama untuk dikunyah. Ungkapan "hambar seperti lilin" tak pernah lebih tepat.
"Kamu bikin ini sendiri? Rasanya hambar dan nggak enak!" keluhnya sambil berjalan, makan sambil menggerutu. "Ini makanan terburuk yang pernah kumakan! Yah, kecuali saat aku makan masakan Liu Gongzi."
"Seniman bela diri harus menghindari makan berlebihan, serta minyak dan garam yang berlebihan. Meskipun tampak kasar, ini adalah campuran biji-bijian yang bergizi. Tidak hanya mengenyangkan, tetapi juga memberikan manfaat yang signifikan bagi tubuh," jelas Luo Xian dengan sungguh-sungguh.
"Benarkah sehebat itu?" Tao Yao menggigitnya lagi dengan enggan. Mengunyah dengan saksama, ia mencium aroma biji-bijian yang samar dan unik. Namun, rasanya tetap saja tidak enak. Seberapa disiplinkah seseorang sampai rela memakan ini demi kesehatannya? Lagipula, makan makanan berat dan kaya setiap hari tidak akan menghasilkan bentuk tubuh sempurna seperti dirinya.
Sambil mengunyah roti pipih dengan keras kepala, sebuah pikiran terlintas di benaknya. Ia tiba-tiba bertanya, "Mudahkah bergabung dengan Divisi Bi'an-mu?"
"Apa maksudmu dengan 'mudah bergabung'?" tanya Luo Xian bingung. "Divisi Bi'an bukan tempat untuk orang biasa."
"Maksudku, apakah mudah bekerja di sana?" Tao Yao berusaha keras menelan suapan terakhir roti pipihnya. "Kualifikasi apa yang kau butuhkan untuk menjadi salah satu dari orang-orang itu—seperti Tuan Tan Lang atau Tuan Lingxing atau siapa pun?"
Pertanyaannya seakan membangkitkan sebuah kenangan dalam benaknya. Langkahnya sedikit melambat, dan setelah jeda yang lama, ia berkata, "Untuk memasuki Divisi Bi'an, kau harus menjadi satu dari sepuluh ribu."
"Mengesankan sekali?" Tao Yao mempercepat langkahnya dan berjalan di sampingnya, sambil menyeringai. "Melihatmu dan Qiu Wanlai saja, aku sudah tahu kalian bukan orang biasa. Tapi aku masih tidak percaya orang seperti Si Kuanglan bisa menjadi pemimpin kalian."
“Di matamu, apakah tuan kita hanya 'seseorang seperti itu'?” Luo Xian membantah.
"Apa lagi? Kalau dia tidak berdiam diri di rumah membaca, dia sibuk menyempurnakan daging panggang. Kalau tidak, dia keluar menyelesaikan perselisihan untuk orang-orang. Kalau itu urusan jianghu yang mematikan, ya, aku mengerti, tapi terkadang dia bahkan terlibat dalam hal-hal sepele seperti dua saudara berebut warisan. Maksudku, ayolah—tidakkah menurutmu dia terlalu bebas ?" Tao Yao melebih-lebihkan dengan nada meremehkan.
Mendengar ini, Luo Xian mendesah pelan dan, seolah berbicara pada dirinya sendiri, berkata, "Itulah sebabnya kami selalu berharap Tuan akan kembali ke tempatnya yang semestinya. Dia seharusnya menjadi Tuan Tanlang yang luar biasa, bukan orang tanpa tujuan seperti yang kau gambarkan."
Mata Tao Yao melirik nakal sebelum bertanya, "Kenapa dia meninggalkan Divisi Bi'an? Apakah dia mengundurkan diri atas kemauannya sendiri, atau dipaksa keluar?"
"Siapa yang mungkin bisa memaksa Tuan keluar?" Luo Xian mengerutkan kening. "Dia mengundurkan diri secara sukarela. Sekeras apa pun kami membujuknya untuk tetap tinggal, kami tidak bisa mengubah pikirannya."
Tidak mengherankan jika seseorang seperti Si Kuanglan mengundurkan diri. Yang membingungkan Tao Yao adalah mengapa ia menerima pekerjaan itu. Sebagai tuan muda kedua dari keluarga Si, Raja Neraka yang masih hidup, bergabung dengan dunia resmi dan menempuh jalur birokrasi adalah hal terakhir yang diharapkan dari seorang seniman bela diri yang sombong dan berjiwa bebas.
"Kenapa tuan muda kedua yang terhormat dari keluarga Si mau pergi ke Divisi Bi'an-mu dan menjadi pemimpin?" tanya Tao Yao tiba-tiba. "Jangan bilang dia bosan jadi tuan muda."
"Entahlah," jawab Luo Xian sambil menggelengkan kepala. "Yang kutahu hanyalah di antara tiga kepala Divisi Bi'an, sang bangsawan adalah yang termuda dan paling berjasa."
"Maksudmu tiga pemimpin Divisi Bi'an?" Tao Yao bingung.
Ada tiga peran kepemimpinan di Divisi Bi'an: Qi Sha, Po Jun, dan Tan Lang. Tidak ada hierarki yang ketat di antara mereka, tetapi Tuan Qisha memiliki senioritas tertinggi dan pernah membantu mendiang kaisar dalam mengamankan negara. Menurut beberapa sumber, Divisi Bi'an dibentuk atas rekomendasi Tuan Qisha. Oleh karena itu, Tuan Qisha dikenal sebagai pemimpin sejati divisi tersebut.
Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Ini hal-hal yang seharusnya tidak kukatakan kepada orang luar, tapi kubiarkan saja karena kau yang mengurus kuda Tuan. Jangan tanya apa-apa lagi—aku tidak akan bicara sepatah kata pun. Kalau kau benar-benar ingin tahu, tanyakan langsung pada Tuan."
"Apakah dia orang yang bisa ditanyai pertanyaan begitu saja?" Tao Yao memutar matanya.
"Benar," Luo Xian mengangguk, lalu berkata, "Tapi sebaiknya kau berhenti penasaran. Kau hanya seorang pelayan; mengetahui hal ini tidak akan mengubah apa pun."
"Untuk menyanjung seseorang secara akurat dan efektif, kita tidak hanya perlu memahami masa kininya, tetapi juga masa lalunya," kata Tao Yao, sambil memasang wajah memelas. "Aku hanya pelayan kecil. Bukankah seharusnya aku berusaha menyenangkan tuanku agar dia memberiku imbalan yang lebih besar?"
"Itu pendekatan yang salah," kata Luo Xian terus terang. "Kau seharusnya fokus merawat kuda-kuda itu. Begitulah caramu mendapatkan perhatiannya. Bekerja keraslah dan dapatkan imbalan; jika kau tidak bekerja, kau tidak mendapatkan apa-apa. Itulah prinsipnya. Jika kau berbuat baik, orang seperti dia tidak akan pernah memperlakukanmu dengan buruk."
"Lihatlah dirimu, kapan aku tidak bekerja keras? Tahukah kau kuda-kuda di istana lebih baik daripada kau? Itu semua berkat perawatanku yang tak henti-hentinya siang dan malam!"
"Aku tidak bilang kau tidak bekerja keras, tapi kenapa kau membandingkanku dengan seekor kuda?"
"Kuda bisa berbicara lebih baik darimu!"
"Kuda tidak berbicara, kecuali mereka menjadi yaokai."
"SAYA..."
Di tengah pertengkaran mereka yang berkelanjutan, mereka menemukan jalan mereka terhalang.
***
Di jalan, dua pemuda berusia dua puluhan sedang bertarung sengit, kekuatan mereka tampak jelas saat bergulat. Salah satu dari mereka, dipenuhi amarah, menghujani lawannya dengan pukulan bak hujan deras, bahkan menjambak rambut lawannya dengan kasar, mencoba membenturkan kepalanya ke tanah. Sambil memukul, ia juga mengumpat keras, dan orang-orang yang melihat bisa mendengar sedikit teriakannya, seperti, "Aku tidak tahan denganmu! Kau bisa pakai baju yang pantas, tapi malah harus berpakaian seperti orang aneh! Menjijikkan!"
Ada cukup banyak orang yang menonton—ada yang mencoba melerai perkelahian, yang lain tertawa dan menikmati tontonan itu. Tao Yao melirik kerumunan. Orang yang kurang terampil jelas berada di pihak yang kalah. Pakaiannya sobek dan robek, nyaris tak melekat, dan wajahnya, yang dulu berlumuran bedak dan pemerah pipi, kini berlumuran darah dan keringat.
Ketika akhirnya ditarik pergi, ia terengah-engah, berteriak dengan marah dan berlinang air mata kepada pria yang telah memukulinya: "Saya diam-diam memakai baju saya. Bagaimana ini memengaruhimu?"
Mendengar ini, si penyerang, yang masih geram, mencoba menyerang lagi. Untungnya, beberapa orang yang mencoba melerai perkelahian itu menangkapnya, tetapi ia meraung, "Apa pengaruhnya terhadapku? Melihatmu saja membuatku tidak nyaman! Aku benci; aku tidak suka! Aku sudah memperingatkanmu! Kalau kau terus seperti ini, aku akan membunuhmu di tempatmu berdiri—anggap saja ini seperti membersihkan dunia dari kotoran!"
Tanpa peringatan, ia melepaskan diri dan berlari menuju toko besi terdekat. Tak lama kemudian, ia muncul sambil memegang golok. Sepertinya seseorang akan terbunuh, tetapi untungnya, beberapa pria kuat bertindak cepat, mencengkeram pinggangnya dan merebut golok itu sebelum ada yang terluka parah.
Dua perempuan tua membantu pria yang terluka itu berdiri dan dengan lembut menasihati, "Minta maaf saja, akui kesalahanmu, dan beri tahu saudaramu bahwa kamu tidak akan mengulanginya. Kenapa kamu begitu kasar pada saudaramu?"
"Tepat sekali. Bukan masalah besar. Meminta maaf tidak akan merugikanmu. Lagipula, pria yang berpakaian seperti wanita itu salah."
Ia mengabaikan mereka, tidak menanggapi, dan dengan paksa menerobos kerumunan orang, berlari sekuat tenaga untuk melampiaskan kekesalannya, menghilang ke dalam kerumunan dalam sekejap mata.
Saat ia berlari keluar, ia hampir bertabrakan dengan Tao Yao. Saat Tao Yao menghindar, ia tak hanya bisa melihat wajah Tao Yao yang babak belur dari dekat, tetapi juga tercium aroma bedak dan parfum yang entah kenapa terasa menyenangkan.
Seseorang hendak mengejar, tetapi pria yang memukulinya dengan marah menghentikannya, sambil berteriak, "Lepaskan dia! Lebih baik dia mati!"
Tao Yao mendengus dan berkata, "Seolah-olah kau menangkap pencuri dan ingin menghajarnya sampai mati. Semua ini hanya karena hal sepele seperti memakai baju? Dia hanya pria berpakaian wanita; dia tidak membunuh atau melakukan pembakaran. Reaksi si kakak ini agak berlebihan, bagaimana menurutmu?"
Tidak seorang pun menanggapi.
Ia melihat sekeliling, tetapi Luo Xian tidak terlihat di mana pun. Ia tidak tahu kapan ia menghilang.
Tao Yao mengumpat dalam hati dan bergegas melewati kerumunan yang mulai bubar, mencari sosok Luo Xian di ujung jalan.
Nyaris saja. Jika ia berlama-lama sedikit lebih lama, Luo Xian pasti sudah menghilang di tikungan. Untungnya, ia melihat punggungnya di saat-saat terakhir.
Dia segera menyusulnya dan menarik jubahnya, sambil berkata, "Kau berjanji akan membawaku ke tempat tujuanmu. Kau mau mundur? Mau meninggalkanku sekarang?"
Luo Xian bahkan tidak meliriknya. "Kalau aku ingin meninggalkan seseorang, aku tidak akan bergerak secepat ini. Kau yang berhenti untuk menonton kejadian itu, dan sekarang kau ingin aku tetap di sini dan menontonnya juga?"
"Aku cuma lihat-lihat! Dengan perkelahian seperti ini di tengah jalan, siapa yang bisa mengabaikannya?" balas Tao Yao. "Kalau aku tidak buru-buru mengikutimu, mungkin aku sudah memberi pelajaran pada orang itu. Pernahkah kau melihat seseorang memukuli separuh tubuh orang lain sampai mati hanya karena mereka tidak suka cara berpakaiannya?"
"Aku datang ke Luoyang bukan untuk menonton pertengkaran kecil," kata Luo Xian sambil menarik jubahnya dari genggamannya. "Aku pernah melihat orang membunuh hanya karena satu sepatu. Semakin banyak waktu yang kau buang untuk tontonan kosong, semakin sedikit waktu yang kau punya untuk urusan yang sebenarnya."
"Apa sifatmu memang selalu seserius ini?" Tao Yao menatap profilnya yang tenang. "Atau kau harus serius setelah bergabung dengan Departemen Bi'an?"
"Aku hanya bicara baik-baik denganmu. Kenapa harus serius atau tidak?" Luo Xian bingung. "Gadis aneh sepertimu pasti sudah berkali-kali menyinggung Tuan, tapi kau masih di sini. Aku tidak tahu apakah ini keberuntunganmu atau Tuan sudah berubah temperamen."
"Aku sudah menandatangani kontrak resmi dengan mansion. Tidak mudah bagi mereka untuk mengusirku!" Tao Yao tersenyum percaya diri, lalu dengan penasaran menyenggolnya. "Ngomong-ngomong, seperti apa temperamen tuanmu sebelumnya? Kalau dia bertemu orang sepertiku, bagaimana dia akan menghadapinya?"
Luo Xian akhirnya menoleh dan menatapnya dengan aneh: "Masalah antara kau dan aku tidak ada hubungannya dengan Tuan dari awal sampai akhir. Kenapa kau selalu bertanya tentangnya? Lagipula, meskipun kau cukup berpengetahuan dan tidak seperti wanita biasa, kau tetaplah seorang pelayan di Rumah Si. Menjelang akhir tahun, rumah ini pasti sangat sibuk. Apa kau tidak takut Tuanmu akan memotong gajimu karena tidak membantu di rumah dan pergi ke Luoyang?"
"Aku..." Tao Yao terdiam sesaat. Kenapa? Kenapa dia bertanya begitu? Itu hanya pertanyaan yang muncul begitu saja. Tapi tiba-tiba, dia merasa ada yang tidak beres.
Ada banyak yaokai yang mengantre untuk diobati dan diselamatkannya, jadi mengapa dia memilih untuk membantu Jiang Jun ? Sekalipun Jiang Jun sudah merencanakannya sejak awal, dia bisa saja mengabaikannya. Namun dia datang tanpa ragu, dan dia selalu berpikir tindakannya yang tanpa ragu itu karena Jiang Jun langka dan unik—seseorang yang harus dia bantu. Namun sekarang, jika dipikir-pikir dengan jujur, Jiang Jun memang langka, tetapi ada yaokai langka lainnya yang pernah dia temui juga. Yang membuatnya melakukan hal itu bukan hanya Jiang Jun—melainkan fakta bahwa Jiang Jun adalah seorang yaokai di Luoyang. Bukan di sini, bukan di sana, tetapi Luoyang... Apakah karena Si Kuanglan dan yang lainnya juga ada di Luoyang?
Dia telah berkeliaran di sekitar Luoyang selama berhari-hari, membantu Jiang Jun, membantu Xian Shu, dan tanpa malu-malu mengikuti Luo Xian tanpa terburu-buru kembali ke istana.
Jauh di lubuk hatinya, ia bahkan berharap ada alasan untuk tinggal lebih lama di Luoyang. Mungkinkah ia akan bertemu mereka? Mungkinkah ia akhirnya akan tahu apa yang mereka lakukan di Luoyang secara misterius?
Jadi, kapan dia mulai merasa gelisah saat Si Kuanglan tidak ada ? Bukankah dulu dia sangat menantikan hari di mana Raja Neraka tidak ada di rumah?
Jawaban ini sungguh tak terduga! Jantung Tao Yao berdebar kencang, dan sesaat, pandangannya kabur karena panik.
"Lewat sini!"
Suara Luo Xian menyadarkannya kembali ke dunia nyata. Ia berkedip, berhenti, lalu berbalik.
Luo Xian, tanpa ekspresi, menunjuk ke kiri dan berkata, "Aku tidak melihat ada kegembiraan di depan. Kenapa kau hanya berjalan lurus saja?"
Tao Yao menggaruk kepalanya, lalu berlari cepat kembali. Untuk menutupi rasa malunya, ia mengangkat dagunya dengan santai ke arah yang baru saja ia lewati. "Hanya saja... Aku melihat betapa indahnya dekorasi jalan itu, jadi aku akhirnya berjalan beberapa langkah lagi."
Untungnya, jalan itu masih ada. Sepertinya mereka sedang mempersiapkan sesuatu seperti pekan raya kuil. Sekelompok perajin sibuk membuat perancah bambu, sementara setumpuk lentera indah menunggu untuk digantung di tempat-tempat paling mencolok.
***
Kertas-kertas berwarna indah tertumpuk di sepanjang sisi jalan. Para perajin terampil dengan hati-hati membengkokkan potongan-potongan rotan tipis menjadi berbagai bentuk dan dengan terampil menempelkan kertas warna-warni di atasnya. Meskipun ia belum bisa melihat gambaran lengkapnya, mudah membayangkan bagaimana jalanan akan berkilauan dengan cahaya saat malam tiba.
Mendengar ini, Luo Xian juga melirik ke arah jalan, tidak menunjukkan tanda-tanda terpengaruh. "Lain kali kalau kamu melamun, aku tidak akan mengingatkanmu. Aku benar-benar tidak mengerti—sebelumnya, kamu hampir berkelahi denganku karena yaokai yang ditelan Fo Yan, dan sekarang kamu tampak begitu santai."
"Aku baru beberapa kali ke Luoyang. Bolehkah aku melihat-lihat?" Tao Yao berpura-pura meninjunya. "Kalau saja senjatamu tidak memakan benda-benda acak, aku pasti sudah senang pulang sekarang! Daripada menyalahkanku, lebih baik kau suruh Fo Yan memuntahkan yaokai-ku! Dengan begitu, kita bisa berpisah lebih awal dan tidak perlu saling memandang dengan jijik."
"Itu tidak mungkin. Aku sudah bilang, untuk perjalanan ke Kediaman Jenderal ini, Fo Yan dibutuhkan untuk membantu." Ia mempercepat langkahnya dan berjalan mendahului. "Bukannya aku tidak menyukaimu; hanya saja kau gadis yang aneh, tidak sepaham denganku."
Tao Yao terkekeh, "Kamu bicara seolah-olah kamu kenal banyak perempuan. Yang paling sering berinteraksi denganmu mungkin Qiu Wanlai, kan?"
Wajah Luo Xian memerah. "Jangan bicara omong kosong; aku hanya punya urusan resmi dengan Wanlai..." Ia berhenti, lalu mengerutkan kening dan berkata, "Untuk apa aku menjelaskannya padamu?"
"Hehe, apa aku tepat sasaran?" Tao Yao tertawa seperti bunga yang sedang mekar, berlari mendahuluinya dan sengaja berjalan mundur untuk menghadapinya. "Mataku sangat tajam dalam melihat hal-hal yang tak disadari orang-orang ceroboh itu. Hanya dengan mendengar bagaimana kau memanggil 'Wanlai, Wanlai' dengan begitu akrab, aku bisa tahu bahwa perasaan Tuan Qingyang terhadap Tuan Lingxing bukan sekadar perasaan biasa."
"Membosankan sekali!" Luo Xian melewatinya. "Kusarankan kau tetap fokus pada jalan; punggungmu tidak punya mata."
"Bagaimana kalau ada mata-mata di belakangku?" Tao Yao merasa puas, memandangi sosoknya yang menjauh.
Orang ini benar-benar tidak perlu ditebak; semuanya sudah dipaparkan dengan jelas.
Tepat saat ia hendak menyusul, beberapa cendekiawan yang berdiri di dekat dinding abu-abu di pinggir jalan menarik perhatiannya. Percakapan mereka sampai ke telinganya bersama angin.
"Benar-benar sebuah tindakan jenius."
"Memang! Sapuan kuasnya begitu halus dan elegan; berapa banyak orang di zaman sekarang yang bisa menandingi keahliannya?"
"Aku penasaran, karya hebat siapa ini? Aku melihat lukisan serupa di beberapa dinding tua di kota akhir-akhir ini. Sepertinya lukisan itu dibuat oleh tangan yang sama."
"Sayang sekali kamu baru saja tiba di Luoyang; kamu belum tahu tentang kejeniusan lokal kita."
"Jenius?"
Tao Yao mendengarkan, tak kuasa menahan diri untuk menatap dinding dengan saksama. Di permukaan abu-abu itu, hanya ada sebuah pemandangan yang digariskan dengan tinta, menggambarkan sekelompok figur. Ia tidak mengerti apakah garis-garisnya halus atau tidak, ia juga tidak tahu teknik melukis macam apa ini. Ia sama sekali tidak tertarik dengan gambar itu. Lukisan-lukisan yang biasa ia lihat hanyalah pemandangan alam, matahari dan bulan, burung-burung terbang, binatang buas, atau bunga-bunga dan perempuan-perempuan cantik—hal-hal yang tak ia pahami tetapi tetap ia anggap indah.
Namun, karya seni di dinding ini berbeda dari apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya. Semuanya manusia, tetapi bukan manusia yang sesungguhnya. Setiap wajah tampak aneh dan mengerikan, dengan ekspresi yang ganas dan mengerikan. Sosok-sosok itu tidak memegang rantai melainkan senjata seperti pisau dan kapak, dan di balik bilah-bilahnya terdapat gunungan mayat. Bahkan ada sebuah kuali besar yang terus mendidih, dengan orang-orang yang berjuang dan menjerit di dalamnya. Pemandangan itu begitu mengerikan seolah-olah berasal dari neraka, benar-benar mengerikan dan menegangkan.
Sulit dipercaya para cendekiawan ini mengagumi dan memujinya sebagai harta karun. Bagi seseorang seperti Tao Yao, yang tak tahu melukis atau kaligrafi, hanya beberapa kali pandang saja ke arah minyak mendidih itu terasa seperti disiramkan ke tubuhnya sendiri. Ditambah dengan cuaca mendung hari ini, rasanya sungguh tak terlukiskan. Ia hanya ingin segera melarikan diri dari pemandangan ini.
Pemandangan jalan yang sama, namun jika dibandingkan dengan jalan di sebelahnya yang dihiasi lentera-lentera warna-warni, jalan ini benar-benar terasa seperti surga versus neraka. Menjelang Tahun Baru, tidak bisakah mereka melukis sesuatu yang lebih bermakna, seperti bunga yang melambangkan kekayaan dan kemakmuran? Sungguh sial.
Tao Yao mengalihkan pandangannya dan bergegas menyusul Luo Xian. "Kau lihat lukisan di dinding itu?"
Luo Xian meliriknya. "Aku melihatnya."
"Apakah itu bagus?"
"Jelek."
"Siapa yang akan melukis sesuatu seperti itu?"
"Entahlah. Bukan itu alasanku datang ke Luoyang."
"Saat Tahun Baru, itu sungguh membawa nasib buruk."
"Yah, tidak ada yang memaksamu untuk melihat."
"Bisakah kita masih berkomunikasi dengan ramah?"
"Apakah aku bersikap galak?"
"Lupakan saja… Lupakan saja aku mengatakan apa pun. Seberapa jauh rumah jenderalmu?"
"Tidak terlalu jauh, tidak terlalu dekat."
Ia berjalan semakin cepat, dan meskipun Tao Yao kesal, ia tak berani mengeluh. Ia harus menghemat seluruh tenaganya agar bisa mengimbanginya. Saat mereka keluar dari jalan sempit dan kuno itu, ia tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang sekali lagi. Sekelompok cendekiawan itu masih di sana, mengamati lukisan dinding, enggan pergi. Ia tak lagi bisa mendengar kata-kata mereka, hanya suara angin menderu di belakangnya yang semakin kencang, meratap seperti orang menangis.
Meskipun mereka begitu jauh, gambaran "pemandangan neraka" yang baru saja dilihatnya seakan masih terbayang jelas di benaknya. "Ide brilian " yang dipuji para cendekiawan— apakah itu benar-benar sesuatu yang, begitu dilihat, takkan pernah membuat kita melupakan sehelai rambut pun dari sosok-sosok dalam lukisan itu?
Tao Yao tersenyum. Ternyata lukisan yang benar-benar jelek bisa membuat orang takut.
***
Satu jam kemudian, Luo Xian akhirnya memperlambat langkahnya.
Sebuah pelataran sederhana dan luas berdiri di hadapan mereka, penampilannya menjadi gelap oleh cahaya suram, seakan-akan mencerminkan ketidakberdayaan dan kemunduran seseorang di tahun-tahun senjanya.
Tao Yao menjulurkan lehernya, tetapi meskipun berusaha sekuat tenaga hingga terasa sakit, dia tidak dapat menemukan apa pun di bangunan itu yang berhubungan dengan kata-kata "Rumah Jenderal."
"Hanya ini?" tanyanya ragu.
"Mm." Luo Xian mengangguk.
Dia menunjuk ke arah karakter-karakter yang kuat dan berani di gerbang yang bertuliskan `Halaman Longcheng.´
"Tuan Qingyang, saya bisa membaca."
"Seandainya Jenderal Feilong dari Longcheng ada di sini, kavaleri Hu tidak akan menyeberangi Pegunungan Yin..." Luo Xian memandangi tiga huruf emas itu, yang masih terlihat tetapi sedikit kurang berkilau daripada sebelumnya. "Almarhum kaisarlah yang menganugerahkan nama ini. Selain menunjukkan persetujuannya di antara para bangsawan, nama ini juga menjaga perhatian dari dunia luar untuk menghindari masalah yang tidak perlu."
Tao Yao mengerutkan kening. "Jadi, maksudmu sang jenderal tinggal di sini, tapi mereka tidak secara eksplisit menyebutnya Rumah Jenderal?"
Luo Xian ragu sejenak sebelum mengangguk.
"Kalau Kaisar sudah memberi izin, kenapa tidak langsung saja memberikan rumah jenderal?" Setelah mendapatkan jawabannya, Tao Yao semakin bingung. "Kenapa tidak diberi nama Rumah Jenderal saja dan malah menggunakan Halaman Longcheng untuk menutupinya? Memberi hadiah kepada bawahan seperti ini, sungguh licik. Kaisar tua ini benar-benar tidak efisien dalam urusannya."
"Beraninya kau! Bagaimana bisa kau bicara sembrono tentang mendiang kaisar!" Wajah Luo Xian langsung muram. "Kali ini aku akan membiarkanmu pergi karena kau masih muda dan belum berpengalaman, tapi tarik kembali semua kata-katamu! Kalau kau bicara sembrono lagi, cepat atau lambat kau akan menghancurkan dirimu sendiri!"
Setelah tinggal di Taodu begitu lama, Tao Yao hampir tidak takut pada apa pun atau siapa pun.
Bahkan setelah menghabiskan beberapa waktu di dunia manusia, keberanian dan kecenderungannya untuk mengungkapkan pendapatnya belum pudar. Ia hampir lupa bahwa kaisar adalah satu-satunya orang yang tidak boleh tersinggung. Melihat Luo Xian yang benar-benar kesal, dan mengingat bahwa ia adalah tipe orang yang bisa membuat siapa pun marah dengan ketegasannya, ia menyadari bahwa Luo Xian mungkin akan menghajarnya atau menangkapnya karena mengkritik kaisar. Setelah mempertimbangkan situasinya, Tao Yao memutuskan untuk melupakan niat untuk berdebat dan hanya tersenyum nakal.
"Baiklah, aku tidak akan bicara apa-apa. Kau memanggilku gadis muda, jadi tentu saja aku penasaran. Bagaimana kalau kau ceritakan tentang 'Rumah Jenderal' itu dan orang-orang di dalamnya? Kudengar meskipun Divisi Bian'an-mu tidak ikut campur di istana, kau masih punya pengaruh yang cukup besar. Sampai Tuan Qingyang datang berkunjung langsung, mereka pasti orang penting."
Luo Xian tidak menjawab, hanya berjalan menaiki tangga batu menuju gerbang.
Tao Yao cemberut dan bergegas menyusul. Namun, begitu ia melangkah di tangga batu, ia menyadari sesuatu yang menarik.
Di depan pintu yang tertutup rapat, Luo Xian hendak mengetuk ketika menyadari tidak ada orang di belakangnya. Saat berbalik, ia melihat Tao Yao berjongkok di tangga batu, menundukkan kepala, dan mengendus-endus. Setelah mengendus, pandangannya menyusuri tangga batu menuju binatang-binatang batu di sisi gerbang kota, lalu berlari untuk mengamati mereka dengan saksama. Pandangannya kemudian beralih ke dinding halaman yang jauh, dan ia segera berlari, mengamatinya dengan cermat bak seorang maestro tua yang sedang menilai sebuah lukisan. Gerakannya, dari sudut mana pun, tampak mencurigakan.
Dia mengerutkan kening dan meninggikan suaranya, berkata, "Apa yang kau lakukan di sana? Kalau kau tidak ikut denganku, carilah tempat untuk menungguku."
Tao Yao tidak menjawab, hanya melambaikan tangannya ke arahnya, memberi isyarat agar dia mendekat.
Dia tidak mau memperhatikan, tetapi melihat ekspresi seriusnya, dia dengan enggan berjalan mendekat.
"Apa yang terjadi?" Dia berdiri di belakangnya.
"Apakah jenderal atau seorang Taois tinggal di halaman Longcheng ini?" Tao Yao memberi isyarat agar dia mendekat. "Coba lihat baik-baik apa yang ada di dinding ini."
"Pertanyaan macam apa itu? Orang yang tinggal di halaman Longcheng tentu saja Jenderal Gui De." Luo Xian melangkah maju untuk melihat lebih dekat dan memang menyadari sesuatu yang aneh pada batu bata dinding abu-abu gelap. Seseorang telah menggunakan tinta yang dicampur dengan zat yang tidak diketahui untuk menggambar banyak simbol aneh di dinding halaman. Saking banyaknya, simbol-simbol itu membentuk garis kontinu tanpa celah. Dilihat dari susunannya, sepertinya seluruh dinding halaman telah dilingkari. Tinta telah meresap ke dalam batu bata, dan kecuali seseorang mendekat untuk memeriksanya, hal itu tidak akan mudah terlihat. Namun, pada sudut tertentu dan di bawah cahaya tertentu, sapuan kuas hitam pekat itu memperlihatkan rona merah tua yang samar dan hampir tak terlihat.
"Oh, ya, tadi kau bilang ini kediaman Jenderal Gui De. Seharusnya aku bertanya saat itu. Apa pangkat Jenderal Gui De sangat tinggi? Kalau tidak, kenapa Kaisar memberinya kediaman jenderal yang begitu istimewa? Tapi kalau dia orang penting, kenapa kediamannya tersembunyi di jalanan Luoyang, bukan di bawah kaki Kaisar? Dan kau bilang kau datang untuk mengantarkan obat. Apa Jenderal sakit?" Tao Yao melontarkan serangkaian pertanyaan.
"Tinggi atau rendah, bukan dua-duanya," jawab Luo Xian enggan, yang sudah memberinya bantuan besar dengan menjawab. Ia mengusap simbol-simbol itu dengan tangannya, lalu mendekatkannya ke hidung dan mengendus, mengerutkan kening. "Bau darah yang samar."
"Kerusakannya juga sampai ke tanah. Bahkan binatang-binatang batu pun tak luput." Dengan dagu terangkat, Tao Yao menunjuk ke sisi yang jauh.
Luo Xian berjalan kembali ke tangga batu dan mengikuti jejak menuju binatang-binatang batu, menyadari bahwa memang benar apa yang dikatakannya. Tanah dan binatang-binatang batu itu dipenuhi simbol-simbol yang mirip dengan yang ada di dinding halaman.
"Kamu jago banget teknik cermin, jadi kamu pasti juga familiar dengan sihir. Kamu pasti tahu simbol-simbol ini, kan?" Tao Yao mengendus lagi, memasang wajah jijik. "Baunya nggak enak."
"Mungkin semacam kutukan pengikat darah," kata Luo Xian, lalu mendongak untuk mengamati rumah itu. Awan yang semakin tebal menggelapkan langit, dan angin menderu membuat segalanya terasa kacau dan menyesakkan. Suasana mencekam itu justru mempertajam rasa ngeri, membuat setiap kata yang ia ucapkan terasa semakin mengancam. Rumah itu, yang dulu tak bernyawa dan lapuk, kini tampak terlepas dari penampilannya yang rapuh, memperlihatkan kekuatan dan bahaya yang tersembunyi.
Tao Yao menatap plakat "Halaman Longcheng" dan tersenyum. "Mungkin ada sesuatu di plakat itu juga. Menulis begitu banyak simbol dengan begitu padat—pasti takut ada yang lolos."
"Aku saja tidak menyadarinya, tapi kau menyadarinya." Luo Xian meliriknya. "Kau tahu tentang Fo Yan, tentang teknik cermin, dan bisa mengenali mantra-mantra tersembunyi, tapi kau hanya sedang membesarkan kuda untuk penguasa di Si Mansion..."
Tao Yao mengedipkan mata padanya. "Jadi, apa sebenarnya yang ingin kau tanyakan padaku? Apa menurutmu gadis kecil ini sudah tidak begitu kecil dan muda lagi?"
"Aku hanya menyampaikan fakta, tidak meminta apa pun darimu." Luo Xian memalingkan wajahnya.
Aku bahkan belum menanyakan namamu, yang menunjukkan aku tidak tertarik untuk tahu apa pun tentangmu. Ingat ini: Aku setuju untuk mengembalikan makanan Fo Yan dan mengizinkanmu menemaniku dalam perjalanan ini semata-mata karena menghormati tuan. Sedangkan kau, aku menganggapmu seperti udara. Begitu aku selesai, kau bawa yaokai-mu, dan kita tidak akan berhubungan lagi.
"Membosankan sekali," desah Tao Yao. "Kau tak bertanya ini, dan kau tak bertanya itu. Apa kau tak peduli untuk mengenal diri sendiri dan lawanmu? Pepatah 'kenalilah dirimu dan musuhmu, maka kau akan memenangkan setiap pertempuran'—kau tak terlalu peduli?"
"Kau sudah bertanya begitu banyak, tapi malah menggali kuburmu sendiri. Bagaimana mungkin kau bisa memenangkan setiap pertempuran?" jawab Luo Xian terus terang. Sambil berbicara, tatapannya kembali tertuju pada simbol-simbol di tanah. Ia menatapnya sejenak, alisnya berkerut lebih dalam, ekspresinya semakin serius daripada binatang-binatang batu itu.
***
"Kau sebaiknya tidak mengikutiku masuk," katanya sambil mendongak ke arah pintu yang tertutup rapat.
"Tunggu, kita sudah sepakat kau tak akan meninggalkanku! Bagaimana kalau kau menyelesaikan urusanmu dan kabur?" Tao Yao, tentu saja, tak mau tertinggal. Ia segera berlari ke tempat terdekat di sampingnya.
"Aku tidak peduli pada orang lain," tiba-tiba ia berkata, lebih serius dari sebelumnya. "Aku tidak akan bertanggung jawab atas apa pun di luar tujuanku, termasuk nyawamu."
Tao Yao tertegun sejenak, lalu tertawa. "Haruskah kau sejujur ini?"
"Awalnya aku tak perlu mengatakan semua ini padamu," jawabnya sambil menatap lengannya. "Tapi selama kau masih membawa tanda Si Mansion, aku harus mengingatkanmu. Jika sesuatu terjadi padamu, itu tetap akan berhubungan denganku. Sekalipun aku tak peduli dengan nyawamu, aku harus mempertimbangkan rasa hormat Tuan kepadamu."
Tao Yao langsung mengerti dan mencibir. "Kukira sikap blak-blakan dan kurang bijaksanamu itu karena kesombongan alami, tapi ternyata ini cuma soal siapa yang kau hadapi. Omong kosong ini, dan kau masih bingung bagaimana menjelaskannya pada Si Kuanglan kalau-kalau ada yang salah." Ia sengaja mendekatkan diri ke wajah Si Kuanglan, menyipitkan mata sambil tersenyum. "Kau takut padanya?"
"Saya menghormatinya," jawab Luo Xian.
"Kalau begitu beres," lanjutnya. "Kamu cari tempat untuk menunggu. Kalau aku belum keluar besok siang, kamu boleh pulang. Anggap saja kita belum pernah bertemu, dan soal yaokai yang kamu mau, anggap saja itu pertanda sial."
"Kapan aku pernah setuju denganmu?" Tao Yao berhenti tersenyum. "Aku bilang aku akan selalu di sisimu setiap langkah, yang berarti aku tak akan meninggalkanmu selangkah pun." Ia melirik pintu, bibirnya melengkung ke atas. "Kau di sini untuk mengantarkan obat, dan meskipun aku hanya seorang pelayan rendahan, aku tahu sedikit tentang pengobatan. Siapa tahu, aku bisa membantumu. Kau tak perlu khawatir tentang Si Kuanglan. Orang itu hanya peduli apakah aku melakukan pekerjaanku memberi makan kuda dan mengurus tugas—dia tak pernah peduli dengan nyawaku."
Kalau tidak, bajingan itu tidak akan mengikatku ke tiang seperti daging panggang—Tao Yao menelan ludah, lalu menepuk dadanya untuk menenangkannya. "Tenang saja; aku tidak butuh siapa pun untuk menjagaku. Hidup atau mati adalah urusanku sendiri, dan aku tidak menyalahkan siapa pun. Kau juga tidak perlu khawatir tentang 'perhatian ' siapa pun ."
"Kalau kau tidak butuh bantuan, kenapa kau tidak merangkak keluar dari tanah sendirian?" Luo Xian mendesah.
"Apa kau akan terus membahas ini?" Tao Yao menghentakkan kakinya karena frustrasi.
"Apakah kamu akan berbicara sampai kamu berusia delapan puluh?"
Dia berpikir sejenak dan berkata, "Saya mungkin tidak akan hidup selama itu."
Keseriusan mendadak dalam suaranya, terlepas dari kemudaan dan semangatnya, membuat suasana terasa berat tak terduga. Tao Yao menatapnya lagi dan merasa ia seperti guci batu persegi, bertepi tajam, tertutup rapat, dan tak mudah pecah. Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya dunia macam apa yang mungkin ada di dalam guci itu.
Tao Yao tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, menepuk lengannya yang kekar dengan santai. "Anak muda, percaya dirilah sedikit! Kalau kau tidak hidup sampai delapan puluh tahun, kau akan menghabiskan semua makanan menjijikkan yang kau makan!"
"Kau bicara omong kosong," katanya sambil melangkah mengitari wanita itu saat dia menuju pintu.
"Karena kamu tidak peduli dengan keselamatanmu sendiri, ingat saja tujuanmu—kamu di sini untuk 'mengawasi ' aku."
"Jangan khawatir, aku tidak akan pernah ikut campur dalam urusanmu. Mulai sekarang, aku akan transparan." Tao Yao melompat ke sisinya, memasang ekspresi menawan dan memuja. "Jadi, haruskah aku mengetuk pintu untuk Tuan Qingyang?"
Luo Xian tidak menjawab, tatapannya sedikit menyempit saat dia melihat ke arah pintu, ekspresinya lebih gelap dari langit saat itu.
Tok, tok, tok!
Tok, tok, tok!
Tangan Tao Yao terasa sakit karena mengetuk, namun tidak ada jawaban dari dalam.
"Tidak mungkin mereka semua keluar, kan?" Dia mendorong pintu sekuat tenaga, tetapi pintu itu tidak bergerak—bahkan tidak ada celah sedikit pun untuk mengintip ke dalam.
"Tidak," kata Luo Xian yakin. "Tunggu saja."
Tao Yao, tak mau menyerah, mengetuk beberapa kali lagi dan bahkan menempelkan mulutnya ke pintu sambil berteriak, "Ada orang di sana? Tamu terhormat telah tiba!"
Setelah beberapa saat, akhirnya terdengar gerakan di balik pintu. Langkah kaki yang hati-hati mendekat, dan suara letih dan tua terdengar dari dalam. "Bolehkah saya bertanya, siapa tamu terhormat yang ada di luar?"
Luo Xian berbicara, suaranya rendah dan tegas. "Dari Ibu Kota Kekaisaran, mengantarkan obat untuk Jenderal Duan."
Terdengar seruan kaget, diikuti oleh suara rantai berderak yang tak salah lagi—seseorang tengah tergesa-gesa mencoba membuka kunci pintu.
Tao Yao menoleh ke Luo Xian dan bertanya, "Apakah mereka mengunci pintu dengan rantai dari dalam?"
Luo Xian tetap diam, menunggu pintu terbuka.
Dengan derit, pintu akhirnya terbuka sedikit, menampakkan wajah seorang pria berusia lima puluhan atau enam puluhan. Lingkaran hitam tebal di bawah matanya seakan siap menghilang, dan matanya yang redup dan tua mengamati para tamu untuk waktu yang lama. Kemudian, matanya melebar karena mengenali mereka. Ia buru-buru menyelinap melalui celah pintu, membungkuk dalam-dalam kepada Luo Xian, dan berkata, "Saya mendapat kehormatan bertemu dengan Tuan Qingyang; mohon maaf sebesar-besarnya karena membuat Anda menunggu!"
"Bukan apa-apa." Luo Xian melirik pria tua itu. "Kenapa kau membuka pintu? Apa pelayan muda di dalam sedang tidur siang?"
Pria tua itu ragu sejenak, lalu melihat Tao Yao berdiri di samping Luo Xian. Ia segera bertanya, "Siapa wanita muda ini?"
"Sepupu!"
"Bawahan."
Keduanya berbicara bersamaan. Luo Xian menatap tajam Tao Yao, lalu ia cepat-cepat menutup mulutnya, tersenyum meminta maaf.
Melihat kebingungan di wajah lelaki tua itu, Tao Yao segera meredakan suasana. "Saya memang sepupu Tuan Qingyang, tapi saya juga bawahannya. Nama belakang saya Tao, jadi panggil saja saya Nona Tao."
"Ah, begitu. Aku tidak menyangka wanita semuda itu bisa bekerja bersama Tuan Qingyang. Sungguh luar biasa. Beraninya aku memanggilmu 'gadis'? Nona Tao, maafkan aku." Tatapan pria tua itu berubah menjadi kekaguman yang mendalam. Ia segera minggir dan memberi isyarat agar mereka masuk. "Silakan kalian berdua, masuklah. Tuanku sudah menunggu kalian cukup lama."
Saat Tao Yao melangkah maju, dia merasakan Luo Xian meraih lengannya.
Kakinya membeku di udara. "Ada yang salah?"
Luo Xian hanya menatapnya dengan dingin, tanpa berkata apa pun.
Dia menundukkan pandangannya dan mendesah. "Baiklah, aku mengerti. Transparan, kan? Aku akan bersikap baik!"
Baru saat itulah Luo Xian melepaskan cengkeramannya, melangkah di depannya untuk memasuki pintu.
***
Begitu keduanya masuk, lelaki tua itu segera membanting pintu di belakang mereka.
Ia buru-buru mengumpulkan rantai besi yang berserakan dan memasukkannya melalui celah baut pintu, melilitkannya erat-erat beberapa kali hingga terkunci rapat dengan bunyi "klik". Gerakannya sungguh cepat untuk seseorang seusianya.
Begitu masuk, mereka menyadari bahwa mereka tidak sendirian. Bersama lelaki tua itu, ada seorang gadis kecil, sekitar enam atau tujuh tahun, berdiri di belakangnya. Ia mengenakan jaket katun bermotif bunga, mata bulat dan wajahnya yang tembam membuatnya tampak menawan. Namun, goresan di dahi dan pipinya sudah mulai sembuh, tetapi masih terlihat.
Melihat tanda seperti itu pada seorang anak sungguh menyayat hati.
Begitu menyadari kedatangan tamu, gadis kecil itu segera bersembunyi di belakang lelaki tua itu, sambil memegang erat pakaiannya dengan satu tangan dan mengintip malu-malu dengan kepala dimiringkan karena penasaran.
Tao Yao menggosok hidungnya dan membuat wajah konyol ke arah gadis itu, menyebabkan dia tertawa terbahak-bahak.
Pria tua itu, mengerutkan kening, memarahi dengan lembut, "Tidak tahu sopan santun! Kenapa kau tidak menyapa tamu kita?" Ia menepuk kepala gadis itu. "Ayo, sapa kedua orang dewasa itu dengan baik."
Baru kemudian gadis kecil itu melangkah maju perlahan, hendak berlutut di depan Luo Xian dan Tao Yao. Namun, Luo Xian melangkah maju dan dengan lembut menghentikannya, berkata, "Tidak perlu. Ayo bermain."
Gadis kecil itu menatap ragu ke arah lelaki tua itu, dan lelaki tua itu mengangguk, "Silakan."
"Kakek, kalau begitu aku akan mencari anak kucing di taman!" Setelah izin diberikan, anak itu berlari seolah-olah diberi amnesti, menghilang dari pandangan.
Luo Xian memperhatikan ke arah anak itu menghilang: "Apakah itu Tang'er? Dia sudah tumbuh besar."
"Ya, itu Tang'er. Terakhir kali kau melihatnya, dia sekitar setengah kepala lebih pendek dari sekarang. Anak-anak tumbuh begitu cepat," kata lelaki tua itu, dan baru ketika membicarakan cucunya, senyum dan kelegaan yang jarang terlihat di wajahnya.
Luo Xian mengangguk lalu menunjuk ke arah gerendel pintu: "Ini siang bolong, dan ini bukan waktu yang kacau. Kenapa dikunci?"
Orang tua itu sedikit terkejut dan ragu sebelum berkata, "Itu ide tuan... lebih baik dikunci saja... untuk berjaga-jaga, untuk berjaga-jaga."
"Mm, selalu lebih baik berhati-hati." Luo Xian melihat sekeliling. Di rumah besar itu, hanya ada daun-daun gugur yang berserakan di tanah, dan pemandangannya sunyi, tanpa seorang pun pelayan yang terlihat. Setelah diamati lebih dekat, daun-daun gugur itu tersebar tidak merata, beberapa area bertumpuk sangat tebal, seolah-olah seseorang sengaja mengumpulkan daun-daun di tempat-tempat tertentu.
Detail-detail ini tak luput dari pandangan Tao Yao. Lagipula, itu adalah rumah seorang jenderal, dan tidak terletak di tengah hutan belantara; kota Luoyang yang ramai hanya berjarak satu tembok. Namun, tempat itu tampak sunyi senyap, seolah-olah sudah lama tak berpenghuni. Meskipun Rumah Si juga jarang penduduknya, keheningan dan kehampaan adalah dua hal yang berbeda. Tak dapat menahan diri, akhirnya ia bertanya, "Apakah tidak ada orang lain di rumahmu?"
Luo Xian pun angkat bicara: "Lao Fan, aku ingat terakhir kali aku datang ke rumah besar, kamu sedang sibuk bersih-bersih dan mempersiapkan Tahun Baru, dengan lentera dan dekorasi di mana-mana. Suasananya cukup meriah."
Lelaki tua bernama Lao Fan itu menghela napas berat, wajahnya dipenuhi frustrasi dan keraguan, seolah-olah ia ingin bicara terlalu banyak tetapi tidak tahu harus mulai dari mana. Setelah jeda yang lama, ia masih menangkupkan tangannya dan berkata kepada Luo Xian, "Tuanku, Tuan sedang menunggu Anda di ruang kerja. Saya akan mengantar Anda berdua ke sana."
"Tidak apa-apa."
Luo Xian tidak bertanya lebih lanjut dan hendak melangkah maju ketika Lao Fan menghentikannya: "Tuanku, silakan ikuti saya." Ia juga mengarahkan kata-katanya kepada Tao Yao, menekankan nadanya, "Kalian berdua harus mengikuti di belakangku; tetaplah di jalanku. Zaman telah berubah, dan kalian tidak boleh berkeliaran di istana sesuka hati."
Kedengarannya aneh, sehingga Tao Yao pun menggodanya, "Lao Fan, dari cara bicaramu, apakah kamu menyembunyikan serigala dan harimau pemakan manusia di rumahmu, dan kamu takut orang luar akan berkeliaran dan dimakan?"
Lao Fan tidak menyangkalnya, tetapi mendesah lagi: "Ngomong-ngomong, silakan ikuti aku. Aku yakin dengan matamu yang tajam, kau sudah menyadari ada yang aneh di tempat ini."
Setelah berkata demikian, dia menuruni tangga batu dan menemukan sebuah jalan setapak di tengah tanah yang ditutupi dedaunan gugur, lalu perlahan-lahan dia menaiki tangga.
Luo Xian mengikutinya dalam diam, sementara Tao Yao membuntuti di belakang beberapa langkah. Tatapannya menyapu tumpukan daun-daun berguguran di kedua sisi, dan ia tampak tenggelam dalam pikirannya. Tiba-tiba, ia tiba-tiba menyimpang dari jalan yang ditunjukkan Lao Fan, seperti anak nakal yang sengaja menginjak genangan air di hari hujan, dan langsung menginjak salah satu tumpukan daun.
Saat Luo Xian dan Lao Fan menyadari suara aneh di belakang mereka dan berbalik, tumpukan daun yang tadinya utuh telah lenyap, digantikan oleh lubang besar yang dalam. Ternyata jaring tipis yang menutupi lubang dan menopang daun-daun itu telah putus hanya dengan satu langkah. Kini, dasar lubang dipenuhi paku-paku besi yang rapat dan tajam—panjang dan setajam silet, tertanam kuat di dasar lubang. Makhluk hidup apa pun yang jatuh ke dalam lubang tak akan punya peluang untuk bertahan hidup.
Mereka telah menggali perangkap besar di tanah mereka sendiri...
Tao Yao berdiri di tepi lubang, berpura-pura panik sambil menepuk-nepuk dadanya. "Ck ck, untung aku cepat bereaksi, kalau tidak aku tidak akan pernah makan lagi..."
Melihat ini, wajah Lao Fan memucat ketakutan. Ia buru-buru kembali, pertama mengintip ke dalam lubang, lalu berlari ke Tao Yao dengan panik, dan bertanya, "Tuan Tao, apa... apa yang terjadi? Apakah Anda baik-baik saja?"
"Aku cuma nggak sengaja masuk; nggak apa-apa." Tao Yao tersenyum dan melambaikan tangannya dengan acuh, lalu dengan sengaja bertanya, "Aku nggak merusak barang-barangmu, kan?"
Lao Fan melirik lagi ke arah jebakan yang tampak jelas itu, penuh kesulitan tetapi tak mampu mengungkapkan rasa frustrasinya. Ia memaksakan senyum dan berkata, "Bukan apa-apa, bukan apa-apa. Aku akan mengurusnya nanti."
Luo Xian berdiri diam, tidak menunjukkan niat untuk mundur selangkah pun. Ia sedikit meninggikan suaranya dan berkata, "Kalau tidak apa-apa, ayo kita pergi."
"Setuju!" jawab Tao Yao dengan antusias, kembali ke jalan yang benar. Hal ini membuat jantung Lao Fan berdebar kencang karena ia terus-menerus mengingatkannya untuk berhati-hati.
"Kau beruntung. Lao Fan punya sifat pemarah. Kalau orangnya lebih mudah tersinggung, mereka pasti akan menyuruhmu memperbaiki jebakan itu," kata Luo Xian sambil berjalan. "Lubangnya cukup besar; menutupinya pasti akan sangat merepotkan."
"Itu benar-benar berkatmu. Lao Fan, melihatku sebagai bangsawan, tidak akan mempersulitku," kata Tao Yao, matanya melirik ke sekeliling. "Tapi kau belum bertanya satu pun dari awal. Apa kau berencana menyimpannya dan bertanya pada orang lain nanti?"
"Pertanyaan boleh diajukan atau tidak." Luo Xian tetap menatap ke depan. "Kecuali jika ada hubungannya dengan tujuan perjalanan ini."
Tao Yao melirik ke arah perangkap, tersenyum, dan tidak berkata apa-apa lagi, hanya mengikuti di depan.
***
Tak lama kemudian, Lao Fan memimpin jalan melewati sebuah gapura, memperlihatkan sebuah taman kecil. Rumah-rumah di dalamnya sangat berbeda dari yang lain, dibangun bukan dengan batu bata dan batu, melainkan dengan kayu.
Kekayaan tak relevan di sini; minimnya kemewahan justru memberikan pesona elegan dan riang pada tempat itu. Beberapa batang bambu ditanam di luar jendela—tidak terlalu banyak atau terlalu sedikit—menambahkan sentuhan keanggunan. Seandainya tidak ada kehidupan di seluruh rumah besar, ditambah cuaca musim dingin yang dingin, tinggal di tempat seperti itu pasti akan terasa nyaman. Namun, saat ini, dikelilingi oleh kesunyian seperti itu, suasana terasa tipis dan dibebani kesedihan.
Namun, perhatian Tao Yao tertuju pada satu-satunya pohon di halaman, yang tampaknya adalah pohon osmanthus. Pohon itu cukup bagus, tingginya sekitar tiga atau empat meter, dengan mahkota yang lebat dan tidak terlalu rusak akibat angin utara. Namun, yang aneh adalah, meskipun musim berbunga telah berakhir, masih banyak bunga yang mekar di antara cabang-cabangnya. Yang lebih aneh lagi, bunga-bunga itu berwarna merah darah tua, tampak mencolok di tengah nuansa halaman yang kelabu dan muram.
Selain waktu mekarnya yang tidak biasa, bunga osmanthus biasanya muncul dalam warna kuning-putih atau oranye-merah, tetapi pohon ini memiliki bunga dengan warna merah darah yang langka.
"Lao Fan, apakah pohon osmanthusmu masih berbunga?" Tao Yao menunjuk ke pohon yang melanggar aturan dan bertanya.
Lao Fan ragu sejenak sebelum menjawab, "Sejujurnya, Tuanku, bunga osmanthus ini telah menggantung di dahan selama bertahun-tahun. Tak peduli bagaimana angin bertiup, hujan turun, atau terik matahari dan dingin yang menusuk tulang, bunga-bunga ini tak pernah layu atau gugur. Bahkan tak satu kelopak pun yang gugur."
"Benarkah? Luar biasa. Dan dengan warna yang langka seperti itu, apa kau memberinya sesuatu yang istimewa agar tumbuh seperti ini?" Tao Yao menggodanya lagi.
Lao Fan melirik pohon osmanthus dan mendesah. "Pohon ini ditanam oleh tuannya tak lama setelah ia pindah ke Halaman Longcheng. Pada tahun-tahun pertama, semuanya tampak biasa saja, tetapi seiring berjalannya waktu, warna bunganya semakin pekat. Akhir-akhir ini, warnanya merah darah, dan pohon itu tak pernah menggugurkan bunganya. Orang-orang awalnya kagum, tetapi lama-kelamaan mulai mengaitkannya dengan nasib buruk. Beberapa orang menyarankan agar tuannya menebangnya, tetapi beliau menolak, dengan mengatakan bahwa pohon itu hanya memiliki warna bunga yang tidak biasa, jadi tidak perlu diributkan. Gagasan untuk menebangnya pun dibatalkan, dan seiring berkurangnya jumlah penghuni rumah, tak seorang pun lagi yang memperhatikan pohon itu."
"Begitu," kata Tao Yao sambil menggosok-gosok tangannya dan melangkah beberapa langkah mendekati pohon itu. "Barang langka memang berharga. Pohon ini pasti sangat berharga. Menebangnya akan sia-sia; lebih baik dijual saja."
Luo Xian berdeham.
"Ah, aku sudah selesai bicara. Bisnis dulu." Tao Yao segera berbalik dan menundukkan kepalanya kepada Luo Xian. "Aku janji aku akan transparan."
Melihat ini, Lao Fan segera melangkah maju. "Silakan ikuti saya. Saya akan melapor kepada guru."
Keduanya mengikuti Lao Fan ke pintu sebuah gedung. Ia mengangkat tangannya dan mengetuk pintu yang tertutup rapat dengan lembut, memastikan tidak menimbulkan suara keras. Dengan hormat, ia berkata melalui celah pintu, "Tuan, Tuan Qingyang dan bawahannya, Tuan Tao, telah tiba."
Tak lama kemudian, terdengar suara laki-laki rendah dari balik pintu: "Silakan, para tamu dipersilakan masuk."
Ini Jenderal Duan, yang pernah dibicarakan Luo Xian—guru Lao Fan. Tatapan Tao Yao terpaku pada pria yang duduk di belakang meja tulis. Ia tidak tampak setua yang dibayangkannya, kemungkinan berusia tiga puluhan atau empat puluhan. Ia juga tidak memiliki sikap kasar dan arogan seperti yang ia harapkan dari seorang jenderal. Sejak mereka masuk hingga sekarang, ia tak pernah berhenti menulis. Setiap goresan di kertasnya terampil dan penuh percaya diri, memancarkan aura elegan seorang akademisi. Hanya dengan melihat wajahnya, sulit untuk mengaitkan pria yang anggun dan tampan ini dengan adegan-adegan kejam, hidup atau mati yang mungkin diharapkan dari seorang komandan pertempuran, apalagi kalimat "Hanya jika Jenderal Feilong dari Longcheng ada di sini, kavaleri Hu tidak akan menyeberangi Pegunungan Yin. "
Mejanya penuh dengan kertas—ada yang ditulis, ada yang tidak—berceceran tak beraturan, bahkan ada yang berserakan di lantai. Tao Yao diam-diam melirik lembar kertas terdekat, memperhatikan kertas-kertas itu sepertinya berisi nama-nama, seperti "Bao'er," "Cheng Yuekai," dan "Huo Qingqing." Tulisan tangannya tidak terlalu elegan, tetapi rapi dan terukur, dengan setiap goresan yang disengaja, canggung namun kuat.
Melihat tumpukan kertas di mejanya, masing-masing hanya berisi dua atau tiga karakter, kemungkinan juga nama. Alih-alih berlatih puisi atau prosa, jenderal ini tampaknya lebih fokus menulis nama—sungguh, sebuah pendekatan yang tidak biasa.
Luo Xian membungkuk, memungut kertas-kertas dari lantai, melipatnya dengan rapi, lalu melangkah maju untuk meletakkannya di meja pria itu. "Maaf mengganggu, Jenderal Duan."
Setelah menyelesaikan nama lainnya, dia akhirnya meletakkan penanya dan menatap Luo Xian.
"Sayalah yang seharusnya minta maaf karena telah merepotkan Tuan Qingyang dengan perjalanan ini."
Dia lalu berdiri, menangkupkan kedua tangannya untuk memberi salam kepada Luo Xian, melirik Tao Yao tanpa bertanya apa-apa lagi, dan memberi isyarat ke arah jendela seolah-olah mempersilakan mereka duduk.
"Silakan, mari kita bicara sambil duduk."
Baru pada saat itulah Tao Yao menyadari, meskipun wajah Jenderal Duan tampak terpelajar dan tidak menyerupai seorang prajurit, fisiknya jauh dari seorang sarjana kutu buku. Meskipun tidak sesempurna Luo Xian, ia tetap tinggi dan tegap, jubah dan lengan bajunya yang lebar tidak menyembunyikan tubuhnya yang tegap. Tangannya yang besar dan kasar, penuh bekas luka, tampak jauh lebih terbiasa memegang pedang daripada pena.
Kalau saja rasa lelah tidak tergambar jelas di wajahnya—begitu lelahnya sampai-sampai pipinya sedikit cekung—tak akan ada yang percaya kalau orang seperti dia akan membutuhkan seseorang untuk membawakan obat dari ibu kota kekaisaran.
Dia duduk di meja kecil dekat jendela dan menoleh ke Tao Yao. "Bagaimana aku harus memanggilmu?"
"Marga saya Tao, seperti huruf 'persik'. Saya bawahan Tuan Qingyang," jawab Tao Yao cepat.
"Luar biasa, bisa menjadi bawahannya." Ia tersenyum pada Luo Xian, lalu mengambil dua cangkir dan meletakkannya di depan mereka, lalu mengisinya dengan teh hangat.
"Jenderal Duan menyanjungku. Aku hanya menjalankan tugas untuk Tuan Qingyang; tidak ada yang perlu dibicarakan." Tao Yao buru-buru mengambil cangkir tehnya, tetapi setelah menyesapnya, ia mengerutkan kening. "Teh ini benar-benar kuat." Saking kuatnya, rasanya sama sekali tidak seperti teh, melainkan lebih seperti obat pahit.
"Maaf, saya terbiasa minum teh kental. Kalau terlalu berat, saya bisa membuat teko baru," kata Jenderal Duan tanpa basa-basi, selalu berbicara dengan lembut dan sopan.
Tao Yao segera melambaikan tangannya. "Tidak perlu, tidak perlu. Meskipun aku tidak terlalu suka teh kental, aku masih bisa meminumnya. Hanya saja..." Ia fokus pada wajah Tao Yao. "Jenderal, kulitmu agak aneh. Apa tidurmu kurang nyenyak? Teh kental ini benar-benar tidak baik untukmu." Kata-katanya terlontar begitu saja, didorong oleh naluri seorang dokter—jika ada sesuatu yang mengganggunya, ia tidak bisa menyembunyikannya.
Jenderal Duan tersenyum datar, tidak membenarkan maupun membantah pernyataannya. Ia tidak langsung menjawab, melainkan menoleh ke Luo Xian. "Terima kasih sudah datang jauh-jauh."
Luo Xian mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil, kira-kira satu inci persegi, dan meletakkannya di depannya. "Petugas di atas mengatakan dosis untuk ramuan ini telah ditingkatkan, dan beberapa herba tambahan telah ditambahkan. Ini akan membantu kondisi Anda."
Tao Yao melirik kotak itu dari sudut matanya, bertanya-tanya apakah Jenderal Duan menderita insomnia parah dan obat itu dimaksudkan untuk membantunya tidur. Itu akan membuat keadaan semakin aneh. Di seluruh kota Luoyang, apakah benar-benar tidak ada dokter yang baik untuk mengobati insomnia? Mengapa mereka harus bersusah payah mengirim obat dari ibu kota, dengan melibatkan pejabat dari Biro Hukuman?
Jenderal Duan mengambil kotak itu tetapi tidak memeriksanya dengan saksama. Ia meletakkannya dan berterima kasih kepada mereka. Lalu ia bertanya, "Untuk hal lainnya, apakah Tuan Qisha memberikan instruksi?"
"Para petinggi telah mengizinkan saya tinggal di sini selama beberapa hari; begitulah instruksinya," jawab Luo Xian sambil menyesap tehnya dan menggelengkan kepala. "Rasanya terlalu kuat, hampir tidak bisa diminum."
Jenderal Duan tampak menghela napas lega. "Bagus. Dengan bantuan Tuan Qingyang, krisis ini bisa diselesaikan."
Tao Yao kebingungan; bukankah ini soal mengantar obat? Apakah ada "urusan resmi" lainnya? Frustrasi dengan statusnya yang "tak terlihat", ia bahkan tak bisa bertanya. Ia hanya bisa mendengarkan dengan saksama setiap kata dari percakapan mereka.
"Sudah hampir akhir tahun, tapi rumah ini terasa lebih sepi dari sebelumnya?" Luo Xian melirik ke luar jendela, di mana beberapa batang bambu bergoyang tertiup angin, tampak seperti akan mati karena kesepian.
***
"Belum lama ini, saya memberhentikan semua pelayan dan pembantu, hanya menyisakan Lao Fan dan satu atau dua asisten dapur untuk melakukan tugas-tugas lain," Jenderal Duan menjelaskan. Secercah kekhawatiran yang seharusnya tidak terlihat di wajahnya masih tersisa, tetapi tak bisa disingkirkan.
Setelah terdiam sejenak, dia berkata, "Saya khawatir sesuatu mungkin terjadi lagi, jadi saya minta mereka menjauh dari sini."
Pikiran Tao Yao berpacu. Mendengar ini, ia langsung teringat jebakan maut di halaman dan lupa bahwa ia adalah "orang tak terlihat". Ia pun berseru, "Apakah ada sesuatu yang aneh dan ganas tersembunyi di Kediaman Jenderal yang mengharuskan Jenderal Duan memasang jebakan sebesar itu untuk menangkapnya?"
Ekspresi Jenderal Duan sedikit berubah. Setelah beberapa saat, ia kembali normal dan berkata kepada Luo Xian, "Ada beberapa hal yang saya khawatir masih perlu dilihat langsung oleh Tuan Qingyang sebelum dapat dibahas dengan baik."
"Apakah itu makhluk yaokaini yang disebutkan dalam surat itu?" Luo Xian mengalihkan pandangannya dari jendela dan menatap Jenderal Duan.
Jenderal Duan mengepalkan tinjunya dan mengangguk: "Ada di ruang rahasia."
"Ayo pergi," kata Luo Xian tegas sambil berdiri.
Tao Yao segera mengikutinya, tetapi Jenderal Duan menatapnya dengan bingung lalu berkata kepada Luo Xian, "Apakah Nona Tao juga ikut? Aku khawatir dia mungkin ketakutan."
"Aku tidak takut!" Tao Yao buru-buru meyakinkannya, "Asalkan mereka tidak melompat dan memukulku, aku tidak takut pada yaokai mana pun." Khawatir Jenderal Duan akan menolak, ia segera meraih lengan baju Luo Xian, "Benar, Tuan Qingyang? Kau yang paling mengenalku. Meskipun aku tidak sehebat Tuan, kita sepakat untuk selalu bersama!"
“Ini menyangkut urusan resmi Biro Bi'an; ini masalah kerahasiaan…”
"Tentu saja ini rahasia!" Tao Yao menyadari perubahan nada suaranya, mengira pria itu mungkin mencoba mengelak. Ia terpaksa menginjak kakinya agar pria itu tidak berbicara lebih jauh, lalu melanjutkan, "Jadi, selain kita berdua, tidak boleh ada orang lain di tempat kejadian!"
Luo Xian mengerutkan kening. "Ini bukan pertunjukan jalanan. Bagaimana kalau kau ketakutan setengah mati? Bukankah itu akan merepotkan Jenderal Duan?"
Tao Yao berjinjit dan berbisik di telinganya, "Bahkan ketika kepalaku dihantam batu mati, aku baik-baik saja! Kita sepakat, kecuali saat aku perlu ke toilet—kau tidak bisa meninggalkanku! Pria besar yang tidak menepati janjinya lebih buruk dari anjing!"
"Kamu..." Luo Xian mungkin berpikir bahwa iblis sebenarnya di depannya adalah wanita ini.
Dosa macam apa yang telah ia perbuat hingga akhirnya terjerat dengan seseorang seperti wanita itu, seseorang yang bahkan bisa membuat pria taat aturan seperti dirinya kehilangan ketenangannya? Ia menarik napas dalam-dalam. "Baiklah, kau boleh ikut denganku, tapi kau tidak boleh lupa tempatmu."
"Mengerti!" kata Tao Yao sambil tersenyum lebar.
Jenderal Duan menatap pasangan di depannya dengan sedikit kebingungan. Ia pernah melihat perilaku Biro Bi'an sebelumnya, tetapi gadis ini tampak sangat berbeda dari gaya mereka biasanya.
Namun, keraguan kecilnya segera sirna saat ia berjalan keluar dan menunjuk ke dinding di sebelah utara ruang kerja. "Silakan ikuti saya."
Proses selanjutnya berlangsung tanpa kejutan. Ia mengaktifkan mekanisme tersembunyi, dan dinding itu pun miring terbuka, memperlihatkan lorong remang-remang di baliknya. Tao Yao berpikir dalam hati, sepertinya semua ruang rahasia manusia dibuat oleh pengrajin yang sama, dan ia sama sekali tidak merasa bersemangat.
Saat masuk, Jenderal Duan dengan cekatan mengambil senter dari salah satu sisi dinding dan menyalakannya, memperingatkan mereka untuk berhati-hati karena lorong itu sempit. Melangkah perlahan dalam cahaya redup, mereka turun, disambut bukan hanya oleh anak tangga batu yang sempit, curam, dan seakan tak berujung, tetapi juga oleh aroma rempah-rempah yang bercampur dengan udara dingin dan lembap.
Tao Yao mengendus udara dan bergumam, "Bau rumput bintang musim gugur..."
Luo Xian, yang berjalan di depannya, tidak tahu apa yang sedang dia gumamkan.
Tanpa menoleh, dia berkata, "Perhatikan ke mana kau melangkah; jangan terganggu."
"Oh!" Tao Yao sengaja memanjangkan jawaban yang diucapkannya.
Setelah berjalan sedikit lebih jauh, tangga batu itu akhirnya berakhir, dan di depan mereka terdapat pintu batu lain berwarna putih keabu-abuan. Dua gagang pintu berkepala binatang berkilauan diterpa cahaya api, berkilauan dengan kecerahan yang telah lama terlupakan.
Jenderal Duan memutar kedua kenop pintu ke arah berlawanan beberapa kali. Setelah dua "klik" yang keras, ia meletakkan tangannya di pintu dan hendak mendorongnya hingga terbuka ketika ia berbalik kepada mereka dan berkata, "Kalian berdua harus bersiap-siap. Isinya tidak enak dilihat."
Luo Xian menjawab, "Buka pintunya."
Mengikuti Luo Xian, perjalanannya membosankan dan tanpa kejadian apa pun, tetapi kini akhirnya ada sesuatu yang menarik. Tao Yao mengangguk penuh semangat, "Tidak takut, tidak takut, aku pernah melihat yang lebih buruk."
Jenderal Duan menggertakkan giginya dan, dengan dorongan kuat, membuka pintu batu.
Di balik pintu terdapat sebuah ruangan besar berbentuk persegi—luas, kosong, dan tanpa perabotan sehari-hari. Di tengah ruangan berdiri sebuah sangkar besi raksasa, menjulang hingga ke langit-langit. Cahayanya terlalu redup, dan yang terlihat di dalam sangkar hanyalah gumpalan gelap. Empat pembakar dupa, setinggi setengah manusia, diletakkan di keempat sudut luar sangkar. Di tengah asap biru yang mengepul, aroma rumput bintang musim gugur semakin kuat.
Jenderal Duan berjalan ke tembok dan menyalakan lampu minyak yang tertanam di batu bata satu per satu.
Saat ruangan berangsur-angsur terang, semua yang tersembunyi dalam kegelapan terungkap, termasuk wajah Tao Yao yang terkejut.
Menghadapi isi kandang itu, bahkan Luo Xian menunjukkan ekspresi yang rumit—terkejut, penasaran, jijik, dan sedikit takut. Ia berusaha keras untuk tetap bersikap lebih tenang dari biasanya agar emosi-emosi itu tidak terpancar di wajahnya.
***
Di dalam kandang, puluhan mayat bertumpuk. Atau setidaknya, mereka tampak seperti mayat—tubuh dengan kepala, badan, lengan, dan kaki, tetapi menghitam seluruhnya, menyerupai sesuatu yang hangus. Anggota tubuh mereka, bengkok dan terentang ke segala arah, memiliki cakar yang jauh lebih panjang dan lebih tajam daripada manusia biasa. Wajah mereka tanpa ciri, kecuali mata besar yang tak berkedip, terbuka lebar dengan sklera merah, seolah siap meledak. Setiap tubuh ditutupi lubang-lubang dengan jarak yang seragam, ukuran dan jarak yang bervariasi. Tidak ada darah yang terlihat, tetapi zat berpendar terlihat bergerak di dalam tubuh yang rusak, bergoyang dan berkilauan. Setiap bagian tubuh berfungsi sebagai pengingat suram bahwa sosok-sosok humanoid ini jelas bukan manusia.
Semakin dekat, Tao Yao bisa mencium bau busuk tak sedap yang tercium di balik aroma rumput bintang musim gugur. Bahkan empat pembakar rumput pun tak mampu sepenuhnya menutupi bau busuk itu.
Dia tidak berani membayangkan seperti apa bau asli "ruang penjara" ini.
"Apakah ini orang-orangnya?" Luo Xian melangkah maju, mengamati pemandangan mengerikan di dalam kandang. "Apakah kau membunuh mereka semua?"
Jenderal Duan mengangguk. "Dua tahun terakhir ini, aku takut mereka akan keluar dan membantai penduduk kota. Aku selalu gelisah, tak berani bersantai sedetik pun. Aku tak hanya menggali jebakan, tapi juga menggunakan sihir untuk menyegel seluruh Halaman Longcheng. Meskipun sejauh ini berhasil dan tak satu pun yakai berhasil lolos," ia berhenti sejenak, tatapannya tertuju pada tangannya sendiri yang penuh luka, "Aku tahu kalau aku terus berjuang seperti ini, aku tak akan bisa bertahan lebih lama lagi. Kalau terjadi sesuatu padaku, tak akan ada yang tersisa untuk mengendalikan mereka, dan akibatnya terlalu mengerikan untuk dibayangkan. Itulah sebabnya aku meminta bantuan Biro Bi'an."
"Saya mengerti," kata Luo Xian tenang. "Jenderal, Anda tidak perlu khawatir. Karena saya dikirim ke sini, saya akan memastikan istana kembali damai. Jika tidak, saya akan lalai dalam menjalankan tugas."
"Dengan kata-katamu, aku bisa tenang." Jenderal Duan sedikit rileks, tatapannya dipenuhi rasa jijik saat ia memandangi makhluk-makhluk itu. "Sayangnya, makhluk-makhluk ini terlahir aneh. Api tak meninggalkan jejak, dan tanahnya sangat bau saat mereka dikubur. Itulah sebabnya aku harus menyembunyikan mereka di sini, menutupi baunya dengan rumput bintang musim gugur yang lebat. Jika ini terus berlanjut, aku khawatir penjara kecil ini takkan cukup."
Setelah mendengarkan, Luo Xian berkata lagi, "Jenderal menyebutkan dalam surat itu bahwa makhluk ini muncul di istana karena kamu secara tidak sengaja menarik perhatian yaokai?"
Jenderal Duan tetap diam untuk waktu yang lama; pertanyaan ini seolah menyentuh bagian hatinya yang paling tidak ingin dihadapinya.
"Memang." Ia perlahan mengangkat kepalanya, kelelahan di matanya bercampur penyesalan. "Ini salahku karena bersikap baik hati sesaat, mengira aku menyelamatkan nyawa, tapi malah disakiti olehnya."
"Pernyataan dalam suratmu samar-samar. Lebih baik kau keluar dulu dan ceritakan kejadiannya secara detail, jangan sampai ada detail yang disembunyikan atau diabaikan," kata Luo, sambil melihat sekeliling dengan sikap tenangnya yang biasa. "Aku punya metode sendiri untuk membantumu menyingkirkan akar masalahnya, memastikan ruang rahasiamu tak lagi menjadi tempat berkumpulnya mayat-mayat."
Jenderal Duan baru saja hendak mengungkapkan rasa terima kasihnya ketika ia disela oleh suara Tao Yao—"Apakah menurutmu mayat-mayat yang menghitam ini mayat?" Kedua pria itu terkejut, secara naluriah berbalik tetapi tidak melihat Tao Yao. Ketika melihat lagi, mereka mendapati bahwa Tao Yao entah bagaimana telah melompat ke sisi lain kandang besi, berjongkok di sana dengan kepala miring, mengamati dengan saksama seolah-olah sedang mengamati monyet.
Jenderal Duan dan Luo Xian bertukar pandang dan menjawab, "Apakah Nona Tao mengira makhluk busuk yang terlihat seperti lumpur dan tidak bernafas ini hidup?"
"Hal ini tidak mudah dijelaskan dengan hidup atau mati; bisa dibilang mereka tidak pernah hidup, atau bisa dibilang mereka tidak pernah mati," kata Tao Yao sambil tersenyum.
Luo Xian meliriknya dan berkata kepada Jenderal Duan, "Ayo kita keluar. Ini bukan tempat yang bagus untuk mengobrol." Setelah berkata begitu, ia segera berjalan ke sisi Tao Yao, meraih lengannya, dan berkata, "Omong kosong apa yang kau ucapkan lagi? Rumah jenderal bukan tempat untuk kekacauanmu! Bangun!"
"Jangan tarik, jangan tarik, biar aku peragakan." Tao Yao tak hanya menolak bangun, tapi malah duduk di tanah, menangkupkan kedua tangannya di samping wajah, dan berpura-pura tidur.
"Apa sebenarnya yang ingin kau lakukan?" Luo Xian menggertakkan giginya.
"Ssst! Lihat saja," Tao Yao mengedipkan mata padanya, lalu segera menutup matanya lagi, menghasilkan serangkaian suara dengkuran keras yang berlebihan.
Jenderal Duan berjalan mendekat, menatap Luo Xian dengan bingung. Tatapan matanya seolah berkata, "Orang yang kau bawa sangat aneh. Apa dia salah minum obat?"
Luo Xian merasa agak malu. Ia sempat mempertimbangkan untuk menyeret dan menggendongnya, tetapi melihat sikapnya yang begitu serius, ia pun sempat tak berani menggerakkannya.
Dengkuran Tao Yao semakin keras dan keras, bergema di ruang rahasia itu bagai guntur.
Jenderal Duan dan Luo Xian saling menatap, tak mampu memahami niatnya. Luo Xian bahkan sudah memutuskan: setelah menghitung sampai sepuluh, jika tidak terjadi apa-apa, ia akan segera menghabisi si pembuat onar ini.
Akan tetapi, sebelum dia sempat menghitung sampai sepuluh, Jenderal Duan bergumam pelan, "Tidak bagus!" dan wajahnya langsung berubah.
Di bawah dengkuran itu, "mayat-mayat" yang telah tergeletak lama di dalam sangkar, tak bergerak... mulai bergerak.
Pertama, jari-jari mereka, perlahan-lahan menekuk dan meluruskan diri dari keadaan kaku mereka, lalu kaki dan tubuh mereka, masing-masing sendi mengeluarkan suara retakan samar namun menakutkan.
Luo Xian sudah meraih ke belakangnya, siap untuk menarik Fo Yan.
Pada saat yang genting itu, Tao Yao membuka matanya dan menutup mulutnya, dan begitu dengkurannya berhenti, makhluk-makhluk yang bergerak gelisah di dalam kandang itu pun terdiam lagi, seolah-olah mati.
"Ini..." Jenderal Duan menatapnya dengan ekspresi yang sama sekali berbeda. "Apa yang kau lakukan pada mereka?"
Tao Yao berdiri sambil tersenyum. "Terima kasih, Jenderal, karena telah memenjarakan mereka di tempat yang jauh dari kehidupan. Kalau saja kau tidak mengubur mereka di tanah halaman sambil mengeluhkan baunya, mereka mungkin akan mendengar dengkuran orang-orang di rumahmu larut malam."
Luo Xian masih belum bisa mempercayainya. "Maksudmu, makhluk-makhluk ini bisa dihidupkan kembali hanya dengan dengkuran manusia?"
"Tidak benar-benar hidup kembali; mereka memang tidak pernah mati sejak awal," Tao Yao mengangkat bahu, lalu berpikir sejenak dan menambahkan, "Karena aku sudah menunjukkan bahwa mereka tidak mati, mengapa tidak menunjukkan kepadamu bagaimana mereka mati?"
Setelah itu, ia mengeluarkan botol kecil sebening kristal dari kantong kainnya, menuangkan beberapa pil bening dan tak berwarna dari dalamnya, lalu menekannya di telapak tangannya sejenak. Ketika ia membuka tangannya, bintik-bintik cahaya kecil yang tak terhitung jumlahnya berhamburan, melayang di dalam sangkar besi seperti badai salju kecil, jatuh merata ke semua " mayat".
Kedua pria itu, yang terkejut dengan pemandangan ini, juga mendengar suara bel yang nyaring. Setelah mengamati lebih dekat, mereka menyadari bahwa suara itu berasal dari bel emas di pergelangan tangan Tao Yao.
Ding-ling-ling, ding-ling-ling—suara bel itu terdengar sangat jelas di ruangan kosong itu. Namun, suaranya sama sekali tidak keras; dari telinga hingga hati, terasa anehnya damai, bahkan dingin, seolah badai salju telah mengendap di ujung hati.
Setelah "salju kecil", semua "mayat" mulai berubah. Kulit mereka yang awalnya hitam pekat meleleh dengan cepat, memperlihatkan cahaya biru dingin di bawahnya. Di dalam kandang, yang dulunya tumpukan arang hitam kini menjadi gumpalan cahaya biru humanoid. Setelah berdesakan dan bertabrakan sebentar, mereka meledak seperti gelembung pecah, bintik-bintik cahaya biru yang tak terhitung jumlahnya beterbangan keluar dari kandang dan membumbung tinggi ke udara, lalu perlahan berjatuhan dari segala arah di ruangan, lenyap begitu menyentuh tanah.
Kalau saja sumber pemandangan ini bukan makhluk-makhluk mengerikan itu, siapa pun yang melihat tontonan ini akan berpikir bahwa pemandangan ini sangatlah indah: cahaya biru bersinar dan berputar-putar, sungguh lebih indah daripada salju sungguhan.
Tao Yao berdiri di tengah cahaya yang redup, kepalanya sedikit miring ke belakang, ekspresinya kosong, dan suara lonceng emas berangsur-angsur berhenti.
Untuk sesaat, Luo Xian mengira dia telah melihat orang lain.
Keringat mulai mengucur deras di dahi Jenderal Duan. Jika Luo Xian tidak segera bereaksi dan menangkapnya, sang jenderal yang berwibawa itu sepertinya sudah roboh, kakinya lemas, dan jatuh ke tanah.
Saat cahaya itu menghilang, Tao Yao menghela napas dan kembali ke sikapnya yang ceria dan menggoda. Ia bertepuk tangan dan berkata, "Kau lihat itu? Sekarang mereka benar-benar terbunuh."
Luo Xian tidak mengatakan apa-apa, tetapi setelah memastikan bahwa tumpukan besar "mayat" itu memang telah lenyap, dia perlahan bertanya, "Apa yang baru saja kau gunakan?"
"Obat," jawab Tao Yao santai, lalu menunjuk ke kandang yang kini kosong. "Makhluk seperti ini hanya bisa dibunuh dengan air mata."
"Air mata?" Luo Xian tak percaya. Bagaimana mungkin sesuatu yang begitu kejam bisa dikalahkan oleh sesuatu yang begitu biasa?
"Apa lagi? Kau pikir kau butuh sesuatu yang lebih kuat untuk menghadapi mereka?" Tao Yao tertawa, tatapannya jatuh pada Jenderal Duan, yang wajahnya sepucat mayat. "Mereka bahkan bukan yaoka sungguhan. Hanya yaoka kecil yang sedikit menyebalkan."
Jenderal Duan mengangkat kepalanya, berusaha keras untuk bicara. "Yaoka kecil?"
"Yah... tidak, teks-teks kuno mengatakan," Tao Yao berhenti sejenak dan melanjutkan, "Ada seekor yaokai bernama Xuan Hu, yang penampilannya tak terduga tetapi umumnya mirip manusia. Di balik kulitnya, ia bersinar dengan fosfor, dan luka-lukanya dapat terlihat. Ia bodoh dan ganas, dan meskipun bilah pedang dan tombak dapat membuatnya tampak mati, ia akan mengeluarkan bau busuk. Setelah mendengar suara dengkuran manusia, ia akan hidup kembali, dan hanya air mata yang dapat membunuhnya." Ia berhenti lagi, seolah sengaja membangun ketegangan. Setelah mendapatkan cukup banyak tatapan penuh harap dari para penontonnya, ia akhirnya melanjutkan.
Luo Xian dan Jenderal Duan tidak mengecewakan, bertanya serempak, "Mengapa yaokai ini datang?"
Tao Yao tersenyum puas. "Itu berasal dari mimpi buruk."
Kedua pria itu terkejut.
Dia tersenyum pada Jenderal Duan dan bertanya, "Seseorang di rumahmu pasti punya mimpi yang luar biasa."
Keringat di dahi Jenderal Duan menebal.
Di ruang rahasia itu, suasananya tiba-tiba berubah menjadi ketegangan hebat, karena rahasia yang telah lama tersembunyi kini tampaknya tidak punya tempat lagi untuk disembunyikan.
Komentar
Posting Komentar